Повесть О Сером Мире.

Северный зов. Глава 16. Смертельная истина «Но даже в этом мрачном Сером мире есть те, кто решает противостоять его зловещей силе. Те, кто отказывается поддаться безысходности и страху. Они восстают, словно герои из легенд, чтобы пролить свет и надежду на эту серую палитру. И пусть Серый мир пытается поглотить их, они будут бороться до последнего вздоха, чтобы сохранить яркость и краски в этом мрачном лабиринте. Их борьба будет красить серый холст жизни, превращая его в шедевр, который никогда не забудется»

━━━━━━━◌ Северная душа ◌━━━━━━━

Золотистые лучи заката окрасили небо в огненные оттенки, отражаясь на горящих руинах, что остались после суровых битв этой недели. Воздух пропитан запахом крови и пота, напоминая о жестокости прошедших сражений. Великий Конунг Скаггерака готовился отправиться в долгий и опасный путь, в самое сердце Восточного конунгства, чтобы встретиться с Конунгом Нестером. В его глазах горел огонь решимости и стремления к мирному соглашению, но их переговоры могли стать либо источником надежды, либо началом новых кровавых схваток. В то время как Ремесленники суетились, возводя массивные баллисты на укрепленных стенах Скаггерака, Хардсейм, новоиспеченный конунг, размышлял о своем собственном плане. Его ум был полон безумных и отчаянных идей, которые никогда не приходили в голову его отцу. Он ощущал свою силу, мощь, которая проникала в каждую клетку его тела. Власть перестала быть просто достижением, она стала наркотиком, который ослаблял его разум. Кастер Хардсейм жаждал ее все больше и больше. Конунг вышел наружу, шагая медленно и внимательно озираясь по сторонам. За ним следовал его наставник, чувствуя на себе недоброжелательные взгляды со стороны собственных воинов. Перед выходом его уже ждал Джейсон Крамсон, державший вожжи лошадей в кожаных поводах. Секира останавливается, переводя взгляд на Вельтона. — А где третья лошадь? — Изумился старый мастер, оглядываясь по сторонам. Позади появилась дюжина северян, Вельт насторожился, совсем недоумевая, что происходит. Хардсейм ехидно ухмыльнулся, выпрямляясь к спинке. — С чего же ты решил, что поедешь с нами? — Кастер исподлобья посмотрел на наставника, махнув рукой, после чего варвары стали приближаться все больше. — Кастер? — Негодующе произносит Вельтон, укладывая ладонь на рукоять меча, уже готовясь высвободить его. Конунг громко рассмеялся, хватаясь за повод лошади. — У тебя есть более важные дела. — Махнул рукой юноша. — Отправляйся к Разлому, реши вопрос с Афродом, если надо – прикончи его и приведи моего брата ко мне, покуда я буду в Восточном конунгстве. — Кастер с небольшим рывком взобрался на скакуна, неодобрительно посмотрев на капитана. — Ты опять решил отправиться с этим никчемным Франбуржцем? Когда же ты наконец прикончишь его? — Со злости рычит старый мастер, убирая руку с меча. — Я не убью Джейсона, ибо нет на это причин. Некоторыми моментами, я даже завидую ему. — Интересно почему же? — Закатив глаза, говорит Вельт. — Потому что он служит такому легендарному конунгу, как я. — Вновь ухмыляется юный Хардсейм, поддав лошади по бокам, медленно направляясь к выходу. За Кастером последовало несколько десятков вооруженных до зубов варваров, а также капитан Крамсон. — Надеюсь, ты ведаешь то, что творишь, Кастер. — Вдобавок молвит старый мастер, огорченно взирая своего конунга. — Уверяю, Вельтон. Вскоре, ты все познаешь. Покинув чертоги Скаггерака, путники отправились в неизведанные просторы Восточного конунгства. Их путь лежал через запустелые скалистые дороги, которые словно охраняли тайны древних времен. На каждом повороте их ожидали тонны белоснежных сугробов, созданных недавней жестокой метелью, которая пронеслась по этим землям. Во главе колонны ехал капитан, стремясь всегда быть рядом с властителем северян. Он поднялся в седло, чтобы быть на высоте своего положения и достойно представлять свою команду. Кастер, молодой и отважный воин, бросил на южанина взгляд, искоса наклонив голову. В его глазах читалась неприязнь и недоверие, которые возникли после их последнего разговора с прекрасной Эмилией. Секира, так его прозвали воинов, не был склонен раскрывать свои карты, предпочитая держать все в тайне. Он знал, что если он убьет Розенталь, принцессу, которую он так обожал, то на его плечи ляжет тяжелое бремя. Он не может позволить себе потерять ее, даже если это означает отправиться в самые отдаленные уголки Серого мира. Секира сжал губы, стараясь сдержать внутренний гнев, который разрывал его изнутри. — Зачем мы едем к конунгу Нестеру? — Изумился Крамсон, не сводя глаз с конунга. — Ты придуриваешься глупым или вправду не понимаешь? — Прищуриваясь отвечает Секира, размяв плечи. — Просто – не знаю, с чего бы начать наш разговор. — Коротко кивает головой Джейсон, чуть подгоняя лошадь, дабы та поспевала за властителем Скаггерака. — Под моим началом правления, чтобы удержать власть, а уж тем более отогнать твоих земляков, мне просто необходима элитная гвардия, бесстрашные берсерки, готовые отдать жизнь, только бы сохранить мне жизнь. Таковы имеются у конунга Нестера, одного из падших правителей Северной души. — Отводя взгляд в сторону, протяжно отвечает юный Хардсейм. — Почему его называют падшим? Он ведь жив, не так ли? — Джейсон чуть нахмурил брови от недоумения. Ему никогда не понять странные высказывания со стороны северян. — Падшим он зовется только по одной причине. — Замотав головой продолжает Кастер. — Во время великой войны правителей Северной души. Та самая битва пяти конунгов, о которой ты наверняка слышал раньше, принесла гибель двум частям континента. Западной и Восточной. Нестер – один из них. Он потерял все, утратил должное влияние и фактически отстраивал все в одиночку. Как видишь, спустя много лет он принялся обучать берсерков, на подобии того, что делал и его отец, который также погиб в той битве. Есть еще Эммин Градостроитель, он же смог восстановить свое конунгство, но воинов, так и наплодил. Так