***
На следующее утро Эскель завёл Василька во двор университетского городка, где уже ждали отъезда четыре осёдланные лошади. Седельные сумки были набиты битком, а на спину вьючного коня водрузили разнообразное лабораторное оборудование и инструменты. Трёх верховых лошадей нагрузили не столь тяжело, но можно было услышать, как в мешках позвякивают бутылочки. Алхимичка, должно быть, вынесла половину лаборатории и рассовала её по карманам. Сама она стояла в стороне от эскорта и разговаривала с пожилым мужчиной, тоже, очевидно, учёным академиком. Он пожелал ей удачи и бросил на Эскеля уничижительный взгляд. Охранники нахмурились при виде ведьмака, причём тот, что покрупнее, даже не пытался скрыть, что о нём думает. Его товарищ, подтянутый, жилистый мужик среднего роста, проявил больше любопытства, чем отторжения, рассматривая мечи за спиной проходящего мимо Эскеля и арбалет, прикреплённый к седлу Василька. Талья попрощалась с учёным в мантии и, вся сияя, подошла к Эскелю. - Доброе утро, мастер ведьмак. Это Ольберц, - она указала на рослого мужчину, оседлавшего лошадь, - и Йонас. Оба кивнули в знак приветствия. - Мы готовы отправляться, - продолжила она. – Как думаете, доберёмся до Равии сегодня? - Должны, если сделаем только один короткий привал в полдень. Нужно сохранять быстрый темп. Надеюсь, вы привычны к долгим поездкам? - Я справлюсь, не волнуйтесь. Талья улыбнулась и направилась к своей лошади, ухоженной белой кобыле, носившей на седле герб алхимического факультета - красный горностаевый мех. Эскель краем глаза наблюдал, как она неуклюже забирается в седло. Практики ей определённо не хватало. Поход намечался необычный.***
По мосту к Новиградским воротам Талья, сопровождаемая охраной, ехала следом за Эскелем. Днём ведьмак выглядел… иначе, чем вчера при мягком свете лаборатории. Во время приветствия Талья ясно разглядела жёлтые кошачьи глаза. Зрачки на солнце превратились в узкие щёлочки. Шрам, рассекающий практически всю правую сторону лица, усиливал тревожное впечатление – как будто хищник, готовый в любой момент к нападению. Только вежливость и глубокий, мягкий голос никак не вязались с образом. Талья пригляделась к мечам за спиной Эскеля. Почему их два? Ведьмаки сражаются обеими руками? Рукоять правого смотрелась необычно, таких она никогда прежде не видела. Впрочем, особо не интересуясь оружием, она размышляла лишь о материалах, которые можно использовать для получения прочных сплавов. Ведьмак до самых Новиградских ворот молча ехал впереди, затем ускорился, ожидая, по-видимому, что спутники его нагонят. Талья пришпорила кобылу до лёгкого галопа. Самонадеянно объявив о своих навыках верховой езды, она жутко переживала, получится ли у неё не отставать за день от троих мужчин. Сам ведьмак, наверняка, проводил в седле большую часть времени, а их сопровождающие – опытная охрана, немало лет служившая университету для поездок в самые дальние уголки мира. На всякий случай Талья захватила несколько лечебных мазей. Ей не хотелось подводить всю группу беспрестанными остановками. Декан Блумфельд настоял на том, чтобы перед отъездом напутствовать её и пожелать успеха. Огромное везение иметь такого сторонника на факультете. Если бы не он, Талья, вероятно, никогда бы не поднялась так высоко по иерархии оксенфуртских учёных. Со своими коллегами и друзьями она успела попрощаться прошлым вечером. Большинство из них удивились её решению самой сопровождать экспедицию, в особенности ту, что состояла лишь из горстки людей и подверглась большому риску нападения бандитов. Или кого похуже... «Что, не ожидали такого от занудной Тальи?» - про себя усмехнулась она. Хотя не стоило обижать друзей, они искренне выразили своё уважение. Всё, что теперь оставалось, — лишь благополучно вернуться, желательно с эффективным противоядием, которое обеспечит повышение по службе.***
