Лицо из чужого прошлого

-В последнем столкновении Четвертый ударный флот потерял треть своих кораблей. Сектор все еще в руках Федерации, но второй такой атаки флот уже не переживет, - монотонно докладывал канцлер. - Командование Четвертого ударного флота просит направить к ним эскадру Ярость Аггедора. Если вас интересует мое мнение, Ваше Величество, я считаю, что следует удовлетворить их запрос. Если Галактика Пять получит контроль над этим сектором, под угрозой удара окажется система Пеладона. Королева Талира вздохнула, на миг прикрыв глаза. -Ярость Аггедора - самое мощное из наших соединений, - произнесла она, обращаясь больше к самой себе, чем к стоявшему перед троном канцлеру Ортрону. - Да, они знают, что следует просить. Ортрон, если мы сделаем то, о чем они просят, у нас останется всего четыре эскадры. И если этот сектор все-таки падет, нам останется только поднять руки и сдаваться на милость победителя. -Это так, Ваше Величество, - почтительно кивнул канцлер. - Но если Четвертый флот погибнет, уже не будет иметь значения, четыре у нас эскадры или пять. Если флот Галактики Пять ударит по системе Пеладона, нас не спасет и десять. Решение за вами, конечно же. -Ладно, - после короткого молчания нехотя сказала королева. - Отправь шифровку командору Эреалу, что он и его эскадра переходит под командование Четвертого ударного флота. А еще прикажи отправить запрос на Землю. На их фронте сейчас затишье, может, они тоже смогут послать некоторые силы в этот сектор. -Как скажете, Ваше Величество. - Еще один почтительный кивок. - Возможно, следует отправить аналогичный запрос Марсу? Марс... Да, пожалуй, подумала Талира. Стоит хотя бы попытаться. -Посылай, - кивнула она. - И заверь моей личной подписью. Прошло уже полгода. Половина земного стандартного года, сто восемьдесят три земных стандартных дня с того момента, как из тронного зала исчезла синяя будка. Данные о предателе были почти незамедлительно переданы Федерации. Это было ошибкой. Потому что это было заявление без доказательств, голословное обвинение марсианского офицера в нарушении присяги. Доказательства были даны - позже. Они были признаны правомерными, и Азаксир был осужден и казнен. Но сам факт этого обвинения никуда от этого не делся. И был он, по сути, официальным оскорблением Марса. И этого Пеладону в целом и королеве Талире лично Ледяные Воины так и не простили. А война шла. С переменным успехом и огромными потерями у обеих сторон конфликта. Если бы трисиликат Пеладона достался Галактике Пять, Федерация была бы уже на коленях, но в руках Федерации этот источник обеспечивал равновесие сил. Равновесие в целом. На каких-то фронтах преимуществом обладала Федерация, а на каких-то иных - Галактика Пять. Как, например, здесь, в секторе, граничащем со звездной системой Пеладона. Не сумев захватить трисиликат хитростью, его источник решили взять силой. Когда-то там стояло шесть ударных флотов и четыре флота поддержки, до последней атаки - два ударных флота и остатки двух флотов поддержки. Теперь там оставался один, и тот изрядно потрепанный. Официально Марс и Пеладон - союзники. Но никто не может обязать Марс помогать Пеладону, пока угроза не нависнет над самой планетой. Тогда марсиане, конечно, пришлют свои силы, они не самоубийцы. Но для королевы и населения планеты к их прибытию может уже не остаться надежды. И потому Талира не уставала посылать на Марс просьбы о помощи. -Как прикажете. - Канцлер снова поклонился. - И еще одно, Ваше Величество. Вашей аудиенции просит недавно прибывшая на планету делегация Ока. Пригласить их в тронный зал? Талира закатила глаза и устало откинулась на спинку трона. -Приглашай, - коротко приказала она. Был, правда, один плюс во всей этой истории с оскорблением марсианской армии. С того момента, как о предательстве Азаксира было доложено Федерации, сначала Марс, а потом и остальные лидеры отказывались вести дела с, как выразился представитель Земли, "с посредниками и слугами". Все переговоры высшего уровня теперь обязана была вести лично королева - чем она с