***
Атака, отскок, парирование, пируэт. Тело Эскеля почти интуитивно выполняло усвоенные годами движения. Меч порхал, не останавливаясь, резко рассекая воздух, но ведьмак прекрасно понимал, что до своей привычной формы ему ещё далеко. Мышцы реагировали чуть медленнее и не так плавно, как он привык, вдобавок сбивалось дыхание, хорошо ещё, что он не успел взмокнуть. Не ахти какое достижение, но всё же... А вот слух его по-прежнему не подводил. Шаги Геральта он различил, едва тот ступил на двор. Белоголовый подошёл ближе, и Эскель, перестав упражняться, попытался успокоить дыхание, чтобы не выказывать своей слабости, но опоздал. - Кряхтишь, как пещерный тролль после охоты на кроликов. - Угу, только я куда быстрее пещерного тролля. Геральт остановился в нескольких шагах от него и внимательно присмотрелся. - Серьёзно, как себя чувствуешь? - Лучше, чем пару дней назад. - В этот раз ты висел на волоске. - Да. Но, похоже, даже мне иногда везёт. Уже почти стал самим собой. - Только не переусердствуй. Передохни. Эскель дёрнул уголками губ в кривой улыбке. - Ты просто боишься, что я снова тебя превзойду. Геральт принял дружеский вызов с приподнятой бровью. - Когда это ты меня превзошёл? - Если память не изменяет, я побил тебя в нашем последнем тренировочном бою. Сейчас удобный случай, чтобы отыграться. Геральт прекрасно помнил своё поражение на их совместной тренировке прошлой зимой во время очередного визита в Каэр Морхен. Как в старые времена... Но затевать бой, пока Эскель полностью не восстановит здоровье, он не хотел. - Толку-то с тобой драться, ты же еле дышишь. Эскель покрутил мечом мельницу, сделав несколько шагов навстречу вероятному противнику. - Ну же, не строй из себя застенчивую жрицу Мелитэле. Геральт поначалу напряжённо сжал губы, но, не удержавшись, расплылся в дерзкой ухмылке и достал стальной меч. Если Эскель так жаждет драки, следует преподать ему урок. - Ну, давай посмотрим, на что ты теперь сгодишься, кроме чесания языком. - Применяем знаки или как? Геральт на секунду задумался. Идея одолеть Эскеля в его мастерском умении представлялась заманчивой. До сего времени он часто проигрывал поединки с использованием знаков. - А как же, не хочу слушать потом твои причитания, как легко ты бы меня уделал Аардом, будь у тебя возможность. - Тогда покажи, за что все так славят Белого Волка. Ведьмаки кружили по площадке, сцепившись взглядами. Они хорошо изучили друг друга в боевых тренировках, которые проводили бесчисленное множество раз. В прошлом во время ведьмачьего обучения они мерялись силами на этом же самом месте. Геральт - самый искусный в обращении с мечом - мог сбить спесь с любого юного ведьмака. Мальчишки уважали его за это, пусть он и не пользовался особой популярностью из-за своей непохожести на других и едкого цинизма. Все признавали его превосходство в фехтовании. Но только не Эскель. Каждый раз, когда Геральт его побеждал, он упражнялся ещё усерднее, совершенствуя технику и скорость. Другие ученики уже давно наслаждались своим исключительно редким свободным временем, а Эскель стоял на тренировочной площадке и практиковал выпады, парирования и уклонения. Он даже попросил Весемира, тогдашнего учителя фехтования, дать ему дополнительные уроки, что их наставник с радостью выполнил, одобряя стремления своего ученика. Благодаря долгой практике, безжалостным тренировкам и железной воле Эскель сумел приблизиться к уровню Геральта в бою на мечах, что не удалось тогда ни одному из молодых ведьмаков. В чём Эскель проявил настоящий природный талант ещё в детстве, так это в навыке использования знаков. Никто не мог тягаться с одарённым юношей, даже Геральт. И так осталось до сегодняшнего дня. Эскель неожиданно