***
Они ехали уже два с половиной часа. Ведьмак бы точно нашёл дорогу даже с завязанными глазами, но для Тальи все лесные развилки и тропинки выглядели абсолютно одинаково. В одиночку она бы непременно заблудилась. У неё закралось подозрение, что Эскеля вновь тревожат симптомы отравления, хотя в седле он старался держаться прямо. Лицо его искажалось от боли, когда он думал, что алхимичка на него не смотрит, но стоило ему только почувствовать на себе чужой взгляд, как гримаса тут же исчезала. Талью несказанно грела мысль, что вскоре они окажутся в ведьмачьей крепости. Хорошо бы тот ведьмак, о котором упоминал Эскель, уже приехал. Ломбарт или как-то так... Иначе придётся самой отыскивать в лаборатории необходимые ингредиенты и мутагены. На другую помощь вряд ли стоило рассчитывать. Оставалось бы у неё чуть больше времени - одна, может, две недели – она бы разработала из органов главоглазов исходный образец антидота. Другой вопрос - сработает ли он на ведьмаке? Да что толку думать об этом, если Эскель не протянет и недели. Неожиданно ведьмак боком съехал с седла и глухо ударился о землю. Талья торопливо спрыгнула с Аренарии и поспешила к нему. Эскель впал в полубессознательное состояние и болезненно охал: от падения или отравления - трудно сказать. Во имя богов, только не это... Только не теперь, когда они приблизились к цели, когда забрезжила надежда на лучшее! - Эскель! Эскель, ты слышишь меня? Мы уже близко к Каэр Морхену. Нужно выдержать ещё чуть-чуть. Пожалуйста, попробуй держаться! Стараясь не поддаваться нарастающей панике, Талья судорожно искала способ как можно скорее привезти ведьмака в замок. Но как ей одной найти туда путь? Последний проблеск заката скоро уступит место ночной тьме, и тогда без проводника отыскать скрытую крепость станет невозможно. Может, Василёк помнит дорогу? Он наверняка много раз проходил здесь со своим хозяином. Талья встала и подошла к жеребцу. - Василёк, дружочек. Ты сейчас очень нужен Эскелю. Ты нужен мне. Ну, иди сюда, мой хороший. Ложись. Да, правильно, отлично. Удивительно, но животное послушалось и опустилось на колени. Теперь каким-то образом нужно уложить Эскеля через седло. Он полностью лишился сознания, но пульс оставался сильным. Закинув его руку себе на плечи, Талья попыталась подняться и сразу поняла, что затея провальная. Ей с трудом удалось оторвать от земли лишь верхнюю часть его тела. Изо всех сил она затаскивала ведьмака на лошадиную спину – ну почему он такой здоровенный и высокий? И какого лешего она не силач? После двух безрезультатных попыток Талья сдалась. Ничего не получалось. Отдуваясь, она уложила Эскеля обратно на землю, расстелила рядом с ним подстилку для сна и перекатила на неё, затем обернула его одеялом, чтобы не замёрз. Что же делать? Оставаться на месте и дожидаться ночи не вариант. Оставить Эскеля и попробовать найти путь в одиночку с помощью Василька? Только в самом крайнем случае. И что, если в крепости не окажется никого, кто бы смог ей помочь? Что если они вместе с Васильком заблудятся в этой чащобе? Если она не найдёт дорогу обратно? Если что-то случится с Эскелем во время её отсутствия, если на него нападут дикие звери? Что если он умрёт здесь один? Она поскорее отогнала мысль, заставившую её содрогнуться. Необходимо придумать что-нибудь действенное. Если она действительно недалеко от замка, а этот Ломбарт уже сидит там, оставалось только как-то привлечь его внимание. Может, он придёт проверить, всё ли в порядке. Талья прекрасно понимала, что надежда слабая, но зато этот вариант реально воплотить в жизнь. Необходим сигнальный огонь. Не маленький, хилый и недолговечный, который легко упустить из вида. Он должен гореть долго и ослепительно ярко, чтобы обратить на себя внимание во всей округе. Талья собралась с духом. Перед ней стоит конкретная проблема, и она непременно её решит. Желательно обдумать, какие ингредиенты понадобятся и какие из них доступны сейчас. У Эскеля оставалось несколько бомб из тех, что он прикреплял к поясу ещё перед битвой с главоглазами. Алхимичка порылась в его сумках в поисках чего-то подобного. Вот они. Осторожно открутила крышку и принюхалась. Селитра. Эфир. Ребис. И фосфор, если она не ошиблась. Отлично. Должно сработать. Не хватало только... В собственной сумке она отыскала «огненный арбалет» и склянку с запальным порохом. Уголь, нитрат калия и сера, содержащиеся в нём, прореагируют при воспламенении с компонентами бомб и создадут сигнальный огонь, не знающий себе равных. Ствол оружия послужит резервуаром для создания светового столба. В мисочке алхимичка тщательно смешала все ингредиенты и достала кремень из пускового механизма, чтобы поджечь порох. Сумерки сгущались. К своей досаде она упустила последние лучи солнца, не успев собрав хворост. Но, похоже, здесь совсем недавно прошёл дождь, а значит, сухих веток она всё равно бы не нашла. Руками Талья выкопала ямку, воткнула в неё трубку и прижала землёй. Вырвала страницу из одной ценной книги и использовала её в качестве воронки, чтобы засыпать порошок в отверстие. Оставалось только поджечь бумагу, но как на беду кремень выскользнул из её дрожащих пальцев, пока она пыталась высечь искру. Нет, этого просто не может быть! Она неистово ощупывала землю, сплошь усыпанную мелкими камешками. Как среди