***
Придя на базу, где проводился второй этап, я начала взглядом искать Леорио и Киллуа. Однако Курапика, шедший рядом с нами, быстро заметил Паладинайта, и мы подошли к нему. Выглядел он все ещё потрёпанным, несмотря на то, что я смогла забинтовать и продезинфицировать основные раны. Завидев нас, он подозвал к себе и внимательно осмотрел вначале себя, а потом нас. Я уже хотела рассказать о произошедшем, но Курута положил мне на плечо свою руку прежде, чем я успела что-то сказать. Леорио посмотрел на нас с недопониманием, а после спросил о произошедшем. — Почему я весь потрёпан? Что вообще произошло? — Он, что ли, всю память потерял? — Гон ничего не понимал. Я подозвала к себе Курапику и Фрикса так, чтобы Паладинайт не мог нас услышать. — Может, не стоит ему рассказывать о стычке с Хисокой? — я старалась говорить как можно тише, практически шепотом. — Да, ты права, Акане, — сказал Гон, издав нервный смешок. — О. Гон! Акане! — мы повернулись на голос. Это оказался Киллуа, который пришёл раньше нас. — Киллуа! — радости Фрикса можно было позавидовать, и почему он всегда так реагирует на Золдика? Непонятно. — Неужели вы всё-таки добрались? Я уже думал, что вы остались там, — Тц. Как самонадеянно, ну, ничего, ещё посмотрим, кто кого. — Я просто учуял одеколон Леорио, и благодаря Акане мы добрались до сюда. — Что? Одеколон? Это ещё как? — ну-ну, изумляйся дальше, мальчик. В этот момент Киллуа был так похож ребёнка, что не знает об обонянии. — Блин, ну ты и прям чудной. — Отличная работа, Господа, — мы услышали голос Сатотц-сана, что все так же стоял у огромных ворот, кои я не замечала до сей поры. — Второй этап экзамена пройдёт здесь, в лесопарке Биска. А пока что я с вами прощаюсь. Удачи всем вам. Договорив и гордо подняв голову, он зашагал размерными шагами в обратную сторону. Эх, а я так и не спросила о том, как он так ходит. Но мы сможем пересечься на последнем этапе, вот там и спрошу про это. Когда Сатотц скрылся в лесу, огромные врата открылись, давая нам возможность пройти внутрь. Мы почему-то оставались на месте, хотя я хотела уже пойти вперёд, но в этот раз Киллуа перегородил мне путь, вытянув руку прямо передо мной. Я не поняла, зачем он меня остановил, и вопросительно взглянула на него, однако, в его взгляде читалось «Может, это ловушка?» Я стояла на месте, когда мою головушку осенила мысль, конечно, не насчёт экзамена, а насчёт того, когда же мне рассказать всю историю. У меня могло быть всего две возможности: во время третьего этапа, когда мы будем заперты на 50 часов, и когда мы будем лететь на дирижабле. Думаю, что лучше будет рассказать во время третьего этапа; будет шикарно, если на тот момент Леорио и Томпа будут спать, ведь они не смогут здраво осмыслить и отреагировать на мою историю. За время моих размышлений кто-то крикнул: — Кто из присутствующих желает войти? — как я понимаю, это была та девушка, у которой в напарниках был ну прям очень упитанный парень. — Добро пожаловать. Я Менти, судья второго этапа. — А я Бухара, второй судья, — девушка со странной причёской сидела на диване, а её напарник, Бухара, сидел позади неё. Внезапно раздалось ужасное урчание, которое заставило содрогнуться землю. Я посмотрела на источник звука, Бухару, и удивленно похлопала глазами. — Ох, ты уже проголодался? — Менти, все ещё сидя на диванчике, повернула к нему голову. — Умираю с голода. — Сейчас наешься, — сказав это, она встала и повернулась к нам, — итак, Второй этап — кулинария. Подходя всё ближе к ней, я задавалась вопросом о ее причёске. Как можно было сделать себе 5 хвостиков, да ещё таким образом, чтобы держались при любых обстоятельствах. Наверное, меня одну единственную не удивил Второй этап, ведь сюжет-то знаю наперёд, однако именно этот этап навеял мне воспоминания о моей прошлой, не очень сладкой жизни. Я всегда была застенчивой и молчаливой, не любила общаться с остальными сверстниками, наверное, поэтому и получила кличку «Молчанка». На протяжении всех чертовых 12 лет в школе я получала новые клички, а шутки одноклассников становились с каждым разом острее и обиднее. Особенно после того, как произошло кое-что… Я точно не помню, сколько мне было (может, 8 или 9), когда мои родители и сестра уехали в горы, а я, наказанная за непослушание и за отказ помочь маме по дому, осталась одна дома. Но мне не было скучно, т.