***
На тракте, ведущем из Ард Каррайга в Аэдд Гинваэль, было довольно оживлённо. Путешественники и торговцы в основном двигались в противоположную от нужной Эскелю и Талье сторону, убегая из городишки на крайнем севере в Ард Каррайг, а оттуда — на юг. Многие спешили воспользоваться последними осенними неделями, пока перевалы в Пустульских горах преодолевались без лишних трудностей. Поздним вечером путники подъехали к Буине - широкой реке, берущей начало в Синих горах и катящей свои воды в Блавикен. На узком мостике царило столпотворение. Приходилось пробивать себе дорогу между телегами, всадниками и пешеходами. До другого берега реки они добрались только к рассвету. Лагерь решили разбить у обочины по соседству с компанией лавочников и купцов. Вычистив лошадей, Талья извинилась и направилась к бьющему из расщелины ручью, намереваясь искупаться. Она давно лелеяла мечту принять нормальную ванну: бесконечные ополаскивания ей до смерти надоели. В городе, наконец-то, можно будет насладиться цивилизованными удобствами. Талья расплела косу, вымыла волосы и аккуратно расчесала влажные пряди, позволив им свободно рассыпаться по плечам и поскорее высохнуть. Вдруг голову посетила мысль, прилично ли показываться Эскелю в таком виде? Она ведь не шлюха какая-нибудь и не колдунья, чтобы ходить с распущенными волосами. Впрочем, ведьмак, судя по всему, близко общается с чародейками и этим его вряд ли удивишь. Да и во внешности с такими женщинами ей не потягаться. Оправив на себе одежду, она с удивлением обнаружила, что долгие поездки верхом и ограниченные запасы еды принесли свои плоды: одежда сидела гораздо свободнее, чем тогда, когда они уезжали. Дома наверняка придётся обновлять гардероб или ушивать нынешний.***
Эскель тем временем разжёг огонь и подготовил место для ночёвки. Почти весь день он сопротивлялся тревожным симптомам, но, когда, наконец, появилась возможность спокойно сесть и расслабиться, осознал по-настоящему, что отравление прогрессирует. Влияние яда на организм ощущалось теперь особенно явственно. Вчерашние опасения оправдались — большая часть отравы, которую чудовище распылило при последней атаке, проникла в тело через открытую рану. Иволга не справилась с токсином. Чтобы не тревожить Талью и не признавать перед ней свою неудачу, ведьмак держал всё в секрете. Алхимичка в любом случае ему бы ничем не помогла. Ни один целитель не смог бы помочь. Лекарства от яда главоглаза не существовало. Благодаря мутациям и эликсирам возникли лишь лёгкие признаки интоксикации. Накатывала слабость, чутьё притупилось, немного кружилась голова. Разрушения в теле ведьмака займут гораздо больше времени, чем у обычного человека, но в конечном итоге, если вовремя не получить помощь, яд убьёт и его. Спасение можно отыскать только в Каэр Морхене. Теперь Геральт и Ламберт непременно станут подтрунивать над ним за такую досадную оплошность - позволить главоглазу себя отравить. Хотя в данный момент это казалось ему наименьшей из бед. Раз Аэдд Гинваэль находился по дороге к ведьмачьей крепости, он сначала проводит до города Талью, а затем, следуя вдоль берега реки Гвенллех, по кратчайшему маршруту отправится к Синим горам. А там недалеко и до Каэр Морхена. Пока Тальи не было видно, он допил оставшуюся Ласточку. Перед поездкой в замок придётся сварить ещё парочку флаконов. Обычно он не торопился с приготовлением эликсиров, но ситуация вынуждала сократить процесс, как это постоянно делал Ламберт. Эскель поморщился от сильной головной боли, но как только алхимичка показалась в лагере, вновь спрятался за маской безмятежности. Талья села напротив, порылась в сумке и, выбрав яблоко и с аппетитом принявшись за него, повернулась к Эскелю. - Я так и не поблагодарила тебя за вчерашнюю услугу. Ты рисковал жизнью, чтобы получить для меня эти ингредиенты. - Борьба с чудовищами - моя работа, поэтому ты меня и наняла. Тут не за что благодарить. - Не могу себе представить, на что это похоже... постоянно сталкиваться с такими ужасами, постоянно сражаться. Тебе нравится быть ведьмаком, не хочется иногда бросить всё это? Эскель немного помедлил, прежде чем ответить: - Никто по своей воле не выбирает стезю ведьмака. За нас решают либо родители, либо, как некоторые верят, судьба. Но даже если большинство людей встречают нас враждебно и не проявляют никакой благодарности, то всё