Всему своё время

      Хоть рвалось сердце принца сразу же побежать и отдать изумрудную жабу королю, но не посмел он во дворец грязным, прямо из болота, явиться. Отмылся, нарядился — и поехал герой героем. Как обрадовался король изумрудной жабе! Едва в пляс не пустился. Обнял он принца, как родного сына, да и назначил свадьбу на завтрашний день.       Принц-жених своё слово сдержал: подле себя поставил большой золотой кубок с самым дорогим вином, но никому не сказал, для какого он гостя. Только когда пир закончился — кубок этот пустым оказался, а к ножке травинка болотная прилипла, откуда только взялась… Не обрадовалась принцесса Камелия диковинной драгоценной статуэтке, кивнула только, и унесла в свои покои.       Прошёл ещё год, и настал черёд средней сестре замуж идти. Женихом её стал статный, высокий молодой король северного государства, он больше других женихов по душе пришёлся принцессе Азалии, да только король-отец не давал согласия. Ждал он, пока не объявит Камелия своё второе задание. Оказалось оно ещё более трудным. Пожелала принцесса… говорящую кошку. Схватился за голову король: да где ж это видано, чтобы кошки разговаривали! Засмеялась принцесса Камелия впервые за год и повторила:       — Не будет у меня говорящей кошки, Ваше величество, — не будет и свадьбы.       Разумеется, король поручил жениху принцессы Азалии найти этакое диковинное животное. Тот очень любил всяких зверей, у него во дворце жили и ручные олени, и волки, и даже рыси, не говоря уж о собаках и кошках. Но о том, чтобы кошки разговаривали, даже он не слыхал. Зато он слышал про колдунью, которая может всё.       Ну, а ведьма, конечно же, отправила его к Болотному Хозяину. Долго испытывал парня Болотный Хозяин, не только на любовь и храбрость, но и на сострадание к животным. Но выдержал все испытания молодой король, и протянуло ему чудовище на огромной ладони… маленькую серенькую кошечку. Совсем с виду обыкновенную. Сидит кошка спокойнёхонько в окружении ужасных когтей да умывается. Взял её парень, погладил, она и замурлыкала.       — А она точно говорящая? — спросил он у Хозяина болота. Захохотал тот оглушительно, да и нырнул в своё болото, только брызги полетели.       — Чего ты у него-то спрашиваешь? — сказала кошка. — Ты у меня спрашивай! Несказанно обрадовался молодой король, прижал к себе диковинного зверька и поспешил доставить его к королю-отцу невесты.       Вот так и вторая сестра принцессы Камелии вышла замуж за любимого и счастливая отправилась в его королевство.       Идёт-идёт время своим ходом, и исполнилось принцессе восемнадцать лет. Распахнулись поутру двери её покоев, вошёл король-отец. Лицо его было бледным, словно глодала его изнутри мука мученическая, но впервые со дня смерти королевы Розы надел он не чёрные одежды, а багряные да золотые.       — Я приказал готовить свадьбу, — сказал он дочери. — Все твои условия я выполнил, получила ты диковины, какие просила, и возраст подошёл. Завтра ты выходишь замуж. Таково моё королевское нерушимое слово. Опять расплакалась несчастная принцесса, бросилась к ногам отца, умоляла его взять назад слово нерушимое, но как будто каменное изваяние стоял король, не трогали его мольбы дочери.       — Готовься, — повторил он. — Завтра состоится твоя свадьба. И вышел непреклонный король, оставил свою дочь в слезах. У принцессы уже сил не было рыдать, легла она тихонько на кровать свою, да так и лежала, только слёзы струились из прекрасных глаз.       Вот и солнце двинулось к закату. Словно очнулась принцесса Камелия, села, стиснула руки. «Не помог мне твой совет, матушка, — тихо сказала она. — Хоть велела ты во сне, чтобы задала я отцу задания невыполнимые, да только добыл он и жабу изумрудную, и даже говорящую кошку. Завтра свадьба моя. Ты прости меня, матушка, но лучше я к тебе отправлюсь, чем под венец пойду с родным отцом».       Сказано — сделано, убежала принцесса из дворца. Бежит-бежит, под собой не чует ног, и оказалась она в дремучем лесу. Как ни страшно ей среди высоких тёмных деревьев да кустов колючих, как ни нагоняют жути звуки лесные непонятные — идёт и идёт принцесса всё дальше, в самую чащу. Мечтала она только о том, чтобы растерзали её звери хищные, или разорвалось уже от горя её измученное сердце… Лишь слегка замешкалась она, когда почувствовала под ногами окраину болота, но упрямо побрела дальше.       — Лучше уж в болоте сгинуть, чем за отца замуж выходить! — закричала она изо всех сил, да и бросилась с тропинки в болотную грязь. Упала она на болотную кочку. Вода кругом холодная, а кочка-то тёплая… Не успела принцесса удивиться, как стала вдруг эта кочка расти да расти, пока что-то не схватило девушку за талию и не приподняло ещё выше. Закричала от ужаса принцесса: попала она в лапы страшного огромного чудовища! Вот подняло оно её к морде ужасной да зубастой и уставилось горящими злобными глазами — сейчас съест. «Ну, и пусть съест, — обречённо подумала принцесса. — Не всё ли мне равно, как погибать. Вот сейчас откусит оно мне голову — и умру я быстро, это всё равно лучше, чем в грязи болотной тонуть-захлёбываться. А если я рассержу его — так может оно и целиком меня проглотит». И давай молотить кулачками по лохматой морде чудовища. А Хозяин болота даже растерялся от такой наглости, выронил принцессу и зарычал:       — А ну, отвечай, дерзкая, чего тебе в моём болоте понадобилось? Смерти, что ли, ищешь? Сидит прекрасная принцесса Камелия в грязи с головы до пят и рыдает:       — Ищу, ищу. Именно смерти я и ищу, чудище болотное. Дай мне умереть в твоём болоте, или съешь меня — только избавь от жизни постылой.       — А с чего это тебе жизнь-то постыла? Сквозь рыдания да всхлипы рассказала принцесса о горе своём.       — …Вот и стал мне отец родной ненавистен да страшен, хуже тебя, чудища болотного. Зарычал ещё громче Хозяин болота:       — Раз отец-король тебе хуже чудища, так значит чудище для тебя лучше отца родного. Так выходи замуж за меня! Обомлела принцесса, хлопает глазами, смотрит на него, огромного, страшного да косматого.       — Ну, нет, — замотала она головой, — лучше ужасный конец, чем ужас без конца! Не пойду ни за него, ни за тебя! Лучше смерть! Как гром зарычал тогда болотный Хозяин, затопал, замахал лапами:       — Убирайся тогда отсюда, дерзкая девчонка, раз добра не понимаешь! Уходи обратно, и пусть на тебе отец женится! Не примет тебя моё болото. А куда ни пойдёшь — ноги сами тебя к дому поведут. Рыкнул он ещё раз — и пропал будто не было.       Вскочила принцесса на ноги — а воды-то и правда нет, не проваливается больше земля, только пружинит немного под ногами. Бросилась она бежать, да только так темно да страшно ей стало… Забралась она на большое дерево, поплакала да заснула.       Наутро нарядился король, созвал свиту, велел нести цветы да ларцы с драгоценностями в подарок невесте. А невесты-то и след простыл. Ах, как он рассердился! Закричал, ногами затопал — даже чудище болотное его, наверное, испугалось бы. Послал он стражников повсюду искать беглянку. А сам пошёл… Ну, куда ж ещё: к ведьме, конечно. Не успел он даже поздороваться, как она и сама на него давай ногами топать да руками махать:       — Дурное дело ты затеял, уходи! Уходи! Даром, что король, не стану я тебе помогать! Растерялся он сначала от такого приёма, а потом и говорит ведьме, да жалобно так:       — Бабушка-колдунья, не гневись, я же не со злом пришёл, не с дурными мыслями. Дочка моя потерялась, младшенькая, любименькая. Помоги, укажи, где искать моё дитятко ненаглядное! И — бух на колени! Смотрела, смотрела на него ведьма, головой качала. А потом как засмеётся! Достала свои мешочки с камнями и костями гадальными, рассыпала по столу и давай перекладывать их да бормотать:       — Вот оно как… Ах ты, хитрец какой! Ну, а ты куда смотрела? Нет? Вот так? Неужели? И она тоже? Дай-ка проверю… Да-да, всё точно, так и есть…       — Ну, вот что, король, — сказала она наконец, — я не знаю, где спряталась твоя дочь. Но знает о том Хозяин болота. Силой ли ты заставишь его помочь, хитростью ли — твоё дело. Коли поможет он — так тому и быть. А сейчас — уходи прочь. И пошёл король болото искать. Долго ему, конечно, идти не пришлось. В середину он не полез, не нашёл тропинку, да и торопился очень. Встал он на краю и давай звать болотного Хозяина. Долго звал, даже охрип. Наконец, запузырилось болото, воздвиглась из него кочка большая, а потом уж и само чудовище вынырнуло. Заревел-зарычал Болотный Хозяин на всю округу:       — Это кого ещё принесло в мои владения, а? Ходят, один за другим… Не болото стоячее, а постоялый двор! Король сначала обмер со страху, а потом повалился на колени прямо в болотную грязь:       — Смилуйся, грозное чудовище, болотный владыка! Дочка моя пропала!       — Ну, и что? — стало чудовище в зубах ковыряться длинным когтем. — Я при чём? Я на твою дочь похож или на собаку-ищейку?       — Помоги, Хозяин болота! Был я у ведьмы, она сказала, что только ты и можешь знать, где моя дочка. Помоги, скажи, где она, где кровиночка моя, где моя красавица ненаглядная! Всё-таки посовестился король объяснять, для чего он дочь ищет.       — Так ты трёх дочек что ли ищешь? — захохотало чудовище. — А начал с одной… Того и гляди, штук десять скоро будет. Обиженно глянул на него король, но смолчал. Задумался Хозяин болота, долго чесал свою заросшую косматую голову. Наконец вымолвил:       — Помощи, значит, моей просишь… Ладно, помогу. Скажу, где дочь твоя. Только и ты должен мне слово дать своё, нерушимое королевское, что дашь мне потом то, что попрошу.       — Да что угодно дам! — вскочил король на ноги и руками замахал. — Хоть полкоролевства!       — Даёшь слово? — прищурил глаз Хозяин болота.       — Даю, даю, конечно, даю тебе слово королевское, нерушимое, что как только найду свою дочь, так сразу выполню то, что скажешь. Дам всё, что ты попросишь. А сам всё-таки подумал: «Ну, и пообещал я ему, пусть только Камелия найдётся. А чудище… Так свидетелей же нет, что я что-то обещал. А чудищу кто поверит?» И тут позади него трава зашелестела. Вздрогнул король, обернулся — а там колдунья стоит и ухмыляется:       — Очень хорошо! Я всё слышала, король. Слышала, что дал ты королевское слово. Топнул король ногой в сердцах, но ничего не сказал и опять на чудовище посмотрел. А тот кивнул ведьме, словно старой знакомой.       — Иди по окраине болота в ту сторону, — махнул он лапой, — там между трёх осин на большом дубе сидит твоя дочь. Возвращайся потом сюда, и помни, что ты слово дал.       Побежал король, быстро нашёл приметное дерево. А там, высоко, и вправду сидит принцесса Камелия, увидела отца внизу — и опять расплакалась. Как ни уговаривал её король, не хотела она спускаться. Пришлось ему самому наверх лезть…       Вот идёт он обратно, тащит за руку принцессу, та уже ни жива, ни мертва, даже плакать сил не осталось. На краю болота увидел король ведьму, но с нею рядом не было ужасного чудовища. А стоял там высокий ладный парень в нарядной, хоть и старинного покроя, королевской одежде. И на голове его блестела корона принца!       — Где болотный Хозяин? — спросил король у ведьмы, не глядя на незнакомого принца. Зато его дочь во все глаза на парня уставилась: уж такой он стройный да красивый! Правда, почти сразу вспомнила она, что в грязи вся испачкана, да платье разодрано в клочья, покраснела и потупилась. Негоже ей на парней заглядываться, позорный брак ей грозит.       — Да вот же он! — показала ведьма на принца. — Исполняй теперь то, что он попросит.       — И чего же ты попросишь, ваше высочество? — усмехнулся король. Поклонился ему принц учтиво, выпрямился гордо и говорит:       — Попрошу руки вашей дочери, ваше величество! — посмотрел на принцессу, улыбнулся: — Теперь, я думаю, она согласится. Слегка кивнула принцесса, улыбнулась и ещё пуще зарумянилась. Замялся король, хотел было что-то сказать, но увидел, как ведьма нахмурилась и погрозила ему пальцем. Посмотрел он на красавца-юношу, на дочь свою, которая уже не плакала — и махнул рукой:       — Согласен я. Благословляю вас.       …В тот же миг перенесла ведьма короля с его дочкой в их дворец, а принца Астрея — в наше королевство. А там праздник своим чередом идёт, словно и не прекращался. Празднуют люди, пляшут, смеются. А громче всех радуются люди в том доме, рядом с которым исчез принц Астрей восемнадцать лет назад, потому что тот добрый человек, смерть которого они оплакивали, вдруг открыл глаза и встал, исцелённый. Бросился принц к своим родителям, обнимает их, целует, плачет, а они удивляются, как он за час-другой так успел соскучиться…       Потом привёз принц Астрей принцессу Камелию из соседнего королевства — и опять удивились его родители, когда это он успел найти себе невесту. Порадовались за молодых — и закатили свадьбу на целую неделю. А потом все вместе поехали в соседнее королевство и там тоже праздновали неделю. А ведьма на обеих свадьбах почётным гостем была.       Тут и сказке конец, кто читал — тот молодец.