к. я все еще могла поиграть в компьютер или убить ценное время на соцсети. День пролетел незаметно. Вечером я разогрела оставленный в холодильнике суп на ужин, помылась и почистила зубы. Я уже хотела ложиться в кровать, пропасть в мире грёз и забыть обо всём, как раздался мобильный рингтон. Я взяла телефон в руку и увидела посередине экрана мамин номер. Настроившись корчить из себя обиженную девочку, я ответила… Но ответила вовсе не мама, а какой-то мужчина с низким тембром голоса. Я не запомнила ни единой фразы после слова «мертвы», ибо мои руки перестали слушаться и упали вниз, будто окаменевшие… Сначала одна, потом две, три, четыре… Слёзы текли не ручьем — водопадом. Все вокруг меня превратилось в зеркало, бесшумно треснувшее и разлетевшееся на мириады микроскопических осколков. Время резко и безжалостно застыло на месте, а уши будто набили плотной, всепоглощающей ватой, и даже несмотря на это был слышен назойливый и оставляющий без надежды звон телефона, упавшего с руками на постель. «Неужели я так быстро поверила? Может, это просто глупая и жестокая шутка?» — мысль пролетела в голове подобно светлячок в кромешной тьме. Части тела ожили заново, и я тут же набрала номер папы — ответа не последовало. «Думаю, он просто не услышал», — истеричная улыбка разразилась на моих устах, и я ещё раз набрала номер — ответа по-прежнему не было. «Ещё, ещё, ещё, ещё!», — я набирала до тех пор, пока телефон, оставивший след на противоположной стене комнаты, не оказался на полу, а мои руки, останавливающие потоки слез, — у лица. Следующие 30 минут тело не слушалось меня, и я рухнула на постель, как беспощадно расстрелянный солдат. Мысли проносились как ураган. В голове всплывали воспоминания о семье как хорошие, так и плохие, но в то же время мне удавалось вести диалог с собой. В то время как все мое общение с ними ограничивалось парой вопросов по поводу выполненного домашнего задания и успехов в школе, моя сестра получала всё, что ей хотелось, а внимание со стороны родителей ей было более чем достаточно. В некоторые моменты, когда мне становилось особенно грустно и тоскливо на душе, я начинала ей завидовать, причем цвет зависти из повседневного белого менялся на самый что ни на есть черный. Но можно ли сказать, что я ненавидела, презирала ее? Нет. Подобных чувств я никогда не испытывала по отношению к Фудзико. Скорее, это вина моих родителей. И можно ли сказать, что я презирала их? Что ж, иногда я ловила себя на подобных мыслях. Иногда в голове проскакивали воспоминания о том, как я иду в больнице и мне задают вопросы, а я просто смотрю в одну точку и никак не реагирую на происходящее вокруг. Вот и поставили мне диагноз спустя какое-то время таких похождений — затяжная депрессия. Как мне объяснил психолог, затяжная депрессия — это расстройство психики, сопровождающееся спадом настроения, апатией, отсутствием способности радоваться жизни. Из-за этого в школе началась откровенная травля, ведь я была отдана на попечительство своей тете, которая не очень меня любила, поэтому я стала «неполноценной». С каждым днем я отдалялась ото всех моих одноклассников. Может, то лезвие, которое оставляло на мне шрамы, и становилось острее, но точно не