Глава 3. Заказ с подвохом
12 июля 2020 г. в 12:00
Оксенфурт — младший брат обветшалого Новиграда.
Войдя прошлым вечером в город через Западные ворота, ведьмак разыскал кров и насладился горячим ужином в «Алхимии». Штепан, корчмарь с островов Скеллиге, подал ему, на удивление, неплохое рагу и окорок, но даже вкусной пище и удобной постели не удалось пересилить отвращение Эскеля к крупным городам. Уже через несколько часов этим утром он почувствовал себя неуютно внутри кипящего жизнью Оксенфурта. Чуткому ведьмачьему слуху было трудно отсеивать бесконечный гомон горожан. Всё перемешивалось в непрерывную какофонию, постепенно начинающую действовать на нервы.
В любом случае, он не собирался здесь надолго задерживаться.
Добравшись до рынка, ведьмак заглянул к травнику и запасся эссенцией света и белым миртом. Любой купец-краснолюд сказал бы, что цены здесь кусаются, но, когда дело касалось эликсиров, Эскель предпочитал не рисковать и покупал дорогостоящие ингредиенты для лучшего качества. У хозяина «Алхимии» он приобрёл пару бутылок крепкого алкоголя, которые понадобились для приготовления зелий. Даже в конце сезона ему не хотелось отказываться от работы из-за подходящих к концу запасов.
Травяной дух у палатки торговца на какое-то время перебил обычную для городов вездесущую вонь, но стоило Эскелю направиться к доске объявлений, как его вновь окутала непередаваемая смесь запахов нечистот, пота и фекалий.
Хотя ароматы в Оксенфурте были гораздо менее отталкивающими, чем, например, испарения окраин Новиграда.
Доска объявлений предлагала немного. Несколько сообщений от студентов и предложение о покупке подержанных медицинских книг. Ничего интересного… Однако записка, прикреплённая в самом низу, привлекла его внимание. Заказ от алхимического факультета.
Они определенно искали ведьмака, вероятно, для того, чтобы извлечь некоторые органы из недавно убитого монстра. Эскель снял записку с доски и направился в университет.
Он пересёк мост, соединяющий территорию академии с остальной частью города, и столкнулся со стражниками у ворот. По счастью, его без проблем пропустили: либо стража была осведомлена о возможном прибытии ведьмака, либо работала спустя рукава. Следуя указателю, он быстро нашёл алхимический факультет, но куда идти дальше — точно не знал. Из здания в этот момент выходила группка школяров. Они были поглощены разговором и поначалу его не заметили.
— Я извиняюсь.
Один из студентов вскинул взгляд и тут же обмер от испуга, вытаращив глаза. Его друзья удивились не меньше.
Эскель стремился выглядеть максимально дружелюбно, но длинный глубокий шрам, разумеется, привлекал к себе всё внимание. Ни одна улыбка на свете — уж точно не его — не смогла бы компенсировать пугающего впечатления от такого лица, поэтому Эскель привык, что люди боятся его вида.
— Не подскажете, где я могу найти… — он прочитал с листа объявления. — Магистра ван де Винтервуд?
— Эм… лучше идите в лабораторию, на первый этаж… наверх, а затем в третью дверь слева, — промямлил ближайший к нему студент.
— Спасибо, — Эскель кивнул и вошёл в здание. Он слышал, как снаружи студенты со страхом, брезгливостью и удивлением переговариваются о нём.
Какое дело привело мутанта в академию?
В прошлом ведьмаки регулярно приезжали в Оксенфурт, чтобы обеспечить учёных редкими ингредиентами, но те времена давно прошли. Нынешние студенты, вероятно, никогда раньше не видели ведьмака настолько близко.
Эскель проследовал по обозначенному пути и постучал в дверь.
— Входите, — ответил женский голос из лаборатории.
Он зашёл внутрь.
В комнате, которая, очевидно, служила для процесса экстракции, перед ним предстали всевозможные виды алхимического оборудования. На столах стояли перегонный куб, змеевики и реторты. Настенные шкафчики были уставлены многочисленными бутылками, жестянками и склянками. Янтарная жидкость выпаривалась из стеклянного сосуда, установленного на горелке, и конденсировалась в охладителе. Окно было широко распахнуто, и сквозняк доносил характерные запахи ласточкиной травы и чемерицы.
За одним из столов стояла невысокая женщина в фартуке, собирающаяся толочь что-то в ступке. Её золотисто-каштановые волосы были собраны в небрежный пучок, из которого выбилось несколько прядей. Подняв голову, она невольно заправила их за ухо. Ей было на вид лет тридцать. Она обладала приятными чертами лица, к тому же была кареглазой. Скромная внешность по-своему украшала её.
Эскель заметил, что на правой руке у неё недостаёт мизинца: возможно, это результат неудавшегося эксперимента. При виде его глаза её округлились, как и у студентов прежде, но она быстро опомнилась и приветливо улыбнулась.
— О, вы, должно быть, ведьмак.
— Э-э, да… я ищу магистра ван де Винтервуд.
— Это я. Талья ван де Винтервуд.
— О, — буркнул Эскель и ему сразу стало неловко за такой ответ. Женщины-учёные были не редкостью в Оксенфурте, однако они нечасто добивались высшей академической степени. Даже в тринадцатом веке всё ещё были заметны пережитки прошлого.
