***
Эскель ухватил кролика за лапы и привязал вместе с тремя другими тушками к поясу. Звери попались тощие, но четырёх штук вполне хватит, чтобы наполнить желудок. Он вытер об устлавший землю мох охотничий нож и убрал его за голенище. На обратном пути вдалеке раздался крик, и ведьмак знал наверняка, кому тот принадлежал. Тотчас волна адреналина прокатилась по телу. Эскель опрометью бросился к лагерю. Преодолев половину пути, он услышал галдёж, пока достаточно тихий, но легко узнаваемый для опытного ведьмака. Надо надеяться, что ещё не слишком поздно. Надеяться, что Йонас и Ольберц смогут защитить Талью и отогнать накеров как можно дальше, пока он не подоспеет. Дёрнула же его нелёгкая отойти так далеко от лагеря! Вчера он расслышал накеров на безопасном расстоянии и должен был оставаться начеку. Если с Тальей что-то случилось, это полностью его вина, его беспечность... Громкий хлопок вырвал ведьмака из мрачных мыслей.***
Дрожащими пальцами алхимичка умудрилась всыпать порошок в узкое отверстие трубки, но к её досаде почти половина чёрных крупинок просыпалась мимо и скатилась по ноге. Присев на ветке метрах в трёх над землей, она пыталась не обращать внимания на трескотню существ, окруживших ствол дерева и бьющих её по ногам когтистыми лапами. Талья испугалась не на шутку. Сердце колотилось, дыхание прерывалось то рыданиями, то всхлипываниями. Одно из созданий распласталось на земле рядом с ручьём, грудь его разорвало в клочья свинцовой пулей, которую она выпустила из «огненного арбалета». Столкнувшись в зарослях с первым чудовищем, её сперва сковал страх, но спустя секунду оцепенение внезапно спало. Талья тут же зашарила руками в сумке, вытаскивая из-под грязной одежды оружие и активируя спусковой механизм. По случайности, она захватила подготовленный к стрельбе «арбалет», чтобы если вдруг нападут бандиты, иметь шанс защититься. Произошедшее после этого обернулось неожиданностью. В ходе испытаний, проходивших три недели назад, оружие произвело гораздо меньше шума, теперь же грянул оглушительный выстрел. Свою задачу он выполнил. Накер повалился на землю, стая отпрянула. Это дало достаточно времени, чтобы дотянуться до сумки, перекинуть её через плечо и взобраться на одно из ближайших деревьев. Талья никогда бы не подумала, что может так проворно карабкаться. Поскользнувшись несколько раз на сырой коре, алхимичка наконец ухватилась за крепкую ветку и подтянулась. Она понятия не имела, умеют ли эти уродцы лазать. Готовя «арбалет» для второго выстрела, Талья закричала что есть силы, зовя кого-нибудь на помощь. Где носит этого хвастуна Ольберца? И куда запропастился Йонас? Может, монстры застали их врасплох и растерзали? Оставалась надежда, что её крик услышал ведьмак. Почему никто не пришёл?***
Достигнув лагеря, Эскель сразу же заметил алхимичку, взгромоздившуюся на корявое дерево, окружённое накерами, и отчаянно звавшую на помощь. Одна из тварей попыталась заскочить на ветку и лапищей задела её за ногу. Талья сильным ударом сбросила гадину обратно. Эскель на бегу вытащил серебряный меч и знаком Аард отбросил ближайших бестий. Огроиды оказались беспомощны перед ведьмачьим клинком. Один попробовал наскочить сбоку и вцепиться когтями Эскелю в плечо, но ведьмак, выполнив пируэт, срубил чудовищу голову. В повороте рассёк рёбра ещё одному противнику, а следом отрубил ему руку. Оглушённые накеры медленно приходя в себя, кто бегом, кто ползком скрывались в чаще. Вид вспоротого брюха очередного сородича убедил двух последних нападавших забыть про храбрость и поспешить за своими удравшими собратьями. Эскель вслушивался, как накеры постепенно удаляются, а значит, не собираются затаиваться в кустах для нового нападения. При других обстоятельствах он бы преследовал их и убил всех членов стаи, но едва взглянув на Талью, понял, что не сможет оставить её сейчас одну. Благоразумно найдя спасение на относительно безопасной ветке, сейчас всё её существо полностью охватила паника. По щекам катились слёзы, она громко всхлипывала и растеряно глазела на ведьмака. - Теперь можете спускаться, они ушли. Понадобилось несколько секунд, чтобы она отреагировала, робко и неуклюже пытаясь спуститься с