Книга VI. Долгий сумрак

Глава 15

- Итак, - заговорила Лунный Цветок, вскочив на берёзовое бревно, когда луна начала понемногу сползать с макушки ночного неба. - Пусть назовутся те, кто пойдёт завтра на разведку. Крепкий Лёд, дремавший в палатке остролапов с самого заката солнца, подскочил на лапы и, быстро выбравшись наружу, остановился рядом с Пером Воробья и внимательно посмотрел на лунного вождя. - Я! - не задумываясь, мяукнул Тенистый Клён. Лунный Цветок посмотрела в зелёные глаза палевого кота и кивнула ему. Когда он встал в центре поляны, окружённой ежевичными палатками и несокрушимым живым забором из древесных стволов, Лунный Цветок обвела толпу вопросительным взглядом. - Я пойду! - выпалил Крепкий Лёд, заметив, как Горящее Деревце открыла рот, чтобы обозначить себя. В лагере тут же повисла тишина и лунные коты ошеломлённо обернулись к Крепкому Льду. - Ты шутишь? - процедил Перо Воробья. - Твоя белая шерсть глаза режет при солнечном свете! - Верно, - кивнула Речная Гладь. - Ты что, решил покончить с собой, Крепкий Лёд? В воздухе раздалось согласное фырканье. Белый кот обвёл лунных котов серьёзным взглядом и посмотрел на Лунный Цветок. - Если вы закончили, то позвольте мне озвучить своё решение, - промяукала сероватая кошка. - Крепкий Лёд - такой же охотник, как и любой из нас. К тому же, не будем забывать о послании Небесных предков, - тут она посмотрела в лазурные глаза белого кота. - Может быть, ты спасёшь нас именно от рысей? - Я сделаю всё, что в моих силах, - решительно ответил Крепкий Лёд. - Хорошо, - кивнула Лунный Цветок. - Тенистый Клён и Крепкий Лёд, как следует наешьтесь и спите до рассвета солнца. Можете взять у Пепельной Лапы одуванчик или маковых зёрен для того, чтобы вам было легче заснуть. Палевый и белый коты кивнули своему вождю и та, спрыгнув с берёзового бревна, устроилась у входа в ясли и принялась сосредоточенно вылизываться. Лунные коты проводили идущего к куче дичи Крепкого Льда пренебрежительным взглядом и переглянулись меж собой. Усевшись напротив кучи дичи, Крепкий Лёд взял себе мышь, а Тенистый Клён раздражённо дёрнул хвостом и, взяв себе крота, принялся быстро откусывать от него по кусочку. Закончив, разведчики вместе направились в палатку остролапов. "У меня всё получится, - проговорил про себя Крепкий Лёд, ложась на своё моховое гнёздышко. - Я помогу нашему клану выжить и дать отпор рысям, чтобы мои близкие смогли жить и дальше в нашем родном лесу!".

***

Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотную древесную крону, мощным зелёным пологом скрывавшую землю от света дневного и ночного светил. Крепкий Лёд и Тенистый Клён бежали к каменистому перешееку, огибая стволы деревьев и раскидистые кусты. Когда до слуха котов донеслось звонкое журчание воды в Пограничной реке, они ускорились и вскоре выбежали на песчаный берег, купающийся в солнечных бликах, отбрасываемых водным потоком. Завидев на противоположном берегу Крыло Пустельги и Тернового Куста, лунные разведчики направились к ним навстречу. - Крепкий Лёд? - ошеломлённо спросил бело-бурый солнечный кот. - Лунный Цветок что, внезапно ослепла сегодняшней ночью, раз назначила тебя разведчиком? Тенистый Клён не сдержал широкой улыбки и ненадолго прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться на грядущем задании. - Это всё уже не важно, - взмахнул хвостом Крыло Пустельги. - Давайте объединимся друг с другом и решим, кто куда пойдёт. Не успел он договорить, как Терновый Куст подошёл к Тенистому Клёну и, встав рядом с ним, демонстративно положил хвост ему на спину. Крыло Пустельги оглядел их, перевёл полный ненависти взгляд на Крепкого Льда. От его взгляда белый кот невольно подумал, что если бы старший остролап умел испепелять взглядом, то от него не осталось бы и кучки пепла. - Ладно, - выдавил, наконец Крыло Пустельги. - Мы с