Книга VI. Долгий сумрак

Глава 2

Крепкий Лёд лежал на мягком моховом гнёздышке в окружении мерно посапывающих лунных котов в палатке остролапов, уставившись пустым взглядом лазурных глаз на её стенку из крепко сплетёных меж собой ежевичных кустов, сквозь просветы в которых сверкали лучи закатного солнца. Не выдержав томительного ожидания наступления сна, белый кот осторожно поднялся и, лавируя между спящими на своих гнёздышках лунными котами, выбрался из палатки остролапов и оглядел лагерь, скрытый от лучей дневного светила плотно сомкнутой над головой густой кроной деревьев, естественной оградой окружающих несколько ежевичных палаток, приютившихся вокруг вытоптанной поляны. Приблизившись ко входу в ясли и остановившись на его пороге, Крепкий Лёд увидел прямо под порхающим у потолка палатки мотыльком крепенького серого и пушистого бурого котят, не сводящих пристального взгляда со своей потенциальной жертвы. Вдруг бурый котёнок подпрыгнул, вытягивая к мотыльку передние лапки, но ему не хватило мышиного волоска, чтобы достать крылатое насекомое. Его крепенький серый брат покачал бёдрами и прыгнул, вытягиваясь вверх всем телом, но мотылёк сделал над котятами последний круг и улетел в дальний угол яслей. - Отвесная Скала, Орлиный Крик, - промурчала лежащая на мягком моховом гнёздышке Лунный Цветок, не открывая глаз. - Прошу, оставьте его в покое. Котята повернулись к матери и, переглянувшись меж собой, подошли к ней и легли, прижавшись к её боку. Сероватая кошка с урчанием повернулась на бок и принялась нежно вылизывать своих котят. - У меня почти получилось его поймать, - пробурчал бурый котик. - Если бы он летал пониже, я бы его схватил! - поддержал брата тёмно-серый малыш, моргнув круглыми янтарными глазами. - Не сомневаюсь, - улыбнулась Лунный Цветок. - Ничего, уже скоро вы станете мягколапами и научитесь ловить настоящих лесных птиц. Отвесная Скала и Орлиный Крик восторженно округлилии глазёнки. - Правда? - ошеломлённо выдохнул бурый котёнок. - Конечно, - мяукнула Лунный Цветок, лизнув его в макушку. - Вы станете лучшими охотниками в нашем лесу. Котята звонко заурчали и вскоре умиротворённо засопели в объятьях сероватой королевы. Крепкий Лёд подошёл к лежащей на моховом гнёздышке Хлое, у чьего живота мерно посапывали белый котёнок с чёрным хвостом и трёхцветная пятнистая кошечка. Пушистая рыжая королева распахнула зеленоватые глаза и с громким урчанием прижалась лбом ко лбу склонившегося над котятами и умилённо сузившего свои лазурные глаза белого кота. - Всё ещё не можешь заснуть днём, - прошептала Хлоя ему на ухо. Крепкий Лёд согласно кивнул, досадливо дёрнув кончиком хвоста. - От прежних привычек просто так не избавиться, - еле слышно вздохнул он. - Может, я и засыпаю иногда, но вообще не замечаю этого. Однако когда все спят, я по-прежнему лежу на своём гнёздышке и разглядываю ежевичные ветви палатки остролапов. - Так не может продолжаться вечно, - покачала головой Хлоя. - Может, сегодня вечером возьмёшь у Пепельной Лапы маковых зёрен? - Что ж, деваться некуда, - кивнул Крепкий Лёд. - Попробую заснуть днём хотя бы с маком. Хлоя кивнула и, положив голову на передние лапы, устало прикрыла глаза. Выбравшись из яслей, Крепкий Лёд устроился у кучи дичи, сваленной в дальнем углу лагеря и, взяв себе упитанного голубя, вонзил в него свои длинные клыки. - Эй, Кроличий Хвост, - мяукнула Мрачная Тень, остановившись перед вылизывающимся у палатки мягколапов бежевым котом. - Не откажешься сразиться в поединке? - А что на этот счёт думает твой наставник? - спросил Кроличий Хвост, проводя облизанной передней лапой за левым ухом. - Он лично проведёт поединок, - фыркнула тёмно-серая кошечка. - Или струсил? Бежевый кот чуть округлил желтоватые глаза и, поднявшись на лапы, выпрямился. - Идём, - мяукнул он, направившись к выходу