Бестия (часть 2)

      С утра, выйдя из палатки, я застыл на месте, лишь теперь заметив то, на что не обратил внимание вчера. Горы. Они гигантским кольцом вздымались надо мной, заставляя чувствовать себя лилипутом в стране великанов. Будоражащее чувство, скажу я вам, и где-то даже угнетающее. В любом случае к близости гор надо было привыкнуть. Я отчаянно захотел взглянуть на долину с высоты птичьего полета и поспешил поделиться этой мыслью с Солмиреном, который вышел следом и едва не сбил меня с ног. Ответить он ничего не успел, поскольку из палатки показался позёвывающий Ким.       Вскоре начали выползать остальные. Когда все собрались и привели себя в порядок, преподаватели повели нас на совместный завтрак для большей, так сказать, сплоченности и поддержания боевого духа. И не одни мы были такие. В шатре-столовой уже кучками сидели несколько академий. Среди них я заметил своих бывших одногруппников. Те нас с Даней тоже узнали и весело поприветствовали.       Официальное начало состязаний ознаменовалось торжественной речью ректора нашей академии. Суть сводилась к следующему: за каждый выигранный конкурс адепт или команда получали жетоны. По цвету жетонов можно было судить, за испытания каких академий они получены. Победит та академия, чьи адепты заработают больше жетонов. После награждения состоится небольшой фуршет, а перед сном будет несколько свободных часов для посещения ярмарки, где изделия можно приобрести только за упомянутые жетоны. Выслушав напутствие, адепты разбились на команды и разбежались по шатрам «на заработки». На соревнованиях должен быть азарт, жажда успеть побольше и побыстрее. В такой атмосфере трудно «разбредаться». Из друзей в моей команде оказались только Дин, Ким и Солмирен. Надо было видеть недовольное лицо Нальдара, когда его определили в другую команду. Меня, к слову, тоже сначала хотели отдать в напарники другим ребятам, но дракон быстро сориентировался: придвинул меня ближе, всем своим видом давая понять окружающим, в какой команде я буду. Потрясающая наглость! Первые два состязания в синих палатках Мелосской Боевой Академии дались нам легко. Там не требовались какие-то особые боевые навыки или магические способности. Все в пределах основ, главное — точно знать, что делать. А вот третья палатка нас удивила. Возле входа стоял представительный мужчина средних лет, явно не гнушавшийся физического труда. — Приветствую! Зовут меня магистр Солин, если вы готовы, прошу выбрать из вашей команды пятерых добровольцев. — А где же наши соперники? — светлый парнишка с третьего курса пытался разглядеть что-то во тьме прохода. — Это испытание рассчитано на одну команду. Точнее, всего на пятерых. Вы получите жетоны, если справитесь. Вашими соперниками будете вы сами: ваши страхи и слабости, — мягко улыбнулся магистр. — Если вы уже определились с составом, прошу, — он приглашающе махнул рукой. — Просим дать нам минуту на размышления, — сказал негласный лидер нашей команды Солмирен. Когда дошло до дела, он стал чрезвычайно собран, а умение быстро анализировать и принимать верные решения закрепило за ним место капитана. Магистр поощрительно кивнул. — Кто желает пойти? — Солмирен обвёл нас взглядом. Мы все, как один, были готовы и ждали решения нашего вожака. — Так, неизвестно, с чем нам придётся столкнуться, поэтому пойду я, Наритар, Кихарт, Радис и... — он ненадолго задумался, переводя взгляд с меня на Кима и обратно, — Риан.       Выбор был необычным. Все пятеро специализировались по разным магическим направлениям и обладали совершенно разным физическим потенциалом. Солмирен и пятикурсник Наритар отличались развитой мускулатурой, четверокурсники Кихарт и Радис были среднего телосложения, а я — единственным представителем миниатюры. Заручившись согласными кивками, принц обратился к магистру: — Мы готовы! — Прошу, — лукаво улыбнувшись, мужчина отодвинул полог.       Мы по очереди зашли в палатку, и мир перевернулся. Я ничего не успел сообразить, как оказался в невесомости, темноте, тишине и полном одиночестве. Ощущал себя вне времени и пространства. Когда первое ошеломление прошло, попробовал интуитивно оценить ситуацию. Сначала ничего не вышло, но я вдруг вспомнил, что универсал, да ещё полный. И мир расцвёл разноцветными ниточками. Они обволакивали, переплетались, огибали. Я видел вокруг себя плотный полог нитей, окутывающий меня наподобие кокона. А ещё видел, как по этим самым ниточкам, словно по паутине, ко мне что-то ползёт. И это что-то было подозрительно похоже на подгорного камнеточца. Краем глаза я заметил движение слева, потом справа, и в мою голову закралось подозрение, что лучше не оборачиваться. Не давая себе сосредоточиться на не самых приятных ощущениях подкатывающей паники и отвращения, не стал ждать, когда приблизятся твари, и аккуратно провёл кончиками пальцев по нужным нитям, и они, будто струны, откликнулись вибрацией. Мне даже показалось, что нити издают мелодичный звон.       