или иначе, один из них поспособствует моему будущему становлению королем всей Северной души. — Ты же обещал этот титул Винтеру Варсандару, разве нет? — Все еще негодуя, Джейсон заваливает конунга вопросами, продолжая двигаться вперед. — Винтер явно не тот северянин, который достоин такой великой ноши. Не желаю его разочаровывать, но народ сам сделает выбор. Стольгрмец желает, чтобы все принесли к его коленям, поэтому он и позволил мне забрать родные земли под свой контроль, но Винтер не дождется этого, ведь над континентом возникает большая угроза со стороны альянса твоего короля и Кейна Шторма, а это в свою очередь означает, что Варсандр не встанет на трон, так как испугается такой ответственности. По крайней мере, мне нужно сыграть над этой ситуацией, сыграть так, чтобы я остался победителем во всем, понимаешь к чему я клоню? — Кастер переводит голубой взор на капитана, который вслушивался в каждое словечко конунга и делал некоторые выводы. — Значит, тебя уже не остановить? — Вопрошает Крамсон. — Только смерть, которая меня не может поймать на протяжении нескольких лет. — Ухмыляется юный Хардсейм. — Ты безумец, Кастер. — Да, я безумец, Франбуржец, но заметь – этого я не отрицаю. А кто вы? Никчемные отпрыски Создателя, которых никогда никто не любил. Да, Джейсон? Да? Перед моим могуществом – вы никто, а посему вскоре ты и твой народ получите по заслугам. Ох как же я буду довольствоваться тем мгновениям, когда мой раскаленный клинок пройдется по гнилой коже южан и обогатится бурлящей кровью. Тогда – я докажу всему Лимсколу, что намного сильнее вас. Докажу, что я не обычный дикарь. — Подобно волчьему рыку произнес Кастер. В конце последнего произнесенного слова, которое сорвалась с его заветренных губ, слышится смех безумца. Смех убийцы собственного брата. — Если не достанется мне, не отдам никому. Сожгу всех и вся. Сравню ваши Южанские города с лица земли, а ваши душераздирающие крики, будут слышны в истоках серого мира, где уже давно мучается мой отец, а после и твой король тоже. Возможно, ты присоединишься к нему. — Продолжал юный Хардсейм, чувствуя, как ярость вырывается из его груди, пропитывая тело зверской злобой. Джейсон ничего не мог поделать, ведь конунг казался слишком жестоким. Истинный варвар, который готов забрать все самое любимое. — Молчишь, Франбуржец? — С ноткой сумасшествия говорит Секира, глубоко вдыхая прохладный воздух. — Ты же знаешь, что будет, если предать меня. Знаешь. — Кастер озаряет его ярко-голубыми глазами, в которых просачивается неистовость. — Я и не собирался предавать тебя. — Уже понижая тон голоса, отвечает Крамсон, смотря вдаль снежной глади. — Разве? — Свирепо проговорил юный Хардсейм. Джейсон поймал себя на мысли, что конунг слышал последний разговор с горячо-любимой принцессой, а посему с опаской отъезжает от него, вслушиваясь в его безумный, громкий смех. Остальные несколько дней, проведенные в пути – пролетели достаточно быстро. Джейсон ощутил пронизывающий холод, который проникал сквозь его меховую одежду и проникал до самых костей. Воздух был насыщен запахом свежего снега и дыма, который витал над горящими кострами воинов. Огромные стены, которые возвышались перед путниками, казались неприступными и неуязвимыми. Их белоснежная крепость выделялась на фоне серого зимнего неба, словно олицетворение непоколебимости и мощи. Широкоплечие берсерки, стоящие перед стенами, выглядели как живые горы. Их мускулистые тела были покрыты татуировками, символизирующими их преданность и силу. Каждый из них держал в руках длинные копья, которые сверкали на солнце, словно огненные языки. Но не только берсерки готовились к схватке. Воины, владеющие массивными клинками, были уже готовы к битве. Их оружие было такого размера, что сама мысль о его ударе вызывала ужас и трепет у противников. Они стояли на страже, сжимая рукоять своего оружия, готовые насадить его на острие любого, кто осмелится подойти ближе. Кастер, великий вождь путешественников, окинул взглядом своих воинов. Он видел в их глазах смесь решимости и тревоги, но искра борьбы горела в каждом из них. Он спрыгнул с лошади, чувствуя землю под ногами, и направился к своим воинам. — Это и есть твой план? — Растерянно произносит Джейсон, останавливая лошадь перед разодетыми в медвежьи шкуры берсерками. — Они же готовы вот-вот покромсать нас на мелкие кусочки. — Именно. — Переглянувшись с Франбуржцем, юноша медленно прошел вперед, — Не беспокойся, южанин. Все пройдет так, как должно. — Надеюсь. — С иронией проговорил капитан Крамсон. Оказавшись впереди всех, молодой конунг представился: — Мое имя Кастер Хардсейм, я сын Фридриха Хардсейма и нынешний конунг Скаггерака. — В ответ слышалось молчание, но через некоторое время ворота резко стали открываться. По ту сторону стоял Нестер, в руках его был заточенный меч, а позади несколько десятков лучников, которые были готовы выпустить свои стрелы в новоприбывших. — Конунг Нестер. — Говорит Кастер, укладывая сжатую в кулак руку на свою грудь, отдавая дань чести. — Не знал, что ты настолько приветлив. — Дернув бровями, продолжает он, выпрямляясь в спинке, а затем укладываяет ладонь на клинок, переплетая пальцами рукоять. — Не узнал тебя. Уж слишком ты изменился с момента нашей последней встречи. — Сплюнув отвечает Нестер, смахнув рукой, после чего берсерки опустили оружие и принялись расходиться по своим делам. Кастер слабо улыбнулся, подозвав к себе капитана, а затем последовал к конунгу, крепко сжимая его ладонь. — Поговорим за обедом. Твои воины, как и ты сам наверняка устали с дороги. — Нестер злостно проводит взглядом по Крамсону, а после указывает головой в сторону своего дома. *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** Постепенно, воздух в пиршественном зале наполнился гулом и смехом, а аромат свежего эля проник в каждый уголок помещения. Конунг Восточной части континента, сияющий в своей мощи и величии, уселся на троне, словно король древних легенд. Его величественная