Книга VI. Долгий сумрак

Глава 11

Снежная Буря распахнула свои ярко-зелёные глаза, почувствовав под собой вместо привычной моховой подстилки твёрдую ледяную землю. Коротко оглядевшись, белая кошка обнаружила себя в хвойном лесу, что ей уже некогда снился. "Что же это за место? - подумала она, распушив густую шёрстку и поднявшись на лапы. - Я уже второй раз оказываюсь здесь во сне". Как и прежде, вокруг слышалось лишь пронзительное завывание ветра и шум хвойных ветвей над головой. Снежная Буря насторожилась, ожидая увидеть Солнечное Сердце, несущегося прочь от рысей. "Теперь я поняла, что преследовало нас в первом сне, - судорожно пронеслось в голове у белой кошки, когда она направилась в неизвестном ей направлении, огибая крепкие древесные стволы. - Должно быть, это место, откуда рыси пришли к нам. Здесь жуткий мороз, а эти чудовища появились именно у границ, находящихся в Холодном краю". Внезапно Снежная Буря уловила боковым зрением в рябящем сомне еловых стволов чей-то светлый силуэт и резко остановилась. Повернувшись к тому месту, где только что промелькнула чья-то белая шерсть, Снежная Буря выпустила когти и приняла боевую стойку, ожидая нападения от неведомого ей зверя. - Ты видишь меня? - раздалось сбоку. Резко повернувшись на робкий еле слышный голос, Снежная Буря увидела какую-то белую кошку с жёлтыми глазами и бежевыми лапами. - Теперь я поняла, что ещё и слышишь, - с трудом улыбнулась кошка. - Я-то уж думала, не смогу ни до кого достучаться. - Кто ты? - выпалила Снежная Буря. - Меня зовут Зайчиха, - представилась кошка. - Некогда я жила в этом лесу вместе со своей стаей, пока не появился Мрак. - Мрак, - ошеломлённо повторила Снежная Буря. - Ты о той чёрной рыси? - Такое имя вы ему дали, - пожала плечами Зайчиха. - До того, как он объявился в нашем лесу, рыси жили порознь. У каждой была своя территория, отделённая пограничными метками. Они охотились на оленей, зайцев и прочую дичь, как вдруг стали нападать на моих сородичей. Мы пытались давать им отпор, но как причинить вред тому, кто больше и сильнее тебя в несколько раз? Снежная Буря горько сузила глаза, глядя на Зайчиху печальным взглядом. - Мрак вырезал моих друзей и родных одного за другим, - дрогнувшим голосом продолжила Зайчиха. - Я уже готова была отчаяться, но потом поняла, что у нас с моим другом, Дубом, будут котята. Мы так радовались этому. Надеялись, что хоть они смогут жить в спокойствии. Когда мы с Дубом и ещё тремя чудом выжившими котами укрылись в нашем логове и решили отправиться вниз по течению реки, чтобы спастись, Мрак настиг нас и перебил всех до единого. Снежная Буря почувствовала, как у неё на глазах выступили слёзы. - Это ужасно, - выдавила она дрогнувшим голосом. - Мне так жаль. - Теперь уже ничего не поделаешь, - вздохнула Зайчиха, потёршись щекой о щёку пушистой белой кошки. - Попав на небеса, я поклялась себе, что сделаю всё, чтобы остановить стаю Мрака и их кровавые бесчинства. - Почему ты решила рассказать это всё именно мне? - всхлипнув, поинтересовалась Снежная Буря. - Ведь в нашем клане вождь говорит с духами умерших. - Я пыталась поговорить с ним, - покачала головой Зайчиха. - Однако его разум затуманен для меня. Я думала, никто из котов, живущих в этом лесу, не откликнется на мой зов, пока не встретила тебя. Снежная Буря тяжело кивнула и, помолчав, с надеждой спросила: - У этих рысей есть какие-нибудь слабости? - Слабости? - невесело усмехнулась Зайчиха. - Несколько лун эти твари терзали мою стаю. Они не знают ни жалости, ни сострадания. Ими движут лишь инстинкты и жажда убивать. За всё время мы не смогли убить ни одну, ведь в бою они не обращают внимания на нанесённые раны, будто не чувствуют боли. - Тогда как же нам их остановить? - выдавила Снежная Буря, чувствуя, как у неё сжалось сердце от безысходности. - Единственная возможная слабость этой стаи, как ни странно, сам Мрак, - пошевелила ушами Зайчиха. - Я заметила