Шепот в темноте

— Надеюсь, вы не против чёрного чая, агент? — Майкл протянул Саре белую кружку, заполненную почти до краёв ароматной и терпкой жидкостью. — Видимо, Вальд сегодня утром прикончил последнюю банку моего растворимого кофе. Я бы сварил для вас отдельно в турке, но тогда придётся подождать с вашей машинкой. — Всё в порядке, не переживайте. До приезда в Сентфор я любила пить чай, — агент неловко улыбнулась и сделала глоток обжигающего напитка. Заветное тепло тут же потекло по пищеводу вниз, добираясь до желудка и пробирая практически до костей. — А теперь? — на автомате спросил Тёрнер, надевая рабочие перчатки. — Теперь я пью только кофе. Наверное, скоро начну вводить его себе внутривенно, — неуклюже пошутила О’Нил, не рассчитывая на ответное понимание, но Майкл всё равно ей улыбнулся, задумчиво почесав отросшую щетину. В окружении автомастерской он выглядел совсем по-другому, нежели вчера. Несмотря на взъерошенный вид и огромные мешки под глазами, Тёрнер был спокоен и сосредоточен, увлечённо занятый любимым делом. Дерзкую чёрную кожаную куртку с вышитым на ней золотистым драконом сменили старые, затёртые до дыр джинсы и серая выцветшая футболка, на которой то тут, то там проглядывали небольшие капельки брызнувшего машинного масла. Тёмно-каштановые волосы были взъерошены, словно со вчерашнего вечера их владелец не касался расчёски, хотя почему-то Сара была уверена, что именно так всё и было, и Майкл в который раз неловко попытался пригладить их, но те все равно его не слушались, тут же принимаясь ниспадать на лоб. Светло-зелёные глаза пристально вглядывались в содержимое карбюратора, то и дело направляя луч фонаря в тёмное нутро машины, сухожилия и вены напрягались под загорелой кожей предплечий, вновь цепляя взгляд О’Нил, который раз за разом соскакивал с убранства автомастерской на её хозяина и обратно. — Карбюратор барахлит, — спустя полчаса вынес свой неутешительный вердикт Майкл. — Придется вытащить, перебрать вручную и посмотреть, что там не так. Проблему с дворниками я исправлю сегодня, а вот мотор — это дело не быстрое. Если там какая-то мелочь, то будет готово в течение нескольких дней, а если это весь карбюратор полетел, то вам будет лучше обратиться в прокатную компанию, чтобы эти козлы возместили вам стоимость аренды тачки. — Насчёт дворников я уже в первый день заметила, а вот мотор стал барахлить только сегодня после обеда, — протянула Сара. — Спасибо за помощь, мистер Тёрнер, но я же не могу оставить машину у вас, да и на работу мне надо на чём-то ездить. Она поставила пустую кружку на стол и встала со стула, останавливая свой задумчивый взгляд на машине. — Что-то у меня в последнее время всё не ладится, — устало вздохнула она, доставая из кармана куртки портмоне. — Сколько я вам должна за диагностику? Майкл несколько заторможенно моргнул, вновь встречаясь взглядом с голубыми глазами агента. — Я же сказал — нисколько. Приходите в понедельник, может, справлюсь своими силами. Если нет, то сам вызову этого чёртового мастера из проката, пусть заберёт её прямо отсюда, — пожал плечами он. — А если вы так сильно переживаете по поводу транспорта, то можете обратиться к Никсону. Навряд ли он оставит федерального агента без средств передвижения в своём городе. «Он, конечно, тот ещё говнюк, но не настолько же, — подумал Тёрнер, собирая со стола впопыхах оставленные инструменты. — Уж тем более он не устоит перед этим взглядом потерянного и выброшенного на улицу котёнка, которым О’Нил владеет просто в совершенстве» Майклу не составило труда сложить дважды два, чтобы заметить вчера, как именно посмотрел на него и Вальда Никсон после их словесной перепалки с Сарой в лесу. Дерек никогда не отличался