Сердце алхимии (The heart of alchemy)

      Копыта Василька размеренно цокали по мощёной дороге, ведущей через мост к факультетскому островку Оксенфуртской академии.       Над городом c криками пролетела стая диких гусей, заглушая доносившийся с ближайшего рынка людской гомон. Ведьмак, как и перелётные птицы, покинул своё зимовье, но путь привёл его с севера в город на берегах Понтара.       Выехал он затемно, чтобы как можно скорее добраться до Оксенфурта. Возможность всего через несколько часов увидеться с Тальей захлёстывала его эйфорией и волнением.       Эскель вновь и вновь представлял себе момент их воссоединения, подбирал нужные слова. Только теперь, добравшись, наконец, до цели, в его чувства вновь вернулась растерянность, столько недель омрачавшая ему настроение.       Он спешился и направился к воротам, ведя Василька под уздцы. Стражники ожидаемо посмотрели на него с придиркой, едва скрывая брезгливость.       - Куда тебе, ведьмак? – спросил, не утруждаясь приветствиями, тот мужик, что стоял слева.       - Меня зовут Эскель и я хочу поговорить с профессором ван де Винтервуд.       Он надеялся, что не ошибся в своём предположении, и Талья к этому времени уже получила звание профессора.       - Вот значится как. А причина визита?       - Речь о заказе для алхимического факультета, - соврал Эскель. Чтобы не ставить Талью в неловкое положение, связывая её с такой сомнительной личностью, как он, ведьмак хотел придумать для неё правдоподобное объяснение.       - Ага. Ну, жди тут. Я отправлю посыльного, если профессор захочет тебя видеть, она за тобой пришлёт.       Стражник прошёл за ворота и подозвал шустрого мальчишку, чтобы доставить сообщение Талье. Оставшийся охранник не спускал с Эскеля глаз.       Вернувшись к воротам, стражник пренебрежительно скривил рот. Ему, похоже, совсем не верилось, что ведьмака действительно встретят, и он с нетерпением ждал возможности доходчиво развернуть его восвояси.       Эскель отступил на несколько шагов и облокотился на перила перекинутого через Понтар моста, соединявшего академию с главным островом города. Вода переливалась под лучами полуденного солнца и неспешно текла к северному морю. В эту минуту он был бы рад ощутить подобный покой и внутри себя, но, вопреки привычной невозмутимости, в глубине его души царило смятение.       С одной стороны, его чувства затмевало предвкушение скорой встречи с Тальей. За прошедшие месяцы не проходило ни дня, а если быть честным - ни часа, чтобы он не думал о ней и не скучал.       Но вместе с радостным ожиданием в голове вновь поселились навязчивые сомнения. Глупо ли думать, что в Каэр Морхене они попросту приятно проводили время вместе?       Эти мысли, занимавшие его последние недели, опять закрутились в голове.       Неужели месяцы, прошедшие с момента их разлуки, что-то поменяли между ними? Талья прощалась с ним очень страстно, но в целом она человек рассудительный и рациональный.       Что если расстояние и время заставили её взглянуть на их отношения под другим углом? Если общественное мнение для неё слишком важно, чтобы появиться на людях с мутантом? Вдруг она пришла к выводу, что у них не может быть совместного будущего? Он - скитающийся от заказа к заказу ведьмак, она – уважаемый учёный из высшего круга.       Обрадуется ли она его быстрому приезду? Или крайне удивится, что придётся раньше срока объяснять ему, что их время прошло и теперь остались лишь приятные воспоминания?       Шорох за стенами университетского городка привлёк его внимание. Тихий звук, едва заметный для стражников, несомненно, приближался. Казалось, будто владелец стучащих каблучков торопился спуститься по лестнице, наплевав на звонкое эхо, отдающееся от каменного пола.       