выбросил руку со знаком Аард, от которого седой ведьмак попытался увернуться, отпрыгнув в сторону. Ему это почти удалось – ударная волна не захватила его полностью, но всё же слегка подбросила в воздух. Геральт ловко перекувыркнулся и приземлился на ноги, вскинув меч. Быстрыми скачками он достиг противника, нанося мощный удар. Поджидающий его Эскель парировал и предпринял контратаку, воспользовавшись преимуществом и ударив слева. Клинки схлестнулись с неистовой силой. Эскель сразу же занял исходную позицию, перенеся вес на левую ногу, чтобы мгновенно перейти в новую атаку. - Отлично парировал, - похвалил Геральт. - Кажется, ты и впрямь выздоравливаешь. - А я говорил. - Значит, с этого момента мне не нужно осторожничать. Геральт, вновь атакуя, использовал Игни и обрушил на Эскеля мощный огненный поток. Ведьмак закрылся щитом знака Квен, мигом погасив не успевшее причинить вреда пламя. Сняв защиту, он одним махом выпрыгнул из приседа, замахиваясь мечом наотмашь. Геральт с лёгкостью парировал удар, но сила столкнувшихся мечей выбила его из равновесия. Ядрёна вошь, Эскель действительно в запале. - Ты усилил Игни, - сказал он с одобрением. - Надеюсь, не потратил на него всю энергию. - Не волнуйся, я крепкий. Эскель, у которого оказалось достаточно силы для третьего знака, тоже воспользовался Игни. Массивная огненная стена подкатилась к Геральту, и он прыжком укрылся за ближайшей стеной. Вот зараза, пламя опалило ему волосы. Геральт выскочил из укрытия, наступая на соперника серией быстрых ударов. Под натиском Эскель отступал, изо всех сил пытаясь парировать. - Полегче, Геральт! Белоголовый ведьмак тут же остановился. Наставительный тон Йен заставил его отойти от Эскеля, который вспотел и тяжело дышал открытым ртом, но тем не менее остался в боевой позиции и, скалясь, поглядывал на Геральта. - Неплохо, Белый Волк. Согласен на ничью? Геральт вложил меч в ножны за спиной и, улыбаясь, потянулся к другу. - Согласен! В следующий раз, когда будем тренироваться вместе и когда к тебе вернутся прежние силы, мне, наверное, придётся быть внимательнее. - Жду не дождусь. Эскель пожал брату руку и горячо обнял. Взглянув на балкон, где ожидал обнаружить Йеннифэр, он с удивлением заметил стоявшую у балюстрады рядом с чародейкой Талью, глядевшую на него сверху вниз. Как долго женщины наблюдали оттуда? Эскель кивком поздоровался с алхимичкой. Она сверкнула улыбкой, подняв руку в знак приветствия, затем развернулась к выходу и исчезла из вида.***
Солнце только что опустилось за горные вершины, что окружали обитель ведьмаков. Последние золотистые лучи высветили нишу во дворе, где укрылся Эскель. Ведьмак неподвижно сидел на коленях перед костром, а пляшущие языки огня отбрасывали на его спокойное лицо блики и тени. Раньше, во время обучения, он медитировал с трудом. В голове бродило слишком много мыслей. Внешне он мог казаться безмятежным и расслабленным, но внутри часто чувствовал противоположное. Чем больше он пытался успокоить ум, тем меньше ему это удавалось. Он слишком много думал, переворачивал события дня и так и эдак, в чём последнее время и заключалась его проблема. Поэтому, как и в прошлом, он решил использовать горящее пламя, чтобы сосредоточиться. Беспорядочный гипнотизирующий узор огненных язычков помогал ему отпустить мысли, очистить разум и погрузиться во всеобъемлющее спокойствие. Но даже в глубокой медитации ведьмаки всегда оставались начеку, что представляло жизненную необходимость в нередко враждебной среде. Даже здесь, под защитой замковых стен, чувства Эскеля обострились, несмотря на транс, и чьи-то неспешные шаги преждевременно вернули его к реальности. Поскольку угрозы он не ощутил, то не стал открывать глаза и