Книга VI. Долгий сумрак

Глава 5

Крепкий Лёд покачал бёдрами и прыгнул, рассчитав расстояние до висящей на крепкой берёзовой ветви летучей мыши. Услышав, как белый кот вцепился когтями передних лап в бересту, крылатый зверёк издал короткий пронзительный писк и, сорвавшись со своей ветки, полетел куда-то в сторону. - Мышиный помёт! - выругался Крепкий Лёд, спрыгивая на землю. "Я уже шестую луну пытаюсь научиться ловить этих крылатых тварей, и всё без толку!". Досадливо дёрнув кончиком хвоста, белый кот приоткрыл рот и, поймав слабый мышиный запах, пошёл по направлению к Холодному краю. Когда впереди раздалось еле слышное шуршание, Крепкий Лёд замедлил шаг и, припав к земле, пополз к маленькому холмику, рядом с которым рос раскидистый куст ежевики. Остановившись перед ним, белый кот выпустил когти на передней лапе и, вогнав её в колючие ветви, наткнулся на чьё-то мягкое тельце и, услышав изумлённый писк, вонзил когти в свою жертву и, вытянув её наружу, прикончил быстрым укусом в шею. Взяв землеройку в зубы, белый кот направился в лагерь клана Бледной Луны. Услышав приближающийся ему навстречу перестук кошачьих лап, Крепкий Лёд пошёл чуть правее, чтобы не столкнуться с приближающимися котами. - Ты уверен, что тебе не почудилось? - скептически мяукнула сбоку Горящее Деревце. - Нет же, - возразил ей Пёстрое Облако. - Идёмте до границы. Сами всё увидите и учуете. - Ну-ну, - фыркнул Плоский Валун и тут же продолжил: - Ладно, как только Лунный Цветок даст разрешение, так сразу узнаем, что за странных бродяг ты вчера учуял. Крепкий Лёд прошёл через ежевичный туннель, возведённый меж двух деревьев, стоящих на расстоянии в пару кошачьих хвостов друг от друга, и положил свою землеройку в сваленную в дальнем углу у палатки остролапов кучу дичи. - Ты же хотел летучую мышь поймать, - хмыкнул Волчий Коготь, оторвавшись от своего грача. - Ей удалось ускользнуть, - мрачно ответил белый кот. - Да неужели? - с притворным удивлением округлил зелёные глаза поджарый серый кот. - Не ты ли говорил, что с летучей мышью управиться проще, чем с дроздом? - Что же я делаю не так? - спросил лунного остролапа Крепкий Лёд, присев перед ним. - Я передвигаюсь осторожнее зайца, подкрадываюсь всегда с подветренной стороны, хотя ветер в этой чащобе вообще не дует. Волчий Коготь задумчиво пошевелил ушами в ответ. - Летучие мыши слышат даже самый тихий звук, - наставительно мяукнул он. - Нужно приноровиться, чтобы их ловить. Крепкий Лёд понимающе кивнул, задумчиво уставившись на зарево приближающегося рассвета, проглядывающее сквозь плотно сомкнутую древесную крону над головой. "Скоро мы отправимся на Встречу, - пронеслось у него в голове. - Интересно, мои брат с сёстрами уже стали мягколапами? Хотелось бы мне их увидеть". Тут до Крепкого Льда донеслось звонкое урчание. Повернувшись на его звук, он увидел бегущих к Волчьему Когтю Орлиного Крика и Отвесную Скалу. - Папа, - мурлыкнул бурый котёнок, зарывшись носом в шерсть на плече поджарого серого кота. - Мы с Пепельной Лапой вчера такую большую мать-и-мачеху видели! Волчий Коготь моргнул и уставился в зеленоватые глаза сына немигающим взглядом. - До сих пор не даёшь покоя нашему врачевателю, - строго сказал он. - У Пепельной Лапы и так полно дел. Сколько раз мне повторять, что у него нет времени бродить с тобой по лесу? Он прекрасно справляется с поиском трав сам, к тому же, ему не приходится следить за тем, чтобы ты не наткнулся на змею или не провалился куда-нибудь. - А он говорит, что это всё неправда! - обиженно мяукнул Орлиный Крик. - Он уверен, что скоро я стану его учеником. - Он, просто, подбадривает тебя, - покачал головой Волчий Коготь. - Но я ведь... - забормотал было бурый котёнок. - Я хочу, чтобы ты стал остролапом, - холодно прервал его отец. - И ты им станешь. Разговор окончен. На зеленоватых глазёнках Орлиного Крика проступили слёзы. Отвесная Скала потёрся щекой о щёку брата и, расправив широкие плечи, встал перед своим отцом, бесстрашно уставившись в его зелёные глаза, как вдруг из яслей донёсся приближающийся мяв Лунный Цветок: - Разговор не окончен, Волчий Коготь. Серый кот повернулся к