Я перебирал их, ища кончики, чтобы распутать и освободиться, при этом стараясь не поддаваться панике. Я понимал, что это всего лишь испытание и этих тварей тут просто быть не может, но разум постепенно сдавал позиции перед животным ужасом, который со временем только усилился от кошмаров. Распутывание заняло, как ни странно, пару минут. То ли от страха я так быстро работал, то ли узор был простым, но вскоре морок истаял, а я глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.       Освободившись от своеобразного кокона, который удерживал меня в паутине из чар, я тут же попал в ярко освещённое пространство, на мгновение ослепнув. Но, вместо того, чтобы упасть, завертелся в воздухе. Проморгавшись, отметил, что паутины как не бывало. Меня болтало и переворачивало. И чем больше я старался найти равновесие, тем больше кувыркался. Не пришедший в норму после панической атаки мозг никак не мог сообразить, что происходит. Но я не сдавался, пытаясь всё-таки взять ситуацию под контроль и договориться с координацией. К тому же краем глаза заметил, как рядом кого-то выплюнуло подпространство. Это был Солмирен. Сразу спало напряжение, и я успокоился. Похоже, дракон справился со своим коконом, правда вид имел слегка потрепанный. Его тоже начало болтать в воздухе, но, в отличие от меня, он довольно быстро справился и теперь «подплывал» ко мне. Поймав за руку, он притянул меня к себе. Я смог перевести дыхание и наконец сглотнуть подкативший к горлу ком. Намертво вцепившись в принца, я глубоко дышал, стараясь успокоить взбунтовавшийся желудок. Дракон выглядел до безобразия довольным собой, но меня сейчас это мало волновало. Мир вокруг всё ещё вертелся, и поэтому я не заметил появления друг за другом ещё двоих ребят. Оба выглядели взъерошенными и дезориентированными. Кихарт первым справился с равновесием, огляделся, криво улыбнулся нам и «поплыл» к барахтающемуся здоровяку Наритару. Едва не получив от того пяткой в глаз, поднырнул под товарища и обхватил поперек груди. Ошалело покрутив головой, Наритар успокоился, поблагодарил своего спасителя, но благоразумно не стал отказываться от поддержки. Пока вновь прибывшие приходили в себя, я уже более-менее оклемался и изучал пространство магическим зрением. Вскоре к нам выкинуло нашего последнего члена команды. Радис был явно зол, к тому же он обернулся, и теперь мы лицезрели крупноватого для своей расы представителя с забавными усиками, большими красивыми крыльями и искрящейся аурой. Первый же кульбит остудил пыл воинственного фея. От неожиданности парень воздухом подавился, но, как ни странно, быстро справился с ситуацией. Почему же у меня ничего не получилось? И тут меня осенило. Конечно! Дракон, орлан и фей! Они все с крыльями во второй ипостаси. С детства летать учатся. Не то, что мы с кентавром. Надо срочно осваивать свои крылья. У меня в памяти уже не галочка, а жирная клякса образовалась. — И что дальше? — ребята воззрились на нашего командира. — Выбираться будем. Осматриваемся, кто заметит хоть что-то, сообщает остальным. Магию используем с осторожностью. Не известно, что ещё может нас ждать. — Да уж, мне уже хватило впечатлений, — дёрнул плечом Кихарт. — Угу, — подтвердил фей. Интересно, что же такого было в их «коконах»? Хотя, нет, не хочу знать.       Пока парни обсуждали тактику, я успел тщательно осмотреться. Благодаря магическому зрению и моим нетипичным способностям, стало видно, что пространство вокруг не только пронизывают плетения, но и кружат вихри. А главное, что источник вихрей защищён таким количеством заклинаний, что на распутывание их уйдёт уйма времени. А время, как известно, — деньги, в нашем случае — жетоны. А вот наверху обнаружился выход, замаскированный чарами. — Вижу выход. — Где? — на меня выжидательно уставились восемь пар глаз. — Там, наверху. Скрытый. — Точно! И ведь не сразу заметишь. Молодец, Риан!       Снять чары и левитировать в одном «пузыре» на всех было уже делом техники. И вот мы уже стоим, жмурясь на солнце, пред светлы очи своих товарищей и магистра мелосской академии. — Молодцы! — похвалил он. — Отличный результат! — и отсчитал целых шесть жетонов. — За скорость, — пояснил мужчина, глядя на наши удивлённые лица.       Всего за командные испытания мы получили шестьдесят восемь жетонов. Причём, в своей академии их давалось значительно меньше. Когда все групповые были пройдены, ребята разбрелись по лагерю зарабатывать жетоны в одиночных и парных заданиях. Но самое интересное ожидало нас впереди.       