продолжал ждать, пока человек приблизится, но кто-то остановился рядом, не обращаясь к нему и не двигаясь. Эскель поднял веки и посмотрел на Талью, чью плавную поступь уже успел узнать. Закутанная в плащ, она стояла у входа в нишу и прижимала к себе книгу в чёрном кожаном переплете. Алхимичка в нерешительности уставилась на Эскеля, но уходить, кажется, не намеревалась. - Талья? - Хм... прости, что беспокою тебя, во время... твоего занятия. Продолжай, я могу подождать. Эскель знал, что она обладала многими хорошими качествами, только терпение определённо не входило в их число. Вопреки словам, лицо её выражало едва скрываемое волнение. Что бы она ни собиралась ему рассказать, это представлялось ей очень важным. Конечно, о медитации сейчас нечего было и думать. Эскель поднялся и подошёл к ней. - Я просто немного помедитировал. Хочешь мне что-то сказать? - Только когда ты закончишь. - Я закончил. В чём дело? С лихорадочно блестящими глазами она раскрыла книгу и показала ему страницу, где красовалось изображение внутренних органов. - Ты не поверишь, что я нашла! Возможно, это и есть наше решение! Итак, антидот, который мы дали тебе, убьёт обычного человека из-за содержащихся в нём мутагенов, это ясно, но без добавки, которая позволит организму впитать ферменты, ничего не сработает. Я всё думала, какое вещество можно использовать вместо мутагенов и перерыла вашу библиотеку вдоль и поперёк. А вот это, - она постучала пальцем по рисунку, который предположительно изображал мозговой ствол, - вероятная альтернатива. Здесь говорится, что ликвор гибридов обладает свойством перебарывать отторгающую реакцию организма на чужеродные вещества. Алхимичка вся лучилась очевидным восторгом от предстоящего открытия. И выглядела при этом очаровательно, признавался себе Эскель. - И теперь, если утверждения из книги верны, ты хочешь узнать, сработает ли это. Талья с улыбкой кивнула, чуть вскинув брови. - И собираешься узнать, могу ли я достать тебе гибрида? - Гарпию, если точнее. Они ведь обитают где-то здесь, в горах? - Да, неподалёку. Я завтра прокачусь по горной тропе и поищу их. - Только если ты чувствуешь себя достаточно хорошо. Если тебе нужно больше отдыхать, я попрошу Геральта или Ламберта. - Нет! – слишком поспешно выпалил Эскель. - Нет, я снова в норме. К тому же гарпии не слишком сильные противники. - Сирены, согласно этим записям, подошли бы лучше, но они здесь не живут? - Э-э, нет. Их скорее можно отыскать на островах Скеллиге. - Или грифон. Грифон идеальный вариант. Водятся тут грифоны? - Нет, к сожалению, нет. - Тогда сойдёт и гарпия. По крайней мере, чтобы проверить теорию. Я так взволнована, Эскель! Это действительно может оказаться прорывом! Ведьмак невольно улыбнулся в ответ на её воодушевление. - Хотелось бы, чтобы ты оказалась права. Завтра я принесу тебе гарпию, тогда и узнаешь наверняка. Талья всё не отводила от него сияющих ликованием глаз, радость в её взгляде сменилась вдруг чем-то другим. Она тягостно вздохнула, будто хотела ещё что-то сказать, но потом передумала. Уголки губ её слегка дрогнули. - Я лучше пойду и позволю тебе медитировать. Ещё раз извини, что прервала. Она поначалу отвернулась, но затем вновь посмотрела на ведьмака. - Вы с Геральтом впечатляюще тренировались. Увидимся завтра. Талья торопливо зашагала в сторону замка, оставив Эскеля в одиночестве. Дьявол побери... момент для объяснений представился замечательный, но громкие слова ведьмаку не давались. Всё, что он придумал у себя в голове, виделось ему теперь совершенно нелепым. Эскель снова опустился на колени перед костром, пытаясь найти способ вернуться в медитативный транс, но сколько бы он ни смотрел на огонь, рой мыслей в голове никак не утихал.