особым тактом и добродушием, когда дело касалось «Чёрных драконов», но в тот момент было достаточно одного короткого и красноречивого взгляда, чтобы понять: любой, кто полезет к его помощнице, получит срок в каталажке вне очереди. Помнится, тогда пьяный Майкл презрительно посмеялся над одной мыслью касательно того, что его хоть как-то может заинтересовать новенькая стажёрка Никсона, но сегодня, глядя на неё свежим и трезвым взглядом, Тёрнер понял, что готов поменять своё мнение. Это было сложно объяснить, но почему-то рядом с Сарой ему становилось чуть легче. Может, потому, что сегодня она не пыталась ни в чём его обвинить, а появилась на его пороге сама, прося о помощи и нисколько не намекая на то, что она сотрудница правопорядка, а он член криминальной группировки, набившей оскомину всей полиции Сентфора. А может, просто потому, что её голубые глаза смотрели на него с пониманием: не с обвинением и яростью, которую Майкл видел в глазах Дерека каждый раз при встрече, или с какой-то напускной жалостью и скорбью, как это было со всеми его знакомыми и друзьями, не считая «Драконов». Нет, Сара понимала его. Она принимала его боль как данность, не пытаясь утешить или, наоборот, напасть, обвиняя его во лжи и молчании. По крайней мере, именно так казалось Майклу сейчас или он просто хотел надеяться на чужое понимание? Её понимание. — Знаете, мне всё равно как-то неловко, — замялась девушка, выводя своим голосом Тёрнера из глубокой задумчивости. — Я попросила вас о помощи, но не уверяла вас в том, что у меня нет денег и… — Прекратите, агент, — фыркнул Майкл, неосознанно делая к гостье шаг вперёд. Будто бы случайно их глаза встретились, и Дракон понял, что не может отвести взгляда, даже напротив. Он совершенно не хочет. Время замедлило свой ход, завихряясь в воздухе, словно превращаясь в некую жидкую и неосязаемую субстанцию. Тёрнер был готов поклясться, что даже стрелки настенных часов замедлили свой привычный ход, не отстукивая в мастерской привычный ритм, а тихий шум радио стал совсем неразличимым, сродни звуку помех на фоне. Помимо воли Майкл протянул руку вперёд, чтобы оттолкнуть ладонь Сары, удерживающую портмоне, но почему-то вместо этого его шероховатые горячие пальцы крепко обернулись вокруг её запястья, мягко сжав в своей хватке. О'Нил взволнованно сглотнула, но визуального контакта не прервала, по-прежнему продолжая пристально вглядываться в зелёные глаза Тёрнера перед собой. Неизвестно, как долго могла бы продолжаться эта немая сцена и к чему именно она бы привела, если бы хозяина мастерской не отвлекла неожиданная трель звонка лежащего на краю рабочего стола смартфона. — Наверное, это вчерашний клиент... Надо ответить, — нехотя произнёс Майкл, но Сара понимающе кивнула, отходя назад и тем самым полностью разрушая всё очарование окутавшей их тишины. На экране отчётливо высветилась надпись «Вишня», при виде которой хозяин мастерской устало вздохнул. «Чёртов извращенец! — раздраженно подумал он, сбрасывая вызов. — Будто я мог забыть о том, что ты стоишь наверху и подслушиваешь украдкой, подъедая мои припасы, гребаный ты хомяк!» — Разве вам не нужно ответить на звонок? — Сара растерянно улыбнулась, наблюдая за Майклом. — Вы же сами сказали, что это важный клиент и… Тёрнер очаровательно улыбнулся своей посетительнице, ставя телефон на беззвучный режим и убирая его в задний карман джинсов: — Знаете, я тут подумал и решил, что у меня сегодня есть пара лишних часов, чтобы глянуть вашу машинку. Вы же никуда не спешите, агент? Не против понаблюдать за мастером во время работы? *** Поначалу Майкл боялся неловкого молчания, которое могло бы повиснуть между ним и незваной посетительницей, но это было совершенно