Русалочьи слёзы

В таверне была напряженная тишина. Это было небольшое помещение с маленькими окнами, в котором вечно стоял запах пота, соли и гнилого мяса. Пираты, сидевшие за стойкой и близ стоящими столиками пили дешёвое пойло, и то и дело смотрели друг на друга со злостью, за которой явно скрывалась лишь скорбь. Каждый из них винил другого в смерти их капитана. Если бы они ослушались того приказа, если бы они успели, если бы та чертова пещера не обрушилась… Все было бы как раньше — и даже лучше. Они должны были отойти от дел хотя бы на несколько лет, ведь там столько золота было… А теперь? Ни золота, ни капитана. Ничего. Всё, что было им по-настоящему дорого, исчезло, откололось от их душ, оставив после себя рваную рану. Раньше это была настоящая команда, члены которой, как раньше говорили моряки, были пропитаны одной солью. Капитан для них был не только руководителем, но и примером для подражания, вожаком их морской стаи, а стая без вожака — скорее стадо. Их когда-то красивые и дорогие одежды были порваны и помяты в междоусобной драке, а молодые и азартные лица опухли и посинели. Глаза, которые раньше лучились безудержным весельем, покрылись тонкой ряской тоски. Старые бинты пропитались черной кровью насквозь, но пираты об этом даже не задумывались. В их душах поселилось худшее зло, которе может поглотить любого человека — уныние. Пустоту в головах и сердцах можно заполнить всего одной жидкостью: алкоголем. Он резко придавал жизни небольшой смысл, притуплял боль и давал легкую надежду на свет в конце туннеля, а в продрогших душах появлялось тепло. За прошедшие пару дней никто не рисковал заходить в таверну: эту банду тут боялись и уважали, так что поговорить или хотя бы подраться было не с кем. Каждый из ребят понимал, что пора завязывать с запоем, что нужно пытаться продолжать жить дальше, но как это сделать никто не представлял. Но душная тишина была прервана так же внезапно, как началась. В какой-то момент дверь заскрипела и открылась пропуская в таверну солнечный свет. В дверном проеме появился темный, укутанный в плащ, силуэт. — Проваливай отсюда, покуда цел! — проворчал один из достаточно старых моряков показательно доставая пистолет с перламутровой рукоятью. Но он даже не был уверен, что сможет им воспользоваться в его нынешнем состоянии. Фигура в плаще ворвалась в помещение, словно белый шквал. Едва привстав, угрожавший стволом пират чуть не лишился уха, вовремя мотнув головой. Метательный нож, весь в зазубринах, воткнулся в деревянную стену таверны. Новый гость таверны только рассмеялся. Протяжно и хрипло, словно дикий лесной зверь. Пираты чуть приосанились, узнав этот смех. Они слишком хорошо его знали. Темная фигура одарила их полным усталого разочарования взглядом и сердито плюнула на пол. Молчание затянулось. Она добрела до стойки и плюхнулась на деревянный стул, частично залитый спиртным. Команда была рада возвращению лидера, но они боялись грядущей выволочки. Арнульва переводила свой тяжелый взгляд колдовских глаз с одного пирата на другого. — Вы меня разочаровали, джентльмены — мрачно сообщила капитан совершенно грубым и прокуренным голосом. В кабаке было тише, чем в банке с червями. Капитан неторопливо набила свою костяную трубку табаком и чуть нахмурилась. Табак был сырой. Затем она почесала длинными, скорее звериными когтями чем ногтями голову. Раздался тихий вздох. Женщина сердито цыкнула и шум тут же прекратился. — Вы меня разочаровали не тем, из-за чего спивались. Нет, дети мои. Совсем другим — голос Арнульвы перешел в свистящий шепот. Плохой знак. — То, что произошло, — женщина обхватила себя руками, — стало испытанием для всех нас. Для меня это было вполне