вышедшей из ежевичной палатки королеве. Орлиный Крик и Отвесная Скала подошли к матери и та с громким урчанием потёрлась носом о лоб бурого котёнка. - Не слушай своего отца, Орлиный Крик, - досадливо мяукнула Лунный Цветок, подняв испепеляющий взгляд на Волчьего Когтя. Тот, не дрогнув, смерил её возмущённым взглядом. - Идите в ясли, - не оборачиваясь, бросила котятам Лунный Цветок, встав напротив своего друга. Отвесная Скала и Орлиный Крик кивнули и засеменили в крепкую ежевичеую палатку. - Мало того, что ты не навещаешь их в яслях, - прошипела сероватая кошка, приблизив лицо к лицу Волчьего Когтя. - Так ещё когда они сами приходят к тебе, ты скалишь на них клыки, как бешеный лис! - У меня есть на то причина, - резко ответил поджарый серый кот. Сероватая кошка молча уставилась в его пылающие зелёные глаза и, выдержав долгую паузу, наконец отвернувшись от него, заглянула в ясли следом за вошедшим в них после долгого вылизывания Крепким Льдом. - Хлоя, - позвала сероватая кошка, повернувшись к пушистой рыжей королеве, умывающей Чёрного Хвоста. - Присмотри за Орлиным Криком и Отвесной Скалой. - Хорошо, - мяукнула Хлоя, не отрываясь от вылизывания сына. Увидев вошедших котят вождя, белый чернохвостый кроха и Еловая Ветвь подскочили к ним и стали с ними игриво бороться. - В чём дело, Орлиный Крик? - сочувственно мяукнула трёхцветная пятнистая кошечка, увидев ещё не высохшие слёзы на зеленоватых глазах бурого котёнка. - Не важно, - мяукнул Орлиный Крик, лениво отбиваясь от схватившего его зубами за ухо Чёрного Хвоста. - Опять Волчий Коготь, - проницательно мяукнул белый котёнок. Орлиный Крик тяжело вздохнул и с трудом кивнул. - Почему он ведёт себя, как кусок прогнившей падали? - возмущённо прорычал Чёрный Хвост, выпуская когти. - Он ведь ваш папа. Отвесная Скала и Орлиный Крик переглянулись меж собой. - Хотел бы я знать, - покачал головой Отвесная Скала, посмотрев на Чёрного Хвоста потемневшими янтарными глазами. Кивнув на прощание Хлое, Крепкий Лёд направился за Лунный Цветок, созывающей своих котов на Встречу. Вскоре внушительная процессия лунных котов плавно лавировала меж высоких деревьев. Крепкий Лёд ступал по пожухлой траве, с каждым шагом всё яснее различая впереди журчащий поток Пограничной реки. Когда белый кот выбрался на песчаный берег, то резко сузил лазурные глаза, отвыкшие от яркого света. Вскоре на противоположный берег Пограничной реки ступили солнечные коты, ведомые Солнечным Сердцем. Его лапы едва заметно подрагивали при каждом шаге, а белоснежная шерсть, светящаяся в лучах рассветного солнца, была приподнята на загривке. Лунный Цветок смерила его задумчивым взглядом и запрыгнула на Островок вождей. Солнечное Сердце совершил прыжок и, неловко приземлившись напротив сероватой кошки, сел и обнял свои лапы хвостом. Когда лунные и солнечные коты ступили на каменный перешеек, некогда возведённый Двуногими, и стали приветствовать друг друга, Крепкий Лёд протолкнулся к берегу на территории клана Ясного Солнца и, увидев Снежную Бурю, направился к ней. Белая кошка подалась было к брату, как вдруг между ними встал Соколиное Крыло. - Я, конечно, рад тебя видеть, - холодным тоном сказал Крепкий Лёд, глядя в потемневшие голубые глаза бежевого кота. - Но я хотел поздороваться со Снежной Бурей. Она как-никак моя родная сестра. - Да что ты, - хмыкнул Соколиное Крыло. - Почему же ты не думал об этом, когда тайно встречался с Хлоей? Белый кот почувствовал, как у него в горле заклокотало возмущённое рычание. - Или убивал Бледного Заката, - презрительно продолжил Соколиное Крыло. - Нисколько даже не колеблясь. - Замолчи, а иначе я прочешу твою плешивую шкуру когтями, - процедил Крепкий Лёд, сузив свои лазурные глаза. - И нарушишь ещё одну заповедь Закона Чести, - сурово пророкотал Соколиное Крыло, расправляя широкие плечи. - Впрочем, тебе не привыкать. Крепкий Лёд выгнул спину дугой, как вдруг между ним и Соколиным Крылом встала Снежная Буря. - Столько лун прошло, - покачала она головой. - А вы оба вообще не изменились. По-прежнему готовы вонзить когти друг в друга по любому поводу. Когда она повернулась к Крепкому Льду, белый кот