Книга VI. Долгий сумрак

Глава 7

Услышав доносящиеся со стороны Холодного края отчаянный вой Горящее Деревце и чей-то пронзительный крик, коты, находящиеся в лагере клана Бледной Луны, резко замерли и вздыбили шерсть на загривках. - Что это?! - нервно выдавила Юркая Белка. Выглянувшая из яслей Лунный Цветок обвела соклановцев быстрым взглядом и приказала: - Серый Барсук, Крепкий Лёд, Черепаший Панцирь, отправляйтесь на помощь разведчикам! Крепкий Лёд кивнул и, потёршись лбом о лоб сидящей рядом с ним Хлои, направился за лунными остролапами в лесную чащобу. - Небесные предки, - пробормотал себе под нос Черепаший Панцирь. - Мне даже представить страшно, что стало с нашими разведчиками. Крепкий Лёд переглянулся с Серым Барсуком и, заметив, как его округлившиеся от страха за жизни соклановцев голубые глаза потемнели, почувствовал, как у него на загривке зашевелилась шерсть. Внезапно в нос ему ударил ужасный запах, чем-то неуловимо напоминающий кошачий, но более терпкий и вонючий. Услышав вдалеке еле различимые судорожные всхлипы, остролапы ускорились и через некоторое время выбежали на маленькую поляну, окружённую плотно сомкнутыми меж собой высокими деревьями. Оглядев её, Крепкий Лёд и остальные пришли в ужас, увидев на нескольких древесных стволах клочья белой, серой и бурой кошачьей шерсти и следы крови. В дальнем углу поляны лежала распростёртая Горящее Деревце, смотрящая безжизненными зелёными глазами куда-то сквозь деревья. - Мышиный помёт, - бросил Черепаший Панцирь, бросаясь к ней. - Только не это! Прижавшись щекой к носу буро-рыжей кошки, лунный остролап облегчённо вздохнул и мягко обратился к Горящее Деревце по имени. Та никак не отреагировала. - Что произошло? - спросил Черепаший Панцирь, оглядывая неподвижно лежащую на земле кошку на наличие ран. - Где Пёстрое Облако и Сосновая Игла? - отчаянно не веря в очевидное, спросил Серый Барсук. Черепаший Панцирь и Крепкий Лёд резко повернулись к нему и досадливо сузили глаза, а Горящее Деревце судорожно всхлипнула. - Их утащили, - с трудом просипела она. - Кто? - осторожно спросил Черепаший Панцирь. Услышав его вопрос, Горящее Деревце содрогнулась всем телом и, завозившись на земле, боязливо прильнула к его боку и, вместо ответа, лишь горько заплакала. - Нужно осмотреться, - стараясь держать себя в лапах, сказал Крепкий Лёд, чувствуя, как у него невольно заколотилось сердце от страха. Черепаший Панцирь обнял Горящее Деревце хвостом и стал успокаивающе вылизывать ей уши. - Ты прав, - утвердительно кивнул Серый Барсук, повернувшись к Крепкому Льду. - Я осмотрю поляну, ты - деревья вокруг. Крепкий Лёд кивнул и, встав напротив высокого бука, принялся его тщательно обнюхивать, стараясь выцепить хоть что-то в гремучей смеси смрада напавших на разведчиков зверей и кошачьего запаха клана Бледной Луны. - Нужно как можно скорее уходить отсюда, - серьёзно сказал Черепаший Панцирь, когда Горящее Деревце после долгих уговоров, наконец, поднялась вслед за ним на лапы. - Следы, - выпрямившись, выдохнул Серый Барсук. - Поляна кое-где усеяна следами лап, похожих на наши, но намного больше. - Крепкий Лёд? - спросил Черепаший Панцирь, повернувшись к белому коту, которому, наконец, удалось что-то найти. - Я нашёл клок чьей-то шерсти, - мяукнул он трёхцветному коту и, вцепившись зубами в свою находку, сорвал её с серой дубовой коры. Когда он обернулся к остальным, Черепаший Панцирь и Серый Барсук переглянулись меж собой и четверо котов неспешно направились в лагерь. Серый Барсук шёл впереди, за ним следовали Черепаший Панцирь и Горящее Деревце, а замыкал процессию Крепкий Лёд с клочком шерсти неизвестного зверя в зубах. Всю дорогу до лагеря Горящее Деревце хранила молчание, глядя перед собой помутневшими зелёными глазами и вздыбив шерсть на полосатой спине. "Что же за тварь напала на разведчиков? - невольно