длиннее, поэтому шутки моих сверстников до меня просто-напросто «не дотягивались». Так и прошли остальные 8-9 лет школы, которую я закончила с хорошим аттестатом. После сдачи экзаменов я смогла поступить в хороший Киотский университет. Это второй старейший вуз Японии и вечный конкурент Токийского университета. В 19 лет я могла гордиться только тем, что я учусь в столь почитаемом университете, но мне было не с кем поделиться своими успехами. Лишь фотография моих родителей и младшей сестрёнки — единственный собеседник, что у меня остался. Во время одной из сессий мне стало плохо, поэтому староста отвёл меня в мед.кабинет. Врач пришла в изумление, увидев мои мешки под глазами, которые я скрывала под тоналкой. Она прочитала мне длинную лекцию о том, как плохо нарушать режим сна, и отправила домой отсыпаться, но проблема была в том, что я не могу уснуть уже который день, наверное, ночной просмотр аниме стоит прекратить, пока не сдам сессии. Да, это должно быть ещё одним верным решением. Придя домой, я сложила все вещи и решила выпить снотворное, чтобы хоть немного поспать и, похоже, что я переборщила. Мое тело не выдержало, и я умерла. Глупая и никчёмная смерть, как раз в моем стиле. Я думала, что моя душа сможет упокоиться с миром, и я увижу маму, папу и свою милую сестрёнку Фудзико, но нет. Я очутилась в другой реальности, нарисованной. Думаю, мое нынешнее положение — наказание Ками-сама за мои последние годы жизни, за которые я успела оборвать связи со своими лучшими друзьями, приятелями и знакомыми и довести себя. Единственное, что я сейчас хочу, — это хоть как-то попытаться искупить грехи, преследующие меня из прошлой жизни, прожив нынешнюю достойно и без страха. Перво-наперво я поменяю себя, ведь исход той жизни дал мне понять многое, в частности, мой характер. Чтобы выжить среди людей со сверхъестественными способностями, нужно быть отважной, сильной и внимательной (даже звучит страшно!). Что до внешности, то она осталась такой же: длинные волосы, цвета слоновой кости, темно-красные глаза, которые всегда называли «кровавыми». Одежда не изменилась вообще, ведь на мне был тот же чёрный баллон с пришитым посередине бантиком, что носили в школьное время, юбка-шорты в бело-серую клеточку с карманом на левой стороне. Я предпочитала ходить красиво, но чтобы было удобно и практично. Как странно, что у меня были кеды, хотя я всегда ходила в туфлях на небольшом каблучке. Думаю, это основные изменения, которые со мной случились, а теперь можно и продолжить своё первое приключение. Голос Менти вытащил меня из воспоминаний: — Совершенно верно. На втором этапе вы должны приготовить блюдо, что придётся нам по вкусу. — С чего мы вообще должны готовить? — практически все возмущались из-за этого задания. — С того, что мы Хантеры-Гурманы. Раздался хохот вперемешку с возмущениями, но Менти грозно посмотрела на всех — и тут же воцарилась тишина. — Итак, Бухара, тебе слово. — Хорошо. Главный ингредиент — свинина. Можете использовать свиней в лесу Биска и ваши способности в готовке. А пройти вы сможете только в том случае, если мы оба признаем ваше блюдо вкусным. — Однако, оценивать мы будем не только вкус, но и внешний вид, — подняв палец вверх и состроив важную гримасу, дополнила Менти. — Объявляю начало Второго Этапа!***