тобой, Крепкий Лёд, отправимся на поиски логова рысей. Белый кот решительно кивнул и, когда Терновый Куст с Тенистым Клёном направились на территорию клана Ясного Солнца, они с Крылом Пустельги вошли в лес на стороне клана Бледной Луны и пошли вверх по течению Пограничной реки. Всё то время, пока они добирались до границы у Холодного края, Крепкий Лёд замечал, как кремовый остролап то и дело косится на него, и отводил взгляд, чувствуя, как у него шевелится шерсть на загривке. "Да он готов разорвать меня на части за любую оплошность, - невольно подумал белый кот. - И я его понимаю. Если бы какой-то кот убил Еловую Ветвь или Чёрного Хвоста, то я бы возненавидел его всем сердцем". Когда под короткую шерсть Крепкого Льда стал проникать пронизывающий холод, он почуял впереди еле ощутимый запах пограничных меток клана Бледной Луны. "Мышиный помёт, - выругался про себя белый кот, когда они с Крылом Пустельги пересекли то место, где некогда лунные коты оставляли пограничные метки. - Запах еле слышен. Рыси заставили нас забросить собственные границы!". Внезапно в нос разведчикам ударил резкий смрад, отдалённо напоминающий запах бродячего кота. Крыло Пустельги глубоко втянул в себя воздух и махнул кончиком хвоста на пышный кустарник впереди. Крепкий Лёд понятливо кивнул и они со старшим остролапом зашли за кусты. Услышав сбоку низкое дребезжащее порыкивание, разведчики резко остановились. Повернувшись к кустам, Крепкий Лёд увидел в просвете между сочной зелёной листвы промелькнувшую серую шерсть и невольно затаил дыхание. Крыло Пустельги повернулся к нему и бесшумно стукнул хвостом на землю рядом с собой. Крепкий Лёд припал животом к земле и, осторожно переставляя лапы, подобрался к бывшему соклановцу и, заглянув в большой просвет напротив, увидел, как вдалеке огромная серая рысь прыгнула на дубовый ствол и, вцепившись в него когтями, полезла за пытающейся спастись от своего преследователя белкой. "Одна есть" - проговорил про себя Крепкий Лёд, когда они с Крылом Пустельги направились за кошмарной тварью с большими лапами и коротким чёрным хвостом. Вскоре они почувствовали, как рысий запах впереди усилился, и в ушах у Крепкого Льда зазвучали короткие пугающие порыкивания. Заглянув в очередной просвет между кустами и деревьями, Крепкий Лёд не сразу понял, что так привлекло его в чёрном пятне перед норой в высоком холме. Однако, приглядевшись, рассмотрел легендарного вожака стаи рысей, с видимым удовольствием обгладывающего какую-то продолговатую кость. Когда до нюха белого кота долетел отвратительный запах лакомства Мрака, он почувствовал, как его желудок скрутило судорогой, и рефлекторно раскрыл рот, но тут Крыло Пустельги судорожно прижался к нему шеей, не позволив издать и звука. Крепкий Лёд провёл ему хвостом по лапе и кремовый кот вперил в него возмущённый взгляд пылающих зелёных глаз, но обернувшись к видимому в просвет Мраку, содрогнулся всем телом. Обогнув тисовый кустарник, окружающий широкую поляну, кое-где заваленную кучками свежих костей, разведчики нашли наиболее подходящий просвет и, сузив свои глаза, принялись наблюдать за поляной, на которой Крепкий Лёд подметил ещё трёх сидящих порознь рысей, помимо Мрака и той, что охотилась на белку. "Выходит, мы пока видели пять рысей" - вновь сказал себе Крепкий Лёд, наблюдая за тем, как у рыси, принёсшей к логову белку, одна из сидящих порознь у норы, попыталась отнять свежую добычу, но охотившаяся выпустила упитанную тушку из зубов и, издав ужасающий пронзительный крик, наклонила свой лоб ко лбу наглеца, который, впрочем, поступил точно также. Разведчики поморщились от режущего слух слияния двух громких пугающих криков, и Крепкий Лёд почувствовал, как у него ощутимо заныло в висках. Остальные рыси даже не замечали разгоревшейся перепалки, и только Мрак пристально наблюдал за кричащими и шипящими друг на