напрасно. Сара оказалась прекрасной собеседницей: поддерживала разговор, когда было необходимо или, напротив, молчала, когда Тёрнеру нужно было сосредоточиться на работе, лежа под кузовом её автомобиля и перепроверяя глушитель. Мужчина ожидал наводящих вопросов о ходе расследования, о пропаже Делайлы или о работе на «Драконов», но, казалось, О'Нил напрочь забыла об этом или же просто не хотела напирать на Тёрнера сгоряча, от того и болтала о всякой ерунде, не замечая того, насколько быстро закончился чай в её кружке. «Она пытается усыпить мою бдительность или впрямь кажется такой милой?» — размышлял Майкл, изредка кивая головой невпопад, начисто потеряв нить разговора и больше думая о самой Саре, нежели об её машине. Почувствовав его задумчивый взгляд на себе, девушка замолкла и смущённо поправила выбившуюся из пучка прядь каштановых волос. — Всё в порядке? — спросила она, скромно улыбаясь. — Просто ты замолчал и… — Просто задумался, — Майкл поймал себя на том, что бесстыдно рассматривает Сару, практически не моргая вот уже несколько минут. — Я частенько ухожу в себя вот так, не обращай внимания. Чтобы скрыть смущение, разом охватившее его, Тёрнер отвернулся, хлопнув крышкой кузова автомобиля. — Всё, что было в моих силах, я сделал. Остальное поручу прокатчикам — пусть глянут карбюратор. Может, их компания сделает ремонт в счёт прокатной суммы, которое оплатило за тачку твоё агентство, — его рука с тряпкой машинально обтёрла серебристый корпус авто. — Завтра приедут с эвакуатором и заберут её отсюда, идёт? — Более чем, — Сара встала с места, расправляя рукава патрульной куртки, будто это было самым интересным занятием на данный момент. — Только я понятия не имею, как тебя отблагодарить и… «Хорошо, что здесь нет Вальда. Он предложил бы самый пошлый, вульгарный и… определённо действенный вариант, это да», — подумал Майкл, едва подавив неуместный смешок — Как насчёт чашки кофе? Скажем, в пятницу вечером часиков в семь? Или вы работаете? — решив разыграть из себя джентльмена, предложил он, стягивая с ладоней коричневые рабочие перчатки. В его зелёных глазах на долю секунды мелькнули задорные искорки, будто Дракон и впрямь задумал какую-то шалость. — У меня довольно-таки строгий начальник, — усмехнулась Сара. — Будет ругаться, что я не отрабатываю часы, да ещё и общаюсь со свидетелями по делу в нерабочее время. — Скажешь, что проводишь допрос. Я даже мог бы пошутить про наручники, но думаю, что мы ещё не достигли той стадии общения, когда подобные шутки кажутся уместными. — В этом ты определённо прав, да, — рассмеялась девушка. В уголках её лучистых глаз появились морщинки-лучики, и Майкл на миг ощутил безудержный порыв коснуться лица напротив, чтобы разгладить кожу, однако вместо этого лишь сдержанно улыбнулся, пряча руки за спину. — Тогда нужно выбрать наиболее людное место, чтобы у вас было алиби в случае очередного непредвиденного приступа ярости Никсона-младшего. — Как на счёт «Лап Дракона»? — проигнорировав шпильку в сторону заместителя шерифа, предложила агент. — Там неплохо готовят, и это недалеко от гостиницы, в которой я остановилась. — Да, а ещё он будет битком набит Драконами в пятничный вечер, — Тёрнер взглянул на Сару исподлобья, напоминая той вдруг нахохлившегося маленького воробья. — Или это просто банальная предусмотрительность: выбирать людное место для встречи с незнакомцем? На губах Сары мелькнула загадочная улыбка: — И то и другое, мистер Тёрнер, — она элегантным жестом перебросила Майклу ключи от машины, которые тот перехватил буквально на лету. — До встречи, и очень надеюсь, что она случится не в участке. Спасибо за вкусный чай. — Всегда пожалуйста, — только и успел пробормотать Майкл