Перекрёсток миров

Темы для разговоров, кажется, совсем иссякли. В воздухе стоял сладкий аромат цветов, солнце пекло, хотя уже было около четырёх часов после полудня, но казалось, что этот день никогда не закончится, как и эта степь, по которой они шли уже пятые сутки, как только пересекли границу Циены с Бруманской Империей. По небу плыли редкие облака, время от времени дарящие прохладу.Все шли, думая о чём-то своём. Асманд шёл позади этой небольшой процессии, впереди Алекс, а Арли между ними. Он смотрел на впереди идущую девушку, и думал, что ей наверняка намного тяжелее приходится, чем им, и чем она показывает. Однако усталось брала своё, шаги с каждым часов становились медленнее, а идти становилось тяжелее. Асманд давно догадался (как впрочем и Алекс), что Арлетта, как бы она не старалась скрыть, из высшей знати Кагулы. Наверняка она привыкла к комфорту, а не к походным условиям. Не зря как только они находили редкую таверну или постоялый двор она бежала мыться, а на хорошую комнату никогда не жалела денег, ведь комфорт превыше всего, а также комнаты, которые были дороже, всегда чище. Впрочем, несмотря на свой статус она ни разу не высказала своё недовольство, ни разу не пожаловалась на усталость. Асманд поражался её стойкости, которая, как ему казалось, не являлась отличительной чертой графов и герцогов. —Таверны на нашем пути скоро совсем исчезнут, а может мы их уже и не увидим. До Леса не так и далеко, здесь никто не селится, больно уж силён страх перед тёмной силой этого места. Разве что последователи того некроманта или другие сектанты, но на них наткнуться шансов совсем мало, они стараются не лезть лишний раз на рожон. —Асманд подумал, что предупредить спутниц будет не лишним, хотя он был почти уверен, что они сами это понимали. —Последователи кого? —растерянно спросила Алекс. От этого неожиданного вопроса все остановились. Асманд и Арли переглянулись. —Ты не знаешь историю Леса? — с подозрением спросила Арлетта. —Ну, некромант какой-то проклял, это да. И там опасно. Ничего больше мне не рассказывали. — Около двухсот пятидесяти лет назад верховный некромант Эридан, у которого по слухам мать была некромантом, а отец был сбежавшим из Южного Троона эльф, от которого он унаследовал белые глаза, проводил в этом лесу эксперименты с магией. Никто точно не знает, чем конкретно он занимался в нём, но все твари живущие в лесу, дело рук Эридана. Но когда они начали нападать на соседние селения, служители убили его, и, умирая, он проклял лес. А нам предстоит войти туда сегодня, может завтра. —пафосно объяснил Асманд. Это место сторонились преимущественно не из-за существов, обитающих там, а из-за магии, которая практиковалась там, ведь она была тёмной, а люди всегда избегали её. Говорят, даже тёмные коллеги Эридана боялись и презирали источники тьмы, которые он использовал. — Тебя что, мама не пугала им в детстве? —как будто с упрёком спросила Арлетта. —Я сирота — с усмешкой ответила Алекс, ничуть не впечатлённая рассказом Асманда. Растерянная Арлетта резко сказала, что они теряют время и им нужно поспешить, все ускорили шаг. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая низ облаков в различные оттенки золотого и алого. Позади простиралась всё та же бесконечная степь. Разные луговые цветы росли повсюду. О некоторых из них Асманд даже не слышал. Если бы не усталость, то он непременно бы обратил внимание на красоту этих мест. Сейчас его мысли занимала более важная проблема, чем красота цветов вокруг: Тёмный Лес. Про него ходило много слухов. Говорили, что оттуда никто не возвращается (хотя такие случаи были, отнюдь не все оставались в чаще Леса), говорили, что те, кто возвращался оттуда, оставляли часть своей души Лесу, как плату за выход из него. Загадочнее этого Леса, пожалуй, были только Туманные Топи на севере материка. Оттуда не возвращался ни один человек, ни один сильный маг. Все, кто шагали в