подумал Крепкий Лёд. - Она убила двух остролапов и шокировала Горящее Деревце. Сможем ли мы справиться с такой угрозой, даже объединив силы двух кланов?". Когда процессия котов пролезла в лунный лагерь, коты внутри оглядели их ошеломлённым взглядом. Сидевший у входа в свою палатку Пепельная Лапа поднялся с земли и принял у Черепашьего Панциря Горящее Деревце. - Всё хорошо, - промурлыкал он на ухо буро-рыжей кошке, обнимая её хвостом за плечи. - Ты в безопасности. - Значит, Пёстрое Облако и Сосновая Игла покинули нас, - горько сказала Лунный Цветок, когда Пепельная Лапа и Горящее Деревце скрылись в палатке врачевателя. Черепаший Панцирь, Крепкий Лёд и Серый Барсук тяжело кивнули. - Надеюсь, они смогут найти путь на небеса, - мяукнула сероватая кошка, скорбно прикрывая зеленоватые глаза. Ненадолго в лагере повисла гнетущая тишина. - Крепкий Лёд, - обратилась Лунный Цветок к белому коту. - Что это у тебя? - Это клок шерсти зверя, напавшего на разведчиков, - пояснил Крепкий Лёд, положив свою находку на землю. - Пёстрое Облако был прав. Запах отдалённо напоминает кошачий, однако сильно от него отличается. Лунный Цветок кивнула носом на клок шерсти и Крепкий Лёд, поняв её намёк, положил его перед передними лапами вождя. Лунный Цветок наклонилась к комку серой шерсти и, приоткрыв рот, втянула в себя его запах, прикрывая зеленоватые глаза. - И вправду, - наконец, заключила она. - Вонь этой твари чем-то неуловимо похожа на наш запах, однако это совсем не кот. - Но кто же тогда? - растерянно спросила Юркая Белка. - Не знаю, - покачала головой Лунный Цветок. - Наш клан ещё не сталкивался с таким зверем. Услышав ответ своего вождя, лунные коты подняли взволнованный ропот. - Что же нам делать?! - дрогнувшим голосом спросил Кроличий Хвост. - Этот зверь с лёгкостью убил двух остролапов и утащил их с собой! - Зачем ему вообще было это делать? - судорожно мяукнула Мрачная Тень, и тут её лицо исказилось гримасой ужаса. - Неужели... Он напал на наших разведчиков, чтобы... Съесть их? Коты вокруг распушились и скривились от отвращения, а у некоторых едва заметно задрожали передние лапы. - Лисы и совы иногда нападают на юных мягколапов, - дрогнувшим голосом проскрипел Рыжий Глаз. - Но чтоб напасть на двух взрослых котов и одну мягколапу. Даже представить себе не могу, что это за зверь такой. - У него огромные лапы, серая шерсть и запах, напоминающий кошачий, - пробормотал себе под нос Мглистый Холм. - Небесные предки, прошу, уберегите нас от встречи с ним! - Нам нужно больше сведений об этом звере, - мрачно проговорила Лунный Цветок, направляясь в палатку врачевателей. - Узнав о нём больше, мы сможем придумать, как будем с ним бороться. Пепельная Лапа обернулся к вождю через плечо и, оставив Горящее Деревце отдыхать на гнёздышке для больных, подошёл к Лунный Цветок. - Ты дал ей маковых зёрен? - прошипела она на ухо врачевателю. - Да, - прошептал в ответ Пепельная Лапа. - Но я бы дал ей время до завтра, чтобы она окончательно пришла в себя. - Мы не можем ждать, - уверенно мяукнула Лунный Цветок, входя в палатку врачевателя. - Уже сегодня нас покинули Пёстрое Облако и Сосновая Игла, и я сделаю всё, что потребуется, чтобы это больше не повторилось. Пепельная Лапа судорожно вздохнул и, покорно кивнув, встал у входа в палатку, у которого тут же столпились лунные коты и стали наблюдать за происходящим, еле слышно перешёптываясь меж собой. - Бедненькая, - прошептала Речная Гладь, глядя на Горящее Деревце, с трудом усаживающуюся на моховом гнёздышке перед вождём. - Что произошло на вылазке? - ровно спросила Лунный Цветок. - Мы шли в сторону Холодного края, - с трудом начала Горящее Деревце. - Как вдруг на той поляне что-то выскочило из деревьев. Мы даже понять ничего не успели, а когда пришли в себя, Сосновая Игла была уже мертва. - Ты рассмотрела напавших? - затаив