Внезапно шум прекратился. Эскель услышал приглушённые вдохи - кто-то пытался успокоить дыхание после быстрого бега. Через пару мгновений за стеной снова раздались шаги на этот раз гораздо более медленные.       А потом он, наконец, увидел, как она пересекает двор академии.       Под накинутую на плечи чёрную мантию Талья надела облегающее фигуру изумрудно-зелёное платье. Волосы она заколола небрежно, и несколько прядей, как это часто бывало, выбились из причёски, мягкими локонами обрамляя её лицо.       Больше всего на свете ему хотелось подбежать к ней и притянуть в объятия, но он оставался спокойным.       Она медленно и с достоинством, как это, наверно, подобало профессору, подошла к воротам. Улыбнулась ему приветливо, но сдержанно. Эскель почувствовал, как живот сводит судорогой.       Он шагнул ей навстречу, стараясь не показывать на лице кипящих внутри эмоций. Двое стражников внимательно за ним наблюдали, готовые при любом тревожном сигнале поставить ведьмака на место.       Прежде чем поприветствовать Талью, Эскель глубоко вдохнул.       - Здравствуйте, профессор…       - Мастер Эскель. Рада вас видеть. Пожалуйста, заходите, - она повернулась к страже. - Всё в порядке, мы оговаривали его приезд.       - Проводить вас, профессор?       - Незачем. Мне этот ведьмак знаком по другому контракту, и он пользуется доверием факультета.       С этими словами она развернулась и шагнула обратно во двор бок о бок с Эскелем, ведущим за поводья Василька. Только когда они отошли от охранников на несколько метров, она полушёпотом с ним заговорила:       - Пожалуйста, прости за этот спектакль, но так нужно. Скоро я тебе объясню. Здесь всё не так, как кажется…       Ведьмак обеспокоенно покосился на неё краем глаза. Что она имела в виду? Она в опасности? Или он сам?       Зайдя в конюшню, Эскель отстегнул седельные сумки и перекинул их через плечо. Талья распорядилась, чтобы о Васильке хорошо заботились, и коня оставили отдыхать. Дальше Талья повела ведьмака в главное здание алхимического факультета.       - Лучше идём в мой кабинет, там поговорим. Не заметил, за нами кто-нибудь следил? – тихонько спросила она.       Эскель всё это время держался настороже, но не разглядел ничего подозрительного.       - Нет. Талья, что здесь происходит?        - Ещё минутку.       В кабинет на второй этаж Эскель поднялся по лестнице вслед за Тальей. Она открыла дверь, шагнула внутрь и жестом показала ему следовать за ней. Комната оказалась небольшой, удобно обставленной, пестрела книгами, заметками и рисунками. Письменный стол, заваленный записками вперемешку с разными бумагами, занимал большую часть пространства.       Пытаясь за долгие недели представить себе её рабочую обстановку, ведьмак всегда воображал здешний кабинет чуть более внушительным. Он поставил сумки между стопками книг и пачками чистых листов, занимающими почти всё место на деревянном полу, и повернулся к Талье.       Заперев дверь изнутри, она прислонилась к ней спиной и остановила нам нём свой пронзительный взгляд. Он никак не мог разгадать, что за выражение таится в её карих глазах.       - Итак, - начал Эскель, - что...       Договорить он не успел, потому что Талья, в два счёта оказавшись подле него, обхватила его лицо ладонями и вовлекла в нетерпеливый поцелуй.       Ему потребовалась секунда, чтобы побороть удивление, а после ощутить, наконец, долгожданное облегчение. Он стиснул её обеими руками и стал с той же ненасытной жадностью зацеловывать в ответ. Запыхавшись, они держали друг друга в объятиях. Талья крепко жалась к ведьмаку и осыпала его поцелуями, затем коснулась лбом его лба, отдаваясь наслаждению волнующей близости.       Эскель прерывисто вздохнул. Напряжение, давившее на него последние часы, и страх, что между ними могло всё поменяться, сжимали прежде его сердце. Сейчас же узел в груди развязался, и он с упоением обнимал Талью.       - Я так скучала по тебе, Эскель. Так сильно…       Как же ему не хватало этих слов, сказанных тихим шёпотом. Разве мог он в ней сомневаться?       - Я тоже скучал по тебе, милая. Больше, чем ты можешь представить.       Она слегка отстранилась и, улыбаясь, посмотрела на него.       - Представление у ворот тебя, должно быть, очень запутало. Прости.       - Всё нормально. Я уже говорил, что встречаться со мной для тебя невыгодно. И, насколько я узнал по дороге сюда, репутация ведьмаков в Редании не улучшилась.       Талья испустила печальный вздох.       - Если бы только это... репутация мне совершенно не важна. Эскель, дела обстоят просто ужасно.       В глазах у неё встали слёзы. Ведьмак держал её руки в своих, пока она рассказывала обо всём, что произошло в Оксенфурте за прошедшие недели.       - Думаешь, за тобой есть слежка? – взволнованно спросил Эскель, когда она закончила.       - Не уверена. Иногда мне кажется, что кто-то преследует меня, когда я иду домой или выхожу за ворота темницы. Эскель, там кошмарно. Все, кроме двух заражённых, уже умерли. Я только что получила сообщение, что сегодня днём мне нужно вернуться туда. Наверное, за новым заданием. Понятия не имею, каким оно будет, но точно не из приятных. Старший профессор и руководство университета ждут быстрых результатов. Правительство Редании наседает на них, чтобы поскорее найти эффективный способ заражения нелюдей в других приграничных землях. Лайкос и Йонка идут на большой риск, срывая исследование, но то, что нас обнаружат, лишь вопрос времени.       - Нас? Ты тоже в опасности?       - Не знаю, в чём конкретно меня подозревают, но у своего начальства я определённо доверием не пользуюсь. Им известно, что я не согласна с их планами. Ну... если последние заражённые мертвы и мы полностью уничтожили образцы патогена, я хочу уехать отсюда, Эскель. Не желаю работать профессором в университете, который можно использовать для таких целей. И я больше не чувствую себя здесь спокойно.       Эскель приобнял её, прижимая к груди.       - Я заберу тебя отсюда. И чем скорее, тем лучше.       - Я не могу бросить Лайкоса и Йонка. Пока мы только отсрочили исследования, но если остановиться сейчас, то правительство Редании вскоре вызовет эпидемию среди нелюдей. Я не хочу отвечать за это.       - Они справятся и без тебя, - он взял её лицо в ладони. - Талья, я волнуюсь за тебя. Пожалуйста, не подвергай себя опасности.       Её губ коснулась печальная улыбка.       - Попробую. Теперь, когда ты здесь, я чувствую, что всё будет хорошо, - внезапно, кое о чём вспомнив, она просияла. - Кстати, у меня для тебя подарок.       Талья отвернулась и сняла с одной из нижних полок поразительно большую коробку. Когда она откинула крышку и залезла рукой внутрь, Эскель почувствовал едкий запах селитры. С гордым видом она поднесла ему на ладони шар размером примерно с яблоко.       - Бомба?       - Необычная. Помнишь, я как-то спросила, нужна ли тебе бомба с задержкой детонации? Та-дам! Прошу: первая ведьмачья бомба с кислотным активатором - так я назвала свою разработку. Может, стоит подать заявку на патент... когда всё закончится?       - Талья, я впечатлён. Сколько проходит времени от поджига до взрыва?       - Именно в этом её особенность: у тебя есть несколько промежутков на выбор! Я покажу, как это работает.       Талья открутила капсюль от шара и вытащила пузырёк, прикреплённый к металлическому диску.       - На самом деле всё довольно просто. Я прикидывала, как можно отсрочить контакт детонатора со взрывчатым веществом. Для этого залила немного горючего в небольшую выемку на конце детонатора. Огонь никак не воздействует на химические вещества внутри, он там просто горит - около десяти минут. Когда поджигаешь бомбу, нужно с силой провернуть капсюль. Пузырёк, в котором находится кислота, разобьётся, и она постепенно разъест медную пластину. Только когда пластина истончится, огонь соприкоснётся со взрывчатым веществом, и тогда... бум!...       