***
Заехав во двор крепости, Эскель спешился, скинул на камни связанных гарпий и только потом завёл Василька в конюшню, где рядом с безымянным жеребцом Ламберта стояла Аренария. Кобыла могла перепугаться, почувствовав трупный запах. Накормив коня, Эскель вернулся за добычей и, взвалив её на плечи, понёс в лабораторию. Рука, как назло, вновь начала ныть. - Что, опять ранили? Если не можешь справиться даже с гарпиями, значит, ведьмачья работа уже не для тебя, - ехидным тоном заключил Ламберт. Младший ведьмак появился аккурат в тот момент, когда лицо Эскеля исказила болезненная гримаса. - Тебе заняться нечем? Если заскучал — крыша северной башни до сих пор ждёт ремонта. - Вот и пусть подождёт. Может, для тебя это неожиданность, но я как раз собирался подновить внешнюю стену. Или ты забыл, что понаписал мне в бесконечный список дел? - Смутно припоминаю. Нужна помощь? - Пока нет, сначала распилю доски, но чуть позже ты мне можешь понадобиться, чтобы закрепить несущую балку. Если ты не слишком притомился после охоты. - Потом к тебе загляну, сначала отнесу Талье её гарпий. - Не торопись, - усмехнулся Ламберт.***
Эскель, нагруженный тушами чудовищ, пересёк главный зал и спустился по лестнице в лабораторию. Войдя в комнату, он заметил, что Талья уже всё обустроила. Один из столов в центре помещения пустовал, а рядом с ним стоял круглый столик на одной ножке с огромным количеством хирургических приспособлений: всяческих размеров скальпелями, щипцами, пинцетами и другими инструментами, аккуратно разложенными на ткани. Поверх платья алхимичка повязала фартук, а волосы собрала на затылке в небрежный пучок. Она обернулась, встретив ведьмака улыбкой. Брови её от восхищения поползли вверх. - Эскель! Ты убил аж двух гарпий! - Вообще-то четырёх, обычно они атакуют стаями, но две сломали шею, так что я принёс только этих. - Двух более чем достаточно! Положи самую крупную на стол, пожалуйста. Эскель развязал верёвку, обмотанную вокруг мёртвых гарпий, и разложил одну из них на столешнице. Талья поставила рядом три фонаря, чтобы освещать рабочее место. Она перекатила чудовище на бок, облегчая доступ к позвоночнику, осторожно прощупала его пальцами и убедилась, что повреждений нет. Очень довольная результатом, она взглянула на Эскеля. - Спасибо. Экземпляр просто идеальный. - Разбираешься в анатомии гарпий? - Вскрывать их ещё не доводилось, если ты об этом, но я просмотрела множество иллюстраций в ваших книгах, так что, наверное, справлюсь. Но... если ты хочешь... и если у тебя найдётся время... - Найдётся. - Ну, тогда приступим. Она склонилась над телом и стала проводить пальцем от позвонка к позвонку. - Согласно книжным записям, лучшее место для извлечения ликвора находится между третьим и четвертым позвонками. Это здесь, правильно? - Да, верно, - подтвердил Эскель. Алхимичка вооружилась скальпелем, вставила его между косточек и принялась старательно рассекать серо-коричневую кожу гарпии. Она действовала так усердно, что невзначай закусила губу. Отчасти это выглядело забавно, но в то же время необычайно прелестно. Эскель почувствовал, как губы его растягивает улыбка, и на мгновение отвернулся, чтобы Талья ничего не заметила. Взяв себя в руки, он снова стал наблюдать за её работой. С поразительной точностью алхимичка провела скальпелем разрез и раздвинула кожу хирургическим расширителем. Действовала она крайне осторожно, чтобы ненароком не задеть окружающие ткани. Кровотечение в ране могло сделать полученную жидкость непригодной для использования. Эскель не удержался от восхищения её умелым обращением с хирургическими инструментами. Она стояла к нему спиной, низко склонив голову, что открывало ведьмаку прекрасный вид на её обнажённую шею. Несколько коротких прядей невольно выбились