дыхание, спросила Лунный Цветок. Горящее Деревце выдержала долгую паузу и на её зелёных глазах проступили слёзы. - Их было несколько, - дрогнувшим голосом ответила она. - Два огромных серых зверя с круглыми зрачками, большими лапами и длинными кисточками на ушах. Они так страшно закричали, что у меня всё похолодело изнутри. Пёстрое Облако попытался меня защитить, но его... - Можешь не продолжать, - с трудом скрывая дрожь в голосе, мягко мяукнула Лунный Цветок. - Я представляю, что произошло потом. - Нет, не представляешь! - надрывно простонала Горящее Деревце, и её глаза блеснули искорками страха. - Те два зверя его не тронули. - Что же тогда с ним произошло? - ошеломлённо спросила Лунный Цветок. - Пёстрое Облако ринулся на одного из них, но тот с лёгкостью отшвырнул его, и он страшно ударился спиной о ствол дерева, а потом... Потом. Тут она уронила лицо в мягкий мох и разразилась новым приступом плача. - Я не могу больше на это смотреть, - тихо промяукал Пепельная Лапа, остановившись напротив своих запасов целебных трав. - Что случилось потом? - судорожно выдохнула Лунный Цветок, крепко прижавшись лбом к макушке рыдающей Горящее Деревце. - Скажи мне, прошу тебя! - Из мрака, - просипела Горящее Деревце, вскинув голову и посмотрев в глаза вождя. - Появились гигантские чёрные лапы, вцепились когтями в шерсть Пёстрого Облака и утащили его! - Тварь скрывалась в тени, - понятливо мяукнула Лунный Цветок, поднимаясь на лапы. - Мрак утащил Пёстрое Облако и Сосновую Иглу, - просипела Горящее Деревце, когда Пепельная Лапа положил перед ней свёрток с маковыми зёрнами. - Мрак, - задумчиво мяукнула себе под нос Лунный Цветок, переступая порог палатки врачевателя. Лунные коты тут же расступились, пропуская её к большому берёзовому бревну. Сероватая кошка ловко запрыгнула на него и, повернувшись к толпе, оглядела её тревожным взглядом. - Слушай меня, клан Бледной Луны! - провозгласила она. - Теперь мы знаем, кто напал на наших разведчиков. Лунные коты затаили дыхание, неотрывно глядя на своего вождя. - Это стая рысей, - продолжила Лунный Цветок. - Пока мы знаем лишь о троих, но их может быть и больше. Толпа лунных котов разразилась взволнованным ропотом. - Мы ведь совсем не знаем, как бороться с рысями! - судорожно мяукнул Перо Воробья. - А их целая стая. Что же нам делать?! - Я посоветуюсь с предками, - дёрнула ухом Лунный Цветок. - А пока нам нужно провести срочную Встречу! - Хочешь предложить союз солнечным котам, - догадался Рыжий Глаз, пошевелив усами. - А что мне ещё делать? - хмыкнула Лунный Цветок. - Эти рыси опаснее всего, с чем нам приходилось прежде сталкиваться. Коты вокруг Крепкого Льда согласно закивали. - Мглистый Холм, Побег Одуванчика, - позвала Лунный Цветок. - Отправляйтесь в клан Ясного Солнца, немедленно! Пушистый серый кот с белой мордочкой и полосатая рыжая кошка вскочили на лапы и со скоростью ветра помчались из лагеря. - Надеюсь, Солнечное Сердце согласится на перемирие, - мяукнула Лунный Цветок, спрыгивая с берёзового бревна. Когда толпа лунных котов стала расходиться по лагерю, Крепкий Лёд подошёл к Хлое и котятам. - Что теперь с нами будет? - тихо мяукнула Хлоя, прижавшись щекой к щеке друга. - Не знаю, - честно шепнул на ухо рыжей королеве белый кот и, опустив взгляд на прижавшихся к нему Еловую Ветвь и Чёрного Хвоста, добавил: - Но я сделаю всё, чтобы не дать этим рысям попасть сюда. Хлоя громко заурчала и лизнула Крепкого Льда в ухо. - Ты ведь защитишь нас? - промурлыкала трёхцветная пятнистая кроха, подняв на отца полные тепла голубые глаза. - Разумеется, - с трудом улыбнувшись, кивнул дочери Крепкий Лёд. - Прогони всех этих рысей, - с надеждой мяукнул Чёрный Хвост. - Покажи им, что никому нельзя убивать наших родичей! - Обещаю, - вздохнул Крепкий Лёд, погладив сына хвостом по спинке и посмотрев в его зелёные глаза.