***
Два часа спустя Талья сидела на огромном валуне на склоне холма, откуда открывалась большая часть лесного озера до изгиба берега, теряющегося за горной грядой. Она жадно глотнула прохладного воздуха, наполняя им всё тело. Как раз то, чего ей не хватало. Она сразу почувствовала себя гораздо легче и нацелилась поскорее окончить несостоявшийся разговор с Эскелем. По дороге, ведущей на восток от крепости, она проехала впервые. У самой кромки воды обнаружилась покосившаяся лачуга, рядышком алхимичка привязала Аренарию, а сама отправилась пешком по тропинке, уходящей в горы. Побродив по окрестности, она решила передохнуть и присела на камень. Суровая красота здешней природы ничуть не помогала ей расслабиться, в мыслях по-прежнему кружила душевная буря. В её прошлом с Грегором всё обстояло куда проще. Сразу после первого знакомства одним чудесным вечером в таверне в компании друзей, когда Шани представила их друг другу, будущий жених попросил её о новом свидании. Совсем скоро Талья поняла, что хочет провести оставшуюся жизнь вместе с этим мужчиной. Но судьба сложилась иначе. Она всегда полагала, что повстречается с кем-нибудь в академии, и в ней вновь проснутся те чувства, что некогда она испытала к Грегору. Долгое время Талья отказывалась верить, что тем самым человеком внезапно оказался ведьмак. Но сейчас, когда она наконец призналась себе, что ей нужен именно он - не учёный академик, не богатый купец или судовладелец – время безнадёжно упущено. А чего она ожидала? Что Эскель выберет её, а не ослепительной красоты чародейку, которая так явно раскрывала ему свои чувства? С чего она это выдумала? Ей скоро придётся вернуться в Оксенфурт и с головой погрузиться в исследования, а он весной вернётся к своему ремеслу, принимая один контракт за другим и уничтожая монстров. По щеке скатилась одинокая слезинка, и Талья поспешила смахнуть её быстрым движением ладони. Что могли подумать о ней коллеги и ученики, если бы увидели её такую – рассевшуюся на пригорке в чёртовой глухомани и зарёванную. Нужно заглушить щемящую тоску, покуда она не покинет Каэр Морхен. Записи почти завершены, все необходимые ингредиенты заготовлены, так что через несколько дней можно возвращаться домой порталом, который создаст Трисс. В Оксенфурте работа займёт всё её время, и воспоминания о ведьмаке непременно сотрутся из памяти. Во всяком случае, она на это надеялась. Она должна как-то примириться с ситуацией, принять всё как есть. Конечно же, так будет лучше. Теперь Эскель добился той женщины, которой давно восхищался и которую желал. Талья порадовалась, что утром не проговорилась ему и не выставила себя дурой. Свой порывистый поступок она могла объяснить моментом слабости, сентиментальным настроением, поскольку разговор зашёл о дорогом ей кольце. Внезапное дуновение ледяного ветра заставило её вздрогнуть. Время вернуться в замок и завершить начатый утром разговор. Надвигающиеся тучи давно скрыли за собой солнце, и в горах заметно похолодало. Выбегая днём из замка, Талья и не подумала одеться по погоде, не глядя схватив плащ и помчавшись за лошадью к конюшне. Желание как можно скорее покинуть замок настолько подавило её, что полностью отключило разум. Как и предупреждал Геральт, погода начинала портиться. Пора уходить. Чтобы хоть как-то оправдать свою отговорку про сбор трав, алхимичка спустилась чуть ниже по склону за растущей там ласточкиной травой. Пропитанная водою из-за частых дождей земля просела под ногами, и Талья, потеряв равновесие, оступилась, съехала ещё ниже и подвернула левую лодыжку. - Дювельшайсс! Стиснув зубы, она ощупала больное место. Нога двигалась, значит, ничего не сломано, но сама лодыжка опухла. Подскакивая на одной ноге и подволакивая вторую, Талья вернулась на тропу, ведущую с холма. «В жопу