дерева. Эскель взялся помочь, протянув ладонь, когда Талья спрыгивала с последней ветки. К огромному изумлению, она обняла его и крепо прижалась, словно ища спасения. Дрожь проходила по всему её телу. Эскель замешкался, но обнял в ответ и держал, пока она не успокоилась. - Они ушли. Всё закончилось. Дыхание её медленно выровнялось, она высвободилась из объятий, смахнула влагу с лица и сделала глубокий вдох. - Извините. Я, кажется, запаниковала. Всё случилось так быстро… - Где Йонас и Ольберц? - спросил ведьмак. - Понятия не имею. Они сидели у костра, я стирала в ручье одежду, и вдруг рядом со мной появилась эта мерзость. Что это за существа? Накеры? Она присела на корточки рядом с трупом монстра, чтобы как следует рассмотреть. - Да, и весьма крупные. Они всегда охотятся стаями. Обычно они держатся подальше от огня и боятся, когда чуют больше одного человека. - До сих пор я видела только картинки в книгах с такими страшилищами. Ну и когти... Мы должны отыскать Йонаса и Ольберца, надеюсь, им повезло так же, как и мне. Несмотря на чуткий слух, Эскель не слышал больше никаких звуков. Он прошёл чуть дальше по течению ручья. Лошадей они оставили на ночь за рощицей, но вместо предполагаемых пяти животных он обнаружил лишь Василька и кобылу алхимички. Ни следа коней охранников и вьючной лошади. У Эскеля возникли подозрения. Он вернулся в лагерь и осмотрел ближайшие кусты. Там ощущался тонкий, но заметный аромат. Слегка сладковатый, словно гниющее мясо, и смешанный с феромонами. Приманка для накеров. - Похоже, вместе с лошадьми слиняли наши телохранители. Это они приманили монстров. - Что? – спросила Талья с сомнением на лице. - Не могу поверить. Зачем им это делать? Эти твари могли меня убить! - Слушайте, эта приманка сделана специально для привлечения накеров. Такие вещи просто так в кустах не валяются. Готов поспорить, поблизости найдётся ещё. Они выжидали подходящего момента: я был достаточно далеко, а вы отвлеклись. Талья пребывала в полнейшем смятении. - Но как же так? Почему они просто исчезли вместе с лошадьми? О нет, мои инструменты! Мои ингредиенты! - осознание как громом поразило её. – Клянусь богами, никогда бы не подумала, что они зайдут так далеко. - Кто зайдет так далеко? - Эфферены. Семья моего конкурента по академии. Альрик Эфферен тоже подал заявление в профессуру. Он всё время вёл нечестную игру, пользуясь связями своей семьи и деньгами, чтобы получить преимущество. Но зайти настолько далеко и подкупить сотрудников академии, подставить меня или даже убить... Сучий потрох! - Лучше и не скажешь. Нужно убираться отсюда. На приманку слетится ещё больше накеров, теперь здесь небезопасно. Соберём вещи. Предлагаю проехать чуть дальше и расположиться вон на том пригорке. Там нас не подстерегут никакие сюрпризы.***
Уже стемнело, когда они добрались до нового места стоянки. Талья весь путь молчала, на лице после нападения застыл испуг. Эскель наскоро подобрал несколько веток, сложил их и зажёг огонь знаком Игни. Одеяло из седельной сумки он накинул на плечи устроившейся у костра алхимички. Волосы, раньше собранные на затылке, растрепались и прядями падали ей на лицо. - Спасибо. Она выдавила подобие улыбки, но до сих пор мысли о пережитом, казалось, не отпускали её. Из своих вещей Эскель достал бутылку, откупорил и передал Талье. В нос ударил запах крепкого алкоголя. - Вот, магистр, выпейте. Как самочувствие? - Я никогда раньше не была так напугана. Если бы не вы, эти существа разорвали бы меня на кусочки, - она сделала глоток. - О! Что это? Вкус странный. - Белая чайка. Ведьмачий эликсир, но безвредный. Успокаивает разум. - Как раз то, что мне сейчас нужно, спасибо. Она сделала ещё один глоток и глубоко вздохнула. - До сих пор не могу поверить в то, что сделали Ольберц и Йонас. В смысле... они планировали, что я стану жертвой накеров, или они рассчитывали, что вы вернётесь вовремя и предотвратите беду? Просто хотели, чтобы я сдалась и вернулась в Оксенфурт без снаряжения? - алхимичка кинула на ведьмака извиняющийся взгляд. - Может, я отказываюсь верить в то, что они желали моей смерти. Так мне становится немного легче. Где они теперь? Если за этим действительно стоят