Книга VI. Долгий сумрак

Глава 10

Почувствовав, как на её плотно сомкнутые веки падают лучи просыпающегося солнца, Снежная Буря распахнула глаза и, широко зевнув, заурчала. Усевшись на моховом гнёздышке, белая кошка принялась вычищать из своей пушистой шёрстки приставшие за ночь кусочки мха. Закончив, она повернулась к сладко спящему рядом Соколиному Крылу и увидела, как по его щеке стекает слеза. - Соколиное Крыло, - наклонившись, нежно проурчала она ему на ухо. Бежевый кот содрогнулся всем телом и, широко раскрыв чуть раскосые голубые глаза, всхлипнул и судорожно выдохнул. - Всё хорошо, - мяукнула Снежная Буря, когда он посмотрел ей в глаза, и потёрлась лбом о его щёку, вытирая мокрый след от упавшей на мох слезы. - Снежная Буря, - просипел Соколиное Крыло, обнимая подругу. - Ты жива. - Разумеется, - недоумённо мяукнула белая кошка. - Как же иначе? Соколиное Крыло резко замолчал, растерянно глядя ей в глаза и через некоторое время с трудом отвёл взгляд. - Вставай, соня, - не выдержав напряжённой тишины, повисшей между ними, мурлыкнула Снежная Буря. - Иначе пропустишь сегодняшнюю церемонию. - Точно, - выпалил Соколиное Крыло, подскакивая на своём гнёздышке. - Скоро ведь Солнечное Сердце посвятит Совиного Когтя, Колючую Иглу и Лисий Хвостик в мягколапы. Снежная Буря утвердительно кивнула и стала помогать другу вычистить кусочки мха из густой шерсти. - Что тебе приснилось? - поинтересовалась она, пригладив языком торчащую шерсть на груди Соколиного Крыла. - Не важно, - тихо мяукнул в ответ бежевый кот. Снежная Буря хотела поинтересоваться, не связан ли этот сон с его тайной, но не решилась. "Если это так, то он наверняка будет всё отрицать, - подумала она. - А если же нет, то он подумает, что я помешалась на том, что тревожит его последние несколько лун. Но я ведь его подруга. Разве я могу спокойно смотреть на то, как он от чего-то мучается? Я должна всё разузнать и помочь ему по мере моих сил". Когда бежевая с бурым шёрстка Соколиного Крыла стала лосниться в ярком солнечном свете, они со Снежной Бурей переглянулись. В глубоких голубых глазах друга Снежная Буря увидела тревогу, какая охватывает дичь, когда она видит охотника, и какое-то непонятное ей сожаление. Услышав нарастающий ропот собирающихся на поляне в центре лагеря котов, Соколиное Крыло отвёл взгляд и вывел Снежную Бурю из палатки остролапов. - Вы едва не пропустили самое начало, - промяукал Терновый Куст, когда Снежная Буря устроилась рядом с ним. Повернувшись к яслям, белая кошка увидела, как Цветущая Лилия лизнула Лисий Хвостик по растрёпанному плечу. - Я так горжусь вами, - мяукнула она, оглядывая своих котят. Те громко заурчали и, когда Солнечное Сердце запрыгнул на свой валун, повернулись к нему, взволнованно округлив глаза. Ропот в толпе стих и воздух наполнился шумом сочной древесной кроны и переливчатым пением птиц. - Колючая Игла! - позвал Солнечное Сердце, тепло посмотрев на свою дочь. Трёхцветная кошечка дёрнула палевым ухом и, когда толпа разделилась пополам, открывая ей путь к валуну, на котором сидел вождь, робкой поступью направилась к нему. Остановившись на расстоянии в пару кошачьих хвостов, она выжидающе посмотрела на своего отца и Снежная Буря заметила, как у неё на спине зашевелилась шёрстка от волнения. - Клянёшься ли ты усердно постигать навыки охоты и боя? - спросил Солнечное Сердце, расправив от гордости плечи. - Да! - ответила Колючая Игла, неотрывно глядя в его разные по цвету глаза. - Клянёшься ли ты чтить и хранить Закон Чести? - промяукал отец, отчего у Снежной Бури заколотилось сердце, когда она вспомнила своё посвящение в