обычное приключение с вполне счастливым концом — женщина говорила уже довольно спокойным, но тихим голосом. Такой тон заставлял команду погружаться в некий транс, одновременно успокаивал и мотивировал их. Стоит ли говорить, насколько хочется послушаться красивую брюнетку, которая еще просит тебя голосом, по нежности сравнимым разве что с морской пеной или легким южным бризом? — А вы, ребята, провалились. И самое грустное — вы не понимаете, что сделали не так. «Мы же грустим, мы же оплакиваем», — первый помощник поперхнулся выпивкой, услышав, что капитан пародирует его голос. — Тут не нужны ваши пьяные, пошлые слёзы. Здесь нужен командный дух, — Арнульва ударила крепким кулаком по стойке с такой силой, что рядом подпрыгнула и отправилась в свой последний полет одинокая, пустая кружка с липкой ручкой. — Вы кто, пираты или бабы в рюшах? — голос женщины стал чуть холоднее северных ледников. — Кружку жалко, — Арнульва окинула осколки скорбящим взглядом. — У неё могло быть великое будущее. Она могла бы дослужиться до кувшина, — девушка пнула самый крупный фрагмент глиняного изделия. — Итак, вы провалили испытание. С треском. Со скрипом ваших непросыхающих глоток. Так что, мальчики, я разочарована в вас. В каждом. Даже в тебе, юнга. — женщина ткнула мозолистым пальцем в сторону одного паренька. — Во мне? — удивился единственный трезвенник в их компании. — Да, в тебе, хороший ты мой. Не уберег друзей от всех этих грехов, — женщина издевательски цокала языком. — Но ничего, ты молод и не искушен всем … этим, — Арнульва обвела рукой помещение и задумалась, уставившись на одинокую сальную свечу. — Джентльмены, нам нужен корабль, — тихим шепотом доверительно сообщила брюнетка, переводя свой взгляд с одного подчиненного на другого. — Что стоим? У кого-то отсохли конечности и мне надо срочно избавить этого идиота от них? — повысила голос капитан. И хотя все снова перепугались и всем было стыдно, радость, охватившая их после появления капитана, была намного сильнее, чем стыд. Она дала им надежду на то, что не все еще потеряно. Пока еще смутную и непонятную, но надежду. Щурящиеся от яркого дневного солнца люди, спотыкаясь, побежали за женщиной, пытаясь поправить на бегу обрывки одежды и пригладить растрепанные волосы. Капитан жива, и, как всегда, холодна и прямолинейна. Но она не может поступать иначе. Быть красивой женщиной и достойным лидером (тем более команды отпетых бандитов) — дело нелегкое, нервы треплет, как шторм — старые канаты. Но Арнульва всегда справлялась со всеми, знала к каждому свой подход. Её можно было сравнить с морской волной — она была в какой-то степени добра к своим людям, лишь периодически «встряхивая» их, но ко врагам относилась по приципу «бей чужих — чтобы свои боялись». Эту женщину могли любить, могли бояться, но абсолютно все пираты из её команды питали к ней глубокое уважение — каждый мог в любой момент отдать за нее жизнь. Как вообще могло получиться так, что таким бравым ребятам вдруг понадобился корабль? Как так вышло, что они остались без него? На самом деле ответ на этот вопрос достаточно прозаичен. «Белый сокол» остался в той же пещере, в которой чуть было не осталась капитан. Корабля нет, золота на новый тоже. Решение головоломки для капитана было тривиально — вырвать его из рук убитой команды тех, кому не посчастливилось повстречаться с командой почившего «Сокола». Мало кто знает, но совсем рядом с городом располагалось тайное укрытие контрабандистов. Если идти по причалу в сторону церкви, спуститься на скалистый берег и аккуратно проползти по острым камням (стараясь не попадаться на глаза) и завернуть направо, то можно наткнуться на большой грот, в котором зачастую прятали свои корабли нечестные торговцы. Арнульва была в числе немногих осведомленных, поэтому решила попытать удачу именно там.  — Мы совершим благое дело, джентльмены. Мы очистим этот мир от очередных жуликов и поможем себе — совместим приятное с полезным! Итак, у меня есть план — на ваши протухшие мозги я давно перестала рассчитывать … Мы дождёмся темноты — контрабандисты не любят солнечный свет и популярность. Действуем по нашему любимому сценарию! Помним про ТБНАТП — тихо, быстро, незаметно, а, то, прибью. Удачи нам всем! — капитан отсалютовала своим подчинённым и ушла «сторожить» корабль. Всего несколько человек надо было придушить, прежде чем завладеть новым судном. Большая часть команды научилась сворачивать шеи в 14, так что особых проблем проникновение на борт не вызвало. —Мальчики, я оказала вам просто гигантскую услугу, — Арни поморщилась, придушив последнего и самого противного из членов экипажа, жирного и потного боцмана и наконец вытолкнула его за борт, — корабль наш, слава мне, слава капитану, а теперь давайте сменим статус сухопутных крыс на что-то более веселое! — под нестройный гул голосов капитан пошла осматривать судно. А дальше было уже дело техники и профессионализма. Слаженная команда из 30 человек быстро и легко управились с новым кораблем и за достаточно короткое время вышла в открытое море, стараясь как можно скорее и как можно дальше уплыть от ненавистной суши. Куда держать путь отважным морякам с почти пустыми трюмами и минимальным запасом денег? Для начала — в первый же нейтральный порт, где можно купить провизию и воду. Там же, в одной из таверн, можно разузнать про какой-либо слух о золоте, а может, даже выменять (или отобрать) у кого-то карту. И отправляться на его поиски. Порт они нашли. Это было место, в котором были рады всем, у кого был открыт кошелёк. Сюда стекались мошенники, фальшивомонетчики, пираты, люди с плохим прошлым и просто искатели приключений. По началу Арнульве казалось, что фортуна повернулась к ним спиной. Треклятый торгаш продал им еду, половиной из которой даже крабы отравились бы. Большую часть средств, которые, к слову, обнаружились на их новом корабле, пришлось потратить на алкоголь, угощая людей в баре, чтобы узнать хоть какие-то сведения о возможном заработке. Целый вечер Арнульва улыбалась всем посетителям, даже пыталась заигрывать с хозяином кабака ради информации. Но тщетно. Никто ничего толком не мог сказать. Потом остров, наводку на который она выболтала у хозяина таверны, в которой они остановились на ночлег, оказался пуст. Они уныло побродили по этому несчастному клочку суши пару часов, но не нашли ничего толкового. Были видны только следы недавнего пребывания, что ещё больше злило девушку. Они опоздали почти на день. Она несколько раз чуть не сорвалась на своих ребятах, останавливаясь в самый последний момент. Судя по направлению следов, команда оппонентов причалила к западной стороне острова (отчалила оттуда же). Ребята, которые опередили их три раза разжигали костры, кто-то перебинтовывал конечности и два раза варили какую-то дрянь. Значит, они нашли золото, но, возможно, были потери. Они близко. Если ветер будет попутный, то максимум за день они смогут нагнать их и отобрать добычу. Но если она ошибается… Недалеко отсюда есть портовая деревушка… Припасов, чтобы до нее доплыть должно хватить, а там они смогут найти пресную воду и какую-нибудь еду, и отдохнут перед очередным приключением. Рискнуть стоило. Главное, чтобы у команды хватило терпения в случае неудачи. — Эй, вы! Корабельные крысы! Нечего тут искать! Возвращаемся на корабль. Попробуем нагнать тех кто нас опередил! — она играла голосом, пытаясь изобразить фальшивую