Скитания

      Джоэл сидел в разрушенной квартире, сверху когда-то бывшего продовольственного магазина, полностью поросшего мхом. Вся его одежда, насквозь пропитана чужой кровью бывших обитателей городка — Фоксов. Эти чудовища притворялись мирным поселением, заманивая доверчивых выживших, и садистским образом убивающих их в подвалах разрушенных домов. Но Джоэл был не из таких. Ему не потребовалось много времени, чтобы вырезать все поселение до последнего жителя. В основном тут жили мужчины и немного женщин. Детей здесь не было.       Одного паренька Джоэл оставил в живых, но лишь на несколько часов. Мужчине была нужна информация о девушке, которую он разыскивает. Парень в истерике отрицал ее присутствие здесь, клялся всем богам, просил не убивать его, но Джоэл, после такого, не мог оставить парня живым. Выстрел в голову и конец страданиям.       Мужчина взглянул на свои подрагивающие, залитые кровью, руки. Выпирающие синие венки, длинные мозолистые пальцы, стертые костяшки, ободранные ладони. Сколько всего пережили эти руки и сколько им предстоит пережить.       Джоэл, уперевшись о подлокотники кресла, поднялся на ноги и подошел к окну. Светает. Всю ночь нещадно лил ливень, а сейчас, о нем напоминали лишь глубокие лужи в дырах заросшего асфальта. Кругом росли высокие зеленые деревья, мешая утреннему свету проникать в низкие здания, оставляя их темными внутри и снаружи. А ведь пару десятков лет назад здесь были одни поля. Теперь в это сложно поверить.       Отойдя от окна, мужчина схватил свой рюкзак и, перешагнув труп парня, спустился на первый этаж полностью пустого магазина. Тут и там, на стенах, виднелись вмятины, перемешанные с темной кровью, под которыми валялись мертвые тела с различными смертельными ранениями: кому-то пуля вышибла мозги, окрасив всю заднюю стену, у кого-то ноги не хватает, у кого-то руки.       Джоэлу пришлось это сделать. Эти Фоксы хотели убить его. У него не было других вариантов. Здешние люди издевались над всеми чужаками, кто им попадался: грабили, избивали, удовлетворяли свои садистские потребности, насиловали замученных женщин в течение долгого времени, пока те не сломаются, а потом, полуживых людей скармливали зараженным. Им это достовляло удовольствие — смотреть, как другие люди мучаются. Фоксам все равно, хороший ты человек или плохой, для них главное — живой, мыслящий, тот, которого можно сломать и подчинить себе.       Джоэл узнал об этом у одного парня, несколько дней назад, который умер у него на руках. Его отвезли в поле и оставили как корм для бродячих зараженных. Он рассказал ему все про это поселение, все ужасные вещи, которые там происходили с ним и другими заключенными. И Джоэл поклялся, что отомстит за него и других замученных людей. Похоронив бедолагу, он решил наведаться в это поселение. Наведаться с еще одной причиной. И эта причина — Элли.       Прошло четыре недели с того неприятного инцидента в Джексоне, между Джоэлом и Элли. Ночью его девочка покинула город в неизвестном никому направлении, оставив всех и все в прошлом. Оставив в прошлом Джоэла, который весь следующий день не выходил на улицу и пытался прийти в себя. Внутри мужчины происходила борьба.       Пошел нахер, Джоэл…       Он никак не ожидал услышать такое от нее. Да, Элли много раз посылала его, но это было сказано в шутку, а сейчас… Она сказала это с такой яростью, как будто он совершил нечто ужасное и выходящее за все рамки человеческого понимания. Ее глаза искрились от злости, блестели от слез. Говорила ли девушка искренне, или во всем виноват алкоголь? Да, он заметил, что от нее за несколько метров несет древним виски. Пьяные люди могут сказать все, что угодно, зачем верить их словам? Но Элли… она говорила так бодро, как будто вовсе не была пьяной, так четко, словно давно подготовленную речь, так искренне, делая в разы больнее.       Нахер из моей жизни…       Главный страх Джоэла — потерять Элли. Потерять навсегда и больше никогда не увидеть, не обнять, не почувствовать запах, не услышать смех, и забыть, как звучит ее голос. Иногда ему снились кошмары, в которых Элли убивали прямо на его глазах и заставляли смотреть на ее мучения. В таких снах мужчина стоял как вкопанный и никак не мог пошевелиться. Он пытался сделать шаг или какое-то движение, но все его тело оставалось неподвижным. Каждый раз, просыпаясь в своей постели, заснуть уже не получалось. Джоэл привязался к ней. Она всего лишь товар, который нужно доставить через всю Америку? Нет. Она человек, девочка, у которой не было никого. Элли потеряла всех дорогих людей, а потом появился он — суровый контрабандист, переживший многое дерьмо в своей жизни, как и многие другие, пытающийся выжить. Элли изменила его. С ней, Джоэл обрел давно забытые чувства, которые пытался забыть долгие годы. Он больше не представлял свою жизнь без Элли.       