успехом воспользовалась, чтобы укрепить собственную власть и поставить Ортрона на место, то есть низвергнуть его на законное положение высшего советника с удобного места серого кардинала. Это, помимо прочего, помогло успокоить шахтеров и увеличить объем добычи трисиликата почти впятеро. Но и этот, и без того немного сомнительный, плюс иногда выходил Талире боком. Как, например, сейчас. Именно на ее королевские плечи легла обязанность быть представителем Федерации в переговорах с Империей Ока, или, как они сами себя кратко называли, просто Оком. И переговоры эти еще задолго до своего начала обещали быть не слишком продуктивными. Первыми в зал вошли двое пеладонских стражника, за ними - трое солдат Ока. Как и положено, они были без оружия. Но, несмотря на это, солдаты, закованные в идентичные черные бронескафандры, выглядели куда внушительнее вооруженной бластерами стражи в традиционных одеяниях. И королеве, и канцлеру было прекрасно известно, что даже без оружия солдат армии Ока стоит десятка легковооруженных людей. Эти трое могли захватить тронный зал и убить королеву еще до того, как она успела бы поднять тревогу. Кроме того, их броня могла за долю секунды сделать своих обладателей практически невидимыми. Тем не менее, церемониал был соблюден - ручного оружия при них не было, оно осталось на корабле. Следом за охраной вошел единственный представитель так называемой "делегации" - если не считать тех самых солдат. Внешне и вообще на макроуровне, не касаясь ДНК и прочих микроструктур, представители Империи Ока были почти идентичны обитателям Пеладона. Конкретно этот был высоким темноволосым мужчиной. Лицо его было бы совершенно неприметным и незапоминающимся, если бы не глаза. Радужка в них была бледно-желтого цвета. Одет он был некое подобие офицерской парадной формы, только без знаков различия и совершенно черного цвета, без малейшего блеска. Такие мундиры, как заранее выяснил Ортрон, носили высшие чины армии этой Империи. Правда, этот делегат, насколько было известно, в армии не состоял, но по внешнему виду об этом было догадаться сложно. В довершении картины на поясе его небрежно висел излучатель. О его конструкции на Пеладоне не было известно ничего, даже приблизительной мощности. Но конфисковать его или потребовать оставить на корабле, как тяжелое оружие солдат, было нельзя - этого требовал уже церемониал Ока. Это был больше символ, чем оружие, и расставаться с ним представитель Империи попросту не имел права, а в ответ на попытку отнять его был обязан пустить его в ход. Традиции есть традиции, и если кто и мог возмутиться их неукоснительному выполнению, то точно не Пеладон. -Посол, позвольте представить вам, - торжественно заговорил канцлер, заняв свою традиционную позицию по правую сторону от трона, - одного из пяти членов Высшего Совета Федерации, ее королевское величество Талиру. Ваше Величество, это - посол Даймонд, полномочный представитель Империи Ока. -Приветствую вас, Ваше Величество. - Посол поклонился. - Для меня честь встретиться с вами лично. Я весьма наслышан о том, как вы своим умелым руководством превратили свою планету из неразвитого захолустья в один из центральных миров Федерации, центр добычи и очистки трисиликата и построили в своей системе седьмую по численности производства во всей Федерации верфь боевых кораблей линейного класса. Это заслуживает восхищения. -Фундамент для большинства моих достижений был заложен моим отцом, еще задолго до моего рождения, - мягко заметила Талира. - Тем не менее, спасибо, посол Даймонд. Даймонд... Забавно, подумала она. На алмаз он мало походил. Если сравнивать его с углеродными соединениями, то он больше походил на кусок угля. Черные волосы, черный мундир, черные перчатки... Выделялись из этой непроглядной черноты только его лицо и металлический ствол излучателя. -Не нужно умалять свои заслуги, Ваше Величество. - Посол улыбнулся, на вид вполне искренне. Даже странно. Послы, как правило, искренними эмоциями никогда не отличались. Либо это плохой посол, либо, напротив - очень хороший. Зная