из лагеря. - Надеюсь, этот бой покажет тебе, что ты ещё не готова сражаться. - Посмотрим, - хмыкнула Мрачная Тень и они с Кроличьим Хвостом вместе покинули лагерь. Услышав их удаляющиеся шаги, Волчий Коготь оторвал задумчивый взгляд от яслей и засеменил следом за мягколапами. Закончив со своим голубем, Крепкий Лёд облизнулся и, поднялся на лапы, намереваясь сходить в рассветный патруль, чтобы развеяться. - Могу я к вам присоединиться? - стараясь придать своему голосу как можно больше дружелюбия, поинтересовался Крепкий Лёд, встав перед стоящими у выхода из лагеря Черепашьим Панцирем и Пёстрым Облаком. Белый кот с серыми пятнами на шкуре вперил в него пренебрежительный взгляд, а трёхцветный лунный остролап насторожённо дёрнул ухом, пристально посмотрев ему в глаза. - Не хотелось бы мне обходить границы бок о бок с тобой, - хмыкнул Пёстрое Облако. - А то вдруг снова сбежишь небеса знают куда. Крепкий Лёд резко взмахнул хвостом, смерив его возмущённым взглядом. - Ладно, - неожиданно кивнул Черепаший Панцирь и, повернувшись к белому пятнистому коту, пояснил: - Всё равно Крепкий Лёд никуда не сбежит. Я уверен, если что, то одолеть готовых ко всему остролапов ему будет не под силу. Пёстрое Облако недоверчиво сощурился, но в конце концов кивнул и три кота выбрались через ежевичный туннель в густую лесную чащобу. В полной тишине они обошли заросли для тренировок, из-за которых доносилось шуршание, говорившее о том, что Густой Туман с Пером Воробья отрабатывают приёмы скрытной охоты и боя. - Вчера у Холодного края я учуял какой-то странный запах, - задумчиво промяукал Пёстрое Облако, повернувшись к Черепашьему Панцирю на ходу. - Вроде бы бродяги, но какие-то странные... Вонючие. - Вонючие бродяги? - не сдержав широкой улыбки, фыркнул трёхцветный кот. - По-моему, в этом нет ничего удивительного. Хотя что им там делать? Хотят себе лапы отморозить, наверное. - В том-то и дело, - покачал головой Пёстрое Облако. - Они не воняли так, будто в чём-то испачкались. Эта вонь была частью их родного запаха. И ты прав насчёт холода. Я тоже так тогда подумал. - Странное дело, - кивнул Черепаший Панцирь. - Расскажу Лунный Цветок об этих котах, - серьёзно промяукал Пёстрое Облако. - Как только узнаю о них побольше. - Только возьми с собой для этого пару котов, - посоветовал товарищу Черепаший Панцирь. - Эти бродяги, наверняка, враждебны. Пёстрое Облако кивнул и между патрульными вновь повисло размеренное молчание. Проходя мимо священной для лунных котов Свистящей пещеры, Крепкий Лёд уловил в завывании ночного ветерка еле слышный шёпот множества голосов. "Небесные предки что-то обсуждают, - пронеслось у него в голове. - Должно быть, приближающееся исполнение пророчества о буре и соколе. В нём говорится о неистовой метели, которая может наступить только в пору Снегопада. Меня приняли в клан Бледной Луны несколько лун назад, в самый разгар Поры листопада, однако за всё это время Соколиное Крыло ничего не предпринял". За тяжёлыми мыслями о своей заветной миссии, Крепкий Лёд не заметил, как они с Черепашьим Панцирем и Пёстрым Облаком обошли границу клана вдоль пшеничного поля и пошли вверх по течению Пограничной реки. "Я вновь должен придумать способ убить Соколиное Крыло, - проговорил про себя белый кот, повернувшись к демонстративно не замечающим его лунным котам. - Но для начала нужно добиться расположения клана Бледной Луны. У меня нет иного выбора. Я сделаю всё, что потребуется, чтобы защитить своих близких!". Вернувшись с обхода к тому времени, как луна начала спускаться с макушки неба, Крепкий Лёд устроился у ежевичной стенки палатки остролапов и принялся устало вылизываться. - Ну и кто из нас теперь лучший боец? - торжествующе ухмыльнулась Мрачная Тень, победно задрав хвост. - Ты, Мрачная Тень, - со вздохом улыбнулся Кроличий Хвост. Серая