это, пока следовала за ними на вашу территорию. - О чём ты? - непонимающе мяукнула Снежная Буря. - Все рыси в стае боятся Мрака, - пояснила Зайчиха. - Он подчинил их себе и они, признав в нём сильного вожака, последовали за ним. Если вам удастся убить его то, вероятно, остальные рыси в страхе разбегутся. Снежная Буря внимательно уставилась в жёлтые глаза умершей кошки. - К сожалению, мне больше нечего тебе сказать, - опустила взгляд Зайчиха. - Всё в лапах твоего клана. Одолейте стаю Мрака и спасите свои жизни. Прошу вас, не повторяйте нашей судьбы. Снежная Буря моргнула и увидела перед собой ежевичную стенку палатки остролапов. "Я должна рассказать обо всём Солнечному Сердцу, - судорожно подумала она. - Пока ничего не забыла!". Белая кошка поднялась на лапы и, аккуратно обходя своих спящих товарищей по палатке, выбралась наружу. Алая макушка солнца еле заметно проглядывала из-за горизонта, озаряя тусклым светом бледно-голубое небо без единого облачка. Стоящий на страже у входа в лагерь Раскат Грома обернулся к Снежной Буре, когда она засеменила к пещере вождя, и проводил её недоумённым взглядом. Пушистая белая остролапа осторожно просунула голову под моховым пологом, завешивающим вход, и увидела Солнечное Сердце, помахивающего кончиком хвоста и подёргивающего лапами во сне, а рядом с ним прижавшуюся к боку своего друга и сладко спящую Цветущую Лилию. Снежная Буря робко переступила с лапы на лапу, и, остановившись напротив своего отца, провела ему хвостом по спине. Солнечное Сердце тут же открыл разные по цвету глаза и, моргнув, поднял сонный взгляд на свою дочь. - Снежная Буря, - просипел он. - В чём дело? Когда Цветущая Лилия, завозившись на мягком моховом гнёздышке, тоже проснулась и удивлённо посмотрела на дочь, та собралась с мыслями и, вдохнув полную грудь воздуха, проговорила: - Ко мне во сне пришла умершая кошка, назвавшаяся Зайчихой. Она сказала, что некогда её стая спокойно жила далеко в Холодном краю до тех пор, пока на их территории не объявился Мрак. Солнечное Сердце переглянулся с подругой и скептически сузил разные по цвету глаза. - Он объединил остальных рысей, что до этого жили порознь, в стаю, - продолжила белая кошка. - Вскоре стал нападать на сородичей Зайчихи и, в конце концов, рыси перебили их всех. - Значит, тебе приснилась умершая кошка, - задумчиво промяукал отец. - Но почему же Зайчиха не пришла ко мне? - Она сказала, что не может, - вспомнила слова белой кошки с бежевыми лапами Снежная Буря. - Твой разум для неё затуманен, вот что она мне сказала. - Странно, - вздохнул Солнечное Сердце. - Видимо, это потому что она не принадлежит к клану Бескрайнего Неба. Ну ладно, она поведала тебе то, чего мы не знаем о стае Мрака? - Они дерутся, не обращая внимания на раны, - ответила Снежная Буря. - И именно Мрак удерживает их всех вместе. - Выходит, если убить Мрака, то рыси дружно разбегутся? - недоверчиво хмыкнул Солнечное Сердце. Снежная Буря неопределённо махнула кончиком пушистого хвоста. - Они боятся его силы, - мяукнула она. - Это всё? - спросила Цветущая Лилия, когда в пещере вождя повисла гнетущая тишина. - Да, - кивнула Снежная Буря, чуть опустив взгляд. - Что ж, - вздохнул Солнечное Сердце. - Можешь передать Зайчихе, что вся её помощь столь несущественна, что я начинаю радоваться тому, что она не приснилась мне. Снежная Буря удивлённо уставилась на него и округлила зелёные глаза. - Пойми меня правильно. До всего того, что она тебе наговорила, мы и сами могли дойти своим умом, - пояснил Солнечное Сердце. - Тем не менее, я ценю то, что наши жизни ей не безразличны. Снежная Буря облегчённо кивнула и, когда родители стали методично вылизываться, покинула пещеру вождя. - Солнечное Сердце ведь проснулся? - с надеждой спросил её идущий навстречу Клык Тигра. - Да, - ответила белая кошка. - Значит, ты всё-таки решился заглянуть в прошлое. Клык Тигра кивнул и, не колеблясь, вошёл в пещеру вождя.