Империю Ока - скорее второе. - Ваш отец подписал договор, сделавший Пеладон частью Федерации, да, и я ни в коем случае не пытаюсь принизить его заслуги, но по сравнению с нынешним величием Пеладон времен его правления смотрится весьма бледно. А нынешнего величия Пеладон достиг именно при вас, Ваше Величество, не отрицайте. Талире часто приходилось выслушивать подобные дифирамбы во время официальных переговоров, и чем более официальными и важными были переговоры, тем многословнее были эти дифирамбы, но сейчас все было немного иначе. Его слова звучали так же, как его улыбка выглядела - то есть без малейших следов фальши. В обычной ситуации она просто поблагодарила бы его и предложила перейти к делу, а во время его длинной речи мысленно закатывала бы глаза и мечтала о том моменте, когда она наконец-то закончится. Но сейчас... Несмотря на то, что весь высказанный послом текст был очевидной и неприкрытой лестью, Талира смутилась. -Развитие укоряют конфликты, - надеясь, что тон не отражает возникших эмоций, произнесла она. - Отцу во времена его правления приходилось сражаться только с глупостью, упрямством и суевериями, мешающими прогрессу. И он со своей задачей справился прекрасно. А мне довелось править во времена сначала жестокого кризиса, а затем и глобальной войны - из-за которых Федерации потребовался сначала трисиликат, а затем и боевые корабли. -Иной бы сказал, что править в смутные времена намного труднее, Ваше Величество, - заметил Даймонд, снова возвращая лицу невозмутимость. - Федерации потребовался трисиликат, да. Но вы не позволили Пеладону стать сырьевым придатком в ее составе. Вы умело воспользовались возникшими рычагами давления и добились для Пеладона равного статуса с Землей и остальными центральными мирами, и получили место в Высшем Совете Федерации. Именно вы, Талира, а не ваш отец или кто-либо еще. Королева чувствовала, что еще немного - и она начнет краснеть. Она решила бы, что посла прислали с заданием ее очаровать и склонить на свою сторону, не будь ситуация диаметрально противоположной. Это она, Талира, должна была очаровать посла и склонить на сторону Федерации. Может, это такие превентивные меры? -Но война, тем не менее, далека от завершения, несмотря на все мои усилия, - сказала Талира. - А скорее, даже благодаря моим усилиям. -Если бы не трисиликат Пеладона, война бы давно завершилась, это факт, - согласился посол. - Галактика Пять огнем и мечом прошлась бы по мирам Федерации и поставила бы выживших на колени. На мой скромный взгляд, продолжение войны - более предпочтительный исход. -На ваш? - уточнила Талира. Разговор неожиданным путем свернул именно в ту плоскость, в которую требовалось. А королева едва не упустила этот момент, собравшись по инерции продолжить отрицать собственные заслуги. Мысленно она одернула себя. Сосредоточься, сказала она себе. И перестань добиваться восхвалений. - Или на взгляд Империи Ока? Посол Даймонд снова улыбнулся. -Вы меня поймали, Ваше Величество, - сообщил он, разводя руками. - Да, вы правы, мое скромное мнение совпадает с официальной позицией Империи по этому вопросу. Нам было бы невыгодно полное и безраздельное владычество Галактики Пять в этой части космоса. Отлично. Это уже хоть что-то. Око не желает быть слугой Галактики Пять, равно как и Федерация. Несмотря на предельно неправильное начало переговоров, где-то впереди забрезжила надежда. Может быть, все и получится. Может быть. -И я солидарна с вами в этом вопросе, посол, - ответила Талира уже более деловым тоном. - И в этой области интересы Федерации и Империи Ока совпадают. Поэтому... -Ваше Величество, позвольте вас прервать. - Даймонд скользнул взглядом по стражникам и на секунду задержал его на напрягшемся лице Ортрона, после чего снова посмотрел на Талиру. Ее эти слова удивили, но она не подала вида. По крайней мере, надеялась, что не подала. - Если рассматривать вопрос в такой плоскости - да, ни Оку, ни Федерации невыгодно подобное развитие событий. Но это лишь одна сторона вопроса. Но есть и другая, в которой совпадают