из собранного пучка. С какой охотой он прикоснулся бы к её тёплой, нежной коже, обжёг горячим дыханием чувствительное местечко на изгибе шеи. Пришлось быстро подавить в себе искушающие мысли. - Очень надеюсь, что всё получится, - тихо проговорила она. – Не только потому, что хочу стать профессором, но и потому что думаю, сколько жизней можно спасти в будущем с помощью этого противоядия. Мой преподаватель рассказывал, что главоглазы часто попадают ядом в детей, а это означает верную смерть. С противоядием у их семей будет хотя бы шанс на спасение. Эскель искоса глянул на Талью. - Любишь детей? - Конечно. - А... своих хочешь? Она слегка нахмурилась. - Даже не знаю... Может, когда я жила с Грегором. Он хотел семью. Но не думаю, что из меня получилась бы хорошая мать... Тогда я бы не смогла продолжать заниматься своей профессией, а в академии женщине и без того непросто проявить себя. При упоминании Грегора Эскель плотно сжал губы. Тем временем алхимичка поместила в разрез металлическую трубку, осторожно и плавно протолкнув её внутрь. Полупрозрачная жидкость медленно полилась в стеклянную ёмкость на другом конце стержня. Талья быстро вскинула взгляд, отрываясь от работы. - А что насчёт тебя? Ламберт как-то обмолвился, что тебе больше девяноста лет. Наверняка по свету бегает парочка маленьких Эскелей, да? – она хитро прищурилась. - Хм... нет. Ведьмаки бесплодны. Побочный эффект мутаций. - О, что ж… - Талья несколько смутилась. Она вновь посмотрела на почти прозрачную жидкость, собирающуюся в сосуде. - Выглядит замечательно. Если бы ликвор загрязнился и помутнел, значит, я повредила кровеносный сосуд. А так всё идёт очень хорошо. Использованные инструменты алхимичка отложила на расстеленную ткань, чтобы позже их почистить, при этом свободной рукой заправила прядь волос за ухо. Эскель проследил знакомый, нечаянный жест и кое-что заметил. - Ты не носишь кольцо? Встрепенувшись, Талья уставилась на ведьмака, следом её опечаленный взгляд скользнул по своей руке и остановился на свободном пальце. - У меня его больше нет. Эскель напряжённо сдвинул брови. - Ты его потеряла? - Да. Нет. Не совсем. Я его продала. - Зачем? - Нужно было чем-то заплатить торговцу, который отвёз нас в Аэдд Гинваэль. Кольцо — единственное, что я могла ему предложить. - Но... оно, кажется, много для тебя значило? - ведьмак нервно сглотнул. - Да. Только если бы я его сохранила, могла бы потерять дорогого мне человека... Талья вскинула голову, и Эскель испытующе заглянул в её изумительные карие глаза, которыми она робко посмотрела на него. Сердце тотчас пустилось вскачь. Он почувствовал, как в груди будто что-то сжимается. Пускай он переступит границу, пускай она после этого отстранится от него, он всё равно готов рискнуть. - Талья... Ведьмак неуверенно поднял руку и осторожно потянулся к её щеке, не решаясь коснуться, но она сама приластилась к его ладони и на миг опустила веки. Когда Талья вновь открыла глаза, взгляд её теплился такой нежностью, что у Эскеля перехватило дыхание. Он всей душой жаждал обладать ею, прикасаться к ней. Лаская её щеку, он подошёл ближе, прижимаясь, и оставалось лишь немного наклониться... - Эскель? Эскель, ты здесь? - донёсся с лестницы голос Трисс. Ведьмак, словно захваченный врасплох, отнял руку и отступил. Выражение в глазах Тальи переменилось, теперь оно источало разочарование и сожаление. В ту же секунду в комнату зашла чародейка и озадачено приподняла брови, увидев, что Талья и Эскель стоят лицом друг к другу. - О... я помешала? Алхимичка с бесстрастным видом повернулась к Меригольд. - Вовсе нет. Мы закончили. - Очень хорошо. Надеюсь, успешно? Эскель, Ламберту не помешала бы твоя помощь с ремонтом. - Да, точно. Я же обещал зайти к нему, - ведьмак обернулся к Талье. - Значит… Он замолчал, во рту у него пересохло. Что за напасть, зачем он так поспешно отошёл? Ну не наплевать ли, если их застанут вместе? Идеальный момент безнадёжно упущен. Алхимичка натянуто улыбнулась. - Иди. Дальше я сама справлюсь.***
