***
Алхимичка скрипела пером по бумаге, переписывая трактат из старого библиотечного фолианта. В необъятной комнате посреди огромного количества книг, которые ни за что не отыскать в Оксенфурте, она сидела в полном одиночестве. Грусть расставания с ведьмачьей библиотекой уже начала томить её, но ничто не удручало так сильно, как тоска от предстоящей разлуки с Эскелем. Талья подняла взгляд, услышав, что кто-то вошёл в читальный зал. - О, ты здесь. Надеюсь, я тебе не помешаю. Трисс Меригольд блистала красотой, как и всегда. Надетое на ней струящееся платье тёмно-синего цвета полностью закрывало шею, дразня при этом глубоким вырезом на спине. Медные кудри свободно рассыпались по плечам. Талья в очередной раз подивилась разнообразию гардероба чародейки. - Нет, пожалуйста, проходи. Магичка шагнула к широкой полке и принялась читать названия на корешках книг, задумчиво хмуря лоб. - Странно, кажется, Энциклопедия эпидемиологических болезней Корвана должна быть где-то здесь... - О, она у меня, - тотчас ответила Талья. – Я с ней почти закончила. Копировала работу по кордоксии. - Кордоксия. Весьма неприятная болезнь. Трисс подсела за стол к алхимичке, выбравшей для работы местечко у разожжённого камина. И немудрено, ведь жара огня не хватало, чтобы обогреть даже половину громадной комнаты. - Скажем прямо: смертельная. Если получу звание профессора, продолжу изучать эту заразу и попытаюсь найти лекарство. - Одна знакомая мне чародейка работает над искоренением болезни Катрионы. У вас обязательно нашлись бы общие темы для разговора. Кстати, именно она попросила меня о помощи в одном деле. Сейчас она живёт в Ковире и, наверное, уже добилась больших успехов, хотя многие считали это невозможным. Если Кейра что-то вбила себе в голову, она ни за что не сдастся. - Кейра? Кейра, о которой всё горюет Ламберт, хотя и не признаётся в этом? Едва сдержав чихание, Талья в очередной раз посетовала в душе на докучливую простуду. - Эта самая Кейра, - хихикнула Трисс и добавила более серьёзно: - Мне правда жаль, что приходится покидать замок так скоро и вынуждать тебя уезжать. Талья посмотрела на чародейку изучающим взглядом. - Давно хотела поговорить с тобой наедине о том, что вовсе не собиралась вставать между тобой и Эскелем или соперничать. - Ну что ты. В конце концов, он свободен в выборе и сделал его в твою пользу, я должна это принять, - Трисс шумно вздохнула. - Желаю вам всего самого хорошего. В прошлом году я упустила свой шанс и поняла это, к сожалению, слишком поздно. Эскель счастлив с тобой, и я искренне рада за него. Надеюсь, у тебя получится сохранить ваше счастье. Отношения с ведьмаками очень запутанные. Вы обдумали, как поступите дальше? - Честно говоря, мы пока этой темы не касались… О, Эскель. Лицо Трисс просияло, когда в библиотеку заглянул ведьмак. Он мимолётно улыбнулся ей, сразу находя глазами Талью, взгляд его потеплел. - Вот ты где! Вдруг исчезла после завтрака. - Да вот… хотела переписать несколько текстов перед отъездом. Эскель насупился, положив руку Талье на плечо, и обернулся к чародейке. - Когда думаешь вернуться в Ковир? - Самое позднее послезавтра. - Так скоро, - со вздохом сказал он. – Может, останешься ещё на пару дней? В память о старых временах. Трисс понимающе усмехнулась. - Эскель, скажи без обиняков. Я же вижу, что вы хотели бы побыть вместе подольше, но мне действительно необходимо вернуться. Кейра отчаянно нуждается в помощи после того, как оставила друга, который заверил её в своей поддержке. Не хочу заставлять её долго ждать. - Хорошо, - ведьмак коротко кивнул и взглянул на алхимичку. - Прогуляешься со мной? - Конечно, - Талья поднялась и взяла его под руку. – До встречи, Трисс. Оставь, пожалуйста, книгу на столе, когда закончишь. Я продолжу записи чуть позже. - Само собой. Эскель, не дай ей замёрзнуть, не то простуда её разыграется не на шутку.***