Привал устроили, когда солнце стояло в зените. Они успели далеко продвинуться, миновав многочисленные деревеньки и фермы. У небольшого ручья все наполнили фляги, и Талья, наконец, глотнула прохладной воды. Погода стояла приятная, но после многих часов, проведённых в седле под жарким солнцем, немудрено вспотеть. По счастью, она выбрала для поездки лёгкую одежду. Приходилось терпеть и ноющий зад, который начал протестовать против седла пару часов назад. Талья надеялась через несколько дней всё-таки освоиться с путешествием верхом. Ольберц и Йонас примостились на поваленном дереве, уплетая что-то из своих припасов. Лошади у ручья пили и щипали траву, окаймлявшую воду пышной зеленью. Ведьмак уселся на большой камень и от души откусил яблоко. Он немного расстегнул рубашку, и Талья мельком увидела покоившийся на его груди серебряный медальон в форме волчьей головы. Заметив её взгляд, Эскель чуть приподнял левый уголок губ. Из-за поврежденного лица, очевидно, единственно возможный эквивалент улыбки. Застигнутая врасплох, Талья быстро отвела глаза. Она извлекла булочку и персик из своего мешка и присела на камень рядом с ведьмаком. Эскель протянул ей цепочку с кулоном, чтобы его можно было рассмотреть получше. - Знак школы Волка, - пояснил он. - Извините, я не хотела вас так разглядывать, - торопливо принялась оправдываться Талья. - Ничего. Я привык. Она стыдилась своего любопытства, но интерес, как водится, победил. - Должна сказать, что никогда раньше не встречала ведьмака. Я только по слухам знаю о ваших школах. Например, что организм ведьмаков физически трансформируют, - роящиеся в голове вопросы так и жгли язык. – Прощу прощения за мой интерес к профессии, но чем были вызваны эти... мутации? Эскель молча уставился на неё, отчего Талья смутилась: она забыла, как себя вести, и зашла слишком далеко. - Я сую нос не в своё дело, простите. - Нет, нет, всё в порядке. Когда-то в мире существовало много ведьмачьих школ, но большинство из них ушли в прошлое и не обучают новичков. Нас осталось всего несколько десятков. А мутации... Я не могу раскрывать подробностей. Могу только сказать, что, будучи детьми, мы подвергались воздействию ряда веществ, которые изменили наш организм. Мы называем это Испытание травами. Те знания давно забыты, что, вероятно, к лучшему. Ни одному ребёнку больше не придётся проходить через него. Голос Эскеля затих, он задумался на мгновение, а потом оживлённо произнёс: - Ведьмак для алхимика стал бы, конечно, интересным объектом исследования. - О, я… Талья хотела возразить, но тут заметила его неровную улыбку. Он дразнит её? Ладно... - Ну да, я бы с удовольствием исследовала ведьмачье тело. Во имя богов, она и впрямь это сказала? Алхимичка ощутила, как начинают пылать уши. Изо всех сил она пожелала, чтобы её тотчас хватил удар. Тело, впрочем, подчиняться не собиралось, и, пробормотав нечто в духе «надо проверить седло, прежде чем мы отправимся», она умчалась. Скорым шагом подойдя к лошади, Талье пришлось притвориться, будто она проверяет ремень на седельных сумках. Внезапный ответ, без сомнения, удивил ведьмака. Надо надеяться, он не слишком плохо о ней подумал. Она вовсе не намеревалась двусмысленностью ставить их в неловкое положение. «Всё не так страшно. Неудачная шутка, и только...» Укладывая продукты обратно в мешок, Талья почувствовала, как зудит запястье, и повернула руку, чтобы посмотреть в чём дело. На рукаве сидел паук размером с палец, ворсистый и чёрный. Она вскрикнула и затрясла рукой, дабы смахнуть насекомое. Это ей удалось, и паук скрылся в траве. Встревоженный криком Эскель мигом оказалась рядом. - Что случилось, ты что-то видела? Он внимательно обследовал окрестности своим чутьём. Талья вздохнула. Можно ли было опозориться ещё больше? Сказать, что заметила страшилище в кустах? Нет, не станет она лгать после того, как уже показала себя не с лучшей стороны. - Ничего. Просто испугалась. - Испугалась чего? Талья вновь перевела дыхание. - Ну, там... паук полз по руке, а я… арахнофоб, - смущаясь, объяснила