Полуденное солнце больно ударило по глазам, стоило Эскелю ступить во двор вслед за Трисс. Пришлось привыкнуть к ослепляющей яркости после полумрака лаборатории. Чародейка глубоко вдохнула чистый прохладный воздух. - Погода сегодня чудесная, правда? - Угу, но скоро испортится. Нужно ловить момент и доделать снаружи ремонт. Эскель кинул взгляд на север, где горизонт заволокло чёрными тучами, и повернулся обратно к Трисс. - До скорого… Она остановила его, ухватив за руку. - Эскель. Вообще-то… я надеялась, что мы побудем какое-то время наедине. Последние дни я тебя совсем не вижу. Ведьмак недоумённо посмотрел на неё. - Мы ещё увидимся сегодня за ужином. Не хотелось бы заставлять Ламберта ждать, раз он так жаждет поработать, что случается ним невероятно редко. - По правде сказать, он не просил помощи. Просто… я хотела вызволить тебя из этой унылой лаборатории. Чародейка обворожительно улыбнулась, однако притворство не возымело желаемого эффекта. Эскель почувствовал, что начинает закипать. - Трисс, в чём дело? С каких пор мы лжём друг другу? - Я не лгала, а только сказала, что ему понадобится твоя помощь и это вполне может оказаться правдой. Извини, сегодня утром я случайно подслушала ваш разговор. Она бросила извиняющийся взгляд и положила руку ему на плечо. - Эскель, я скучала по тебе. Раньше мы так много времени проводили вместе, и мне это очень нравилось. Я надеялась, ты чувствовал то же самое. Ведьмак тяжело вздохнул. Он не хотел этого, он не мастер в подобных делах, но откровенный разговор назревал уже давно. Невозможно и дальше откладывать признание своих настоящих желаний. - Трисс, - Эскель отвёл глаза в поисках нужных слов. - Мы оба понимаем, что я тебе не интересен. Не знаю, пытаешься ли ты снова вызвать у Геральта ревность или убедила себя, что на этот раз действительно ко мне что-то испытываешь, но в одном я точно уверен – твои чувства к Геральту не повторятся больше ни к кому. Так что… - Вот как ты обо мне думаешь? Признаю, я поступила опрометчиво прошлой зимой и ранила тебя. Но, прошу, поверь мне, это произошло ненамеренно. Я успела всё переосмыслить. Да, я любила Геральта, но он всецело принадлежит Йеннифэр. Теперь я это поняла и приняла. Для меня он в прошлом, Эскель. Правда в том, что теперь мои дружеские чувства к тебе переросли в нечто большее. Жаль, я только сейчас это осознала. Пожалуйста, пусть у нас будет ещё один шанс. Эскель мрачно хмыкнул. - Каких-то пару недель назад я бы невероятно обрадовался, услышав твои слова. Но... всё изменилось. Лицо Трисс посуровело, губы сжались в тонкую ниточку. - Это из-за Тальи, да? Эскель размеренно кивнул. - Да, из-за неё. Прошу тебя, не принимай это близко к сердцу. Мне потребовалось время, чтобы понять. Убедиться. Меригольд коротко фыркнула с разочарованием и недоверием в глазах. - Столько лет ты мечтал быть со мной, не отрицай этого. И теперь, когда я буквально предлагаю себя... выпрашиваю твоего внимания, ты просто отталкиваешь меня? Из-за неё? – голос чародейки опустился до шёпота. - Она так дорога тебе? - Очень дорога, - Эскель наконец почувствовал облегчение, выговорив это вслух. - Прости, Трисс. Она качнула головой и опустила взгляд. - Значит, мне придётся смириться, - магичка прерывисто вздохнула, поднимая глаза на ведьмака. – Может, просто забудем обо всём? Сделаем вид, что наш разговор не состоялся? - Давай забудем. - Значит, мы по-прежнему друзья? - Конечно же. Трисс снова оживилась, улыбаясь. Если бы он не знал её так хорошо, то вполне бы поверил в искренность