Эфферены, то они наверняка им заплатили, чтобы можно было переехать и начать новую жизнь. А если они думают, что меня убили, может, отправились в Оксенфурт...? - Узнаете, когда вернётесь в академию. С противоядием. Она находилась в таком удручённом настроении, что Эскель чувствовал потребность поддержать её. К его облегчению, простые и убедительные слова помогли ей смягчиться. Освежёванные кролики, на которых он успел поохотиться до неприятного происшествия, отправились подрумяниваться над костром. Талья неотрывно смотрела в огонь. Ведьмак решил отвлечь её от тяжёлых мыслей и заодно узнать о приспособлении, из которого она застрелила накера. - О, это мой проект. Он пока не совсем готов. Реданская армия заказала разработку оружия с большей дальнобойностью, чем у арбалета. Я ещё не подобрала правильную смесь для поджигания, потому и взяла образец с собой, чтобы поработать над ним в Аэдд Гинваэль. Честно говоря, я переживаю из-за того, что мне приходится разрабатывать оружие для военных, но, если бы не я приняла это задание, это сделал бы кто-то из моих коллег. Не могу себе позволить произвести плохое впечатление на профессоров, отказавшись от предложенной задачи. Кроме исследования лекарств, моя вторая страсть - пирохимия, как видите, - Талья с усмешкой приподняла правую руку, на которой мизинец отсутствовал выше первой фаланги. - Несчастный случай? – поинтересовался Эскель. - Да, пару лет назад. Добавление глицерина в сосуд к азотной и серной кислоте даёт взрывоопасную смесь, реагирующую на малейший удар. Поэтому глицерин даже крошечными каплями следует запускать по стержню очень медленно. Ну, я, вероятно, держала стержень слишком вертикально. Капля скатилась чересчур быстро и ударилась о поверхность смеси. Взрыв стоил мне пальца и загнал под кожу куски битого стекла. К счастью, осталось только несколько шрамов. И полезный опыт, который научил меня никогда не торопиться со взрывчаткой. Талья обратила смешливое лицо к Эскелю и снова вернула взгляд к огню. - Ну, теперь времени на улучшения у меня предостаточно. Оборудование пропало. Понятия не имею, как проводить исследования в Аэдд Гинваэль. Без необходимых принадлежностей извлечь и обработать ингредиенты будет очень непросто. Лаборатория Мирослава для такого уж точно не приспособлена. Он ограничивается производством... назовём это... травяных экстрактов. Для этого много не требуется. Как думаете, в городе найдётся чародей, который за плату телепортирует меня обратно в Оксенфурт? - Хм… порталы штука странная. Только одарённые чародеи способны создавать их стабильными и безопасными. Может, в Бан Арде вам повезёт, но местные маги, как я слышал, не очень-то сговорчивые. Насколько мне известно, в Аэдд Гинваэль есть только один чародей, который мог бы помочь. Зовут его Истредд. Только он недолюбливает ведьмаков. Алхимичка вздёрнула бровь. - Старая история, - пояснил Эскель. - У моего брата Геральта были с ним разногласия. Из-за женщины. - О, - Талья вновь отхлебнула из бутылки. Зелье заметно расслабляло. Она задержала на ведьмаке долгий пронзительный взгляд. - Как замечательно, что именно вы откликнулись на объявление. Эскель несказанно удивился такому повороту беседы. Это Белая чайка говорила за неё? - Гм, да... - к комплиментам, особенно от женщины, Эскель не привык, ему сделалось не по себе. - Думаю, ужин готов. Он проворно снял кроликов с веток и положил по одному себе и Талье на ткань, расстеленную между ними на земле. Оставшиеся две тушки он отложил, завтра из них можно приготовить вкусный обед. Алхимичка тем временем извлекла из сумки сушёных трав и приправила ими хрустящее жареное мясо. После остатков от запасённой провизии, свежеприготовленные кролики на вкус казались восхитительными. Ужинали в тишине. Подавив зевок, Талья, потёрла глаза. - Думаю, пора спать. Алкоголь меня разморил. Она вернула одеяло, достала своё и приготовила у костра место для сна. Закуталась с головой, свернувшись на подстилке калачиком. - Доброй ночи, Эскель. - Доброй. Отдыхайте. Ведьмак тоже лёг, прислушиваясь к треску огня и ровному дыханию Тальи. Когда она уже давно крепко и мирно спала, Эскель всё ещё не сомкнул глаз и рассматривал звезды.