Насколько я помню, в лесу Биска обитает всего один вид свиней, так они ещё и дикие. Их слабое место — лоб — попасть не составит труда. По моим расчетам, достаточно будет сделать прыжок и ударить скейтом. Буду следовать за основной группой ведь, когда Гон по запаху их найдёт, дело останется за малым. Где-то спустя 30 минут бега Фрикс остановился, вдохнул воздух и резко прыгнул вправо, скатываясь с холма. Увидев, куда покатился Гон, Киллуа прыгнул за ним, а я, вздохнув и пожелав себе удачи остаться в живых, прыгнула за эти двумя. Я не поняла, когда и почему Гон остановился, из-за чего в него вырезался Золдик, а в последнего — я и Леорио на пару с Курапика. Приземление было не самым мягким, даже болезненным, но зато мы нашли этих свиней. И кажется, ещё и проблемы. Картина, что перед нами появилась, была просто отвратительна. Эти существа доедали чьи-то останки, а это значило одно — они явно не травоядные. Завидев новую добычу, то бишь нас, они погнались за нами. Я искала подходящий момент для нападения, но его так и не представилось, пока остальные не отвлекли большую часть на себя. Резко остановившись, я побежала в обход, чтобы был шанс напасть и нанести удар по лбу. Я не знаю, что происходило с остальными, но меня больше беспокоила своя жизнь, т.к. помереть я могу здесь запросто, а этот экзамен — прекрасная возможность улучшить свои физические качества. В какой-то момент я увидела нить. Тонкую, едва заметную, но ее хватило, чтобы быстро нанести удар в нужное место, хотя я даже не поняла, как это сделала. Свинья повалилась на землю, а я в шоке смотрела на свои руки, скейт и хлопала глазами. Остальные, заметив, что моя свинья повержена, поняли весь принцип их убийства. Когда это же проделали Гон, Киллуа, Курапика и Леорио, то мы вместе потащили туши громадных свиней на базу. Однако Киллуа помогал мне тащить мою свинью, так как, по правде говоря, мне сил не хватило, но я списала всё на вывихнутую руку.***
***** Я с горем пополам дотащила это существо и оставила его у своей «Кухни», вспомнив, что тут неподалёку есть обрыв, а там внизу висят яйца, которые должны быть вкусными, наверное. Остальная группа посмотрела на меня непонимающе, а я объяснила, что наслышана о приправе, что есть тут, вот и иду искать ее. Пожелав мне удачи, они стали возиться с готовкой, а я пошла к обрыву. По пути я постоянно чувствовала на себе взгляды, но никого не нашла. Подойдя к обрыву, я поняла, что прыгать-то не очень и боюсь так же, как и умереть при падении, поэтому, рассчитав куда и когда прыгать, я встала, расправила руки и начала падать. Пролетев метров 15-20, я зацепилась за плотную паутину и аккуратно начала двигаться к яйцам. Моё сердце бешено стучало, конечно же, подо мной пропасть, и падать туда особо не хочется. Зацепив одно из яиц, я покрепче взяла его и начала ждать, когда дунет воздух. Тут до моей светлой головушки дошло, что я не знаю, как потом приземляться. Я попытаюсь вспомнить, что я делала, когда крутилась на перекладине в школе, и мне нужно повторить то же самое. Была не была. Почувствовав огромный и сильный поток ветра, я крепче сжала яйцо и паутину, за которую держалась. Начав немного раскручиваться, в нужный момент я отпустила паутину и взлетела в воздух, после, как меня учил мой сенсей, резкий переворот назад, будто делаю сальто, и приземление на ноги. После этого я завалилась на спину, ведь впервые испытала столько адреналина, и сердце из-за этого стучало очень сильно. Я думала, что выражение «сердце рёбра ломит» было образным, а оказалось, что нет. Отдышавшись, я встала на ноги, немного пошатываясь, но пошла в обратном направлении, где были все участники и уже готовили свою еду. Придя к своей «кухне», я вспомнила один рецептик. Поэтому я сегодня готовлю свинину в азиатском стиле. Для это нужно взять все необходимые продукты для приготовления свинины по-азиатски с овощами: лук, чеснок, морковь и перец, которые я почистила и помыла под проточной водой вместе с зеленью и мясом, а позже обсушила. Свинину нарезала тонкой соломкой, обжарила в небольшом количестве постного рафинированного масла до золотистой корочки вроде минут 5-7. Теперь нужно добавить на сковороду тонко нашинкованный лук и морковь и обжарить ещё пару минут до мягкости. Практически готово! Черт, я