ёж! Ну и как же теперь прикажете вернуться в замок?» - проворчала она про себя и, превозмогая боль, поплелась в окаймлявшую дорогу рощицу, где, приложив немного усилий, отломила тонкую ветку. Не шибко удобная трость, но лучше, чем ничего. Тропинка вскоре пошла круто вниз, из-за чего Талья то и дело оскальзывалась, бранясь похлеще любого краснолюдского кузнеца. До хижины на берегу ещё предстояло проделать длинный путь, но, может, всё-таки удастся добраться туда, прежде чем её нагонит буря. Под крышей она вполне может переждать непогоду, да и боль в лодыжке поутихнет, чтобы суметь взобраться на лошадь. По дороге сюда она, увы, не примечала растущие в округе травы и навряд ли теперь отыщет те, которые снимают опухоль. Ветер крепчал, и Талья почувствовала, как первые капли начинают неприятно леденить кожу. Наползающие чёрные тучи не сулили ничего хорошего. При одной мысли, что она окажется под проливным дождём в такую промозглую погоду, алхимичка, прихрамывая, живее заковыляла к домику на озере.***
Заслышав скрежет, разносившийся по всему замковому двору, пока Ламберт распиливал доски для укрепления стены, Геральт тоже решил не прохлаждаться и пришёл на подмогу братьям. Главные опоры они уже успели заменить. Старые, ветхие балки лежали на земле, готовые превратиться в дрова. - Пригодится лишняя пара рук? - Ещё как, - Эскель поднялся по лестнице и скинул распиленные доски под стеной. - Можешь помочь мне заменить подгнившие деревяшки, пока дождь не влил. Геральт взял клещи и молоток и присоединился к Эскелю, бросив взгляд на тяжёлые облака, медленно затягивающие всё небо. - Талья не вернулась? Лучше бы ей поторопиться. - Я думал, она в лаборатории. Давно она уехала из замка? - Эскель помрачнел. - Около полудня. Хотела набрать трав возле пруда, для чего-то они ей вдруг понадобились. Выглядела расстроенной. - И ты просто отпустил её туда одну?! – резко бросил Эскель, почувствовав внутри себя нарастающую тревогу и раздражение. - Спокойнее. Я недавно проверял окрестности озера, нет там ни утопцев, ни водяных баб, никого другого. Волков тоже раз, два — и обчёлся. Талья о себе позаботится, - Геральта начала забавлять вся эта ситуация. - Но, если ты так переживаешь, что она не вернулась, может, сам её поищешь? Эскель фыркнул носом. - Будь уверен, поищу. Не пройдёт и часа, как нас накроет буря. Надеюсь, найду её раньше целую и невредимую. Он сбежал по лестнице вниз и направился к конюшне. Ламберт, не следивший за разговором, с удивлением посмотрел ему вслед. - Куда это он намылился? - Прояснить то, что уже давно всем, кроме него, очевидно, - чуть заметно ухмыльнулся Геральт.***
До водоёма Эскель домчался в один миг. В конце пологой тропы у самого берега наконец показалась старая хата. Ещё издалека ведьмак заметил, что рядом стоит привязанная Аренария, и от сердца сразу отлегло. Талья, скорее всего, укрылась внутри от надвигающейся бури. Подъехав к домику, Эскель проворно соскочил с Василька и кинулся к двери, нетерпеливо застучал и, не дожидаясь ответа, шагнул через порог, но Талья сюда будто никогда и не заглядывала. Зараза! Наверное, дальше отправилась пешком. Только зачем? Озеро окружала дорога, по которой свободно можно проехать на лошади. Раз уж кобыла осталась здесь, значит, сама алхимичка поднялась в гору по узкой крутой тропинке. Эскель завёл Василька под навес в компанию к Аренарии. - Скоро вернусь, дружище, надеюсь не один. Ведьмак быстрым шагом отправился по ведущей вверх дорожке, взглядом отмечая следы, ясно говорящие, что кто-то совсем недавно здесь уже проходил. Когда тропа сделалась круче, на кустах стали попадаться погнутые ветки, будто чьи-то руки искали в них надёжную опору. Очевидно, он на верном пути. Принялся накрапывать дождь, пока робкий, но свинцовые тучи давали понять, что скоро