Сердце алхимии (The heart of alchemy)

      Наступило третье утро после отъезда Эскеля. За эти дни Талья подготовила всё для предстоящего побега и спасательной операции.       Дорожные сумки уже лежали на кровати, доверху набитые книгами, научными заметками и кое-какими личными вещами. Из одежды она хотела взять с собой только то, что подходило для долгой дороги.       В Туссенте ей, вероятно, придётся покупать новые платья. Вчера в Банке Вивальди она оформила на все свои средства переводной вексель, который она сможет обменять в Боклере. Даже если академия попытается заблокировать её счета до приезда в Туссент, деньги она всё равно получит.       Их вполне достаточно, чтобы начать в княжестве новую жизнь.       На прошлой неделе посыльный доставил ей ответ из Княжеской академии, которой руководил друг Грегора. Несколько лет он проработал в южных краях врачом и учёным, пока княгиня Анна-Генриетта не поручила ему основать в Боклере новую академию. Он излечил от хронической болезни близкого ей человека и таким образом поднялся в глазах знати. После смерти Грегора они с Тальей продолжали поддерживать контакт, и потому он охотно помог бы избраннице своего покойного друга.       Не совсем бескорыстно, что он подчёркивал в своём письме. Всё-таки такой опытный алхимик, как Талья, станет ценным приобретением для нового университета.       Бережно спрятав флакон с ликвором грифона в один из карманов, алхимичка потянулась за подаренным Эскелем пером. Тоска и беспокойство сразу же завладели ею. Если всё пройдёт гладко, он, возможно, уедет в Туссент вместе с ней.       Талья с трепетом ожидала новых начинаний, стремилась оставить позади Оксенфурт и все ужасные события последних недель, и начать жизнь заново.       Но спросить ведьмака при их последней встрече, не хочет ли он присоединиться к ней в пути, она не решилась. Всё случилось так стремительно: Ламберт и Кейра попали в тюрьму, а сам Эскель уехал...       Хорошо бы он поскорее вернулся с Геральтом, а, может быть, даже и с Йеннифэр. При мысли о плане спасения живот опять свело судорогой от волнения и страха.       В комнату зашла Шани и протянула Талье аккуратный тугой свёрток.       - Вот пробы заражённых тканей, которые передал Лайкос. В Туссенте ты правда собираешься отыскать лекарство?       Осторожно приняв свёрток, алхимичка уложила его в сумку между своей одеждой.       - Я хочу попробовать. Лайкос намерен уничтожить все оставшиеся образцы, но кто знает, удастся ли ему? В любой момент болезнь может вспыхнуть вновь. Если у нас всё получится и мы освободим Кейру и Ламберта, она, возможно, поможет мне с исследованиями. Сходство болезни с чумой Катрионы действительно поражает, а знания чародейки, конечно, будут полезны.       - Лайкосу стоит быть осторожным. Два дня назад Йонка бесследно пропал, и я не верю, что это случайность.       Талья глубоко вздохнула.       - Я тоже за него переживаю. За всех нас, если уж честно. Чем быстрее мы выберемся отсюда, тем лучше. Теперь, когда последний заболевший мёртв и все образцы тканей будут уничтожены, нет причин оставаться здесь дольше. Больше мы ничего не можем сделать.       - Если бы только не магичка и её ведьмак... Ты действительно всё тщательно обдумала? Мне твоя идея как-то не по душе.       Талья поджала губы и покрутила между пальцев грифонье перо.       - Сама не в восторге. И уверена, что Эскель на такое не согласится. Но другого выхода нет, в одиночку им не справиться. Особенно, когда вся тюрьма кишит рыцарями Ордена, охотниками за колдуньями и...       Её прервал стук в дверь. Талья обменялась быстрым взглядом с Шани. Эскель бы вернулся через портал, и это значило бы, что у него всё получилось. А если нет... Талья сглотнула и положила перо обратно на кровать.       Спускаясь вниз по лестнице к входной двери, она силилась побороть наползающий страх перед рыцарем Ордена Вечного Огня, стоящим у её порога.       Но после взгляда в боковое окно беспокойство мгновенно отступило, и Талья поспешила открыть.       За дверью стояла женщина, немногим выше самой Тальи, но более утончённая. Её смоляные кудри покрывал капюшон довольно простого чёрного плаща. На глазах и губах - в отличие от их предыдущих встреч – лежал едва приметный макияж, но аромат сирени и крыжовника, окутывавший женщину, ощущался, как всегда, остро и завораживал. Йеннифэр, кажется, стремилась привлекать меньше внимания, чем обычно, но её готовность идти на компромисс, очевидно, имела чёткую границу.       - Йеннифэр! Рада тебя видеть. Значит, Эскель смог с тобой связаться, - в голосе Тальи сквозило несомненное облегчение.       Чародейка шагнула внутрь и бегло огляделась, пока Талья закрывала за ней дверь. Неодобрительно выгнув бровь, Йеннифэр бросила уничижительный взгляд на слишком скудную обстановку дома.       - Вижу, ты устроилась, как и положено учёному. Украшения и удобства, наверное, будут только отвлекать от работы.       - Йеннифэр... Эскель и Геральт тоже в Оксенфурте? Надеюсь, всё прошло хорошо?       Магичка с насмешливым выражением на лице обернулась к Талье.       - Ты опять за него беспокоишься, как трогательно. Да, Эскель совсем рядом и тоже хочет тебя увидеть. Я слышала, что положение Ламберта и Кейры сейчас менее завидное, так что не будем терять время. Предлагаю пойти обсудить наш план...       Йеннифэр перевела взгляд на Шани, которая спускалась по лестнице. Левая бровь чародейки слегка приподнялась.       - Это Шани, моя коллега по академии, - поспешила представить подругу Талья.       Шани подошла ближе и кивнула темноволосой женщине в знак приветствия.       - Госпожа Йеннифэр.       - Не ты ли та самая коллега, что помогала Геральту из Ривии с двумя его заданиями?..       Щёки Шани тут же вспыхнули. Талья тщетно пыталась подобрать слова, чтобы успокоить чародейку. Она и не думала, что их встреча будет искрить таким напряжением. Шани, однако, выдержала взгляд Йеннифэр и принялась объясняться.       - Я... Сначала я не поняла, что он...       - О, не переживай, - прервала её Йен. – Неловкость сейчас совершенно ни к чему и бояться нечего, я не из тех, кто ищет возмездия. Если бы искала, мне пришлось бы стереть в порошок большую часть женского населения Новиграда, Оксенфурта, Северных королевств и Скеллиге, включая парочку чародеек. Мне известно про обаяние Геральта, - улыбка с лёгкой угрозой мелькнула на её губах. - Но впредь такое не повторится.       Шани качнула головой.       - Конечно же, нет.       - Что ж, раз это мы прояснили, советую выдвигаться. Геральт и Эскель ждут нас у моего друга, чародея. Он живёт в Оксенфурте скрытно. По дороге я наложу на себя слабое заклинание незаметности, оно должно отвлечь наблюдателей.