мягколапы. - Да! - повторно кивнула Колючая Игла, дёрнув кончиком чёрного хвоста. - Тогда я, Солнечное Сердце, вождь клана Ясного Солнца, властью, данной мне небесами, посвящаю тебя в мягколапы! - провозгласил Солнечное Сердце и, спрыгнув с валуна, зарылся носом в пёструю шёрстку на лбу своей дочери. - Колючая Игла! - радостно крикнула Снежная Буря вместе со всеми. - Колючая Игла! Колючая Игла! - Совиный Коготь! - разнеслось по солнечному лагерю. Когда бурый котёнок поклялся своему отцу в том, что будет чтить и хранить Закон Чести и прилежно постигать новые знания, его соклановцы дружно поприветствовали второго новоиспечённого мягколапа. Наконец, настал черёд Лисий Хвостик. - Клянёшься ли ты усердно постигать навыки охоты и боя? - в третий раз спросил Солнечное Сердце. - Да, - не задумываясь, ответила рыже-белая кошечка. - Клянёшься ли ты чтить и хранить Закон Чести? - вновь вопросил отец. Получив положительный ответ, он гордо объявил: - Тогда я, Солнечное Сердце, вождь клана Ясного Солнца, властью, данной мне небесами, посвящаю тебя в мягколапы! Когда солнечные коты в толпе поприветствовали смутившуюся Лисий Хвостик, Солнечное Сердце в очередной раз запрыгнул на свой валун и оглядел своих котят и, посмотрев в толпу, не задумываясь позвал: - Яркая Звезда! Серо-белая кошка кивнула и выбралась в передний ряд своей половины толпы. - Ты умелая охотница и доблестная воительница, - с улыбкой промяукал отец. - Научи же Лисий Хвостик всему, что знаешь. Посмотрев на сидящего сбоку от Клыка Тигра Бегущего Волка, Снежная Буря увидела, как его хвост от волнения подметает примятую траву на поляне. - Быстрый Заяц! - провозгласил Солнечное Сердце, когда Лисий Хвостик встала рядом со своей наставницей. - Ты ловкий и самоотверженный остролап. Передай все свои знания Колючей Игле! Коричневый крапчатый кот кивнул и, выбравшись к мягколапам, дотронулся носом до носа трёхцветной кошечки. Тут в лагере повисла тишина. Коты в толпе затаили дыхание, ожидая услышать имя кота, который удостоится обучать Совиного Когтя. Солнечное Сердце оглядел их внимательным взглядом и, наконец, позвал: - Бегущий Волк! Тёмно-серый кот ошеломлённо округлил глубокие зелёные глаза и, поднявшись на лапы, нерешительно протолкался к валуну. - Ты благородный и мудрый кот, - проговорил отец, глядя на него с высоты продолговатого валуна. Бегущий Волк судорожно кивнул и посмотрел в карие глаза Совиного Когтя. Тот заурчал и дотронулся носом до его носа. - Рыси не заставят нас нарушить древние обычаи, - объявил Солнечное Сердце, посмотрев на солнечных котов в толпе. - Дело лишь в мелочах. Тут он оглядел троих мягколапов и их наставников. - На осмотр территории с Яркой Звездой и Лисий Хвостик пойдёт Колкая Роза, - проговорил он, немного помолчав. - С Бегущим Волком и Совиным Когтем Тихий Ландыш, ну а с Быстрым Зайцем и Колючей Иглой - Снежная Буря. Солнечные коты в толпе согласно закивали и, когда отец объявил об окончании собрания, Снежная Буря поднялась на лапы и подошла к коричневому крапчатому коту и своей трёхцветной сестре. - Поздравляю тебя, Колючая Игла, - проурчала она, потёршись носом её о щёку. - Спасибо, сестрёнка, - улыбнулась Колючая Игла. - Что же, - приободрился Быстрый Заяц. - Идём, мы со Снежной Бурей покажем тебе нашу территорию. - Пошли, - с улыбкой кивнула Колючая Игла и без предупреждения бросилась к выходу из лагеря. - Подожди! - негодующе промяукал Быстрый Заяц и они со Снежной Бурей, страдальчески переглянувшись, побежали за ней. - Солнечное Сердце мне шкуру когтями исполосует, если я потеряю тебя из виду! - А если я попрошу его этого не делать? - промурчала