фигура была окружена служанками, преданными и верными, которые бережно наливали в его кубок благородное питье. В этом многолюдном зале, где все столы были заполнены до отказа, Кастер, мудрый и опытный воин, наслаждался трапезой. Его глаза встречались с глазами Франбуржеца, друга и соратника, который сидел напротив него. Вокруг них сидели их товарищи по оружию из Скаггерака, готовые всегда стоять плечом к плечу в битве. Веселье и пьянство охватывали всех присутствующих, создавая атмосферу беззаботности и радости. Однако для Кастера Хардсейма, , это место казалось ничем иным, как свинарником по сравнению с крепостью, которую он недавно покинул. Везде, куда бы он ни глянул, висели деревянные щиты, олицетворяющие силу и мужество воинов. Секира ощущал, что это место - заброшенное и забытое, лишенное смысла и значимости. Он тяжело выдохнул, опустошая свою глиняную кружку, в которой остался только небольшой остаток медового напитка. И тут, внезапно, двери пиршественного зала распахнулись, и в помещение вошла загадочная девица. Кастер мгновенно обратил на нее свой пристальный взор, который изначально был полон злобы и презрения. Но в следующий миг его лицо изменило выражение, словно зарница осветила его душу. Хардсейм был поражен этой неожиданной реакцией. Ведь девица, которая ступала по залу с неподдельной грацией и красотой, превосходила в своей внешности любую другую женщину, с которой он когда-либо сталкивался. Рядом с ней шла маленькая девочка, неуклюже спотыкающаяся с каждым шагом, и за ними следовали несколько служанок, уставших и изможденных, но несущих на себе следы времени и боли. Их лица были до неприличия изуродованы. Покрыты различными глубокими шрамами. — Что это такое? — С ужасом в глазах, спрашивает Джейсон, отстраняясь от еды. Теперь то, голод попросту исчез от возникающего тошнотворного чувства. — Жены берсерков, которые когда-либо пригляделись конунгу Нестеру. — Разомкнув губы, отвечает юноша, наполняя кружку медовухой, делая несколько глотков. — А кто тогда она? — Изумился Крамсон. — Моя любимая женушка! — Воскликнул Нестер, поднимаясь со своего трона, а после медленно проследовал к ней, с невиданным желанием и страстью впиваясь в ее пухлые губки. — Посмотри кто к нам прибыл. Это Кастер Хардсейм, сын Фридриха. — Что им от нужно? — Пронзая удивленного Секиру яркими зелеными глазами, молвит девица. — Я как раз дожидался тебя, чтобы в полной мере обговорить его предложения. — Нестер обнимает ее за талию, резко прижимая к себе. — Хардсейм, познакомься. Это моя жена Каролина Морт, а это дочь Катрин. — Секира молча кивает головой, выдавливая из себя приветственную улыбку. — Чего он хочет? — Морщив лоб, произносит девица. — Пожалуй, можем приступать. — Напрягая скулы, произносит Кастер, постучав пальцами по столику. — Я хочу, чтобы вы провозгласили меня королем всей Северной души. — В зале послышался громкий смешок со стороны других ярлов, сидящих неподалеку. — У меня нет желание вести дискуссии с Хардсеймами, они забыли о том, что именно по их воле наш народ вынужден выживать в этих неплодородных землях, а теперь к нам в дом приходит глупый юноша и просит корону? — Ухмыльнулась она, медленно следуя в сторону сидящего конунга. — Хочу заметить, что вы вынуждены сгнивать здесь по воле моего отца, но я не он. Сейчас Фридрих мертв, и я сам возрадовался этому. Моя часть континента готова предложить вашему народу помощь и удовлетворить потребности в пище и крова. Присоединяйтесь к нашей армии и вместе мы отправимся на юг, где герцоги и даже сами короли склонят свои головы и встанут на колени перед нашим могуществом. — Внушающее говорил юный Хардсейм, не сводя с них взгляда. Джейсон молча наблюдал за происходящим, не понимая о чем говорят конунги, но явно не о том, чего желал сам Секира. — Твои речи греют уши, но не мне. Я давно не верю в вашу красноречивость. В моем понимании правдивость решается кровью. — Настырно проговорила девушка, гордо задирая голову. — Она права. — С ухмылкой на лице добавляет Нестер. — Тогда - предлагаю тебе пари, выстави против меня лучшего берсерка и я докажу, что меня избрал сам Создатель. Если выиграешь ты, то станешь правителем Скаггерака и все мои воины поклянутся тебе в верности. — Кастер чуть помедлил, давая возможность обдумать сказанные слова, после небольшой паузы продолжая. — Но при этом, если выиграю я, то все твои берсерки примкнут к моему личному войско, а сам ты склонишь колено и назовешь меня королем всей Северной души. — Кастер исподлобья взглянул на жену конунга, облизывая нижнюю губу. — Что ты творишь? — Заговорил Джейсон на чужом для варваров языке. — Хочешь погибнуть здесь, оставляя Эмилию вдовой, а будущего ребенка без отца? — Я творю историю. — Безумно отвечает юный Хардсейм, поглядывая на Каролину, которая явно оценила такой жест со стороны юнца. — Ну так что? — Глупый мальчишка. — Смеялся конунг. — Никто и никогда не смог победить Февралина, знаешь кто это? О нем ходят легенды, ведь он в одиночку сражался против тысячи воинов, получил множества шрамов, но остался жив, ты по сравнению с тем войском ничтожество. Маленька букашка, которую он с легкостью раздавит. — Пришло время для новой легенды. — С уверенностью проговорил Кастер, поднимаясь на ноги. — Ты в действительности этого хочешь? — Замотав головой спрашивает Нестер. — Именно. На специально созданной арене, в которой готовились к таким сражениям, царила атмосфера напряжения и ожидания. Здесь дети уже с самого раннего детства погружались в мир тренировок, готовясь стать жестокими и беспощадными воинами. Их называли берсерками, потому что эти варвары не знали страха и боли, их неистовость была настолько ужасающей, что вызывала трепет у всех вокруг. Они были кровожадными убийцами с мрачной внешностью, которые проникали в сердца своих противников. Правила сражения были просты - каждый воин имел право взять с собой два оружия и щит. Бой происходил до последнего северянина, стоящего на ногах. И сейчас, на этой