она. Ведьмак поднял брови. - И... чудовище исчезло или мне разобраться с ним? - Всё в порядке, я его уже спугнула. Пока для ведьмака работы не предвидится, - Талья робко изобразила улыбку. Внезапно Эскель изменился в лице. Весёлое выражение уступило место серьёзности и крайней сосредоточенности. Талья растерянно нахмурилась. - Медленно начинайте идти в мою сторону. Не оборачивайтесь, никаких резких движений. Эскель делал один шаг назад за другим. - Что это? Сзади меня что-то есть? – Талью охватила паника, но она делала всё, как ей велели, и с колотящимся сердцем шагала вперёд. - Ольберц и Йонас, тоже отходите. Вон к той роще. Краем глаза Талья наблюдала, как мужчины встают с бревна и устремляются в безопасное место. Боги, что они увидели там позади? Монстр выжидает момента, чтобы наброситься на неё? Почему она ничего не заметила? Сейчас алхимичка и ведьмак находились в нескольких метрах от источника опасности. Когда они достигли края поляны, Эскель слегка расслабился. - Отлично, здесь вам ничего не угрожает. Оставайтесь за деревьями, нужно позаботиться кое о чём. Талья оглянулась и пристально всмотрелась в то место, где только что стояла. Ничего нельзя было разглядеть, за исключением пары кустов. Один из них выглядел необычайно колючим, она приняла это растение за болакс. Минуточку - «растение» шевельнулось, хотя не чувствовалось ни ветерка. Шипы словно пригнулись! Эта штука живая!***
Эскель тем временем вернулся к эхинопсу. Существо нервничало всё сильнее, шипы покачивались волнами. Ведьмак применил Аксий, чтобы похожее на ежа создание почти метр в высоту не выстрелило шипами, иначе любое неловкое движение могло для Тальи плохо кончиться. Чудовище замерло. Эскель достал серебряный меч. На самом деле эхинопсы не были агрессивными, но растревоженная особь становилась весьма опасной, и одна такая устроилась возле места, где часто отдыхали путники. Риск получить смертельное ранение был слишком высок. Эскель с размаху мощным ударом разрубил эхинопса пополам, точно там, где среди шипованного облачения пряталась голова. Животное умерло без страданий. Ведьмак услышал, как позади охнула Талья. Похоже, она не привыкла к подобным зрелищам. Очистив меч тканью, он вложил его обратно в ножны. Алхимичка приблизилась, взгляд её оставался прикованным к туше. - Что это было, мастер Эскель? Эхинопс? - Да. Он может выстреливать шипами футов на десять, если почует угрозу. Попадая в тело, шипы обламываются, концы их продолжают медленно блуждать внутри, пока не достигнут чувствительного органа. Талья уставилась на мёртвое тело, осознав, в какой опасности оказалась, а ведь они находились всего в нескольких милях от Оксенфурта. Она начала понимать, что этот поход, вероятно, был не лучшей идеей.***
Как и прежде, ведьмак ехал впереди, алхимик следовала за ним на некотором расстоянии, охранники замыкали процессию, предпочитая компанию друг друга. Эскель мог слышать, как они переговариваются о своих прошлых экспедициях для университета. Ольберц предстал более опытным и поведал несколько впечатливших Йонаса историй. Эскель продолжал слушать его бахвальства, пока не наскучило. Озадачивала его женщина, ехавшая совсем рядом. По нескольким причинам разговор на отдыхе удивил Эскеля. Он поразился, что так охотно рассказал о школе ведьмаков. Вспоминая голос Весемира над самым ухом, вновь и вновь поучающего держать знание о ведьмаках при себе и никогда никого не посвящать в практику школы, он тут же запросто выложил любознательной алхимичке всё про Испытание травами. Признаться, её смущение собственным интересом очаровывало. Он попытался воспользоваться случаем немного её подзадорить, но не понимал, как теперь расценивать последовавшую колкость. Талья, надо отдать ей должное, сохранила самообладание при угрозе нападения эхинопса, но вот пауки... Алхимик с арахнофобией в экспедиции по поиску главоглазов. Эскель усмехнулся. Путешествие становилось интересным.