Колючая Игла, когда Быстрый Заяц выбрался из лагеря и, повернувшись на голос своей мягколапы, наткнулся на её огромные невинные глазёнки. - Если лично попросишь, может он этого и не сделает, - с облегчением фыркнул он. - Держись меня и не отходи далеко. Колючая Игла хитро сощурилась, но под выжидающими взглядами наставника и старшей сестры нехотя кивнула. Когда они втроём свернули в сторону и вышли на еле заметную лесную тропинку, Быстрый Заяц уверенно повёл кошек меж деревьями. - Какой он зануда, - еле слышно прошептала Колючая Игла на ухо идущей рядом Снежной Буре. Та недовольно фыркнула и строго зыркнула на свою сестру. - А что? - мяукнула Колючая Игла. - Если так переживает о своей шёрстке, то это не зря, я сама её скоро исполосую! - Между прочим, я всё слышу, - проворчал Быстрый Заяц, не оборачиваясь. - Колючая Игла, ты шепчешь так громко, что тебя, должно быть, Двуногие слышат в своих гнёздах! Трёхцветная кошечка распушилась и стыдливо втянула голову в плечи. - Извини, Быстрый Заяц, - промямлила она. - Я не хотела тебя обидеть. - Надеюсь, - улыбнувшись, кивнул крапчатый кот и, когда они вышли на широкую примятую поляну с низкорослой мягкой травой, залитую светом полуденного солнца, наставительно промяукал: - Это поляна для тренировок. Здесь ты завтра ответишь за свои слова. Только никаких когтей, поняла? - Да, - глухо мяукнула Колючая Игла. - Никаких когтей. Мне Цветущая Лилия последние несколько рассветов только это и твердила. - Вот и хорошо, - мяукнул Быстрый Заяц и, повернувшись в сторону Холодного края, замер, задумчиво сузив янтарные глаза. - Думаю, не стоит нам пока туда ходить, - наконец, промяукал он. - По крайней мере, ближайшее время. Снежная Буря кивнула и они направились к Пограничной реке. Когда три кота остановились на песчаном берегу перед самой кромкой воды, Колючая Игла посмотрела на другой берег и спросила: - Выходит, туда убежал Крепкий Лёд? Быстрый Заяц и Снежная Буря мрачно переглянулись меж собой. - Да, - ответил ученице крапчатый кот. - А что? - Там так темно, - пояснила Колючая Игла. - Не видно же ничего, да и сыро, наверное. Я бы туда ни за что не сунулась! Снежная Буря сузила зелёные глаза и погладила сестру кончиком хвоста по спине. Когда солнце уже подбиралось к горизонту, они втроём не спеша обходили границу у пшеничного поля. - Я так рада за Бегущего Волка, - проурчала Снежная Буря, глядя на спину идущего впереди поджарого крапчатого кота. - Он боялся, что не получит мягколапа во второй раз. - Из-за Крепкого Льда, - понятливо мяукнул Быстрый Заяц. - Твой отец поступил мудро. Бегущий Волк ведь не виноват в прегрешениях своего бывшего ученика... Кстати об учениках, - неожиданно выпалил он и, обернувшись, обвёл Снежную Бурю взволнованным взглядом. - Колючая Игла! - крикнула Снежная Буря, тоже обнаружив пропажу своей сестры. - О, небо! - Надо как можно быстрее её найти, - проговорил Быстрый Заяц. - Пойдём по запаху! Снежная Буря кивнула и, приоткрыв рот, втянула в себя окружающий воздух. "След указывает на то, что Колючая Игла убежала в... Пшеничное поле! - судорожно подумала белая кошка. - Только не это! Там же полно змей!". Внезапно из моря колышущихся под порывами лёгкого ветерка колосьев послышалось звонкое шипение, переходящее в исступлённый рык. - Мышиный помёт! - выругался Быстрый Заяц. - Колючая Игла! Бросившись на звуки борьбы, Снежная Буря и Быстрый Заяц вскоре обнаружили Колючую Иглу, вонзившую клыки в тело тёмно-зелёной змеи близ головы. Пресмыкающаяся тварь обхватила её тело, но Колючая Игла сильнее сжала челюсти, свирепо сверкнув зелёными глазами. Змея почти тут же