друга рысями. После нескольких предупреждающих приближений и отдалений лиц от лица противника, сопровождаемых кошмарными звуками, охотившаяся на белку в лесу рысь, наконец, оскалилась и вцепилась когтями на передних лапах в плечи стоящего напротив соперника. Тут Мрак, всё это время не сводивший с них настороженного взгляда больших янтарных глаз, вдруг подскочил к спорящим между собой рысям и, когда одна из них повернулась к нему, с силой стукнул её лоб в лоб. Остальные обернулись к ним и опасливо зашипели, вздыбив шерсть на загривках, а Мрак тем временем обернулся ко второй рыси и, оскалившись, пронзительно на неё рыкнул. Та испуганно выгнулась дугой и осторожно отошла от Мрака на расстояние кошачьего хвоста. Чёрный рысий вожак ухмыльнулся и вернулся к брошенной им кости, к которой уже начала принюхиваться другая рысь. "Всё так, как сказал Солнечное Сердце, - подумал Крепкий Лёд, наблюдая за всем этим со стороны. - Рысей действительно удерживает вместе только Мрак. Но как нам победить его, если даже его сородичи перед ним бессильны?". Тем временем все рыси под чутким надзором Мрака, набросились на беличью тушку и каждая из них, оторвав себе по куску, с приглушённым ворчанием направилась как можно дальше от других. Когда воздух наполнился довольным громоподобным урчанием утоляющих голод свежей бельчатиной рысей, позади разведчиков раздались приближающиеся тяжёлые шаги. Крепкий Лёд почувствовал, как у него похолодело в животе от ужаса, и, повернувшись к Крылу Пустельги, заметил, как старший остролап нервно замахал кончиком кремового хвоста. Когда рысь была уже на расстоянии кошачьего хвоста от разведчиков, Крепкий Лёд невольно выпустил когти и приготовился украсить её густую серую шкуру парой проплешин перед своей смертью, однако тварь прошла мимо, заставив белого кота почувствовать признательность к тем травам, что впитали в себя его кошачий запах на рассвете. "Шесть" - судорожно пронеслось в голове у белого кота, когда новая рысь выбралась на поляну перед норой в холме и подошла к одиноко лежащим в траве остаткам упитанной беличьей тушки. Поев, Мрак лениво облизнулся и, встав напротив высокой берёзы, принялся методично обтачивать об её бересту свои огромные когти. Одна из рысей зевнула, обнажая длинные белоснежные клыки, и лениво заползла в нору. Другой сородич Мрака попытался последовать за ней, удовлетворённо облизываясь, но, едва просунув голову в нору, почти тут же с шипением вытащил её обратно. Крыло Пустельги и Крепкий Лёд невольно переглянулись меж собой. "Их логово вмещает в себя лишь одну рысь, - прочитал свои же мысли в зелёных глазах кремового кота Крепкий Лёд. - Если бы оно было бы больше внутри, то Мрак заставил бы рысей отдыхать в нём вместе". Обратно повернувшись к поляне, Крепкий Лёд увидел, как Мрак уселся рядом с рысью, поймавшей белку, и лизнул её в плечо. Серая тварь невольно отшатнулась, издав неприязненное рычание, но Мрак осторожно положил на её переднюю лапу свою и, выпустив на ней когти, продолжил с жутким для кошачьего слуха урчанием, бьющим по ушам, вылизывать пушистую серую шёрстку рыси. Та с трудом подавила рычание и лишь тихо шипела, не решаясь высвободиться из мягкого захвата его когтистой лапы. Внезапно на хвост Крылу Пустельги упала перезревшая тисовая ягода. Кремовый остролап неосознанно взмахнул им и задел находящуюся рядом ветвь, заставив её листья издать тихий шуршащий шум. Услышав его, все рыси тут же повернулись в сторону разведчиков. Одна из серых тварей поднялась на лапы и неспешно направилась к источнику шума. "Бежать нельзя, - судорожно подумал Крепкий Лёд, уронив голову на землю, чтобы скрыть свою белую шерсть от взора приближающейся рыси. - Если побежим, то умрём". Лапы Крыла Пустельги еле заметно задрожали, и он выпустил когти, готовясь к отчаянной битве, итог которой трудно было бы не предсказать.