бодрость. Арнульва отряхнула штаны и направилась к кораблю. — Но капитан… Вы уверены? Они могли быть тут и три дня назад и больше…— её самый преданный член команды почувствовал, что веселость капитана была напускная и остановил её. — Уилли, я сейчас абсолютно не в настроении спорить. Будь добр исполнить мой приказ сам и донести его до остальных. Курс на запад, — в один момент голос женщины стал жестким и холодным. Поднявшись на корабль, брюнетка быстро скрылась за дверью своей каюты — комнаты средних размеров, с кроватью и небольшой тумбочкой. Но спальное место было застелено серым от грязи бельем, поэтому Арнульва, при всем своём желании отдохнуть, не могла позволить себе и пальцем прикоснуться к этому предмету интерьера. Все парни знали, что если капитан отдала приказ и ушла к себе, то беспокоить её без очень веской причины нельзя. Так что девушка со вздохом облегчения опустилась на ковёр из обрывков ткани и прикрыла глаза и вытянула стройные уставшие ноги. А ведь она хотела отойти от дел и отдохнуть. Кажется, ей это не светит еще как минимум пару месяцев, а то и год… Без денег они никто в этом мире. Чем больше проходило времени, тем больше Арни погружалась в чуткую дремоту. Спустя примерно 8 часов в каюту начал барабанить первый помощник. --Капитан! Капитан, проснитесь! На горизонте корабль! — ворвавшись в помещение парень тряс сонную девушку, как гончая — кролика. Арнульва быстро накинула плотную куртку и схватила с тумбочки саблю и пистолет — с кинжалами она никогда не расставалась, ни во сне, ни наяву. Корабль, который обнаружил дозорный, был намного больше той скорлупки, на которой они сейчас находились. У него были красивые, новые паруса темно- фиолетового оттенка, которые легко можно было заметить издали. Чужое судно шло медленно, совершенно никуда не торопясь. Ветер был попутный, а команда пиратов — опытная, поэтому догнать этот симпатичный, величественный корабль с парусами оттенка светлых чернил не составило труда. Они приблизились к чужому судну, не показывая враждебности. Чтобы обхитрить противника, команда начала подавать сигнал бедствия, надеясь на благосклонность и неосмотрительность команды «жертв». «Они сами позволяют себя обмануть» — успокаивала свою совесть капитан. Надо сказать, совесть быстро заткнулась. «Спасибо, брат, век не забуду… Я твой должник… Да благословят вас Боги», — слышалось то тут, то там от «пострадавших» пиратов. Закутанная в плащ Арнульва зашла на борт последняя. Пираты переглянулись, посмотрели на выстроившихся перед ними людей и оглядели корабль. В звенящей тишине раздался полушепот брюнетки. Пираты сорвались с мест с радостным ором, доставая на бегу сабли и пистолеты, набрасываясь на своих жертв. Чужие матросы были настороже, но то, что на них набросятся с такой яростью, они не учли. Самых первых противников команда брюнетки смяла, даже не заметив. Айнура красивым жестом скинула плащ, изумляя соперников, и легким шагом направилась к эпицентру событий, мягко улыбаясь и покачивая бедрами при ходьбе. Битва была в самом разгаре. Лилась кровь, пахло смертью и порохом, чужие вопли звучали для брюнетки, как музыка. И конечно же, лихие «Соколы» одерживали верх. В них кипела страсть, они жаждали крови, им были нужны деньги — отличная мотивация сломать несколько лиц. «И ты называешь себя мужчиной?» — вопила брюнетка, перерезав глотку очередному неудачнику. Это была жуткая и опасная пляска смерти, и женщина полностью ей отдалась. Она двигалась выверено и быстро, но вместе с тем изящно и невероятно красиво. Сейчас Арнульва могла бы сотворить всё, что угодно — сеанс кровопролития поглотил её разум. Внезапно девушка заметила лодку, отплывающую от корабля — лодка