обмякла и свесилась вниз в её зубах. - Фто? - прошамкала трёхцветная кошечка, подняв глаза на застывшую Снежную Бурю и уронившего челюсть Быстрого Зайца. - Ты в порядке? - выпалил Быстрый Заяц, придя в себя и начав бегло осматривать свою ученицу. - Змея даже ничего понять не успела, - гордо промяукала Колючая Игла, выпустив свою добычу из зубов. - Никогда больше так не делай! - строго сказал крапчатый кот. - Ты могла погибнуть. - Не погибла же, - проурчала Колючая Игла и с урчанием лизнула его в подбородок. Быстрый Заяц судорожно выдохнул и повернулся к Снежной Буре, рассматривающей следы клыков своей сестры на теле змеи. - Безупречный укус, - мяукнула белая кошка, повернувшись к нему. - Если бы у змеи было такое же тело, как у любого другого зверя, я бы сказала, что Колючая Игла прокусила ей плечо. - Идёмте уже отсюда, - мяукнул Быстрый Заяц и, взяв добычу своей ученицы, понёс её в лагерь. Снежная Буря невольно вспомнила рассказ своей матери о печальной судьбе сестры Солнечного Сердца, Колючки, которую почти сразу после посвящения в мягколапы укусила змея, и покачала головой, посмотрев на идущую рядом Колючую Иглу, победно задравшую хвост. - Ты посмотри на них, - проскрипел Ветвистый Дуб, когда Быстрый Заяц уложил змею в кучу дичи. - В такое-то время на змей охотятся! - Это вышло случайно, - пояснила древнему белая кошка. - Как можно случайно поймать змею? - скептически хмыкнул Крыло Пустельги. - Я незаметно сбежала на поле, - призналась Колючая Игла. - Ты что? - ошеломлённо выдавил Соколиное Крыло, встав напротив неродной сестры. Повернувшись к пещере вождя, Снежная Буря увидела направившегося к ним Солнечное Сердце. - Я убила там змею, - промямлила Колючая Игла, пытаясь не смотреть в пристальные чуть раскосые глаза Соколиного Крыла. Тот было открыл рот, чтобы что-то ей сказать, как рядом с ним встал Солнечное Сердце. - Папа, я... - только и успела сказать трёхцветная кошечка перед тем, как отец обнял её передними лапами и прижался лбом к её грудке. Колючая Игла заурчала и, обняв отца за виски, лизнула его в затылок. - Главное, с тобой всё хорошо, - дрогнувшим голосом прошептал он. - А остальное для меня уже не важно. Тут он выпрямился и, вздохнув, направился в свою пещеру. - Колючая Игла! - позвал Совиный Коготь. - А покажи, как ты со змеёй боролась. - Вот так! - упоённо пискнула трёхцветная кошечка, набрасываясь на своего брата и кусая его за лапу. Когда к ним с весёлым мяуканьем присоединились Лисий Хвостик и котята Тонкой Ветви, Снежная Буря умилённо фыркнула и, устроившись у палатки остролапов, принялась устало вылизываться. - Да уж, - добродушно фыркнул сидящий рядом Клык Тигра. - И каким только чудом твоя сестра смогла выжить? Тут он резко замолчал и его жёлтые глаза потемнели. - Если бы только судьба обошлась так же с Бледным Закатом, - понизив голос, прошептал он. Снежная Буря сочувственно сузила глаза и принялась успокаивающе вылизывать его плечо. - Знаешь, я долго думал об этом, - промяукал Клык Тигра, повернувшись к пещере вождя, занавешенной моховым пологом. - И не знаю, решусь ли. - На что? - осторожно спросила Снежная Буря. - Я хочу, чтобы Солнечное Сердце с помощью памяти моей крови показал мне смерть Бледного Заката, - дрогнувшим голосом ответил Клык Тигра. - Но не знаю, смирюсь ли с увиденным. Снежная Буря горько вздохнула и обняла его пушистым хвостом. - Иногда тайне лучше оставаться тайной, - горько мяукнул трёхцветный кот. - Однако я должен понять, заслуживает ли, в конце концов, смерти Крепкий Лёд. Тут он резко поднялся на лапы и направился в палатку остролапов, глядя перед собой невидящим взглядом.