***

Когда солнце почти полностью сползло с закатного небосвода, Снежная Буря зарыла остатки своей трапезы и, облизнувшись, поднялась на лапы, намереваясь сходить в вечерний патруль, чтобы развеяться от тяжёлых раздумий. Повернувшись к выходу из лагеря, она увидела, как к стоящему рядом с проёмом в ежевичной ограде Бегущему Волку подошёл Терновый Куст и решила к ним присоединиться. - Знаете, - проурчал Бегущий Волк, когда они втроём направились в обратную от Пограничной реки сторону. - О таком ученике, как Совиный Коготь, мечтает любой наставник. Он усердно тренируется, исправляя свои ошибки, не ленится и не пытается сделать всё по-своему. - Я рад за тебя, старина, - искренне мяукнул Терновый Куст, улыбнувшись в усы. - Уж Совиный Коготь-то наверняка заставит тебя собой гордиться, когда станет остролапом. - Несомненно, - согласно кивнул Бегущий Волк. Когда вдалеке послышался приближающийся запах пограничных меток, взор Снежной Буре внезапно заслонила непроглядная темнота, а в ноздри ударил мерзкий запах. В воздухе раздалось шипение и белая кошка почувствовала, как Терновый Куст сильно пихнул её в плечо, отталкивая в сторону и загораживая собой. - Бегущий Волк! - вскрикнула Снежная Буря, осознав весь ужас того, что предстало её глазам. Тёмно-серый кот, оскалив острые клыки, пытался бороться с чем-то, что прижало его огромными чёрными лапами к земле. Вдруг в темноте блеснули большие янтарные глаза с круглыми зрачками и Снежная Буря почувствовала, как у неё задрожали лапы. - Тварь! - взвыл Терновый Куст, набрасываясь на огромную чёрную рысь сзади. Мрак даже не повернул головы в его сторону, а лишь выбросил назад сильные задние лапы и саданул левой прямо ему в горло. Бело-бурый остролап захрипел и, отстранившись от него, вновь заслонил собой Снежную Бурю. Воспользовавшись тем, что Мрак отвлёкся на Тернового Куста, Бегущий Волк ухитрился выскользнуть из захвата чёрной рыси и, вскочив с земли, прицельно выбросил когтистую лапу. Мрак мотнул головой и, поднявшись на задние лапы, обрушился на спину тёмно-серого кота, со страшным хрустом вдавив его в землю. Бегущий Волк надрывно зарычал и отчаянно рванулся, но Мрак схватил его клыками за горло и с лёгкостью его перегрыз. Бегущий Волк закатил глубокие зелёные глаза и сипло испустил дух, а Мрак удовлетворённо сощурился и выпустил его из зубов. - Не-ет! - истошно взвыла Снежная Буря, бросаясь к павшему остролапу, но Терновый Куст схватил её зубами за шерсть на загривке и, с силой сжав челюсти, потянул назад. - Отпусти! - взвизгнула Снежная Буря, когда мутная пелена слёз заволокла её взор. - Отпусти меня! - Нет! - глухо рявкнул Терновый Куст, прижимая белую кошку за плечи к земле. - Я не позволю и тебе умереть! Снежная Буря судорожно всхлипнула, неотрывно глядя на распростертое в траве тело Бегущего Волка. Тем временем Мрак, тщательно его обнюхав, поднял взгляд на застывших от ужаса белую кошку и бело-бурого кота и, раскрыв пасть, издал несколько протяжных горловых рыков, похожих на хриплый кашель. - Коты, - наконец, прохрипела чёрная рысь кошмарным грудным голосом. - Всегда сопротивляетесь. Но всё равно мы всегда едим вас.