***

      Когда они подошли к неприметному домику на окраине Оксенфурта, Талья сразу же почувствовала огромное облегчение, увидев Василька в открытой конюшне неподалёку. Жеребец с аппетитом жевал овёс, он определённо это заслужил после того, как Эскелю пришлось за столь короткое время добираться до Новиграда.       По пути сюда Талья заметила, что прохожие не смотрят ни на неё, ни на двух её спутниц. Казалось, на них вообще никто не обращал внимания. Колдовство работало. Ей вновь захотелось, чтоб собственных магических сил хватало на сотворение подобного чуда. Скрывающие чары весьма пригодились бы в прошлые недели, когда она частенько подозревала, что за ней следят.       Йеннифэр постучала в дверь в определённом ритме. Ей отворил худощавый мужчина средних лет, сначала немного, а разглядев чародейку, и полностью распахнув дверь. Первой вошла Йен, за ней следом проскользнули Шани и Талья.       Едва дверь за ними закрылась, Талья бросилась к Эскелю, который сидел за столом вместе с Геральтом, он мигом поднялся, чтобы обнять её. Седой ведьмак тоже встал и приветственно кивнул Шани. Её бы ждал более сердечный приём, если бы не присутствие Йеннифэр. Чародейка, забавляясь, глядела на Геральта, приподняв уголок рта, потом шагнула к нему и нежно обвила руками его шею. Давая понять, кто кому принадлежит.       Геральт, которому явно было не по себе, приобнял Йеннифэр за плечи, не сводя глаз с молодой медички.       - Шани. Рад тебя видеть. Ты совсем не изменилась за прошедшие годы.       - И ты тоже, Геральт. Приятно снова встретиться. Слышала, ты поселился в Туссенте?       - Да. Решил осесть и наслаждаться жизнью. Вместе с Йеннифэр.       Губы Шани дрогнули.       - Замечательно. Ты это заслужили. Вы оба заслужили.       - Теперь, когда мы все получили то, что заслуживали... - вмешалась Йен, - ...может быть, всё-таки обсудим наш план. Эскель уже рассказал о нём. И, между прочим, вот мой старинный друг, Эгидий Глейссенштейн, - магичка представила хозяина дома Талье и Шани.       Чародей со сдержанной улыбкой кивнул женщинам.       - Дамы, прошу меня простить. Продолжайте обсуждение, - с этими словами он развернулся и поднялся по лестнице на верхний этаж.       - Он хочет как можно меньше принимать во всём этом участие, - пояснила Йеннифэр. - Передо мной он в долгу и только поэтому разрешил нам временно здесь остановиться. Ожидать от него большей помощи не стоит. Его солидарность с другими членами нашей гильдии быстро улетучивается, как только он начинает чувствовать опасность.       - Ясно, - вступила Талья. - В Оксенфурте ситуация для чародеев быстро ухудшается. Невероятное количество охотников за колдуньями и последователей Ордена Вечного Огня уже обосновались в городе. И это подводит нас к ключевому моменту - мы должны поменять план.       - То есть? – Эскель, нахмурившись, вопросительно посмотрел на алхимичку. - Я думал, мы уже всё обговорили. Ночью, когда на дежурстве останется только двое стражников, Йеннифэр магией отвлекает их внимание к дальней части тюрьмы. Затем мы вместе с ней и Геральтом проникаем внутрь и пробиваемся к Ламберту и Кейре. Уж с кучкой-то охотников и рыцарей мы точно справимся.       - В ваших способностях я не сомневаюсь, но за последние дни обстановка в тюрьме сильно поменялась. Я приходила туда каждый день. Формально для того, чтобы получить информацию от Кейры и связать местную инфекцию с болезнью Катрионы. К слову, у Кейры всё хорошо, несмотря на обстоятельства, за исключением, конечно, побочных эффектов от двимерита. А вот Ламберт... Охотники на ведьм и рыцари Ордена, которых разместили в тюрьме позавчера, похоже, нашли себе нового козла отпущения в лице ведьмаков вдобавок к нелюдям и чародеям. У меня нет всех сведений, но фанатиков там должно быть не меньше шестидесяти человек. И они рассовали двимерит по всей тюрьме, в том числе во дворе, на мосту к входным воротам и на площадке перед мостом. Йеннифэр никак не сможет попасть внутрь. А вы вдвоём против такой оравы... Эскель, ничего не получится.       - Так что ты предлагаешь? - казалось, Геральт уже мысленно обдумывал возможные варианты изменения первоначального плана.       - Раз у меня есть беспрепятственный доступ в тюрьму, сегодня вечером под предлогом срочного вопроса к Кейре, чтобы стража ничего не заподозрила, я в разных местах разложу бомбы с замедленным действием. Охрана меня уже знает, мне даже разрешено передвигаться по тюрьме без сопровождения. Бомбы я уже подготовила, некоторые из них заполнены парализующим газом. Это должно избавить вас хотя бы от некоторых противников. Если установить пару бомб позади здания, взрыв привлечёт туда большую часть рыцарей, и ваш проход через главные ворота не сразу притянет на себя внимание. У самих ворот я тоже положу взрывчатку, которая сработает вслед за остальными. По крайней мере, с тем, чтобы попасть внутрь, у вас проблем не будет. Из-за двимерита знаки вы использовать не сможете.       - И думать забудь, - решительно отрезал Эскель. - Я не позволю тебе подвергать себя смертельной опасности.       Талья взяла ведьмака за руку.       - Я выйду задолго до того, как сработает первая бомба. Ты же знаешь, я не настолько безрассудна, чтобы геройствовать. Но я не могу позволить вам столкнуться с такой толпой в одиночку. Йеннифэр вам не поможет.       Чародейка, очевидно, смотрела на ситуацию иначе.       - Я могу бомбардировать тюрьму магическими снарядами с берега Понтара. Просто скажи, какую сторону здания обойти, чтобы не задеть Ламберта и Кейру, а всё остальное я превращу в руины.       - Это погубит сотни заключённых. Не все из них задержаны справедливо. В последнее время многих эльфов, краснолюдов и гномов арестовывали за какие-то пустяки. Не говорю уже о бедняках, которых держат там из-за мелких проступков. Мы не можем ставить их всех под удар.       Геральт медленно кивнул, поддерживая изменённый план.       - Йен может нас прикрыть с расстояния, когда мы снова выйдем. И поможет нам бежать из города и скрыться. Есть какие-то другие выходы кроме главных ворот?       - К сожалению, нет - только один. Я как смогла набросала план этажа. Всех частей здания я не знаю, но я изобразила путь до Ламберта и Кейры, а ещё позиции часовых. Подозреваю, что в южном крыле разместились охотники за колдуньями и рыцари Ордена. Я могу спрятать бомбу на пересечении коридоров. Возможно, это помешает рыцарям быстро подобраться к вам.       Геральт медленно кивнул.       - Может сработать…       Эскель в недоумении фыркнул.       - Я что, единственный, кто считает, что идея ужасная? Риск для Тальи слишком велик. А если активаторы сработают неправильно и одна из бомб взорвётся слишком рано? Или если её обнаружат, пока она прячет бомбы?       - Активаторы работают! – насупившись, вставила алхимичка.       Эскель повернулся к ней.       - Я понимаю, что ты хочешь нам помочь. Но... пусть даже всё пойдёт удачно, твой визит в тюрьму незадолго до взрывов немедленно вызовет подозрения. Оксенфурт больше не будет для тебя безопасен, придётся сразу же залечь на дно.       - Ей в любом случае нужно затаиться. Марик Йонка, который помогал им с Лайкосом подделывать образцы, бесследно пропал два дня назад, - вмешалась Шани.       - Что? Талья... Если бы я знал, что тебе угрожает опасность, то отвёз бы в надёжное место, прежде чем уехать.       - Знаю, но что бы ни случилось с Йонкой – схвачен он или того хуже - он нас не выдал, иначе Лайкоса и меня уже взяли бы под стражу. Я подготовилась, сумки собраны. Шани сообщила всё Лайкосу, он тоже бежит из города сегодняшней ночью. Я... собираюсь поехать в Туссент, где смогу работать в новом университете. У меня там есть друг, дела у него идут полным ходом, - при последних словах Талья перевела взгляд на Эскеля. – Ты... поедешь со мной?       - Всерьёз спрашиваешь? Ковир, Темерия, Туссент - ведьмаком я могу быть где угодно. Меня гораздо больше волнует вся эта ночная заварушка. Талья, я не хочу, чтобы ты лезла на рожон.       - А я не могу стоять в стороне и смотреть, как вы с Геральтом совершаете самоубийство.       Ведьмак долго смотрел на неё, а потом тяжело выдохнул.       - Ладно, кажется, убедить тебя держаться подальше от неприятностей я не могу. Но пообещай мне не рисковать. Если что-то пойдёт не по плану, ты немедленно покинешь тюрьму даже без раскладывания взрывчатки.       - Конечно, обещаю. У меня-то здесь самая лёгкая работа, - Талья глубоко вздохнула. - Геральт и ты... Если что-нибудь случится...       - В опасности мы часто попадали. Возможно, по мне и не скажешь, но я знаю, как за себя постоять.       Талья ненароком хмыкнула.       - Дурачок ты… просто, пожалуйста, будь осторожен.