равно то, что мы делаем, необходимо. Мы защищаем человечество от монстров. Мы не убиваем безобидных существ и не являемся наёмными убийцами. Пусть некоторые предатели и не воспринимают это всерьёз, смешивая нашу репутацию с грязью. Без ведьмаков никто не встанет между человеком и чудовищами. Вот для чего меня обучали. Если бы меня не определили в детстве в Каэр Морхен, я, может, умер бы от голода. И ты не можешь просто перестать быть ведьмаком: это призвание на всю жизнь. Нас осталось совсем немного, и с нашей смертью многовековая традиция прервётся. До тех пор я стараюсь заниматься своим делом настолько хорошо, насколько могу. - И ты прекрасно справляешься, - тихо подытожила Талья. – Мне интересны те символы, что ты использовал против накеров и когда разжигал огонь. Разве ведьмаки владеют магией? - Многие просто слабо одарены. Для знаков достаточно правильно выполнить жест и сосредоточиться. Он вспомнил времена в Каэр Морхене, когда там кипела жизнь. Уже во время обучения сотворение знаков было его сильной стороной. В бою на мечах некоторые, особенно Геральт, его превосходили, по крайней мере, поначалу. Но вряд ли кто-то мог с ним сравниться в ведьмачьей магии. Так остаётся и по сей день. Даже теперь он мог поддеть Геральта неумением продержать Квен дольше двадцати секунд. Талья прервала его мысли. - Можно тебя кое о чём спросить? - Спрашивай. - Когда ты помог мне спуститься с дерева и я коснулась твоей руки, то снова почувствовала слабое покалывание на коже, как при нашей первой встрече во время рукопожатия. От тебя исходит какая-то аура? Вопрос удивил Эскеля. Насколько он знал, лишь тот, кто способен к магии, чувствует эманации, излучаемые ведьмаками. Сам он эманировал сильнее, чем другие, но это должно быть заметно только чародеям. - Хм… ну, ведьмаки излучают слабое магическое поле, но не все могут это почувствовать, точнее, только люди, которые сами обладают магическим талантом. - Это всё объясняет. Меня проверяли когда-то в детстве, но я с трудом достигла лишь первого уровня. С такими хилыми способностями мне не светила громкая карьера чародейки, поэтому родители решили не отправлять меня в Аретузу. Я почти забыла об этом, - она мгновение раздумывала, прежде чем продолжить. - Могу я научиться этим знакам? Ты покажешь, как это делается? Эскель колебался. Кодекс ведьмаков содержал чёткое правило - ни при каких обстоятельствах их секреты не должны передаваться посторонним. Впрочем, эпоха ведьмаков закончилась, знания всё больше предавались забвению. И какой вред может принести обучение алхимички нескольким простым знакам? Минуло так много десятилетий с тех пор как он учил кого-то их использовать. Ему вспомнились новички в Каэр Морхене, голос Весемира, увещевающий юных ведьмаков хранить секреты школы при себе. Но старик остался в прошлом, как вскоре останется и цех Волка. - Итак, чтобы создать ударную волну, нужно согнуть пальцы таким образом... нет, подними указательный палец ещё немного. Да, именно. Талья попыталась изобразить фигуру, которую Эскель продемонстрировал правой рукой, но поскольку её мизинец заканчивался чуть ниже первой фаланги, выполнить жест полностью ей не удалось. - Может сделать левой рукой? - поинтересовалась она. - Хм, стоит попробовать. В таком случае он должен выглядеть вот так. А теперь... - ведьмак положил перед ней веточку. - Сконцентрируйся. Представь себе штормовой порыв, который оттолкнёт от тебя ветку. Попробуй сосредоточить свою энергию, а затем спонтанно высвободить. Как и следовало ожидать, ничего не произошло. Ветка спокойно продолжала лежать, даже не шелохнувшись. Несмотря на неудачу, Талья упорно пробовала снова и снова. После неудавшейся затеи с Аардом, Эскель показала ей Игни. Когда с двенадцатой попытки она создала слабую искру, то неимоверно обрадовалась. Веточка не загорелась, зато при ближайшем рассмотрении можно было увидеть обуглившееся пятнышко. Крошечное, но заметное. Эскель довольно улыбнулся. - Ты быстро учишься. - У меня хороший учитель. Талья просияла и задержала на Эскеле взгляд, преисполненный неведомых ему мыслей. Огонь костра отражался в её дивных глазах, волосы высохли и спадали на плечи пышными волнами. Отблески пламени окрашивали их в жаркий цвет киновари, обжигающий, будто пожар. Эскель подумал, что ещё не видел образа прекрасней. Он почувствовал, как учащается пульс, на