интересы Ока и Галактики Пять - потому что точно так же нам было бы невыгодно и абсолютное владычество Федерации. На миг Талира растерялась, но быстро взяла себя в руки. -Нам известно, что Империя Ока хранит нейтралитет в этой войне, предпочитая не вмешиваться в нее вовсе, - произнесла она. - Но эта война вредит всем, посол Даймонд. Десятки миллиардов уже погибли, и еще столько же, если не больше, погибнет в будущем, если война будет продолжаться. Помимо жертв, эта война поглощает ресурсы, такие как, например, трисиликат. Силы сторон сейчас примерно равны, и в ближайшее время расклад сил вряд ли изменится - то есть война будет продолжаться. А такими темпами через пару десятилетий сторонам придется переходить на примитивные ядерные звездолеты с урановыми двигателями. Нечего и говорить, что в этом случае будет с остальной частью известного космоса. -Да, это так, - снова кивнул посол. - Эта война ужасна. И для всех было бы идеально, если бы она завершилась немедленно. Королева торжествующе улыбнулась. -Вмешательство Империи Ока... - начала было она. -...закончит войну в самые кратчайшие сроки, - закончил за нее Даймонд. - Это правда. Силы сторон - в равновесии, и нашего флота было бы более чем достаточно, чтобы обеспечить одной из сторон абсолютный и решающий перевес. Все так, Ваше Величество. Но в этом-то все и дело. Одной из сторон. Другая в этом случае будет либо уничтожена, либо поставлена на колени - тем или иным способом, не обязательно военным. Война закончится, но результатом будет превращение нашего с вами мира в однополярный. Вы думаете, что вы первыми придумали привлечь нас на свою сторону? Представители Галактики Пять уже трижды предлагали нам союз. Предлагали нам различные условия, предлагали самим их устанавливать, предлагали равное партнерство... Не просто "нам" - лично мне. И каждый раз я отвечал им отказом. Знаете, почему? -Почему же? - По тону было ясно, что вопрос посла ответа не требует, да и насчет ответа на свой вопрос Талира уже догадывалась. Но все же спросила. -Потому, Ваше Величество, - продолжил посол, - что все это, все их многочисленные обещания, все прекрасные условия, которые они предлагали - после завершения войны потеряли бы всякую цену. Помочь одной стороне - значит положиться на ее добрую волю, потому что власть этой стороны станет абсолютной. Империя Ока сильна, но не способна тягаться один на один ни с Федерацией, ни с Галактикой Пять. -Вы обвиняете Федерацию во лжи? - В голосе Талиры появились металлические нотки. От всякого смущения, что она ощущала в начале разговора, не осталось и следа. -Нет, Ваше Величество, - покачал головой Даймонд. - Ни Федерацию, ни лично вас. Вы можете обещать, можете даже верить в то, что сдержите свое слово. Но когда-нибудь наши интересы столкнутся. И Федерация, имея абсолютное превосходство, вряд ли в этом случае будет считаться с чьим-то мнением. Мы хотим, чтобы война завершилась. Сейчас. Не капитуляцией, а миром. Или, если угодно, не матом, но патом. Это единственный исход, приемлемый для всех. Королева взглянула в бледно-желтые глаза посла. Он был спокоен, уверен и тверд. И явно не собирался отступаться от своего. Наверное, еще тогда, когда он только прибыл сюда, он знал, что переговоры закончатся именно так. Непонятно лишь, зачем тогда вообще вступать в переговоры. -Зачем же вы тогда прибыли сюда? - тихо спросила Талира. -Я предлагал это правителям Галактики Пять. И предлагаю вам, - спокойно проговорил Даймонд. - Протяните врагу оливковую ветвь - так, кажется, говорят у вас в Федерации? Предложите им мир, предложите встать на тех границах, которые есть сейчас, и забыть про эту бессмысленную мясорубку. Империя Ока с радостью послужит посредником в ваших мирных переговорах, если пожелаете. Талира замерла, не зная, что ответить. Он говорил разумно. Но у нее не было полномочий принимать такое предложение, и она заранее знала, что остальные члены Совета ответят на него отказом. Посол, судя по его изменившемуся взгляду, без слов понял ее ответ. Он вздохнул, уже открыл рот, собираясь что-то сказать... ...