кошечка лизнула бежевого мягколапа в ухо, отчего тот смущённо фыркнул и сузил желтоватые глаза. Услышав тихое рычание, доносящееся из яслей, Крепкий Лёд подскочил на лапы и направился к ним. Остановившись на пороге ежевичной палатки, белый кот увидел Лунный Цветок, Юркую Белку и Хлою, не сводящих шокированного взгляда с котят, сидящих у живота последней. Посмотрев на малышей, Крепкий Лёд вздрогнул, увидев, как белый чернохвостый котик с тихим рычанием сжимает в зубах трепещущее тельце пытающегося вырваться мотылька. Белоснежная кошечка с рыжими и чёрными пятнами на шёрстке замерла, испуганно глядя на это зрелище округлившимися голубыми глазёнками. - Чёрный Хвост, - наконец выдавила Хлоя. - Брось его, сейчас же! Белый чернохвостый котёнок сверкнул большими зелёными глазами и послушно выпустил мотылька, позволяя ему камнем рухнуть вниз и замереть на тёмной сухой земле. - Зачем ты это сделал? - растерянно спросила своего котёнка Хлоя, когда Крепкий Лёд встал перед ними и оглядел растерзанного мотылька ошеломлённым взглядом. - Он мешал вам с Еловой Ветвью спать, - пояснил Чёрный Хвост, выдержав обеспокоенный взгляд зеленоватых глаз матери. - И я решил его убить. - Но ведь это жестоко, - растерянно сказала Хлоя, глядя потемневшими глазами в лицо сыну. - Мотылёк вредил вам, - пробурчал котёнок в ответ. - А значит, он заслужил это. Тут он с громким урчанием успокаивающе лизнул Еловую Ветвь в ухо и зарылся носом в пушистую шерсть на грудке Хлои. Рыжая кошка обняла его передней лапой и подняла на Крепкого Льда шокированный взгляд округлившихся зеленоватых глаз. - Что это было? - насторожённо спросила Лунный Цветок. - Чёрный Хвост убил мотылька, - пояснил Крепкий Лёд, повернувшись к вождю. - Надо же, - хмыкнула сероватая кошка. - Думаю, из него получится хороший остролап. - Не сомневаюсь, - кивнула Хлоя, посмотрев на одиноко лежащего рядом с передней её лапой мотылька. - Однако, радоваться ли мне этому или бояться? Крепкий Лёд прижался боком к боку подруги и та уткнулась носом ему в щёку. - Всё будет хорошо, - прошептал Крепкий Лёд, оглядывая Чёрного Хвоста и Еловую Ветвь, игриво борющихся с Отвесной Скалой и Орлиным Криком. - Я верю, что наши с тобой котята вырастут в самых благородных котов в этом лесу. - Я тоже, - еле слышно вздохнула Хлоя, и, судорожно вздохнув, направилась к куче дичи. Крепкий Лёд же вспомнил про маковые зёрна, что должны помочь ему заснуть завтрашним днём и зашагал в палатку врачевателя. - Мне нужны маковые зёрна, - промяукал он, когда Пепельная Лапа оторвался от сортировки своих целебных трав. - Наконец-то решился побороть бессонницу, - хмыкнул щуплый серый кот, вытаскивая из большой кучки трав свёрток из широкого дубового листа. - Это правильно, а то на тебя смотреть больно, - с этими словами он положил свёрток к передним лапам Крепкого Льда и аккуратно его развернул. - Почему наши соклановцы до сих пор презирают меня? - спросил белый кот, уставившись на лежащие на измятом листе тёмные зёрна мака. - Разве я за пять лун дал им хоть один повод усомниться в своих намерениях найти с ними общий язык? Врачеватель задумчиво пошевелил усами и после недолгой паузы ответил: - Ты совершил тяжкие преступления против Закона Чести, Крепкий Лёд. - Я не хотел смерти Бледному Закату, - мрачно мяукнул белый кот. - А из клана Ясного Солнца меня вынудил бежать Солнечное Сердце. - Так или иначе, ты убил собрата и сбежал из родного клана, - покачал головой Пепельная Лапа. - И не важно, хотел ты того, или же тебя заставили обстоятельства. Крепкий Лёд почувствовал, как у него сжалось сердце, когда перед его мысленным взором промелькнули кошмарные события тех нескольких рассветов, произошедшие четыре луны назад, и, благодарно кивнув Пепельной Лапе, лизнул свою лапу и провёл ею по дубовому листу, собирая с него маковые зёрна.