За дверями большого зала холодный зимний воздух пронизывал насквозь, заставляя Талью зябко кутаться в свой зелёный плащ. - Ух, морозно. Она запахнулась плотнее и покрепче прижалась к Эскелю, обхватившему её одной рукой за плечи. - Пойдём в северную башню, там самый лучший вид на горы. - А ветер там не превратит нас в ледышки? - Не волнуйся, я знаю один фокус, чтобы этого не допустить. Ведьмак оказался прав. С балкона башни их глазам представилось великолепное зрелище. Заснеженные пики гор на фоне зимнего пейзажа смотрелись неописуемо красиво. Мешал лишь колючий мороз. В воздухе кружились подхваченные ветром одинокие снежинки. Ведьмак подвёл Талью к скамейке, сел рядом и при помощи знака создал вокруг них купол чистой энергии, сдерживающий стужу и излучающий успокаивающее тепло. Снег, соприкасаясь с мерцающей преградой, мгновенно таял. - Ты как всегда полон сюрпризов, - восторженно воскликнула алхимичка. - Теперь теплее? - спросил Эскель с улыбкой, мельком взглянув на неё. - Просто идеально. Как долго ты можешь поддерживать этот щит? - Зависит от того, что ему предстоит выдержать. Если он просто укрывает от ветра, как сейчас, то несколько минут. - Впечатляет. А я как раз хотела тебя попросить научить меня этому знаку. Он может пригодиться в лаборатории при работе со взрывчатыми веществами. - Для этого тебе нужно очень хорошо овладеть Квеном, - ведьмак строго свёл брови. - Конечно, придётся много тренироваться, но с Игни это отлично сработало, по крайней мере, мне всегда удаётся создать искры. Эскель весело хохотнул. - Ну, в таком случае... Он снял защиту и показал Талье, как сложить пальцы в правильный жест. - Подними указательный палец чуть выше. Да, вот так. Теперь сконцентрируйся и позволь энергии высвободиться. Воздух вокруг скамейки тихо загудел, но ветер по-прежнему сильно обдувал Талью, так что она невольно повела плечами. Гул резко прекратился. - Наверное, стоит ещё попрактиковаться. - Начало неплохое, - Эскель накрыл их новым щитом, и снова приятно потеплело. – Уж точно лучше, чем когда ты училась Игни и Аарду. Алхимичка игриво толкнула его в бок. - Не так уж и плохо всё начиналось. - Так и я о том же, - ведьмак добродушно засмеялся. - Но, прошу, не полагайся только на Квен, если имеешь дело со взрывчаткой. А то одними пальцами не обойдётся. - Я тут просто размышляла о тебе. Хотела собрать для тебя по-настоящему хорошие бомбы, вместо тех детских погремушек, которыми ты пользуешься. У меня есть идея, как отложить детонацию на несколько минут. Полезное дело? - Очень даже, только будь осторожна. Он взял её тёплые ладони в свои и легко сжал. - Хотелось бы обнимать тебя целиком, когда мы снова встретимся. Лицо Тальи озарилось счастливой улыбкой. - Значит, ты приедешь навестить меня в Оксенфурте? - Собирался, если ты не будешь против. - Ну какой ты дурачок, конечно же нет! Она обняла его нежно, целуя любовно и неторопливо. Он с охотой отвечал на её поцелуи, затем теснее сжал в объятиях и уткнулся лицом в её густые слегка растрёпанные волосы. - Не хочу, чтобы ты уходила, - голос его опустился почти до шёпота. Талья, подумав о предстоящем расставании, едва сдержала подступившие к горлу слёзы. - Я и сама не хочу уходить, но без этого никак. Иначе все мои старания за прошлые годы могут оказаться напрасным, - она с мольбой заглянула Эскелю в глаза. - Знаю, ты хочешь сохранить эту крепость насколько возможно, но... разве ты не можешь поехать со мной? В Оксенфурт? Здесь ты перезимуешь или там… Ведьмак покачал головой, прерывая её. - Ты не хуже меня знаешь, что это плохая идея. Сама говорила, в академии полно людей, которые не поддерживают тебя как профессора только потому, что ты женщина. А что будет, если ты появишься там в компании ведьмака? Страшенного мутанта и истребителя нечисти? Ты скомпрометируешь себя моим присутствием. А этого я бы хотел меньше всего. Она нервно сглотнула от волнения. - Допустим, я получу звание профессора, а что будет в следующем году? Встретимся на пару дней, притворимся, что у меня есть для тебя задание, а потом снова расстанемся и ты уедешь? Эскель, я хочу всегда быть с тобой. Ведьмак окинул её ласковым взглядом. - И я хочу, чтобы ты была со мной. Придумаем что-нибудь. - Знаю, - кивнула Талья. - Просто я надеялась, что мы чуть больше времени проведём вместе. - Да, но решение Трисс я не смогу поменять. Может, и правда Кейре нужна помощь, а, может, она просто не любит проигрывать. - Могу понять, почему она не жаждет оставаться здесь надолго. Переживает из-за твоего отказа. Эскель слегка пожал плечами. - Ну, не знаю. Вполне возможно, за свою гордость переживает. Результат от этого не меняется: у нас осталось только два дня. - Тогда распорядимся этими днями с пользой. Она снова потянулась к нему за кружащим голову поцелуем. Мерцающий купол Квена растворился в воздухе, окружая их зимним холодом, но они этого даже не заметили.***