туман, уже не выходили из него. Говорили, что души тех, кто пропал в Топях, забирали Тени и уводили в Туман — созвездие в небесах, куда отправлялись все души умерших, и где пряталась Тёмная Богиня. Но Лес сейчас являлся первостепенной проблемой. Впереди виднелся лесной массив. От него веяло жутким холодом, и даже в такую жару путешественникам хотелось побыстрее найти место для привала и развести костёр, чтобы отградить себя от этого холода, которому были подвержены не тела, а души путников. Дорога резко свернула, и побежала от леса. Пришлось идти через траву, росшую почти по пояс. Несмотря на это, шлось легко. Дойдя до небольшой рощи, окружённой со всех сторон бескрайней степью простирающейся до самого горизонта, они нашли неплохое место защищённое молодыми, но выглядищами умиротворённо и безопасно, деревьями и с протекающим рядом кристально чистым ручьём. Алекс приготовила ужин. Хоть он и был простым, но из-за усталости от долгого путешествия казался им самой вкусной едой в мире. А холодный чай после удушающей жары дня был по меньшей мере божественным напитком. Солнце опустилось за горизонт, и последние его лучи освещали край неба. За всё это время никто не начал разговор, изредка звучали короткие просьбы, на которые отвечали кивками. Сумерки сгущались. На небе начали зажигаться первые звёзды. Арлетта про себя отметила, что созвездие Тумана появилось слишком рано, и подумала, что это плохой знак. Кроваво-красный спутник — Исинда, сегодня показался полумесяцем на небе. Все были напряжены и не хотели отвлекаться. От изначального оптимистичного настроя почти ничего не осталось. Девушки уже давно спали несмотря на неудобства. Остывшая к вечеру земля не давала такого тепла, как днём, к тому же найти комфортное место для сна не представлялось возможным, поэтому им пришлось спать на импровизированных подстилках, сделанных из срубленных веток многовековых елей, стоящих в отдалении от основного массива леса. Асманд не мог заснуть, различные тревожные мысли так и роились в голове. В отличии от остальных он чувствовал не только страх по отношению к этому Лесу, но и восхищение им. Он думал о том, насколько великий человек, талантливый маг, мог создать это место. Магия была дана далеко не всем. Многих она пугала и вызывала ужас, а некоторых людей она напротив привлекала, ведь это очень малоизученная область, в ней было много загадок и тайн, раскрыть которые почти невозможно, к тому же научному объяснению магию очень сложно подвергнуть. Маги различных мест, времён и народов старались полностью постичь искусство колдовстава, однако чем больше они погружались в изучение, тем больше одержимость брала над ними верх. Асманд относился ко второму типу, парень всегда восхищался магами. Для него магия была чем-то далёким и прекрасным, для него она была как редкая картина для ценителя живописи, который сам при этом никогда не брался за кисть, она была его несбыточной мечтой. Когда он был маленьким, железный занавес его страны только спал, и новая вера начала приходить на их земли, многие были недовольны этим. Привыкшие к устоявшимся традициям, некоторые целыми селениями нападали на семьи, которые не были против реформ. Это же и постигло семью Асманда. Но благодаря магу, которого направил в их маленький городок, больше похожий на деревню, но не отличающийся спокойствием, король, вся его семья и он сам уцелели. Тогда Асманд впервые увидел магию. И она так глубоко засела в его сердце, что с тех пор он не мог перестать о ней думать. Она была его навязчивой идеей. Он изучал книги, исскуство меча, звёзды, травы. Словом, интересовался всем, чем только мог. Он надеялся отыскать способ стать магом. И вот, этот шанс был ближе, чем когда либо в его жизни. С этими мыслями Асманд уснул, степь сзади шумела, лес впереди застыл в тревожном молчании, но они находились на островке спокойствия,который был готов дарить им умиротворение на одну ночь.