Чтобы не производить дурного впечатления своим молчанием, он быстро продолжил:
— Меня зовут Эскель, я ведьмак из школы Волка. Ваше предложение звучит интересно, но мне нужно больше информации. Какие именно компоненты из монстра вам нужны?
— Компоненты из монстра, так это называется? Хм, наверное, это лучшее описание. Итак, дело в следующем: по поручению академии я должна исследовать универсальное противоядие от отравления, основанное на яде главоглаза. Согласно моим анализам, наиболее перспективное вещество можно получить из печени главоглаза. И здесь в дело вступаете вы…
— Значит главоглаз. Их не так-то легко найти и ещё труднее убить. Нагрузка большая, как и риск. Сколько университет готов заплатить в награду за извлечение органов?
— Триста крон. Я надеюсь, это покроет ваш риск.
Эскель на мгновение задумался. С тремястами кронами он бы мог досрочно завершить год и вернуться в Каэр Морхен раньше, чем планировал.
Зима в этом году могла пройти намного комфортнее, если воспользоваться последними осенними неделями для ремонта крепости. Балки под крышей в северной башне нужно было срочно обновить — не та работа, которую хотелось бы выполнять на морозе.
С другой стороны, иметь дело с главоглазами — то ещё удовольствие.
Сражение с ними коварно, особенно против чрезвычайно ядовитых особей. Ведьмаки невосприимчивы ко многим токсинам и легко могут пережить атаку монстра, но слишком большая доза яда нанесла бы значительный урон и даже могла привести к смерти, если достаточно быстро не принять контрмеры.
Но для такого опытного ведьмака, как он, риск был приемлемым, да и объявленная награда вполне уместная, даже слегка выше, чем Эскель ожидал.
— Ну, хорошо. Когда понадобятся органы?
— Поскольку я должна представить результаты исследования через пять месяцев, мы должны начать как можно скорее.
— Мы? — Эскель изумлённо вскинул брови.
Талья кивнула с улыбкой.
— Да, я присоединюсь к вам. Не волнуйтесь, я не буду мешать, просто хочу, как можно скорее подготовить печень и железы.
— Уверяю, я вполне способен вырезать органы не повреждая их.
— Несомненно, но это не единственная причина. Необходимо обработать их как можно более свежими, если неделями возить их с собой, экстракты слишком ослабнут для того, чтобы ими воспользоваться. Я всё распланировала очень точно. Я знаю, что главоглазы чаще всего встречаются в тёплых краях, но мои коллеги-археологи рассказали мне, что видели много экземпляров во время раскопок к северу от Ард Каррайга. Естественно, с безопасного расстояния.
Так как в тёплом климате железы станут непригодны для использования в течение нескольких дней после извлечения, я предлагаю отправиться в Каэдвен на поиски этой колонии. Если мы действительно их там обнаружим, нам нужно будет только добраться до Аэдд Гинваэль, где я незамедлительно обработаю органы. Мой старый знакомый держит в городе небольшую лабораторию, она оборудована не полностью, но этого должно быть достаточно. Университет предоставляет мне охрану из двух человек для защиты от разбойников. Они будут сопровождать нас.
В Аэдд Гинваэль есть филиал Банка Вивальди, а значит, я смогу выплатить вознаграждение сразу же после нашего прибытия и закрыть заказ. Это избавит вас от поездки обратно в Оксенфурт, и вы сможете вернуться к тому, чем там обычно в это время года ведьмаки занимаются. Что скажете?
Вначале Эскель оторопел от такой продолжительной и детальной лекции. Алхимичка явно спланировала всё до последних мелочей. Как минимум в теории она хорошо подкована. Однако мысль о том, что придётся возиться с женщиной во время нескольких недель путешествия и, возможно, постоянно вести остроумные беседы его совсем не устраивала.
Хотя она ему приглянулась, создав впечатление человека достаточно разумного, чтобы держаться подальше от главоглазов. И всё же, её компания будет означать, что придётся двигаться гораздо медленнее, чем в одиночку.
С другой стороны, потеря времени компенсируется завершением заказа непосредственно на севере Каэдвена и отсутствием необходимости снова возвращаться из Оксенфурта в Каэр Морхен.
Если они и впрямь отыщут колонию главоглазов возле Ард Каррайга (а Эскель практически не сомневался, что это возможно, ведь гады за последние десятилетия всё больше и больше приспосабливались к северному климату), путешествие до ведьмачьей крепости займет всего несколько дней. Кратчайший путь для возвращения домой.
Эскель глубоко вздохнул.
— Ну, ладно, только я должен предупредить: мы пробудем в пути около трёх недель, может быть, дольше, в зависимости от погоды. Путешествие не будет комфортным, как только мы покинем долину Понтара, трактиров и таверн станет мало, будем ночевать под открытым небом и целый день проводить в седле. Справитесь с этим?
— Я в курсе, что это не увеселительная прогулка, и это не первая экспедиция, в которой я участвую. Пожалуйста, обо мне не беспокойтесь.
Последняя экспедиция, в которой она участвовала, была уже, по-видимому, довольно давно. Судя по светлой коже, алхимичка проводила мало времени на открытом воздухе, да и фигура её стройностью не отличалась.
Впрочем, это не его забота.
Придётся ей самой справляться с ноющими мускулами и тяготами путешествия верхом.
Эскель пожал протянутую руку, чтобы скрепить соглашение.
— Когда выдвигаемся?