арене, стоял юный Хардсейм, завязывая кожаные шнурки на своих массивных ботинках. Рядом с ним стоял обеспокоенный Джейсон, который ранее мечтал о смерти конунга, чтобы освободиться от его тирании. Но теперь судьба сводила их вместе, и они понимали, что их судьбы станут кознью для Франбуржцев, оставив принцессу и Крамсона в плену Серого мира. — Кастер, еще есть шанс одуматься. — С волнением произносит капитан, помогая Секире надеть доспехи. — Почему ты так уверен в своих силах? — Я избранный Создателем и остальными древнейшими богами лим, который исполнит свое правосудие и накажет Лимскол за его грехи, как я могу проиграть какому-то берсерку? — С ухмылкой отвечает Хардсейм, вовсе не беспокоясь за грядущее сражение. — Ступай. — Надеюсь, ты окажешься прав. — Кивнул головой капитан, похлопав юного конунга по плечу, а после направился на трибуны, где уже находился Нестер со своей женой и ребенком. — Твой конунг сегодня умрет. — Прошептал властитель Восточной части, усаживаясь рядом с Франбуржцем. Джейсон смолчал, нервно подрагивая своей ногой. Джейсон кусал губы от напутствующего волнения. Кастер подошел к оружейной и взял меч с щитом, дожидаясь сражения. Внезапно, решетка с грохотом поднялась вверх из кромешной темноты показался силуэт. Солнце выглянуло из-за хмурых туч освещая арену. В поле зрения появился противник. Кастер разглядел северянина. Вены выпирали из огромный каменных мышц, рост был как у великана. Лучи солнца упали на оголенный торс дикаря, чье лицо изуродовано шрамами. Конунг прискорбно усмехнулся, сжимая в руках рукоять клинка. Берсерк подошёл к оружейной, взяв лишь один меч. — Моё имя Февралин, я кровожадный убийца и сегодня моим ужином станешь ты — Крикнул варвар, указывая на Хардсейма. Звон колокола прозвучал, ознаменовывая начало поединка. Взгляды соперников охватили друг друга от головы до ног, создавая витки напряжения. Берсерк был гигантского телосложения по сравнению с хрупким конунгом. Февралин размял шею и остальные части тела, издавая звериный рев, и бросился вперед. Кастер отступил, но столкнулся с трибуной, единственным, что мог сделать, было подставить щит. Берсерк с мощным ударом острием раздробил круглую защиту противника на две части. Конунг перекатился в сторону, отбрасывая обломки и схватившись за меч двумя руками. Февралин всегда наслаждался игрой с жертвой перед ее гибелью. Варвар набросился вперед, готовясь нанести удар, но Кастер вовремя подставил острие, спасая себя от несчастных последствий. Лезвия столкнулись, удар был настолько сильным, что искры вспыхнули при соприкосновении. Секира удержала напористого врага, скрежет металла разносился по всей арене. Берсерк отступил назад, готовясь к новой атаке, и ударил тормозившего конунга локтем по лицу, пинком свергая юношу с ног. Кастер уронил свой меч. Февралин уже был готов покончить с противником, подняв меч над собой и готовясь разрубить Хардсейма на части, но тот вовремя отскочил вправо, и Берсерк вонзил лезвие во льду замерзшей земли. Кастер с трудом поднялся на ноги, глазами ища оружие, но юноша так и не научился, что нужно сосредоточиться только на сопернике. Варвар рыкнул устрашающе, схватив Кастера обеими руками за плечо и бросив его прямо в частокол. Конунг ударился спиной и упал на землю. Вокруг стало тихо, заменив восклицания зрителей. Секира перевернулась на спину, пытаясь встать, но все его усилия были тщетными. Кастер заметил приближающегося Северянина и поднял Хардсейма, угрожающе возвышая его над собой и сжимая шею конунга. Кастер бил по мощным рукам Берсерка, но тот не ощущал боли, лишь жаждал свежей крови. Хардсейм медленно терял сознание, а душа постепенно покидала его тело, но Секира был готов сражаться до конца, выхватив свой топор из-за пояса и вонзая острие в бока Берсерка. Февралин почувствовал, как алая кровь стекает ручейками на заснеженную землю из его бедра, и, разозлившись, отбросил юношу в сторону, ухватившись за свой клинок. Хардсейм начал приходить в себя, откашливаясь и жадно вдыхая свежий воздух. Ветер бил в его лицо, и голос разума вновь стал слышен. Сильная боль несмотря ни на что, конунг начал подниматься на ноги, опираясь о частокол и вонзая занозы в его дрожащие ладони. Определив свою цель, которая сдерживала вытекающую из боков кровь, Кастер подбежал к Февралину и вонзил топор в его колено. Берсерк не упал, подняв меч над седой головой, юноша сумел увернуться, но получил небольшой порез в области груди. Хардсейм крутил топор в руках, приманивая воина к себе, быстро подбежал к стене и оттолкнувшись, прыгнул на северянина, вонзая острие тесака прямо в его шею. Берсерк продолжал стоять предательски, ухватившись за руку конунга и откинув его в сторону. Кастер быстро поднялся на ноги, держа холодный клинок и бросился на варвара, уклоняясь от замаха меча и рубя его конечности, после чего Берсерк рухнул на землю, опираясь на руки. — Это моё правосудие — Отдышавшись воскликнул Хардсейм, задирая лицо северянина за волосы и уже окровавленным топором отрубает голову и бессильно падая рядом с погибшим берсерком. — Невозможно… — Не веруя собственным глазам произносит Нестер, явно не ожидая подобного исхода поединка. Джей взволнованно взирает на лежащего Хардсейма, уже убеждаясь в его победе – облегченно выдыхает. Кровавая дань была уплачена, бог арены был удовлетворен. Февралина достойно погребли в зале всех лучших воинов-берсерков. Нестеру пришлось выполнить условие, которое он предложил до поединка, несмотря на свои сомнения. Ведь старейшины Северной души всегда призывали к исполнению обещаний. Конунг все еще был в замешательстве, ведь многие не могли понять, как Февралин, такой сильный и непобедимый воин, смог победить хрупкого юношу. Хардсейму предоставили комнату, где он мог отдохнуть и восстановить силы. Его раны, хоть и не смертельные, все равно будут влиять на его благополучие. В комнату вошел Джейсон, который сразу же принялся помогать конунгу снять потрепанные битвой кожаные доспехи. Когда