Отныне, тебе нет в ней места…       Джоэла это очень сильно задело. Ранило в самое сердце. Как она могла сказать такое, даже в пьяном состоянии? Он понимает, что Элли думала о том, что мужчина ей врет, но она могла хотя бы выслушать его. Но девушка не стала. Даже не захотела, после случая с Цикадами.       — Джоэл, поклянись, что будешь говорить только правду!       — Клянусь, Элли.       После клятвы, их отношения снова стали хорошими, по крайней мере, девушка перестала избегать его и хамить на ровном месте. Джоэл был рад, что теперь они могут свободно разговаривать, ходить вместе на охоту, патрули или просто приходить друг к другу в гости. Он очень ценил такие моменты.       — Элли, ты все еще собираешь эти карточки?       — Ага.       — Смотри. У тебя есть такая?       — Нет! Вау, где ты ее нашел?       — В письменном столе того дома.       — Спасибо!       Однажды вечером Джоэл сидел на своем крыльце, с гитарой, и сочинял новую песню. Он хотел посвятить ее, в который раз, Элли. Но нужные строчки никак не приходили в голову. Прошло полчаса, час, а он все сидел с блокнотом в руках и грыз карандаш. В голове всплывали различные события, связанные с девушкой: вот она крутится у зеркала, примеряя новую футболку; а теперь смеется над шуткой Джесси; читает очередной комикс на диване Джоэла, жуя в одной щеке овсяное печенье; теперь она у реки, в коротких шортах и майке, идет в холодную воду.       — Ты, главное, сильно не бултыхай ногами, а то…       — Знаю, знаю, «быстро выдохнусь и бла, бла, бла».       Он вспомнил, как учил ее плавать. Это было сразу после того, как они здесь поселились. Каждый день, через лес, Джоэл и Элли шли к одному озеру. Оно находилось в паре километров от Джексона. Элли почти сразу поняла все азы плавания и быстро научилась держаться на воде. Джоэл был рад этому, как и сама Элли.       Мужчина не сразу поймал себя на мысли, что ему нравится придерживать ее за талию, когда она училась плавать на спине. До него это дошло спустя пару лет, когда Элли стала превращаться в красивую девушку, с уже заметными женскими формами. Многие парни стали поглядывать на нее, что начинало беспокоить Джоэла.       В тот вечер он так и ничего не написал, а карандаш с блокнотом полетели в пыльный угол гостиной.       Мужчина много думал о своих зарождающихся чувствах к ней и пришел к выводу, что лучше бы сдох где нибудь в канаве. Он не должен был влюбляться в нее. Это неправильно. После всего, что Джоэл сделал, после вранья, после того разговора у больницы, когда их отношения почти разрушились, он заслуживает любви? Джоэл ненавидел себя, презирал, злился. Говорил себе, что такие как он, не заслуживают жизни. А потом Элли дала ему второй шанс. Он поклялся, что будет говорить ей только правду. На некоторое время, все стало хорошо, Джоэл держал свое слово.       — Хей, Джоэл, посмотрим сегодня фильм, где индеец разыскивает своего брата?       — Я думал, ты не любишь такое.       — Не люблю боевики? Пф, тогда ты меня плохо знаешь, старик! Значит сегодня вечером.       — Ну, раз ты так хочешь, малышка, тогда вечером.       Но в один прекрасный, летний день, в Джексоне появилась Эстер. Высокая, темноволосая, красивая тридцатилетняя особа, которая сразу приглянулась многим свободным мужчинам. Джоэлу же на нее было абсолютно все равно, он даже старался держаться подальше от Эстер, считая ее очень своенравной личностью, но после знакомства на совместном дежурстве Джоэл немного оттаял к ней.       Девушку мужчина сразу привлек, и он не знал, хорошо это, или плохо. Он все еще что-то чувствовал к Элли и, если честно, боялся этих чувств, боялся, что если Элли узнает об этом, то может разозлиться на него и подумать что-то плохое. Поэтому Джоэл держал свои чувства к Элли глубоко внутри, пытаясь заменить их на «взаимный интерес» к Эстер.       