совсем забыла про болгарский перец, что нужно добавить и обжарить, а это ещё плюс минуту-две. Дальше нужен мелко резаный зеленый лук, петрушка… перемешать все это и выключить плиту. Фух, наконец-то удалось, хотя все это время меня не покидали снова нахлынувшие воспоминания, но было уже практически не больно, наверное, потому, что я была занята готовкой. Ой, я что-то отвлеклась. У меня есть яйцо, которое можно подать как гарнир, поэтому я его аккуратно открыла и всю массу, что была внутри, вывалила на тарелку к свинине. Если я попробую кусочек, то ничего же не будет, да? Взяв немного ложкой, я прожевала и поняла, что положила мало соли, поэтому посолила ещё раз. Теперь блюдо готово и его можно нести на пробу. Я огляделась по сторонам и даже не заметила, что многие из участников были в недоумении, и, кажется, все самое главное я пропустила. Вздохнув, я взяла поднос, поставила туда тарелку с блюдом и понесла это все к Менти и Бухаре. Вначале попробовала Менти и стала долго жевать, наверное, пробуя все; Бухара же, практически не прожевав, сразу показал табличку с «+». Менти долго ещё молчала, но после встала и улыбнулась, погладив меня по голове, показала «+». Я была рада, ведь кто-то ещё оценил мои блюда. Радость переполняла меня, и я была даже готова снова прыгнуть в ту пропасть! — У нас есть первый претендент на Третий этап! Претендент «408» успешно прошла Второй этап! — Менти громко озвучила это, и все уставились на меня, наверное, не понимая, как у меня вышло накормить обоих. Я вернулась на своё место, все ещё чувствуя эти взгляды, что сжирали меня. Было очень неприятно, ведь это все снова и снова напоминает мне о прошлом, и на душе становится тошно. Но я должна идти вперёд и сделать хотя бы сейчас что-то полезное. — Акане! — я услышала голос Гона, что позвал меня. Я повернулась к нему и поняла, что он зовёт меня, чтобы просить помощи, поэтому я подошла к нему и стала ждать его вопроса. — Ну, в общем, как так вышло, что твоё блюдо понравилось им, а остальные пролетели? — Помнишь, я говорила о специях? Ну, вот там есть обрыв, и я с него спрыгнула, — я сделала тут паузу, разглядывая его ошеломлённый взгляд. — Там есть паучьи сети, а на них висят яйца. Их я и использовала как гарнир. — Вау! Это так круто! Я, наверное, уже не успею за ними сбегать. Как жаль. — Ничего. Все равно ты сдашь экзамен в этом году, поэтому не беспокойся. — Что? Как? Откуда ты это знаешь? — Я немного позже все объясню, — я ободряюще улыбнулась и подмигнула ему. Помахав рукой на прощание, я пошла к своему месту. Прождав ещё где-то 10-15 минут, мы все услышали голос Менти. — Вы старались, но ваша еда ничем не отличалась от остальных. Даже метод обжарки у всех одинаковый. Поэтому на третий этап проходит лишь Претендент «408»! — Опять шквал этих взглядов обрушился на меня, но я стойко держала серьёзное лицо. — Остальные могут попытать удачу в следующем году. — Эй, ты. Как ты смеешь смеяться надо мной?! — один из парней, что ранее возмущался из-за этого этапа, решил напасть на Менти, однако Бухара откинул его в сторону, как обычную муху, да так, что он отлетел дальше, чем входные ворота. — Бухара, не лезь. — Ну, в таком случае ты бы его убила. — Это неважно, — Менти встала со своего дивана и начала спускаться с лестницы к нам. — Позвольте пояснить, для чего было это задание. Если вы хотите стать Хантерами, это значит, что вам приходится выживать в разных ситуациях, где еда есть не везде, поэтому вы должны уметь использовать то, что есть под рукой. — Однако, завалить всех претендентов — чересчур, — послышался голос сверху, кажется, что это Председатель, но не могу быть уверена. Так как голос раздался с дирижабля, что летел над нами, было не очень-то и понятно. — Смотрите! Это знак ассоциации Охотников!