них найти кремень, да ещё без света? Подкатили непрошенные слёзы. «Думай, Талья, думай...» Второго кремня у неё не было. Ольберц и Йонас свои держали в багаже. Эскелю кремень без надобности, он мог просто разжечь огонь знаком Игни. Глаза Тальи распахнулись. Вот решение! Она припомнила несложный жест. Ведьмак так терпеливо показывал ей знаки... только вчера, когда она думала, что всё в порядке. Алхимичка сложила знак левой рукой и сосредоточилась. Всё правильно? Ничего не произошло. Она продолжила пытаться снова и снова, прикрыв глаза и представляя себе огонь, полыхающее пламя. И, наконец, после, казалось, бесконечных усилий, ей удалось создать искорку. Нелепую по сравнению с пламенным потоком, который с лёгкостью мог призвать Эскель, но этого хватило, чтобы разжечь бумагу. Талья так удивилась успеху, что несколько секунд неподвижно таращилась на горящий лист. Опомнившись, она быстро схватила приготовленные щипцы и воткнула пылающую бумагу в трубку. Смесь моментально воспламенилась. Сияющий ослепительный луч зеленоватого цвета взлетел в небо и осветил окрестности. Талья вскрикнула от радости. Огромное облегчение от того, что план сработал, наполнило её новыми силами. Алхимичка взглянула на Эскеля, который лежал, укутанный в одеяло, в нескольких шагах от неё. Она подошла и опустилась рядом с ним, положив его голову себе на колени. Бережно убрала прядь волос со лба. В зелёном свете маяка его лицо приобрело смертельную бледность. Он застонал, едва слышно пробормотав что-то неразборчивое. Талья склонилась ниже. - ...твои огненные волосы... красивые... Она судорожно сглотнула. Эскель как будто спал и видел сон. О прекрасной женщине с рыжими волосами. Наверное, о той магичке, Меригольд. Как-то вдруг сделалось обидно от мысли, что он тоскует по чародейке. Она, конечно, понимала, что не имеет на это права. Неужели действительно поверила, что у него возникли к ней чувства? Из всех людей в мире именно у ведьмака? Конечно, он был внимателен к ней, ведь она его наняла. Не стоило обманываться, принимая доброжелательность за что-то... что-то другое. Впрочем, какая разница? Если никто не увидит сигнал, им всё равно конец.***
- Твою мать, это что такое? Ламберт отложил топор, которым колол дрова во дворе. Зима ещё не думала наступать, а в замке по вечерам уже царил промозглый холод, поэтому он решил на следующие несколько дней запасти дров. Однако его привлёк зеленоватый луч, внезапно пронзивший чёрное беззвёздное небо. Ведьмак подумывал развернуться и уйти, сесть у камина и перейти к самой приятной части вечера за бутылкой водки. Зачем морозить яйца из-за неведомой ерунды? Но источник света находился, казалось, очень близко. Ламберт недолго поборолся с собой и направился в конюшню.***
За последние полчаса заметно похолодало. Талья улеглась на одеяло рядом с Эскелем, чтобы согреть его. Восторг от разожжённого огня бесследно улетучился. Свет постепенно угасал, пока полностью не потух несколько минут назад. Пришлось признать, что помощь не придёт. Эскель умрёт здесь, в лесу. Его дом так близко, но недосягаем. И она уже ничего не могла сделать, чтобы помочь ему. Это она во всем виновата. - Мне так жаль, Эскель, - она тщетно пыталась подавить рыдания, обняв его. - Так жаль. Голос её пресёкся. - Вот блять... Эскель?! Талья тут же подскочила. Кругом темно хоть глаз выколи, в безлунную ночь невозможно ничего разглядеть дальше собственного носа. Кто тут есть? Кто разговаривал совсем рядом? - Эй? Вы кто? Ответа не последовало. Тому, чьи тихие шаги она слышала в подлеске, казалось, не нужен был свет, чтобы ориентироваться. Может это...? Тихо заржала лошадь, но Талья не могла сказать какая именно. Смутно различимый мужской силуэт присел на корточки рядом с ведьмаком. - Ты кто такая? И почему Эскель без сознания лежит на земле? Мужчина говорил резким недовольным голосом. Талья облегчённо выдохнула. - Вы... вы Ломбарт? - Ламберт. Что с ним случилось? - Мы должны отвезти Эскеля в крепость как можно скорее. Его отравил главоглаз, ему срочно нужна помощь. - Главоглаз?! Как этого пентюха только угораздило? И где он их вообще откопал? Главоглазы тут не водятся. - Рядом с Ард Каррайгом. Всё произошло пару дней назад. Потом мы поехали в Аэдд Гинваэль, оттуда маг переправил нас порталом в леса возле Гвенллех. Раздалось презрительное хмыканье. - Ну если так... мигом домчим. Талья услышала лязг металла, словно меч вставляли обратно в ножны. Ламберт закинул руку Эскеля на плечи и отнёс его к Васильку. Перекинул бессознательное тело через седло. Он без особых усилий справился с тем, что Талье никак не удавалось сделать. - Ещё раз, ты кто такая будешь? - Я Талья ван де Винтервуд, алхимик из Оксенфурта. - Значит так, Талья ван де Винтервуд, алхимик из Оксенфурта, ты сейчас ни хрена не видишь, верно? Давай руку. Вот твоя лошадь. Держи поводья Василька, я возьму твои. Образуем цепочку. Здесь недалеко, через четверть часа будем на месте, тогда уж Меригольд позаботится об Эскеле. Меригольд. Чародейка в Каэр Морхене! Столько противоречивых эмоций схлестнулись в груди Тальи. С одной стороны, она надеялась, что магичка поможет Эскелю. С другой… она прогнала назойливую мысль. Главное, чтобы Эскель выжил, всё остальное не имеет для неё значения. Талья предоставила Ламберту показывать дорогу.