Талья сопроводила звук жестом и широкой улыбкой. Она явно осталась довольна своим изобретением.       И ведьмака оно тоже весьма впечатлило.       - Потрясающе!       - Знаю, - развеселилась алхимичка.       Эскель внимательно осмотрел её руки.       - И все девять пальцев до сих пор на месте!       Талья игриво толкнула его в плечо.       - Ну и наглец вы, мастер ведьмак, - отшутилась она. - Профессор ван де Винтервуд не совершает таких грубых ошибок. С помощью этой медной пластины ты можешь регулировать длительность задержки. Для этого есть пять различных уровней прочности. Я потратила много времени, проверяя, как долго кислота будет разъедать в них отверстие. На каждой пластине я отметила количество минут. Теоретически можно добиться ещё большей задержки, увеличив полость для топлива, чтобы огонь мог дольше оставаться в «положении ожидания». Перед отъездом я записала состав твоих бомб и сделала небольшой запас. Самум, Картечь, Северный ветер и кое-какие другие. Как видишь, коробочка забита.       Эскель нежно коснулся её смеющихся губ.       - Ты знаешь, как осчастливить ведьмака.       - Надеюсь.       Она неторопливо и сладко поцеловала его. Ведьмак отстранился, вспомнив, что и сам пришёл не с пустыми руками.       - Я тоже принёс тебе кое-что. Не такое поразительное, как твой подарок, но...       Он вытащил из седельной сумки обернутый тканью сверток. Из-под ткани показалась стеклянная бутылочка, до краев наполненная прозрачной жидкостью. Вместе со склянкой он вручил Талье длинное пёстрое перо.       Она удивилась и тому и другому, рассмотрела жидкость сквозь свет, льющийся через окно.       - Эскель! Это же...       - Ликвор грифона. Думал, может, тебе ещё пригодится.       Талья осторожно поставила сосуд на полку, потом обхватила ведьмака за шею и чмокнула его в щёку.       - Спасибо! Ты тоже знаешь, как меня порадовать.       - Ну... - Эскель слегка смутился.       Она просунула руку под его куртку и медленно погладила грудь.       - Слушай... у меня осталось в запасе время перед походом в тюрьму, но, боюсь, что не смогу пригласить тебя к себе домой, это выглядело бы слишком подозрительно.       - Я уже снял комнату в корчме, где в прошлый раз останавливался. В «Алхимии».       - Может, заглянуть к тебе сегодня вечером? Я бы пришла с одной знакомой, чтобы не привлекать внимания, а потом, как бы невзначай, поднялась в комнаты для гостей.       - Седьмая комната.       Талья расплылась в хитрой улыбке.       - Значит, седьмая комната.       Её рука продолжила свой путь по его груди, остановившись на напрягшихся под рубашкой мышцах живота. Эскель почувствовал, как ускоряется пульс.       - Говорю, у меня ещё есть немного времени... Я действительно очень соскучилась по тебе, Эскель. По всему тебе...       Мягкая ладонь скользнула на его широкую спину. Талья горячо прильнула к его губам, вырывая у ведьмака стон, и тесно прижимаясь к нему всем телом. От неё не укрылось охватившее его возбуждение.       Учащённое дыхание подсказало ведьмаку, что и она чувствует то же самое. В кабинете, правда, не хватало свободного места.       Талью, кажется, посетила похожая мысль, только в отличие от Эскеля ничто не мешало ей расчистить пространство. Она отошла от ведьмака и широким движением смахнула все книги и заметки, усеявшие столешницу, на пол. С вызовом во взгляде она схватила Эскеля за руки, потянула его за собой и уселась на стол.       - Кровать в твоей комнате будет, конечно, поудобнее, но пока и этого достаточно.       Ведьмаки, как известно, довольствовались малым, поэтому у Эскеля возражений не возникло.