Почти сразу к нам присоединились Орни с Михаэлем, и мы азартно нырнули в хоровод испытаний, подготовленных Дартерийской Академией Изящных Искусств. Это был целый сектор, закреплённый за этой Академией. Вот, где у меня душа отдохнула! На удивление, меня захватила атмосфера домашнего уюта, и я с удовольствием применял все, что удалось узнать на дополнительных курсах. Потом, по моему наущению, мы начали хватать зазевавшихся студентов боевых академий (их можно было отличить, поверьте) и, расточая очаровательные улыбки, тащили к палаткам с самыми каверзными заданиями. Тех, кто пренебрежительно отзывался о изящных искусствах, мы брали на «слабо» и потом наслаждались зрелищем.       Это действительно было неподражаемо. Отловленные «мужи» проявляли верх изобретательности и частенько забавной неуклюжести. Правда, надо отдать им должное, они старались. Но ничто так не вдохновляет, как растерянные моськи тех, кто ещё недавно потешался над участью младших мужей, когда им пришлось срочно соображать, с какой стороны подойти к кричащему комочку, которого изображала на совесть зачарованная кукла. Псевдомладенцы в количестве пяти штук издавали характерные звуки, а бедные доблестные будущие старшие супруги лихорадочно вспоминали краткий инструктаж перед конкурсом. От них требовалось поменять пеленки и заново перепеленать кукол, очень правдоподобно изображающих новорожденных. На время. Прибавьте к этому ещё все атрибуты последствий сего процесса, будь то продукты жизнедеятельности или газики, мучавшие «бедняжек», и вы поймёте, в каком состоянии покидали «поле боя» несчастные конкурсанты. Браво преподавателям Дартерийской Академии Искусств! Так качественно зачаровать куклы, чтобы их было невозможно отличить от настоящих, могли только очень талантливые люди. Никогда не забуду шок одного из конкурсантов, когда на него «пописали», пока он «щёлкал клювом», пытаясь решить, с чего бы начать. Причём, чем дольше «младенцев» не пеленали, тем громче они «плакали», что могло привести к срыгиванию. Трём несчастным «повезло» дойти и до этой стадии. Но, тем не менее, желающих попробовать свои силы именно в этом испытании меньше не становилось, поскольку в случае успеха за него давалось самое большое количество жетонов. Правда, это не распространялось на тех, кто посещал подобные заведения как адепт.       Угадайте, кто лучше всех справился? Правильно, «бюджетники» из больших семей. Вот, где остальным не помогли ни благородное происхождение, ни влияние родственников. Я получил море позитива и какого-то садистского удовлетворения, наблюдая за мучениями холёных отпрысков знати. Правда, были и исключения. Некоторые очень даже ловко справлялись с заданием, но мироощущение большинства претерпело некоторые изменения. По крайней мере, они получили хорошую эмоциональную встряску.       После этого испытания уже мало кого впечатляло очищение малюсенькой щеткой большой засаленной сковороды с предлагаемыми на выбор средствами. Или составление меню, согласно разложенным на столе приборам. Было очень забавно наблюдать, как сильные и независимые «мужи» пытаются на скорость оттереть стойкие пятна с поверхности зубными щётками или художественно нарезать по две головки местного лука особо жгучего сорта. Фантазия преподавателей изящных искусств просто поражала. Это я ещё озвучил далеко не все задания. И, конечно же, мы с Михаэлем не могли пройти мимо конкурса нашего худрука, где требовалось сыграть дуэтом отрывок какого-нибудь известного произведения. Наш выход был последним - больно долго мы готовились. Посовещавшись, выбрали сценку из одной любовной комедии. Я ползал на коленях, размахивая руками, и вдохновенно вещал о своей любви, изображая героя известной сатиры. Михаэль, то бледнея, то краснея, картинно отворачивался, охал, ахал, заламывал руки и норовил брякнуться в обморок. Это был фурор! Мы сорвали овации. Вокруг палатки собралась целая толпа зрителей посмотреть на конкурс.       День был наполнен впечатлениями. По количеству жетонов наша академия с небольшим перевесом заняла первое место. Но официальное награждение должно было состояться только завтра, и пока мы не могли считаться победителями.       Назад вернулись уставшие, но довольные. Поздно вечером все адепты нашей академии собрались вместе, чтобы обсудить соревнования и вспомнить самые яркие моменты. Не было только Солмирена. Признаюсь, это слегка подпортило мне настроение. Он все же вернулся незадолго до отбоя, когда все уже разошлись, и принес отнюдь не радостные вести. Как только он вошел в палатку, стало ясно – с ним что-то не то. Мы с Кимом молча уставились на него, не решаясь задать вопрос. — Я только что разговаривал с отцом, — вздохнул Солмирен. — Он будет проводить награждение и настоятельно приглашает вас на аудиенцию перед сном. И «предложение» свое он озвучивал далеко не благодушно.