как вдруг двери тронного зала распахнулись, и через них стремительно прошла женщина в белом халате. Стража тут же вскинула оружие, но она этого как будто и не заметила. Как и посла Даймонда. Она остановилась, только оказавшись перед троном, под прицелом десятка пар изумленных глаз. -Ваше Величество, - заговорила она, глядя только на Талиру, - она приходит в себя. Королева тут же поднялась на ноги. Не было нужно пояснять. Была только одна "она", чье пробуждение было столь важным, что Элис Остин посчитала приемлемым вламываться в тронный зал без предупреждения. -Простите, посол Даймонд, - произнесла она, взглянув на изумленного посла. - Неотложные дела. Предлагаю продолжить эти переговоры позже. - И, не дожидаясь ответа, она направилась к дверям. К ее немалому удивлению, Даймонд нагнал ее и Остин в коридоре. Один, без охраны. -Что за неотложные дела, Ваше Величество? - на ходу спросил он, стараясь не отставать. -Это может быть еще более важным, чем война, посол, - совершенно честно ответила Талира, не оборачиваясь. -Разрешите мне вас сопровождать? - после короткой паузы спросил Даймонд. -Вы уже это делаете, - усмехнулась королева. - А если серьезно, ничего не имею против. Если, конечно, доктор Остин не видит никаких препятствий. -Никаких, - пожала плечами Элис. - Она, конечно, слаба, но вполне стабильна. И нет разницы, будет рядом с ней двое человек или трое. Оставшийся путь до медцентра они прошли в полном молчании. Стражник у входа коротко поклонился королеве, но она даже головы не повернула. Ее захлестывало нетерпение. Пройдя еще через один коридор, они наконец достигли нужного помещения. Внешне лежавшая на больничной койке девушка ничуть не изменилась с того момента, когда Талира увидела ее впервые. Но приборы ясно показывали ускорившееся сердцебиение и возросшую активность мозга. Это была уже не совсем кома. Это был скорее очень крепкий сон, и она вот-вот, совсем скоро, должна была проснуться. -Остались секунды... возможно, минута, но не больше, - сообщила Остин, глядя на показания приборов. Королева и посол не сводили взглядов с бессознательной девушки. Взгляд Талиры был нетерпеливым, а Даймонда - совершенно удивленным. Он явно не понимал, что здесь такого значительного. Веки девушки дрогнули. И медленно поднялись, являя миру и троим присутствующим мутный взгляд карих глаз. Едва открыв глаза, девушка прищурилась - даже приглушенный свет был слишком ярким после полной темноты. Взгляд, сначала мутный, становился все яснее. -Что... - пробормотала она. Уже почти осмысленно посмотрела на королеву. - Где... где я? -Она спрашивает... - начала было Элис, но Талира ее перебила. -Я знаю, что она спрашивает, - резко ответила она. - Она говорит на языке моей матери. - Уже более спокойным тоном она обратилась к проснувшейся девушке. - Вы в цитадели Пеладона. Не волнуйтесь, вы в безопасности. -А где... - Неожиданно ее взгляд сфокусировался на после Даймонде. Точнее - на его излучателе. - Нет... нет, только не это... - Она снова посмотрела на Талиру. - Уберите его от меня, немедленно! -Что... - Теперь посол был совершенно шокирован. Как и королева, смерившая его изумленным взглядом. Впрочем, больше всего она была удивлена, что он знает английский. - Что я сделал? -Ты работаешь на далеков, вот что! - почти выкрикнула девушка, сверля взглядом его излучатель. - Я это оружие ни с чем не перепутаю! Лицо Даймонда разительно изменилось. По нему пробежала целая гамма различных эмоций, и закончилась эта метаморфоза маской полного спокойствия. -Я передумал. - Голос его слегка дрожал, едва заметно. -Что? - не поняла Талира. -Я передумал, - повторил посол. - Мы согласны. Империя выступит на стороне Федерации. Можете передать Совету, что Император скоро свяжется с ними для обсуждения деталей. Но у нас есть одно условие. -Какое? - Еще не закончив это короткое слово, королева уже поняла. Не поняла лишь, почему. Она никогда не слышала слова "далек" и понятия не имела, что оно означает. -Отдайте нам ее, - подтвердил ее догадку Даймонд. - Немедленно.