этот раз не из-за зелий или отравления. Вспомнил их первую встречу более двух недель назад. Как ему могло показаться, что в ней нет ничего особенного? Может, стоит рассказать, насколько она стала ему дорога? Но разве он не выставит себя при этом дураком? Ведьмак ей навряд ли подходит. Она достойна видеть рядом с собой какого-нибудь учёного мужа. Каким был её жених, например. Внезапно захлестнула мысль, что крепкий алкоголь эликсиров путает разум, а ему не хотелось ни говорить, ни делать в таком состоянии ничего, о чём после можно пожалеть. Особенно, если он неверно истолкует ситуацию или зайдёт дальше положенного. - Если хотим добраться до Аэдд Гинваэль завтра к полудню, нужно рано выехать, - прервал он молчание. – Пойдём спать. Блеск в глазах Тальи постепенно тускнел. - Да, ты прав. Идём.***
Очнувшись ото сна, алхимичка сразу заподозрила неладное. Эскель лежал необычайно бледный, дышал поверхностно и едва заметно дрожал. Мигом оживившись, она коснулась его лба. Холодный, даже слишком. Значит, предчувствие не обмануло, с ним что-то стряслось. Зачем он всё время притворялся? От лёгкого прикосновения ведьмак проснулся. - Как ты себя чувствуешь? Прошу, скажи правду. Главоглаз тебя всё-таки отравил? Эскель сглотнул и осторожно сел. - Я понадеялся на эликсиры, был уверен, что в запасе есть пара дней, прежде чем симптомы проявятся настолько явно, но, кажется, в кровь попало слишком много яда этой ублюдской твари, - признался он. - Пожалуйста, позволь взглянуть на рану. Ведьмак смиренно протянул повреждённую руку. У Тальи перехватило дыхание, когда она размотала повязку. - Эскель... На своём веку она повидала немало ранений: воспалённых, гнойных, разлагающихся. Здесь оказалось безусловно наихудшее из них. Кожа вокруг пореза посинела, местами приобретая серый оттенок. Почерневшие кровеносные сосуды разносили по телу яд. - Почему ты не рассказал, насколько всё плохо? Я бы... - Ты бы ничего не смогла сделать. Мне помогут только в Каэр Морхене. В нашей лаборатории найдутся полезные снадобья. Ламберт собирался вернуться в замок к этому времени, он проконтролирует моё состояние. Вот провожу тебя в Аэдд Гинваэль и сразу же отправлюсь в крепость. Талья в недоумении уставилась на него. Неужели он говорит на полном серьёзе? - Эскель, я не позволю тебе в таком состоянии одному ехать по безлюдной глуши. Если отправиться в Каэр Морхен прямиком отсюда, сколько это займёт дней? - Отсюда? Примерно дня три. - Слишком долго, - Талья раздумывала, подбирая решение. – Как думаешь, чародей сможет тебе чем-то помочь? - Не знаю. Возможно, магией можно замедлить метаболизм и выиграть тем самым время. - Так и поступим. До Аэдд Гинваэль каких-то пара часов, там я разыщу этого Истредда, ты говорил, он вполне способный. Лучшего варианта у нас нет. Эскель секунду обдумывал её предложение, потом кивнул. - Ты права. Яд распространяется быстрее, чем я ожидал. Не уверен, продержусь ли ещё три дня. Давай начинать. Ведьмак попробовал встать, но едва не потерял равновесие. Талья тотчас его поддержала. Он осторожно, опасно пошатываясь, поднялся на ноги, попытался подойти к Васильку, но без помощи Тальи не справился и, не дойдя до коня, опустился на одно колено. - Несколько часов в седле ты не выдержишь. Приляг и наберись сил. Я постараюсь выбить для тебя местечко в одной из торговых повозок, там уже готовятся к отъезду. Талья уложила Эскеля и направилась к биваку купцов. Один из них как раз запрягал лошадей в тележку. Отбросив волнение и тревогу, она старалась сохранить спокойствие и выглядеть приветливо. - Здравствуйте. Вы держите путь в Аэдд Гинваэль? Мужчина хмуро зыркнул на неё. - Да. - Мы с моим спутником в безвыходном положении. Его ранили, и он не в состоянии ехать верхом, но ему срочно требуется помощь целителя. Найдётся ли для него место в вашей повозке? Я в долгу не останусь. Торговец, мрачнея лицом, оглядел Эскеля и угрюмо проворчал: - Это ж ведьмак. - Верно. Он получил ранение, выполняя контракт. - Нет у меня места для ведьмака. Ищите кого-нибудь другого. - Пожалуйста... Умоляю вас. Я учёный из Оксенфурта и ручаюсь за него, он порядочный человек. Нам срочно нужна помощь. - Я бы помог вам, но не ему. Откуда мне знать, что этот мутант не притащит какую-нибудь заразу в мою повозку? Ни за какие деньги не позволю усадить нелюдя рядом с моими товарами. Талья поняла, что