этой улыбки. - Замечательно, не хочу лишиться дружеской поддержки в твоём лице. - Я тоже ценю наши отношения, Трисс. По-настоящему. - Позволишь сделать для тебя кое-что? В качестве извинений. - То есть? - Твоё плечо. Ты опять осторожничаешь, и плечо, кажется, причиняет тебе боль. Можно взглянуть? Если дело в мышцах, я могу очень быстро вылечить их с помощью амулета. И тебе не придётся выслушивать остроты Ламберта, когда будешь ему помогать. Она снова стала прежней собой, игриво стрельнув глазками. Эскель нерешительно помедлил и со вздохом сказал: - Ты как всегда наблюдательна. Я потянул плечо на тренировке, но нет нужды беспокоиться, через пару дней само пройдёт. Трисс неодобрительно вздёрнула бровь. - Почему мужчины вечно строят из себя героев? Я могу избавить тебя от боли всего за несколько минут. Или боишься, что здесь кроется какая-то хитрость и я попытаюсь тебя охмурить? Уверяю, это будет совершенно недостойно меня. Надеюсь, ты тоже так думаешь. Эскель недолго помолчал. Принять её предложение так скоро после откровенной беседы он, наверное, не совсем готов. С другой стороны, ему хотелось показать ей, что между ними не возникло преграды. - Ладно. Спасибо тебе.***
Чародейка хранила амулеты в своей комнате, поэтому они сразу же отправились в жилые помещения. Трисс не слукавила: заживление травмированной мышцы заняло всего пару мгновений. Эскель осторожно подвигал рукой в разные стороны, но боли не ощутил. - Благодарю. Он снял со спинки стула свою рубашку. - Не стоит меня благодарить. Для того и нужны друзья. Ведьмак бросил на магичку быстрый взгляд, чтобы угадать её настроение. - У нас точно всё хорошо? - Да, разумеется, - лицо Трисс просияло. – Возможно, понадобится несколько дней, но я переживу. Не беспокойся. - Хорошо, тогда пойду на стройку к Ламберту, пока он не начал бухтеть, куда это я запропастился. Увидимся. Эскель вышел из комнаты, на ходу натягивая рубашку. Он вывернул на лестницу перед комнатой Трисс и там едва не столкнулся с Тальей. - О, - глупо выдавил он из себя. Кажется, алхимичка направилась куда-то из своей комнаты. Она выглядела удивлённой не меньше его, от неожиданности выронив из рук книгу, и даже не попыталась поднять её, а встала как вкопанная и уставилась на него круглыми от изумления глазищами. Эскель отмер первым, подхватил книгу и протянул ей. - Талья, это... то, что произошло в лаборатории... - А ничего не произошло, - оборвала она его. – Во всяком случае, не в лаборатории. Ведьмак понял, насколько неоднозначной представлялась ей ситуация. - Всё не так, как ты подумала. Трисс просто вылечила мою руку, - второпях объяснил он. Талья поджала губы и отвернулась, будто желая избежать его взгляда, и продолжила спускаться по ступенькам. - Как скажешь, и вообще это не моё дело. Я должна вернуться в лабораторию. - Я хотел поговорить с тобой... Она остановилась, но оборачиваться не стала. - Мне нужно заняться ликвором, иначе он испортится. - Может вечером? - Идёт. Эскель проследил, как она спускается по лестнице. - Тогда до встречи, Талья, - тихо проговорил он. Проклятье, как всё неудачно вышло. Нужно поговорить с ней как можно скорее, чтобы прояснить всё, но гнаться следом он не хотел. Эскель с облегчением выдохнул. Вечером. Он объяснится сегодня вечером. Пускай ведьмак не впишется в её жизненные планы, пускай у них не окажется будущего, но если он сейчас просто отпустит Талью, потом всю оставшуюся жизнь будет грызть себя вопросами. Сегодня вечером он, наконец, получит ясность и узнает, взаимны ли его чувства к ней. А до тех пор он будет помогать Ламберту с ремонтом. Физический труд расставит его мысли по полочкам. Он подберёт правильные слова, чтобы в этот раз не оплошать. Для такого дела, к сожалению, не существовало ни эликсиров, ни масел.