***

      Через пару часов Талья перешла мост, соединяющий остров-тюрьму на середине Понтара с основным островом города. Цель посещения, как и обычно, вызывала у неё оторопь, но настроение в этот раз оставалось более бодрым, чем во время прошлых визитов.       Эскель вернулся к ней. Наконец-то. Понимание, что он находится рядом, и уверенность в том, что сегодня вечером они снова увидятся, заметно скрасили пережидание томительных часов, которые ей предстояло провести в тюремных подземельях.       Талье до сих пор казалось, что она чувствует лёгкое покалывание на коже от его прикосновений. Даже очень недолгое время, проведённое вместе с ним сегодня, позволило ей собраться с мужеством. Она слышала его голос, видела его спокойствие и уверенность...       Как сильно она по нему скучала.       Нынешним же вечером они спланируют свой скорейший отъезд. Предвкушая уединиться с ним на несколько часов, Талья разогнала свои тревоги.       Но подойдя к воротам тюрьмы, сердце её снова отяжелело. Стражники, которых она узнала по предыдущим визитам, поприветствовали её и с готовностью отперли двери. Им приказали и днём и ночью впускать учёных из исследовательской группы, не задавая лишних вопросов.       Талья прошла по длинному занятому камерами коридору, углубляясь внутрь постройки. Чем дальше она шла, тем более ветхим и мрачным становилось её окружение. В крыле, где держали нелюдей, её встретил караульный.       - Профессор ван де Винтервуд. Приветствую. К сожалению, профессор Базилиус не сможет лично проинструктировать вас, но он оставил мне определённые указания. Пожалуйста, проходите…       Крепкий бородатый мужчина открыл дверь изолятора и пропустил алхимичку первой. Учёные, посещая заражённых нелюдей, по-прежнему облачались в защитную одежду, но отказались от ношения масок, поскольку ни один человек не подхватил болезнь. Талья, тем не менее, продолжала носить защитные перчатки и халат, не желая по собственной неосторожности рисковать распространением заразы среди жителей Оксенфурта.       - Что ж, профессор советовал мне сразу отвести вас к пойманной ведьме. Эта дрянь назвалась Кейрой Мец.       Талья застыла на месте. Кейра Мец? Разве не так звали чародейку, с которой Ламберт встречался год назад? И привязался к ней, пусть и категорически это отрицал? Трисс ведь упоминала, что Кейра Мец работает над лекарством от чумы Катрионы. Магичка находится здесь, чтобы помочь изучить местную заразу?       - Удачное совпадение, что эта чертовка попалась в руки Ордену Вечного Огня, - продолжал караульный. - Как мне говорил профессор, она, скорее всего, хорошо разбирается в болезни Катрионы, которая похожа на инфекцию, поразившую здешних нелюдей. Но вы, конечно, понимаете это лучше меня…       Мужчина продолжал идти по коридору, совершенно не замечая замешательства Тальи, и она, опомнившись, поспешила вслед за ним.       - Профессор сказал, что вам следует побеседовать с ней. Заручиться её поддержкой. Одна магичка, которую недавно изловили охотники на колдуний в Новиграде, донесла, что эта женщина, Мец, довольно много разузнала о ранее неисследованной чуме Катрионы. И это должно помочь в исследовании местной болезни. Она приехала сюда сегодня. С ней ещё притащился ведьмак, защищал чародейку точно дикий бес. Но это всё равно не помогло. Ему же стало хуже. Будем надеяться, парняга такой же выносливый, как его не затыкающийся рот. Мутант брызжет бранью, что твой фонтан. Не для ушек барышень, профессор, но мы научим этого выродка манерам. Может, это заставит чародейскую гадину заговорить.       За решеткой камеры, к которой её подвёл стражник, Талья увидела прикованную к стене женщину. Длинные светлые волосы, падавшие ей на плечи, спутались. Кожа побледнела. Вероятно, её сковали цепями из двимерита - металл вызывал сильную тошноту и подавлял магические способности. Кейра Мец окинула Талью и стражника взглядом полным ненависти, губы её плотно сжались.       Но гораздо больше, чем эта женщина, внимание Тальи привлёк мужчина в камере. В полубессознательном состоянии он висел на оковах, пригвоздивших его запястья к стене. Судя по свежим ссадинам и синякам, ему уже успели знатно намять бока.       Талья постаралась не выдать своего потрясения. Ведьмаком в камере – всего лишь тень его прежнего «я» - оказался Ламберт.