ловить здесь нечего и, чертыхнувшись в полголоса, поспешила к следующему купцу, который также наотрез отказался помогать. Постепенно её накрывало отчаянье и переполняла злость. Шестой торговец не отмахнулся сходу от разговора, что вселяло крошечную надежду. - Ну, допустим, милсдарыня, я вам помогу. Сколько вы заплатите? - У меня есть... – Талья быстро подсчитала. - Тридцать крон и двадцать линтаров. Физиономия лавочника скисла. Что ему ещё надо? Это и так слишком дорого за несколько часов поездки. - В таком случае, извините, не получится. Предложите что-нибудь ещё? Талья лихорадочно соображала. Медные алхимические инструменты стоили приличных денег, да только всё это добро пропало. На стоянке почти не осталось людей, и если она не договорится сейчас, то другого шанса уехать может не представиться. Но при ней не было ничего ценного. Кроме... Скрепя сердце, она сняла кольцо, которое Грегор подарил ей одним чудесным вечером. Стоило оно того? Был ли иной способ? С другой стороны, это же просто побрякушка. Кусок металла. Она, несомненно, пронесёт память о Грегоре через всю оставшуюся жизнь, но воспоминания о нём уже не тяготили так сильно, как несколько месяцев назад. Пришло время отпустить прошлое. И если в её силах спасти Эскеля, не следовало терять ни минуты. Она никогда себе не простит его смерть из-за кольца, с которым не смогла расстаться. Талья с тоской вздохнула. - Я дам вам это. Белое и красное золото, выковано одним из лучших ювелиров в Понт Ванисе. Оно стоит не менее трёхсот крон, что с лихвой покроет ваши неудобства. Купец критически осмотрел безделушку, затем кивнул и протянул алхимичке руку. - Договорились, милсдарыня.***
Спустя пять часов они прибыли в Аэдд Гинваэль. Талья ехала на Аренарии, ведя Василька под уздцы, хотя в этом и не было необходимости, жеребец не отходил от хозяина и сам шёл рядом с повозкой. По уговору торговец довёз их до указанного адреса, к дому бывшего однокурсника Тальи - Мирослава Кайчака. Трёхэтажный особняк подчёркивал, что её старый знакомый сколотил определённое состояние. Алхимичка привязала лошадей к перилам крыльца и помогла Эскелю осторожно спуститься с повозки. Купец уехал, не сказав ни слова на прощание. Талья постучала дверным молотком и стала ждать. Через несколько мгновений дверь открыл низенький и щуплый, но с иголочки одетый мужчина, уставившийся на пришедших невероятно круглыми на выкате глазами. Миро заметно постарел, но в остальном почти не изменился с тех пор, как Талья последний раз видела его года четыре назад. При виде однокурсницы он буквально расцвёл. - Талья! Вот и ты наконец! Он подскочил к ней в попытке обнять, что весьма затрудняла рука Эскеля, обхватившая плечо Тальи для равновесия. - Привет, Миро. Рада тебя снова видеть, - она действительно была счастлива увидеть знакомое лицо после пережитых трудностей и страхов. - Извини, но мы можем войти? Это Эскель, ему совсем плохо. Мирослав до этого едва ли обращал внимание на человека, стоявшего рядом с подругой. Признав в нём ведьмака, глаза его округлились ещё больше. - Ну, конечно, конечно. Что с ним? Выглядит так, будто он с чем-то переборщил, а? Уверен, мы найдём ему лекарство, не волнуйся. Заходи, заходи. Талья продолжала поддерживать Эскеля, пока он шаткой походкой передвигался по дому, исключительно современному и роскошному. Мебель из тёмного дерева, шторы из тончайшего зерриканского шёлка, идеально сочетающиеся с искусно выполненными гобеленами. Обстановка дома стоила, должно быть, баснословных денег. По всей видимости, Миро продолжал заниматься и воплощать в жизнь идею, которая в своё время заставила его покинуть академию. В гостиной Талья подвела ведьмака к широкому бархатному дивану. - Можно он ляжет тут? - попросила она. - Конечно, конечно. Что он принял? - Да ничего он не принял. Его отравил главоглаз. Мне срочно нужно к чародею, который живёт где-то в городе. Может, он сможет ему помочь. Мирослав в изумлении задрал брови. - Главоглаз? Увы, звучит скверно. Ну, таков профессиональный риск ведьмака. Хочешь пойти к чародею? Так он живёт около рынка. Это недалеко. Только я не уверен, что он возьмётся тебе помогать. - Я обязана попытаться. Он наш единственный шанс. Талье оставалось надеяться, что неприязнь мага к ведьмакам, возникшая много лет назад после встречи с Геральтом, не превратилась в непробиваемую стену.