Секира обнажил свой торс, капитан заметил огромные темно-синие пятна, которые покрывали спину Хардсейма. Джейсон осторожно прикоснулся к одному из многочисленных синяков, и Кастер резко отдернулся, испытывая боль. — Как же ты смог одолеть его? — Все еще негодуя, тихо шепчет капитан, усаживаясь на край кровати. — Победа была не из легких, но я смог сделать это. Значит смогу сделать и с твоим королём. — Усмехнулся Хардсейм, надевая легкую рубаху, которая одаривала его сильной болью, ведь все тело было покрыто болезненными увечьями. — Люксена нельзя недооценивать, ранее он был лучшим стратегом во всем Лимсколе. — Крамсон пожимает плечами, опуская взгляд в пол. — До моего рождения. — Хардсейм злобно посмотрел на Франбуржца, застегивая пуговицы. — За его спинами будет стоять многочисленное войско, а также Кейн Шторм. Северная душа попросту обречена на поражения. — Продолжает нагнетать обстановку Джейсон. — Ты хочешь напугать меня ими? — Ухмыляется конунг. — Нет, просто говорю о том, к чему ты должен подготовиться. Эта война унесет множество жизней, просто отдай ему дочерей и не будет столько жертв. — Крамсон продолжал давить, стараясь переубедить властителя Скаггерака. — Я не позволю южанам выдвигать мне условия. — Грозно рявкнул Кастер. — Я заставлю их дрожать от страха и мне плевать на то, сколько лимов могут погибнуть в тот день. А ты, если не закроешься, то познаешь на себе самые ужасные пытки, уж поверь мне. — Джейсон смолчал, поднимаясь на ноги и отошел в сторону. — Нам нужно выдвигаться. До войны, нужно еще закончить с несколькими мелочами, надеюсь ты не помешаешь мне, иначе испытаешь все прелести моей жестокости. Сообщи Нестеру, чтобы готовился к моему провозглашению перед ликом Северной души. *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** В холодное зимнее утро, когда солнце только начинало пробиваться сквозь пелену серого тумана, Март и Перейра собрались на тренировку боя на мечах. Их опекун, старый воин с длинной седой бородой, стоял в стороне, наблюдая за ними с серьезным выражением лица. В его руках древний меч трепетал от нетерпения, готовый принять вызов от любого из юношей. Март, взмахивал своим мечом с легкостью и грацией, словно танцуя на лезвии острого оружия. Он игнорировал выкрики опекуна, который настойчиво умолял принца держать щит выше. Молодой воин был полон решимости и уверенности, он верил в свои силы и не допускал никаких сомнений. В то время как Март погружался в мир боя и тренировок, Рейзер был занят другими, по его мнению, более важными делами. Он проводил время с самой прекрасной девочкой на всей Северной душе. Ее глаза, подобные звездам, сверкали от восхищения, когда они вместе гуляли по заснеженным полям. Рейзер был уверен, что они созданы друг для друга. Тем временем, Эллен наблюдала за всем этим со стороны. Она не могла отвести глаз от нового ученика Хранителя. С каждым днем ей все больше нравился Март, и она готова была пойти на все, чтобы быть рядом с ним. Она мечтала о том, чтобы выйти за него замуж и провести с ним остаток жизни. Марта и Перейру она почти не замечала, все свое свободное время она проводила, выслушивая глупые истории Варсандара. Принц и его друг были раздражены этим. Они знали, что Эллен была важной для Хардсейма, но она, казалось, забыла обо всем этом. Все те подвиги и жертвы, которые он совершил ради нее, словно исчезли в одно мгновение. Но Март не сдавался. Каждое утро он вставал раньше всех, чтобы принести Эллен цветок, который рос под снежными сугробами. Этот маленький цветок назывался "Снежной каплей". У него было три лепестка разных цветов: фиолетовый, зеленый и красный. Эллен очень любила этот цветок, но что-то мешало ей ответить на чувства Марта. С Перейрой было все по-другому. Изначально он привлекал Лину своей загадочностью и притягательностью. Но как только появился Март, темноволосый мальчик вылетел из ее головы, словно ястреб, покидающий свое гнездо. — Не отвлекайся — Тихо сказал Перейрер, ударяя деревянным мечом по плечу белокурого принца. — Ай! — Скрючив лицо от боли простонал Хардсейм, попытавшись нанести ответный удар, но все пошло наперекосяк, мальчик откинул тяжёлый щит в сторону, взявшись за меч двумя руками и вознося его над головой ударил своего дружка по кисти, отчего тот уронил свое липовое оружие и упал, корчась от боли. — Ответка. — Посмеялся Март, подавая ему руку, тот принял помощь и поднялся на ноги. — Смотри, Эллен поцеловала Рейзера. — Выкрикнул поражённый. — Где? — Доверившись ему, принц повернулся назад, но было зря. — Первое правило, никогда никому не доверяй, даже своим друзьям. — Усмехнулся Перейрер, сбив Хардсейма с ног, одерживая над ним верх. — Это было несправедливо. — Обиженно сказал юноша, вставая с земли и отряхивая одежду. — Пойдёмте уже на обед. — Неохотно выкрикнула девочка, взяв Рейзера под ручку и зашла во внутрь дома. — Как же я его ненавижу. — Нахмурившись произнёс принц. А Перейрер подталкивал ему. — Он еще получит по заслугам. Пообедав, маленький принц снова погрузился в занятия фехтованием, но на этот раз его противником было самодельное чучело, наполненное пухом. Он с неутомимым упорством выплескивал на него всю ярость, которая бушевала в его сердце по отношению к старшему брату, лишившему жизни Эйрика. В последние дни блондин старается отрешиться от прошлого и настойчиво двигаться вперед, искать ответы на свои мучительные вопросы, которые уже долгое время мучают его. Март мастерски манипулировал деревянным мечом, а затем с силой нанес сокрушительный удар по чучелу, заставив его рухнуть на землю. Маленький Хардсейм представлял, что вместо безжизненного стога сена перед ним стоит Кастер, и от этой мысли горькие слезы наполнили его глаза. Ведь Март не желает идти по той самой кровавой тропе, которую выбрал его брат. В то время как мальчик обращал внимание на то, как Эллен и ее новый товарищ исчезают в густом лесу, он тяжело вздохнул и продолжил свои тренировки. Через некоторое время, вернулся и сам