Семь тысяч оборотов

Пара вокруг было меньше, чем Чул ожидал. Небесный кит покачивался, удерживаемый крепкими металлическими канатами, люди, столпившиеся на площадке неподалеку, ожидали взлета, то и дело прикладывая к глазам разнообразные окуляры, чтобы лучше рассмотреть детали конструкции, а пассажиры разбирались с багажом, билетами и прощаниями. Чулу нечего было делать здесь — его ждали книги и подготовка к экзаменам. Улетала ведь Мелани, а не он. Посетовав, что не взял с собой носовой платок, который помог бы справиться с внезапным насморком, Чул вспомнил, как запускал с Мелани небесный фонарь в день фестиваля два года назад. Тогда он тихо прошептал себе под нос пожелание всегда оставаться вместе. Едва взлетев, фонарь неловко качнулся на ветру, столкнувшись с другим фонарем, и загорелся — рисовая бумага вспыхнула свечкой, точно мрачное предзнаменование, которое не преминуло сбыться. Два с половиной года в Эс-Эл-Си пролетели быстро, пусть и дались Чулу нелегко — дядя продолжал его контролировать даже сейчас, требуя постоянных отчетов об успехах в учебе, которыми Чул не мог похвастаться. Расследование тоже стояло на месте — все его время уходило на занятия, книги и встречи с Мелани, все более редкие с тех пор, как она вбила себе в голову, что ей обязательно нужно в Эл-Эй. — Чул, я рождена для сцены, разве ты не согласен со мной? Чул соглашался, пока Мелани улыбалась в ответ и рассказывала о том, что, возможно, Большой Джек организует ей выступление в своем клубе, где она уже занимала должность секретаря. Мелани любила петь и любила джаз — эти две страсти стали когда-то причиной их встречи в поезде, направляющемся в Эс-Эл-Си. Вот только большой город не дал Мелани того, чего она так жаждала, и сейчас она собиралась подняться на дирижабль, чтобы исчезнуть из жизни Чула навсегда. — Пойми, молодость быстротечна. Это мой единственный шанс стать знаменитой! — объявила Мелани. Чул все еще не понимал, чем Эл-Эй так сильно отличается от Эс-Эл-Си, но вопрос только оскорбил ее. Обозвав Чула невеждой, Мелани хлопнула дверью и месяц не объявлялась. А когда объявилась — у нее уже было достаточно денег, чтобы купить билет на дирижабль. В один конец. Послышался сигнал о скором отправлении, торопивший опаздывающих. Чул скользнул взглядом по лакированной ткани, на которой краской были нарисованы отличительные символы транспортной компании, по часам на ближайшем здании. Мелани опаздывала. Чул видел дирижабли и раньше, пусть никогда — вблизи. Он определенно мог потратить это время на что-то более полезное. В конце концов не из-за Мелани ли дело его жизни почти не продвигалось? — Чул! Обернувшись, Чул увидел тонкую фигуру неверной возлюбленной, предпочевшей ему Эл-Эй. Коротко обняв его, Мелани подхватила свои вещи и поспешила на посадку. Чул проводил ее до трапа. — А если у тебя не получится? Ты вернешься? — спросил он во всплеске абсурдной надежды. — У меня все получится, Чул, это же Эл-Эй! — Мелани рассмеялась. Один из техников занялся подготовлением к отлету и попросил ее пройти вглубь салона. — А если не получится — я найду часы!