в ответ на улыбку Сары, но та лишь хлопнула дверью, набрасывая на себя капюшон и выходя на улицу под вой завывающего ветра. — Надо было всё-таки подбросить её до гостиницы. Тогда бы тебе точно что-то обломилось! — раздался откуда-то сверху полный сарказма голос Вальда, на что в ответ Тёрнер коротко и крайне искренне ответил: — Катись-ка ты к чёрту, Ви! Майкл отвернулся к машине, чтобы чем-то занять руки. Бездумно потянулся рукой к смартфону в заднем кармане джинсов и вспомнил, что не взял у Сары номер телефона. — Я бы сказал о том, какая ты балда, но я твой хороший друг, — Вишня вальяжно спустился с лестницы, удерживая в руках огромную и пустую миску из-под хлопьев. — И мне не жаль отдать лучшему другану номер федеральной цыпочки, хотя я первый положил на неё глаз. Нарочито медленно поставив пустую посуду на рабочий верстак, парень скользнул рукой в карман косухи, извлекая чёрную визитницу. Послюнявив указательный палец на глазах у Тёрнера, он неторопливо стал листать её вперёд, пытаясь отыскать визитку О’Нил. — Где же она у меня была? Помнится, в тот вечер Сара написала свой номер помадой на какой-то рабочей бумажке, чтобы я не потерял, — бесстыдно врал он, на что в ответ Майкл лишь устало закатил глаза. Да, тогда он был пьян, но не настолько, чтобы поверить в бессовестный трёп Вишни, звучащий фоновым шумом сейчас. — О, вот и она! Хлопнув ладонью по поверхности стола, Вальд с видом победителя положил на неё глянцевую черно-белую визитку с номером телефона и лаконичной записью внизу: «Федеральный агент Сара О’Нил, ФБР, местный филиал штата Мерилэнд, город Балтимор». — А нельзя было без этих твоих цыганских фокусов? — хмыкнул Майкл, подбирая визитку со столешницы. — А ты можешь не дышать? — невинно захлопал глазами Вишня. — Сдаётся мне, что нет. Вот и я не могу не паясничать, уж прости! — М-да, порой мне начинает казаться, что я требую от тебя слишком многого. Ну и на том спасибо, как говорится. — буркнул себе под нос Тёрнер, разблокировав телефон и бездумно забивая в его память номер с визитки. На секунду задумавшись над тем, как именно сохранить его в недрах своих контактов, хозяин автомастерской пару раз поводил пальцем по сенсорному экрану, пока ехидный голос Вальда не вывел его из транса задумчивости: — В эту пятницу в «Лапах» будет Хилл. Как раз познакомишь свою новую подружку с ним поближе. Навряд ли он её у тебя уведёт — Аарон слишком тебя уважает, в отличие от меня. — О’Нил мне никакая не подружка, — крайне категорично отрезал Майкл. — Ты что, думаешь, что я совсем придурок, раз купился на её байки про сломанную прокатную тачку? Вишня лишь криво усмехнулся в ответ: — Ну, ты же собираешься чинить её, да ещё сам предложил плату ужином. Тебя даже разводить не надо, Тёрнер, ты уже сам развелся! И я молчу о том, как ты любишь властных женщин в форме, да ещё и при... — Действительно, лучше молчи! Отмахнувшись от всюду сующего свой непомерно длинный нос Вишни, Тёрнер решительно набрал на экране надпись «агент О’Нил, ФБР» и сохранил контакт в записях. — Вот и правильно, — согласно поддакнул наблюдавший за чужими действиями молодой Дракон. — Не стоит так сильно с ней сближаться, какой бы милашкой она ни казалась. Пусть сначала Аарон взглянет на неё и даст одобрение. — Для очередной дачи показаний? Вишня облизнул пересохшие губы и с удобством опёрся на капот пригнанной в мастерскую машины Сары. — Вот же придурок! – улыбнулся другу он. — Рано или поздно тебя всё равно потащат на допрос, вопрос совсем не в этом. Будет ли банда доверять ей хоть на толику больше, чем Никсонам? Вот в чём вся соль, Майки! *** «Надеюсь, Никсон не съел там тебя вместо гамбургера на ужин. Жду снаружи на байке. Прокатимся до «Лап» и