не выдержал и стыдливо отвёл взгляд. Снежная Буря вздохнула и направилась к Горящее Деревце, которая что-то упоённо рассказывала Клыку Тигра и Терновому Кусту. - Ветвистый Дуб не пришёл, - досадливо мяукнул Рыжий Глаз, приветственно кивнув устроившимся напротив него Огненному Шторму и Тихой Лани. - Он уже почти не покидает пределы палатки древних, - ответил старому коричневому коту Огненный Шторм. - Думаю, он больше и не появится здесь. - Что же, - со свистом вздохнул Рыжий Глаз. - Ветвистому Дубу и впрямь уже пора на покой. Тихая Лань и Огненный Шторм тяжело переглянулись и стали о чём-то размеренно болтать с лунным древним. - Пепельная Лапа, - мяукнула Звонкая Река, присаживаясь напротив щуплого серого кота. - Мне нужна помощь. - В чём дело? - насторожился лунный врачеватель. - У меня заканчивается ромашка, - тихо призналась белая с серым кошка. - Солнечное Сердце утром съел сразу два цветка. Вчера вечером у него случился приступ, - пояснила она на его удивлённый взгляд. - Понятно, - кивнул серый кот, немного подумав. - Я бы порекомендовал тебе давать ему меньше ромашки, если бы ты не упомянула сердечный приступ. Звонкая Река с надеждой посмотрела в его жёлтые глаза и дёрнула кончиком пушистого хвоста. - Ладно, - наконец, мяукнул Пепельная Лапа. - Я обсужу с Лунный Цветок, можем ли мы дать тебе разрешение собирать ромашку на нашей территории. - Спасибо, - благодарно кивнула Звонкая Река. Тут в воздухе раздался переливчатый рык Лунный Цветок. - Незадолго после следующей Встречи я посвящу своих котят в мягколапы, - промурлыкала она, когда у Пограничной реки повисла тишина. Солнечные коты умилённо сузили глаза и заурчали. - Через пол-луны ясли покинут Совиный Коготь, Колючая Игла и Лисий Хвостик, - гордо заявил Солнечное Сердце. - Соловьиная Песнь же со дня на день должна родить. - Я рада этому, - улыбнулась Лунный Цветок. - Надеюсь, остаток Поры зелёных листьев пройдёт так же хорошо для нас всех. Коты двух кланов согласно закивали. - Однако же меня беспокоит наша с Раскатом Грома вчерашняя находка, - серьёзно мяукнул Солнечное Сердце. - Ближе к Холодному краю мы обнаружили чей-то странный запах. - Какой-то неведомый нам зверь, - понимающе проговорила Лунный Цветок. Солнечное Сердце утвердительно кивнул. - Пёстрое Облако мне вчера все уши прожужжал, - покачала головой сероватая кошка. - Я позволю ему взять патруль и отправиться по следу этого зверя. Только вот думается мне, что вы дружно учуяли какого-нибудь скунса и его запах привёл вас в ужас. - Это был никакой не скунс, - раздражённо рыкнул Солнечное Сердце. - А что-то, похожее на кота, но это не кот. Коты у Пограничной реки задумчиво переглянулись меж собой. - Предлагаю ввести те же ограничения, что мы наложили, когда в лесу поселился орёл, - пошевелил ушами Солнечное Сердце. - Делай, что хочешь, - пожала плечами Лунный Цветок. - Мне же нужны весомые доказательства опасности этого зверя, чтобы начать предпринимать подобные меры. Пока мы имеем лишь его сомнительный запах. Думаю, все понимают, что этого мало. - Что ж, - взмахнул хвостом Солнечное Сердце, когда крошечная луна скрылась за горизонтом. - В таком случае Встреча окончена. Вожди кивнули друг другу и, спрыгнув на противоположные берега Пограничной реки, повели свои кланы в родные лагеря. Выбравшись из ежевичного туннеля в лунный лагерь, Крепкий Лёд взял себе дятла и стал неспешно откусывать по кусочку от свежей тушки лесной птички. - Хотел бы я посмотреть на этого зверя, - ухмыльнулся Мглистый Холм, обтачивавший когти о берёзовое бревно, прикрывавшее вход в землянку вождя. - Должно быть, какой-нибудь барсук, потерявший нюх, шляется вдоль наших границ, даже не подозревая об этом. - Барсук так не переполошил бы Солнечное Сердце, - задумчиво прохрипел Рыжий Глаз. - Раз уж он предложил ограничить выход котов из лагеря, дело серьёзное. - Лунный Цветок должна послать наш патруль к Холодному краю, - уверенно мяукнул Пёстрое Облако, провожая вождя, что-то обсуждавшую с Пепельной Лапой. - Я обязательно выясню, что за тварь осмелилась подойти к границам нашего клана, и если она опасна, мы её изгоним, несмотря ни на что.