Афрод, который собирал необходимые травы для того, чтобы обучить свою дочь врачеванию. Старый Хранитель почувствовал чье-то приближение, а также ржание коня. Он обернулся, заметив вооруженного всадника, посему резко вынул меч из ножен и отразил внезапную атаку, прорубив ноги жеребца, отчего тот придавил своего всадника. — Ты кто такой и почему осмелился напасть на Хранителя Разлома? — Со злости спрашивает Афрод, подбегая к поваленному варвару. — Тебя. Ждет смерть! Да здравствует конунг Кастер! — Северянин плюнул в лицо старому мастеру. Афрод протяжно выдохнул и всадил острие клинка прямиком в грудь воина. Тот лишь подавился, а после издал последний вздох. Афрод обеспокоенно последовал к своей лачуге. Лицо Хранителя было подавлено. Не произнеся ни слова, старик медленно спустился по скрипучим ступенькам в подвал, где хранились его самые драгоценные вещи. Подняв пыльный ящик на плечо, он вышел наружу, где снег медленно падал, словно божественный дар. Учитель, взяв кусок ткани, аккуратно протер пыль и грязь с поверхности ящика, словно очищая его от прошлых невзгод. Затем он достал из своего кармана старый ржавый ключ и с необычайной ловкостью открыл замок. Щелчок, прозвучавший в тишине, был как магический вызов к прошлому. Осторожно откинув крышку назад, Хранитель начал извлекать из ящика свои доспехи - символ его силы и мощи. Металлическое блеск их поверхности привлекал взгляд, словно магнитом, и в тот миг казалось, что они оживают, готовые вновь оберегать своего хозяина. Перейрер, наблюдал за своим наставником с восхищением и тревогой одновременно. Он видел, как Хранитель с любовью и уважением обращался с каждым элементом своих доспехов, словно они были частичкой его самого. В его движениях была грация и мастерство, которые можно было почерпнуть только из долгих лет тренировок и битв. Наконец, когда последний элемент доспехов был аккуратно разложен на падающем с небес снегу, Хранитель поднял глаза и встретился с взглядом Перейрера. В его глазах отражались глубокая мудрость и опыт, но искра страсти и решимости не угасала. Он знал, что перед ним стоит долгий и сложный путь, но он был готов пройти его до конца. Молча передавая свои доспехи Перейреру, Хранитель улыбнулся - улыбка, полная тепла и надежды. Это был его наставник, его учитель, и он был горд им быть. Теперь на Перейрере лежала ответственность продолжить дело Хранителя, стать его достойным наследником и защитником. Взяв доспехи в свои руки, Перейрер почувствовал, как они облегчают его душу и наполняют сердце решимостью. Он знал, что перед ним открывается новый глава в его жизни, полная опасностей и испытаний, но он был готов справиться со всеми вызовами, чтобы защитить свою землю и своих близких. — Зачем ты достаёшь свои доспехи? — Темноволосый мальчишка отвлёк Хранителя. — Где Эллен? — Старик решил не отвечать на вопрос воспитанника, но тот был слишком настойчив. — Где-то с Рейзером, а что? — Продолжал интересоваться Перейрер. — Нужно, чтобы до заката они вернулись домой, мы покидаем наш дом. — С серьезной миной говорит Афрод, очищая старые доспехи от пыли. — Что? Почему? — Удивленно возникает мальчишка, совсем недоумевая о происходящем. Легкое волнение осыпало Перейрера, отчего он попросту уставился на мастера, ожидая ответа. — Марту может грозить смерть. Смерть от рук собственного брата. Кастер объявил на него охоту, ведь он тоже наследник престола Скаггерака, а это может означать, что он готов убить его ради власти. — Продолжает суровый говор Афрод, обращая взор на мальчишку. — Но они же братья? Он не может. — Начал Перейрер, но Хранитель мгновенно перебил его. — Это не помешало Кастеру убить Эйрика.-наставник подал плечами, закрывая ящик и относя его обратно. Теперь до Перейрера все дошло, ведь если оно так, то Март может и не пережить конца зимы. — Только Марту ни слова. На закате дня, когда солнце уже начинало утрачивать свою яркость, Эллен все еще не возвращалась в родной дом. Март, собирая свои вещи, аккуратно надевал сумку через плечо. Афрод, сидя на крыльце, испытывал тревогу и ожидал свою блуждающую дочь. Младший Хардсейм, не ведая причин беспокойства своего отца, стоял рядом и ничего не понимал. Перейрер, не подчиняясь указанию своего наставника, молча стоял перед принцем, словно не замечая его. — Поедем без них, я не уверен, что они вернуться до рассвета. Я отвезу вас к своему знакомому в город, а после вернусь за ними. — Март знал, как выяснить причину их резкого переезда. Его способности, которые он приобрёл могли дать ответы на некоторые вопросы, но порождая новые. Принц оседлал пони, дождавшись остальных, белокурый юноша двинулся за своим наставником. Путь не был столь долгим. Он отправился в ближайшие населенные пункты, которые еще не успели принести клятву верности конунгу Кастеру Хардсейму. В одном из таких селений жил его давний знакомый. Афрод намеревался собрать ополчение и защитить свой дом от угрозы. Этот знакомый был Хранителем, а именно Эммином Градостроителем - бывшим конунгом западных земель. Именно его владения были сожжены во время междоусобицы между Вольфрамом Варсандаром и Фридрихом. Однако сейчас от великого конунгства Эммина осталась только маленькая деревня. Афрод остановил лошадей, на которых сидели его ученики, и осторожно спрыгнул с седла, направляясь к воротам. Старый Мастер приветствовал стражников, преданных охраняющих вход в поселение. — Я бы хотел встретиться с вашим вождем. — Сказал он, осматривая двух воинов, что подобно статуе – стояли неподвижно. — Кто ищет меня? — Дряхлым голосом буркнул конунг, спускаясь с дозорной башни. В тоже время Афрод одарил взглядом двух учеников, а после взглянул на морщинистого, совсем уж постарелого конунга Эммина. — Ты сильно изменился, спустя безжалостных пятнадцать лет. — Проговорил Хранитель, тяжело вздыхая, он уложил тяжелую, грубую от бесконечных морозов руку на его плечо. — Афрооод — Протяжно говорит Эммин, широко заулыбавшись от нежданной встречи. — Давно ты не заглядывал