обратно с ветерком! Майкл» — Мне пора бежать. Увидимся утром в субботу? Дерек поднял голову от материалов дела, лежащих перед ним на рабочем столе в свете настольной лампы, и перевёл недоверчивый взгляд на щебетавшую перед ним с телефоном в руках О'Нил. — До конца смены ещё полчаса. А ты куда-то торопишься, судя по тексту сообщения, которое лихорадочно набираешь прямо передо мной, я прав? Сара едва сдержалась от закатывания глаз и лишь скрестила руки на груди в защитном жесте, и это, конечно же, не укрылось от внимательного взгляда заместителя шерифа, который из недружелюбного в мгновение ока стал колючим. — Да, у меня сегодня планы, и я не могу утверждать, что они сугубо личные, так как косвенно касаются расследования и включают в себя допрос свидетелей в неформальной обстановке. А это проблема, мистер Никсон? — выделила обращение она, недовольно поджав губы, чем вызвала в ответ лишь усмешку мужчины. — Неужели добровольно отправляешься в лапы Драконов? — уловив скрытый подтекст в этой фразе, девушка невольно вздрогнула, однако взгляд Дерека выдержала, чем он в который раз невольно восхитился. Несмотря на все его издёвки и колкие шуточки в адрес федерального агента, та держала марку и практически всегда оставалась хладнокровной и собранной, готовой в мгновение ока дать отпор крайне нездоровому любопытству своего новоиспечённого напарника. — Не то чтобы ты похожа на каноничную диснеевскую принцессу, но всё же… — Ты беспокоишься? Ну надо же! — протянула О’Нил, изо всех сил пытаясь сдержать смех. — А мне почему-то казалось, что ты искренне рад всем моим неудачам. Особенно тому, что их можно будет отразить во всех красках в рапорте, который всё грозишься написать на меня и оправить в Балтимор, разве нет? Детектив захлопнул папку с делом, тут же отодвинув её от себя. Откинулся в кожаном кресле, окинув напарницу задумчивым взглядом тёмно-изумрудных глаз. «Вот сейчас он напустит на себя этот привычный таинственный вид и будет дымить как паровоз, — раздражённо подумала Сара, глядя на него. — Мнит себя Эркюлем Пуаро, а на деле не видит дальше собственного носа и упёрся рогом в своих «Драконов»! Неужели он не понимает, что группировка мужиков в чёрных куртках с одномоментным кризисом среднего возраста — сейчас наименьшая из всех возможных проблем этого дрянного городишки?» Однако, к её удивлению, Дерек не потянулся за сигаретой, лишь замер, высматривая что-то во взгляде О’Нил, лишь известное ему одному. — Подмога нужна? — наконец вымолвил он, нахмурившись. — Мне не нравится идея, что ты идёшь в их логово одна, и выделить официальное подкрепление я тебе не могу, но, если твоя чуйка говорит, что запахло жареным, я сам тебя прикрою без малейших вопросов. –— Ради всего святого, Никсон, это будет всего лишь ужин в ресторане в центре города! Тем более со мной будет мой табельный пистолет и… — Который придётся сдать на входе, — уверенно перебил её Дерек. — Этот ресторан — территория «Драконов»: если ты ступаешь на неё, то играешь по их правилам от начала и до конца. А я не вполне уверен в твоей авантюре, учитывая тот стресс, который тебе пришлось пережить совсем недавно. — Но ведь я… Федеральный агент… — растерянно вымолвила О’Нил. Поначалу доводы напарника казались ей дикостью, но теперь что-то в глубине разума твердило: она совсем одна в этом странном, непонятном городе и добровольно отправляется на встречу с преступной группировкой. Дерек прав: что угодно может пойти не так, и ответственность за это придётся нести самой Саре. — Они не осмелятся что-то со мной сделать… Меня ведь будут искать! — Я и вся братия полиции Сентфора со мной во главе, конечно. Но ты должна вести себя уверенно и деловито, собранно и сдержанно. Ты