- За Туссент! За вино, зной и Корво Бьянко! Геральт опрокинул в себя наливку из мандрагоры, которую Талья приготовила в лаборатории. Напиток обжигал горло, точно жидкий огонь. Превосходно. Может, не настолько хороша, как настойка Региса, но очень похожа. Ламберт закашлялся, сделав глоток. - Моё почтение, госпожа алхимик! Если пошлёшь подальше свою академию, можешь преспокойно гнать самогон. Талья заулыбалась и осторожно пригубила из кружки. Несмотря на сытный ужин, надираться собственным варевом не стоило. Ей вовсе не хотелось проводить последний вечер вместе с Геральтом и Йеннифэр в стельку пьяной. Эскель, на секунду замешкавшись, поднял следующий тост. - За Весемира. Пусть он покоится с миром. Ведьмаки молча выпили. Первым тишину нарушил Геральт. - Почему-то мне кажется, что он всё ещё здесь, среди этих старых стен. У меня тысячи воспоминаний о нём. Он с сожалением вздохнул. - Что собираетесь делать с Каэр Морхеном? – обратился седой ведьмак к Эскелю и Ламберту. – Вернётесь следующей зимой? Разрушения вам не остановить даже с моей помощью. Что будет с этими руинами? Эскель блуждал взглядом по столу, погрузившись в свои мысли. - Честно признаться, не знаю. С одной стороны, я понимаю, что всё здесь не спасти. Нашей школы больше нет, нас осталось только трое. Даже двое, учитывая, что ты, Геральт, не занимаешься заказами. С другой стороны... здесь наш дом. Чего бы от нас мог хотеть Весемир? Ламберт громко фыркнул. - Весемир мёртв. Я скучаю по старику не меньше вашего, но что-то он не воскресает, пока мы перестраиваем одну осыпающуюся стену, а другая при этом рушится. Талья легонько тронула колено Эскеля. Он рассказал ей, что Весемир был им всем за отца и что произошло три года назад, когда на крепость напала Дикая Охота. Эскель откашлялся. - Наверное, пришла пора оставить Каэр Морхен, - проговорил он тихо, с трудом свыкаясь с этой мыслью. Геральт обнял Йеннифэр за талию. - Всегда добро пожаловать в Корво Бьянко! Ma maison est ta maison… или что-то в этом роде. - Геральт! Ты превратишь нашу маленькую усадьбу в ведьмачью обитель? - Места всем хватит. - Поговорим об этом, когда ты протрезвеешь. - Когда он трезвый, он и слова поперёк тебе не скажет. Младший ведьмак с грустью заглянул на дно кружки и, потянувшись за бутылкой, налил себе ещё порцию. - Ламберт! Давай не ссориться на прощальном вечере. Из трёх ведьмаков Эскель выпил меньше всех. - Легко тебе говорить, обогрели тебя тут, одному мне деться некуда. Есть только эта грёбаная куча камней. Целый год рискую жизнью ради мразей, которым на меня плевать, и для чего? Чтобы одному торчать всю зиму в этой дыре? Ламберт отхлебнул наливку и поморщился, когда алкоголь обжёг горло. - Я и не знала, что ты такой сентиментальный, - до сих пор Трисс не вмешивалась в разговор и казалась необычайно задумчивой. - Может, время с Кейрой тебя изменило? - Не упоминай эту бесстыжую потаскуху, Меригольд. - Между прочим, она живёт в Ковире. Ты в курсе? И абсолютно точно она больше не вместе с Альбертом ван Эренфельсом. На случай, если тебе не всё равно, - чародейка сделала глоток красного вина. Ламберт уткнулся носом в пустую кружку. - Всё равно, - буркнул он. Талья вся прижалась к обнимающему её Эскелю. - Когда Ламберт не в духе, то просто невыносим, - шепнул он ей. - Не возражаешь, если мы попрощаемся? - Вовсе нет, - на губах её показалась улыбка. - Я слышу ваши перешёптывания, - недовольно проворчал младший ведьмак. Эскель поднялся из-за стола. - Всем спокойной ночи. Геральт, Йеннифэр, когда завтра уходите? - Выдвигаемся после завтрака. Не волнуйся, мы не уйдём, не попрощавшись. Ведьмак кивнул другу и вместе с Тальей направился к лестнице, ведущей в жилые комнаты. - И, блять, потише ночью, - бросил им вслед Ламберт. - Мне в соседней комнате всё прекрасно слышно.