явно не дружественная, поэтому брюнетка принялась перезаряжать свои стволы. Дезертиров было где-то девять человек, но больше всех выделялся и привлекал внимание крупный мужчина в треуголке — очевидно, капитан. Но брюнетка заметила, как люди вдруг словно обмякли. Весла расслабились на водной глади. Из воды что-то показалось, но девушка никак не могла разглядеть, что. Люди в лодке медленно развернулись ему навстречу, кто-то из них даже достал пистолет, но тут же выронил его в воду, как будто специально. Никогда раньше капитан с таким не сталкивалась… — Что за… ? — только и сумела произнести девушка. Борт корабля, на котором она стояла, сильно пострадал от перестрелок и огня, а потому не выдержал, когда брюнетка слишком сильно облокотилась на него. Падая, Арнульва сильно ударилась об воду. Придя в себя, она поняла, что находится всего в метре от поверхности воды, но что-то не давало ей всплыть. Она не раз слышала жуткие истории и не раз видела, как молодые моряки попадали в путы морской флоры и тонули. Водоросли были повсюду, опутывали и её конечности, полностью обездвиживая брюнетку, словно щупальца гигантского спрута. Ей казалось, что на нее напали жуткие морские змеи — скользкие и холодные. Девушку сковала паника и леденящий душу страх, она стала кричать и молотить руками в воде, тратя кислород и энергию. Она не понимала куда плыть, как надо двигаться. Словно зыбучие пески, водоросли обволакивали ее все больше, тянули все дальше от поверхности, пока та наконец не расслабилась, теряя сознание… — Капитан! — молодой пират стал звать девушку. — Капитан! Где вы?! — он уже облазил весь корабль, но брюнетка так и не нашлась, хотя резня давно закончилась. — Чего орешь, белобрысый? — матрос недовольно нахмурился, влепив подзатыльник кричащему юноше. — Капитан пропала, — прогундел пришибленный молодой человек, потирая место удара. — Что? — опешил подоспевший первый помощник капитана. — Ты серьёзно? Быть такого не может, — мужчина запустил пальцы в свои волосы и крепко стиснул каштановые пряди. — Обыщите всё! Она должна быть где-то на корабле! Мы не могли потерять Капитана! — мужчина стал орать что есть мочи и вместе с остальными резво забегал по палубе. — Дьявол, она за бортом, на неё напали! Вон там, на обломке! — какой-то глазастый юнга тыкал пальцем в воду. — Демоны! — какой-то особенно чувствительный пират стал звонить в колокол и прыгать вокруг остальных членов команды. — Кругом демоны! — Заткнись, Оскар, — гаркнули на него все остальные. — ДЕМОНЫ! — не сдавался вышеупомянутый пират, свешиваясь за борт. — Убей его, Улли, он нас достал, — у одного матроса возникла идея, поражающая своей новизной. — Лучше спасайте капитана, не тратьте время на этого идиота, — махнул рукой первый помощник — Спускайте шлюпку, плывите к обломку! Сети на демона и тащи! — Уилли быстро и четко раздавал указания. Хрипящую и вяло брыкающуюся девушку затащили в лодку, и под одобрительный гул команды они вернулись на корабль. Не только Арнульву удалось вытащить из воды: пиратам удалось набросить сеть на неизведанное существо и вытянуть его на палубу. Странное создание было похоже на женщину и рыбу одновременно, словно неудачная попытка каннибала поесть ухи. Несмотря на симпатичное лицо, в целом существо выглядело жутковато: с тех пор как они поднялись на борт, её кожа и чешуя постепенно пересыхали и стали отпадать. — Не убивать. Оставить. Она… спасла мне жизнь, — с паузами прохрипела брюнетка, пытаясь встать и выплевывая воду. — Что творится со шкурой этой твари? Сохнет что ли? — спросил кто-то из матросов. — Посади эту штуку в бочку с водой, да смотри чтобы не рыпалась, — приказал Уилли, уводя шатающуюся брюнетку в каюту.