отправляешься туда, чтобы просто разведать обстановку, а не размахивать пока что несуществующими на официальном уровне обвинениями. — Ну ведь я — не ты! — усмехнулась Сара, пытаясь сбить с Никсона спесь. — Я умею оперировать аргументами, не переходя к оружию. — Да, словесно обезоруживать противника у тебя выходит куда лучше, чем пистолетом, — беззлобно подразнил девушку Дерек. — Ладно, я не поеду с тобой, чтобы не спугнуть их: среди «Драконов» меня каждая собака знает, а вот ты — лицо новое. Всё же игра стоит свеч, особенно если ты сумеешь подобраться к Хиллу. Ты ведь помнишь, что именно нам нужно получить от этой встречи? «Да, — кивнула молча агент, больше соглашаясь с самой собой, чем со словами мужчины. — Твоё доверие я уже заполучила, Никсон. Осталось провернуть то же самое с Аароном Хиллом» *** — Добрый вечер, мисс О’Нил. Столик на двоих, бронь на имя Майкла Тёрнера, верно? Темноволосая девушка в куртке с расшитым на вороте золотистым драконом вежливо поздоровалась с Сарой и молча кивнула в адрес Тёрнера, стоящего позади девушки. — Хэй, Мари, а у Вальда смена сегодня? — вместо приветствия спросил мужчина, и хостес со звучным именем Мари согласно кивнула. — Да, но не здесь, а в «Драконе». Там опять что-то напортачили с доставкой мебели в номера, и ему пришлось разбираться с этим, но он обещал вернуться до полуночи, — она тряхнула густыми и чёрными, словно смоль, волосами, приветливо улыбаясь старому знакомому. — А вот Аарон уже заждался вас. — Он сидит, где и обычно? — VIP- кабинка на втором этаже недалеко от вашего столика. — Мари вышла из-за стойки и указала пальцем на винтовую лестницу в углу просторного зала, где фоном звучал тихий фолк-рок. — Он передал вам, чтобы располагались. А он спустится сразу же, как закончит со всеми делами. — Ну, папочка Хилл как всегда! — пробормотал Тёрнер, вызвав смешок Мари и недоуменный взгляд Сары в свой адрес. — Вечно деловая колбаса. Он потянул О’Нил за собой в просторный и огромный зал, наполненный гостями всех мастей, но больше всего взгляд федерального агента цеплялся за то тут, то там мелькавших драконов, вышитых на кожаных куртках и бомберах разношёрстных посетителей ресторана. — Это ведь все они, верно? — шёпотом спросила у идущего впереди Майкла Сара, касаясь пальцами кобуры, спрятанной под курткой. Как ни странно, Мари не заставила её сдать оружие на входе. Но агент была уверена, что это был лишь вопрос времени. В логове Драконов её не оставят с оружием. Придётся полагаться только на себя и свой прирождённый дар дипломатии. — Да, по пятницам здесь собирается банда, чтобы уладить всякие мелкие дела и перетереть их за пинтой пива или просто съесть пару сочных стейков после тяжелого рабочего дня. В зале царил приятный полумрак, но чем глубже Сара заходила внутрь, тем чаще она ловила на себе взгляды Драконов: полные любопытства, интереса и даже неприязни, смешанной с откровенным презрением, и всё это несмотря на то, что девушка была одета в гражданскую одежду. «Значит, они уже знают моё имя и должность, — заметила про себя она. — Что ж, этого и следовало ожидать — новости в таком мелком городишке, как Сентфор, разносятся крайне быстро». — Хочешь промочить горло или сразу закажем что-нибудь поесть? Зная Аарона, его беседы по работе могут затянуться надолго, — попытался разрядить обстановку Тёрнер, оборачиваясь к Саре, и та уже собралась признаться, что не против пропустить стаканчик-другой для храбрости, когда позади неё раздался знакомый бас главаря «Чёрных драконов»: — Добро пожаловать в «Лапы Дракона», агент О’Нил. Надеюсь, Майки домчал вас до нашей скромной обители с ветерком. Друзья моих друзей — мои друзья, но лишь с одной оговоркой: если они безоружны.