ко мне, что привело тебя в эти мертвые места? — Ты знаешь эту причину и имя ей Кастер. Он убил своего брата и хочет покончить с младшим сыном Фридриха. — ответил Афрод, искоса поглядывая на белокурого принца, который покорно ждал своего мастера. — Фридрих не может утихомирить своего отрока? Ладно, полагаю, Март сейчас находится у тебя? Помню, как я присутствовал на его родах. Ты можешь привести его ко мне, здесь ему ничего не грозит. — Щедро предлагает Эммин, упираясь рукой о частокол. — Фридрих уже давно мертв, разве новости не дошли до тебя? — Изумился Хранитель. — Не может быть такого! — Возразил Градостроитель. — Он же не убиваем, вспомни как он сражался, будучи при битве пяти конунгов! — Такое тяжело забыть, но послушай. — Кивнул Афрод. — Март сейчас вон там. — Он рукой указывает на мальчишку. — Мне просто необходима твоя помощь, нужно уберечь младшего сына Фридриха от угрозы нового конунга Скаггерака. Возможно, близится война, в которой мы не в силах будем выстоять. — Сколько у тебя есть воинов, которые способны сражаться против Кастера Хардсейма? — Чуть больше двух тысяч северян, что способны держать оружие в своих руках. — Кивнул Градостроитель, слегка откашливаясь. — Но у Кастера больше сорока тысяч варваров, присягнувшем ему на верность. С каждым днём к нему идут все больше и больше Северян. Одинокие племена присоединяются к мальчишке, закрывая глаза на его жестокость, моей мудрости не хватает, чтобы понять почему так происходит? Почему братоубийца получает столь могущественный авторитет? — Удивлялся учитель, пожимая плечами. — Я мало наслышан о нем, но знаю, что он пообещал отправиться в южные земли и сотворить великое перенаселение северян. Он пообещал им будущее, которое никто и никогда не позволял такого. Предыдущие конунги были пассивны и имели лишь своих жён, а обычные жители голодали. Не знаю, что насчёт конунга Нестера, но и он имеет влиятельное войско на окраине востока. Слухи говорят, что в его состав входят самые ужасные берсерки Северной души. Один воин способен истребить десяток. И количество их около тысячи, а обыкновенных воинов около десяти. Переманив на себя их, то он будет самым могущественным конунгом, хотя уже зарекомендовал себя таковым. — Бормотал себе под нос старый Хранитель, подзывая мальчишек. — О, Март! Ты ли это? — Радостно говорит Эммин, погладив Перейрера по темным волосам. — Нет, это мой другой ученик. — Осведомился Афрод, подводя маленького принца к конунгу, укладывая руки к нему на плечо. — А вот это – Март. — Точно, совсем уже позабыл. — Коротко кивает головой Градостроитель. — Сохрани их, прошу. Сейчас – мне нужно отправляться обратно, я должен отыскать свою дочь. — Несомненно. Будь уверен, они уже находятся в безопасности. — Эммин повел мальчишек в поместье. Март окинул мастера своим неспокойным взглядом, предчувствуя что-то ужасное. С тяжким бременем на душе, Афрод поскакал обратно в свою лагучу, метаясь на своем жеребце и подзывая его к быстрому движению, в надежде опередить охотников юного конунга Скаггерака. Вернувшись, Хранитель вошел в свой дом и, утомленный и изможденный, глубоко вздохнул, обнаруживая пустоту вокруг себя. Афрод терпеливо ждал свою безответственную дочь с ее новым увлечением. Он прекрасно понимал, что Эллен еще не понимает своих чувств и остается всего лишь ребенком, играющим со своими игрушками. Но его можно понять. Она выросла без отца, окруженная такой же безответственной матерью, которая рано покинула этот мир. Старый мастер старался сделать все для будущего Эллен и поэтому после смерти забрал ее к себе под опеку. Теперь она живет в изобилии, сыта и одета в шелковые одежды. Она обучается искусству врачевания и мечтает стать знахаркой в будущем. Афрод поклялся самому себе, что, если они преодолеют все трудности, он сделает все возможное, чтобы помочь своей дочери осуществить ее мечты. Но, конечно, это только если она не устанет от общения с Перейреем или от неприятного принца Скаггерака. Может быть, с таким неприятным для Хранителя и его окружения Рейзером у нее что-то получится. Загруженный мыслями о том, что он взял на себя такого отвратительного северянина, как Рейзер, Афрод не заметил, как погрузился в глубокий сон. Хранитель вздрогнул от звуков, доносящихся издалека - ржание лошадей. Сердце его забилось сильнее, и он мгновенно вскочил с места, схватившись за оружие, и направился к окну, чтобы выяснить причину тревожных звуков. Вдали он увидел группу северян, возглавляемых загадочным лидером по имени Вельтон Резорский. Афрод медленно вышел из своего убежища, и вокруг уже собрались вооруженные северяне, готовые нанести удар. Мастер Вельтон спешил слезть с коня, его взгляд был наполнен важностью и напряжением, когда он обратил свое внимание на Хранителя. Было ясно, что Хранитель не ожидал такого быстрого и неожиданного появления этой группы у его скромной хижины. — Где Март?! — Спрашивает он, обнажая свой клинок. Афрод пристально одарил взглядом собравшихся воинов, а после дал ответ. — В безопасности. — Отвечает Хранитель, остерегаясь приближающегося северянина. — Говори, иначе мы в действительности отыщем его, а затем и твою дочурку, перерезая обоим глотки. Пощади хотя бы ее. — Предложил Вельтон, но Афрод смолчал. Тогда же, мастер махнул рукой после чего двое северян напали на старого Хранителя. Он же, в свою очередь – отбивался от резких ударов своих противников, искусно уворачиваясь, давая отпор. Варвар занес топор над своей головой, готовившись всадить его в череп старика, но Афрод резко всадил крестовиной меча по животу воина, слету оставляя глубокий надрез лезвием клинка. Со вторым – особых проблем не было, ведь тот попросту споткнулся о деревянную ступеньку, ведущую к крыльцу, а все из-за ночной мглы, которая поглощала все в округе. Хранитель вонзил острие прямиком в спину варвара, прокручивая рукоять. — Ну? Кто следующий? — Буркнул он, отдышавшись. Позади лучинки сделали несколько выстрелов, один из которых вонзился в его