всё изменится. Эскель замер, заслышав вдалеке отчётливый для ведьмачьего слуха шум. Хорошо знакомый ему голос извергал поток чрезвычайно витиеватых ругательств. Ведьмак радостно заулыбался и ускорил шаг. За очередным поворотом тропы он увидел её: опираясь на ветку, она пыталась преодолеть особенно высокий участок и при этом не упасть, что удавалось ей с явным трудом. - Талья. Алхимичка настороженно подняла взгляд. Увидев спешащего на помощь ведьмака, в глазах её блеснуло облегчение вперемешку с лёгким недовольством. - Хорошо, что я тебя нашёл, - Эскель предложил ей свою руку для опоры. - Что случилось? Что ты тут делаешь? Талья позволяла себе помогать, пока не вышла на более ровный участок тропы. - Хотела поискать травы, - понуро буркнула она. - Здесь? В такую погоду? Что же тебе так срочно понадобилось? Талья промолчала, словно что-то скрывая от него. Может, стеснялась несчастного случая с ногой. - Пожалуйста, позволь взглянуть, - мягко попросил Эскель. - Простое растяжение. Я оступилась на горке. Алхимичка тем не менее удобно примостилась на камне у обочины. Ведьмак присел перед ней на корточки и ощупал опухшую лодыжку, осторожно подвигав сустав - неудивительно, что она не могла ходить. Талья резко втянула воздух, когда нога взорвалась новой болью. - Извини. Почему ты пришла сюда одна, никого не взяла? Ты могла оказаться в опасности. К тому же надвигается буря. - Да, знаю, это была не лучшая идея. Я только хотела... подумать, - нерешительно призналась Талья. Эскель вздохнул тяжело, с досадой. Сожалела ли она о том, что произошло в лаборатории? Вернее, почти произошло. - Талья... - начал он, но алхимичка перебила его. - Всё нормально, теперь я всё поняла. - Что поняла? - Про тебя и Трисс. Я больше не буду встревать между вами, - она опустила глаза. - Утром всё вышло как-то неловко. Так что… Эскель наконец догадался, сколько всего он понимал совершенно неверно. Похоже, они оба сильно заблуждались. - Между нами ничего нет, - поспешил он объясниться. – Она-то хотела отношений, но я… - ведьмак сглотнул подступивший к горлу комок. – Самая желанная женщина для меня вовсе не Трисс. Талья подняла на него прямой, полный доверия взгляд. Эскель надеялся, что не ошибся и прочитал в нём взаимность. Он прижал ладонь к её щеке и склонился над ней, ощутив на своих губах её прерывистое дыхание. Остановился, словно спрашивая разрешения, но прежде чем набрался храбрости, она, прикрыв глаза ресницами, сама поцеловала его ласково и трепетно. Эскель не сразу осмыслил, что сладостный момент, которого он так жаждал, который многократно прокручивал в своей голове, происходит наяву. И возвратил ей поцелуй, сперва осторожно, затем, всё сильнее распаляясь, с жаром и жадностью. Талья положила руку ему на затылок, нежно перебрала пальцами тёмные волосы, приникая к его губам с тем же неистовым пылом. Дождь влил с новой силой, но никто из них, кажется, этого не замечал. Когда она наконец прервала поцелуй и прижалась мокрым лбом к его лбу, Эскель не мог угадать, то ли дождевые капли катятся по её щекам, то ли слёзы, что стояли прежде в её глазах. - Всё хорошо? - шепнул он Талье на ушко. - Теперь да, - счастливо улыбнулась она. Взглянула вдруг на серые облака, будто только сейчас заметила, что творится вокруг. - Дождь идёт. - Да уж. Эскель невольно хмыкнул на очевидное замечание. Лучше бы сказать: льёт как из ведра. Куртка ещё какое-то время не даст ему окончательно промокнуть, а вот тонкий плащ Тальи уже можно выжимать. - Давай поторопимся и доберёмся до укрытия, пока не стало совсем худо. Эскель поднялся, потянув Талью за собой, и подхватил её на руки. Она прильнула к нему всем телом, устроив голову на широком плече, и он понёс её по тропинке к их убежищу возле озера.***