Мужчина действительно пытался влюбиться в Эстер, но лишь ради того, чтобы не думать об Элли, которая в открытую хмурилась при виде женщины рядом с ним. Он начал догадываться, что Элли стала ревновать его к ней. Но почему? Он что, тоже не безразличен Элли? Червячок надежды поселился в нем, но, все равно, Джоэл считал свои чувства к Элли — непростимым грехом. Даже несмотря на то, что ей уже исполнилось восемнадцать. У них слишком большая разница в возрасте и они не могут быть вместе. Кроме того, как поселение воспримет тот факт, что какой-то старикан влюбился в молодую девушку? Да даже те же Мария с Томми с потрохами его сожрут, если не выгонят из Джексона. Поэтому, Джоэл выбрал общество Эстер, а не Элли, которая так же как и он, мучилась от зародившихся к нему чувств.       Шли дни, летели недели. Джоэл пытался забыться в обществе Эстер. Ранее ранимая и обреченная на жалкое существование женщина, чувствовала себя с мужчиной чуть ли не самой счастливой на свете. Печальное детство, предательство со стороны родителей, друзей, бывшего парня, сделали из нее сильную личность. Она не любила подолгу грустить над чем-то или плакать. Ни разу не пролила слезинку за последние годы. Плакать — бессмысленно, говорила она, от слез нет никакого толку.       Эстер действительно была хорошей, доброй, обаятельной, веселой, искренней, честной, прямолинейной, в ней были все те качества, которые ценил в людях Джоэл. Он пытался полюбить ее, честно пытался, позволял ей шептать разные нежности ему на ушко, целовать его, спать с ним во всех смыслах, но даже не смотря на это, Элли все равно не покидала его голову. И Эстер замечала душевные терзания Джоэла, пыталась узнать в чем дело, но мужчина не хотел говорить об этом. Не с ней.       — Джоэл? — Эстер лежала на груди мужчины, после бурной ночи, накручивая на указательный палец его темные кудрявые волоски.       — М?       — А ты никогда не задумывался над тем, чтобы начать жить вместе? — спросила она, посмотрев своими карими глазами на его закрытые веки.       — Что? — Джоэл удивился и посмотрел на нее.       — Просто, мы с тобой уже несколько недель вместе, почему бы не объявить всем, что мы... ну, встречаемся?       — Мы встречаемся? — еще более удивленно произнес Джоэл.       — А разве нет? Я почти каждую ночь прихожу к тебе и мы…       — Я думаю, что с этим нужно немного повременить, — резко ответил мужчина, представляя реакцию Элли на новость о том, что он встречается с Эстер, и мысленно перекрестился.       — Почему? — искренне удивилась женщина.       — Мне надо подумать…       — Это из-за Элли? — резко спросила она, поднимаясь с груди Джоэла и принимая сидячее положение.       — Что? Нет! — сохраняя спокойствие, ответил Джоэл, — С чего ты взяла?       — Джоэл, я не слепая!       Мужчина напрягся.       — Я вижу, что тебя что-то мучает. Вы с Элли поссорились? Почему ты не хочешь поделиться этим со мной?       — Я… — Джоэл запнулся. Он всегда старался избегать этой темы и поэтому не знал, что ей говорить. Он дал обещание Элли, что больше никогда не будет врать, не только ей, но и остальным. А сейчас, мужчина просто не знал как быть. Джоэл не мог сказать Эстер правду, после всего, что эта женщина пережила.       Эстер, видя его замкнутость, лишь качнула головой и успокоилась.       — Прости, я не хотела на тебя давить,— женщина снова легла на него, положив свою руку ему на грудь, — дай знать, когда подумаешь.       Джоэл ничего не ответил. Он еще никогда не чувствовал себя так паршиво, как сейчас.       Мужчина обманывал ее, использовал, и он это понимал. Попытка забыть Элли, вылилась в то, что в него по уши влюбилась женщина, а он, — нет. Джоэл знал, что нужно что-то сделать, а именно сказать правду. На следующий день они вернулись в Джексон из патруля, и Джоэл, первым делом, решил поговорить с Элли, а именно сказать ей о том, что чувствует. Этот шаг был очень непростым для него. Он долго собирался с мыслями, сложил все факты и решился. Но разговор не состоялся. Элли ушла, оставив Джоэла одного. Главный страх мужчины сбылся, он понятия не имел, куда она убежала.       Томми, Мария и Эстер пытались поговорить с Джоэлом, но тот отказывался с кем-либо говорить. На второй день мужчина все же решился выйти на улицу и очень вовремя. В Джексон, с севера, пришел караван, и Томми удачно спросил у них, не видели ли они девушку на лошади, и те ответили, что видели у озера под названием Йеллоустоун. Это стало зацепкой.       — Томми, не надо! — резко сказал Джоэл брату, который собирал вещи и решил отправиться за Элли, — Я сам за ней поеду, ты нужен здесь!       — Да пошел ты, Джоэл! — закричал на него Томми, — Ты не понимаешь слов? Она видеть тебя больше не хочет!       — Это не твое дело, братец!       — Думаешь, мы с Марией не слышали, о чем вы там говорили? — спросил Томми, подходя к брату, — Что, история повторяется? Да весь город уже в курсе, что у вас за отношения с Эстер! Духу признаться Элли не хватило?       Джоэл толкнул Томми.       — Не смей так говорить со мной! Это мое дело, а не твое! Мне это все разгребать, а не тебе! Поэтому я поеду за Элли и верну обратно!       — Ладно, — Томми отошел на несколько шагов назад, — жить надоело? Если она тебя пристрелит, тебя никто не спасет, знай это! Я бы на ее месте так и поступил бы. Удачи!       Через пару часов все вещи были собраны и Джоэл направился в конюшню, в которой его кое-кто ждал.       — Так, значит, ты поедешь за ней? — спросила Эстер, облокотившись боком об дверной косяк и скрестив руки на груди.       — Да, — ответил Джоэл, выводя лошадь из загона.       — И все-таки причина в Элли? — женщина медленно подошла к нему.       — Да.       — Ты побоялся, как она отреагирует, если узнает, что мы начнем встречаться?       Джоэл кивнул.       — Пока ты не ушел, есть, что еще мне рассказать? — она внимательно посмотрела ему в глаза, — Мне стоит ждать твоего возвращения?       Джоэл с сожалением посмотрел на нее, но ничего не ответил. Эстер все поняла.       — Она знает? — тихо спросила женщина, посмотрев вниз.       — Нет.       — Выходит, ты использовал меня? — Эстер вновь подняла на него свой взгляд.       — Я просто хотел... — Джоэл тоже опустил взгляд вниз, — переключиться на тебя, искренне полюбить, как ты меня, но я не могу. Я пытался, но…       Он поднял на нее свой взгляд и увидел слезы в уголках ее глаз.       — Я знаю, что тебе больно слышать такие слова, ты действительно очень хорошая девушка и заслуживаешь лучшего, но я не тот, кто тебе нужен и кто сможет дать тебе это. Я пойму, если ты не захочешь меня больше видеть.       Джоэл протянул руку, чтобы дотронуться до ее лица, но Эстер отошла на два шага назад, продолжая смотреть в землю. Резким движением руки вытерев проступившие слезы, женщина посмотрела на него.       — Если ты и правда любишь Элли… тогда найди ее и признайся в своих чувствах! Я не думаю, что прощу тебя когда-нибудь за это, но я вижу, как тебе херово и как ты мучаешься. Удачи тебе!       Эстер обошла Джоэла и направилась в сторону другого выхода из конюшни.       — Эстер! — окликнул ее мужчина.       Женщина остановилась и обернулась.       — Спасибо тебе за все, — сказал он.       Эстер кивнула ему и скрылась за поворотом.       Мужчина уехал из Джексона, нашел след Элли и все четыре недели следовал за ней, минуя различные препятствия на своем пути, разбираясь с охотниками и щелкунами, выживая в суровой дикой природе, и каждый день думая о своей девочке, которая где-то там, также борется и выживает, пытаясь как можно дальше убежать от своей прошлой жизни. И убежать от Джоэла.       Выйдя из душного и вонючего помещения, Джоэл глубоко вдохнул свежий воздух и прикрыл глаза. Под ногами — примятая трава и глубокие лужи с ледяной водой. Впереди — заваленный разным хламом магазин автозапчастей и другие полуразрушенные дома.       Элли здесь не было. На складе с вещами, которые устроили эти уроды в одном из подвалов, не было никаких ее вещей. Пленных тоже не было. И как в таком запущенном месте вообще кто-то жил? Весь Калбертсон был в ужасном состоянии. А Фоксов это никак не волновало — подвалы-то целые.       Мужчина прошел по Бродвей-авеню до конца улицы и повернул налево, на Хилл-стрит. В одном из целых сараев, у домов, была спрятана его лошадь. Отворив тяжелую дверь, Джоэл оказался в небольшом помещении, заваленном различным хламом. Лошадь встретила его настороженным ржанием.       — Это я, не бойся, — Джоэл провел рукой по гладкошерстой бочине лошади, тем самым успокаивая ее.       Выведя лошадь на улицу, мужчина залез на нее и поскакал по первой-стрит к еле заметной железной дороге. Проскакав пару километров по железной дороге, Джоэл выехал на пятидесятую-стрит — основное бывшее шоссе, по которому он доедет до Уиллистона. Возможно, Элли могла побывать в этом городе.