плечо, затем Резорский подоспел к нему, в руках сжимая кинжал и по рукоять вонзил в живот Хранителя. Афрод ухватился за поручни, которые в миг разломались, отчего тот рухнул на ступеньки, истекая кровью. — Жаль, что ты так и не научился решать вопросы должным образом. — Проговорил Вельтон, скрываясь в ужасающем мраке. Афрод чувствовал, как немеют его конечности, но не оставлял попытки выжить. Он карабкался по ступенькам, заползая во внутрь, оставляя кровавую дорожку на пороге. Хранитель тяжело дышал, корчившись от жуткой боли, упираясь рукой о стул – он с рывком поднялся на ноги, чуть пошатываясь. Афрод схватился за флакончик с заживляющими травами, а после сделал несколько глотков, после чего – плотно перевязал сочившуюся рану белоснежным полотном, но так или иначе бессильно свалился с ног и потерял сознание. *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** Сердечный зимний ветер усиливал свою силу, в то же время, Эллен, сопровождаемая своим возлюбленным, вернулась к заброшенной хижине, где раньше жил ее отец. Остановившись у порога, Рейзер нежно прикоснулся к губам Эллен, оставив на них легкий поцелуй. Девочка почувствовала смущение, но не смогла удержаться от ответного неуклюжего и безрассудного поцелуя, прижимаясь к своему возлюбленному. — Спасибо за то, что появился в моей жизни. — Скромно произнесла девочка, поднимаясь по ступенькам. — Погоди. — Рейзер заметил остатки замерзшей крови на деревянных досках, нахмурив брови. Девочка изначально ничего не поняла, но до подопечного дошло. Варсандр быстро прошёлся по коридору, увидев стонавшего учителя. — Отец!! — Вскрикнула она, подбежав к отцу. Она перевернула его на спину, закрывая кровоточащую рану маленькой ладошкой. Рейзер находился в полном недоумении, молча наблюдая за происходящим. Он вовсе негодовал о том, что делать дальше. — Отец! Прошу… Скажи что случилось? — Умоляющее шептала Эллен, проливая горячие слезы, которые стекали на раны Хранителя, но тот предательски молчал. Девочка прижалась к его груди, переводя взгляд на Рейзера. — Позови на помощь, прошу! — Но бастард ничего не хотел делать, посему попросту стоял на месте. Вот сейчас то, девочка окончательно поняла, что совершила глупую ошибку, когда пошла с ним на прогулку. Она мгновенно поднялась на ноги, доставая какие-то травы, дабы отец продержался еще немного. В тоже время, в поместье Эммина Градостроителя, маленький принц не оставлял попытки выйти из своего тела так, как он делал ранее, но все попытки – оставались безуспешными. Целую ночь – он воротился на кровати, пытался расслабить конечности и как только получалось, то он сразу же просыпался, а все из-за неведомого страха, который предательски возвращал обратно. — Как мне узнать что замыслил Афрод. — Маленький Хардсейм ударил ладонью по кровати, смотря в потолок. Перейрер проснулся, сонно открывая глаза. — Что такое? Почему ты не спишь? — Спросил мальчишка, но и не дождавшись ответа сразу же вырубился. Март протяжно выдохнул, поднимаясь со скрипучей кровати и направляясь в узкие коридоры, дабы немного подышать свежим воздухом и изучить любопытное, неизведанное ранее – поместье. Ветер бил по стенам, отчего повсюду раздавался звонкий свист. Принц своими тропотами вызывал скрип по прогнившим доскам, выложенным в пол, завидев странного незнакомца, разодетого во все серое, он испугавшись – зашел в комнату, которая оказалась библиотекой. Повсюду стоял жуткий грохот, в висках сильная вибрация, он ухватился за голову, падая на колени от жгучей боли, что раздавалась по всему телу. В миг с пыльной полки рухнула книга и странные ощущения утихли. Март взглянул на нее, хмуря брови, а после поднял ее с пола, рассматривая обложку, на которой каллиграфическим подчерком было написано: «Серый мир». Также, за порогом библиотеки вновь показался незнакомец. — Простите, я не хотел разбудить… вас…? — Чувствуя вину, проговорил он. — Как ты себя чувствуешь? — Спросил странник, вовсе игнорируя слова белокурого мальчишки. — Неплохо, спасибо. — Коротко кивает головой маленький принц. — Еще раз извините. — Тебе нужно срочно выйти в Серый мир, помоги Афроду... — Последние слова донеслись до юноши с небольшим эхом. После незнакомец исчез, а Март с небольшим страхом вернулся в свою постель. Зажмурив глаза, принц пытался вызвать вибрацию в своей голове. Расслабить все мышцы, но выходило с трудом. Тогда Хардсейм решился на пойти на крайние меры. В его снах виднелись необычные ритуалы. Один из которых являлся из серого мира. Март взял три серых свечки и мел. Вернувшись в библиотеку, он пошёл в самый конец ряда, где его никто не заметил бы. Начертив треугольник, принц зажег свечи, поставив их на углы. Ложась на скрипучий пол, юноша головой на север. Прикрыв глаза и полежав пару минут, белокурого мальчишку словно ядро из пушки выбросило из тела. Март мгновенно воспарил над собой, теперь ему было проще передвигаться, это особенность чёрной магии. Хардсейм недолго думая быстро телепортировался в Виллу Афрода. Оказавшись там, сын Фридриха увидел страшную картину, лежащий наставник, бездействующий Рейзер и горько плачущая Эллен. Март также узрел тяжёлые раны своего учителя. — Нужно возвращаться — Обеспокоено произнёс он, вернувшись в тело. Хардсейм задул свечи и спрятал их в надёжном месте, а после последовал в покои к конунгу. Он быстро разбудил его, рассказав о случившемся. Тогда же, Эммин не стал медлить, сразу же отравляясь на помощь верному другу и Хранителю Разлома. Благо, Март успел вовремя, конечно же, он не мог раскрыть полную правду о случившемся, но знал – другого выхода попросту не было. Маленький принц обеспокоенно вернулся в свою постель, оставшуюся ночь он не спал, ведь переживания по поводу Афрода – не оставляли его, терзая. Теперь то, вопросов стало намного больше, ответов, естественно – нет и вряд ли в ближайшее время, белокурый сможет найти на них ответы. — Неужто… Все это сделал… Кастер? — Уже начиная мыслить, обдумывал Март, не веруя в собственные догадки.