Когда они добрались до берега, Талья вся тряслась от холода. - Переждём бурю здесь, - предложил Эскель. - До Каэр Морхена путь неблизкий и тащиться туда сейчас приятного мало. Он покрепче обхватил свою ношу и толкнул дверь хаты. Здесь стояла прохлада, но внутри дом оставался сухим. В тесной комнатке, где ведьмаки часто устраивались после рыбалки, перекусывали и выпивали, лежало только несколько соломенных матрасов да пара одеял. Ведьмак осторожно опустил Талью на один из тюфяков. Ветер между тем неистовствовал, сотрясая доски старого домика, который, однако выдержал не одну бурю в суровом климате Каэр Морхена, и эта исключением не станет. Талья благодарно взглянула на Эскеля. - Спасибо, - тихо проговорила она. - Спасибо, что искал меня. Без тебя я бы сюда не дошла. - Дошла, только дольше добиралась бы и по дороге вымокла ещё сильнее, - ответил ведьмак с улыбкой. Талья рассмеялась в ответ. - К слову, холод тут собачий. Она расстегнула пряжку на промокшем плаще и бросила бесполезную одежду на пол рядом с собой. - Проверю, достаточно ли сухие дрова для костра. Эскель в несколько шагов подошёл к очагу в центре хижины, у которого лежала стопка поленьев, по счастью, абсолютно сухих. Он подбросил несколько деревяшек, добавил соломы из прохудившегося тюфяка и поджёг эту охапку знаком Игни. В очаге моментально вспыхнул огонь, наполняя скромное убежище теплом, пока за стенами бушевала непогода. Дымоход, к счастью, защищали деревья, и дым свободно выходил наружу. Но порывы ветра всё же проникали сквозь щели в деревянных досках, так что теплело в хижине медленно. Эскель скинул мокрую куртку, оставшись в одной рубашке, и уселся подле Тальи. - Кажется, мы застряли здесь как минимум на пару часов. Он неуверенно приподнял уголок рта, когда она потянулась к его руке. - Честно говоря, это единственное место, в котором я бы хотела сейчас остаться… Она оглядела его с таким нескрываемым плотским вожделением, так что ему стало трудно дышать. Эскель навис над ней и поцеловал тягуче и сладко. Они оторвались друг от друга, и она вновь уставилась на него своими карими глазами, он понял, что полностью обезоружен. Но потом морок спал, он крепко притянул Талью к себе, на этот раз пылко покрывая её губы поцелуями и утоляя давно мучившую его жажду. Тесно обнявшись и соприкоснувшись лбами, они попытались отдышаться. Эскель невольно рассмеялся. Все сомнения последних недель сменились ощущением безмятежного счастья. Он не мог вспомнить, когда в последний раз чувствовал себя так легко. Талья одарила его улыбкой, в глазах её светилось столько тепла и нежности, что он и думать забыл о холоде в хижине. Она приласкала его лицо ладонями и снова горячо припала к губам, постепенно переходя на шею, и принялась порывисто срывать с него рубаху. Ведьмак не отставал, распутывая шнуровку на её платье и стягивая ненужную ткань с округлых плеч. Он уже не мог ни о чём думать, весь поглощённый страстным желанием оглаживать её повсюду. Зацеловывал шею, пока она укладывалась на матрас, увлекая его за собой. Откинув рубашку, он остановился, чтобы посмотреть в её полуприкрытые истомой глаза. - Если я захожу слишком далеко, только скажи... - Да нет же никакого «слишком далеко», Эскель.***
Геральт с облегчением выдохнул, увидев двух лошадей под навесом рядом с хатой у озера. Когда буря утихла, он отправился на поиски Эскеля и Тальи. Абсолютно уверенный, что не пропустил ни одного чудовища при осмотре местности, его всё же не покидало беспокойство. Эскель никогда бы не простил ему, если бы с Тальей что-то случилось. Из трубы на крыше поднимался дым, значит, они всё-таки укрылись в хижине. Белоголовый ведьмак остановил Плотву и спешился. Коротко постучав, он приоткрыл дверь и тут же затворил её обратно, усмехнувшись себе под нос. Вернулся к лошади и двинулся в обратный путь. - Наконец-то…