Книга VI. Долгий сумрак

Глава 17

- Понятно, - мяукнул Солнечное Сердце, когда Крыло Пустельги и Терновый Куст доложили ему о том, что им удалось обнаружить на разведке. - Раз логово рысей находится неподалёку от наших границ, мы могли бы устроить им засаду. - Засаду? - ошеломлённо выдохнул Огненный Шторм. - Никакая засада не поможет нам убить хотя бы три рыси, а их семь! К тому же, один из них умнее своих сородичей! - Хорошо, - поморщился Солнечное Сердце, повернувшись к рыжему древнему. - Что же тогда ты можешь предложить? Смирно сидеть в нашем лагере и ждать неминуемой смерти?! Огненный Шторм не нашёлся с ответом и опустил потемневшие зелёные глаза. - Завтра я отправлюсь к Лунный Цветок! - объявил вождь, оглядывая солнечных котов с высоты продолговатого валуна. - И мы обсудим, наконец, что можем сделать, чтобы одолеть стаю Мрака. Собрание окончено! Когда коты, собравшиеся на широкой вытоптанной поляне, начали расходиться, Солнечное Сердце спрыгнул на землю и вошёл в свою пещеру, откуда раздавалось тихое посапывание спящей Цветущей Лилии. Снежная Буря проводила отца долгим взглядом и направилась в палатку остролапов. - Ветвистый Дуб, - долетело до её слуха из палатки Древних робкое мяуканье Лисий Хвостик. - Может, мне позвать Звонкую Реку? Услышав имя врачевательницы, белая кошка резко повернула к крепкой ежевичной палатке и, переступив её порог, увидела, как её рыже-белая сестра склонилась над немощным бурым котом, лежащим на моховом гнёздышке. - Нет, - со слабой улыбкой прохрипел Ветвистый Дуб, подняв на Лисий Хвостик помутневшие зелёные глаза. - Не хорони меня раньше времени, малышка. Я намерен ещё пожить и увидеть, как вы с братом и сестрой станете остролапами. - Ветвистый Дуб, - с готовностью мяукнула Снежная Буря, встав рядом с Лисий Хвостик. - У тебя что-то болит? - Вовсе нет, - ответил бурый древний, устало прикрывая глаза. - Болезнь, которая меня поразила, уже не вылечишь никакими целебными травами. - Почему? - выдавила Лисий Хвостик, зарывшись носом в его свалявшуюся и потускневшую шерсть. - Старость нельзя побороть, - проурчал Ветвистый Дуб, медленно потёршись щекой о её щёку. - Она всегда наступает и всегда забирает туда, где твоё место. Лисий Хвостик подняла потемневшие зелёные глаза на Тихую Лань и всхлипнула. Белая с рыжими пятнами древняя прижала её передней лапой к себе и успокаивающе лизнула в ухо. - Доброй ночи, мои маленькие, - одними губами прошептал Ветвистый Дуб, не открывая глаз и вскоре умиротворённо захрапел. - Идите, - прохрипела Тихая Лань, взглянув в глаза Снежной Буре. - Вам тоже пора спать. Луна уже, небось, взошла. Лисий Хвостик мягко отпрянула от старухи и, пожелав ей доброй ночи, с тихим урчанием направилась вслед за старшей сестрой наружу. Снежная Буря на ходу потёрлась лбом о бок своей младшей сестры и вскоре, наконец, вошла в палатку остролапов. Остановившись перед своим гнёздышком, белая кошка устало рухнула на него и, свернувшись в тугой клубок, отодвинулась от спящего к ней спиной Соколиного Крыла и, накрыв нос пушистым хвостом, быстро уснула. Когда её сознание уже заволокла непроглядная пелена глубокого сна, в уши ей врезался душераздирающий вопль, и Снежная Буря, содрогнувшись всем телом, проснулась. Оглядев всклокоченных товарищей по палатке, она выбежала наружу и в поднявшемся ропоте перебуженных посреди ночи соклановцев услышала, как из пещеры вождя доносится сонное урчание. Заглянув за моховый полог, занавешивающий её вход, белая кошка увидела, как прильнувшая к груди брыкающегося Солнечного Сердца Цветущая Лилия нежно повторяет: - Солнечное Сердце, всё хорошо. Это был всего лишь сон. Всё хорошо, мой дорогой. - Хорошо, - хрипло повторил Солнечное Сердце, резко повернувшись к ней. Трёхцветная кошка сузила свои покрасневшие от недосыпа карие глаза и прижалась носом к его носу. - Да, всё хорошо, - нежно повторила она. - Я рядом. Солнечное Сердце лихорадочно перевёл дух и, усевшись на своём гнёздышке, посмотрел на Снежную Бурю. - Слава Небесным предкам, - выдохнул он, когда белая кошка подошла к нему и прижалась щекой к его щеке. - Ты в порядке. Снежная Буря посмотрела в глаза матери и понимающе сузила зелёные глаза. - Цветущая Лилия, - обернулся Солнечное Сердце к своей подруге. - Послушай, может, тебе переселиться в палатку остролапов? Услышав его слова, трёхцветная кошка встала рядом с ним и, крепко прижавшись к нему боком, уткнулась носом в белую шерсть на его шее. - Ты ведь почти не спишь по ночам, - дрогнувшим голосом продолжил Солнечное Сердце. - Мне так стыдно за то, что я заставляю тебя мучаться, пока сам сплю без задних лап. Тут Цветущая Лилия лизнула его в губы и громко заурчала. - Я ни за что не оставлю тебя одного с твоими кошмарами, - ласково проговорила она. - А сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе их преодолеть. Тут она прижалась лбом к щеке друга и смахнула с неё потёкшую вниз слезу. - Спасибо, моя родная, - сглотнув подкатившийся к горлу ком, промяукал белый кот. - Я люблю тебя каждой частичкой своего сердца. Цветущая Лилия оглушительно заурчала и осторожно подвела друга к их гнёздышку. - Отдыхай, - тихо мяукнула она, помогая ему лечь на мягкую моховую подстилку. - Я сейчас вернусь. Солнечное Сердце судорожно кивнул и, уронив голову на гнёздышко, почти сразу же провалился в очередной тревожный сон. Цветущая Лилия с трудом отвела от него взгляд и повернулась к Снежной Буре. - Так вот почему ты не спишь, - горько прошептала белая кошка. Цветущая Лилия тяжело кивнула. - А что же маковые зёрна? - выдавила Снежная Буря. - Разве они не помогают ему? - Вряд ли сейчас Звонкая Река сможет найти столько мака, сколько успокоит твоего отца, - покачала головой Цветущая Лилия. - Дв и давать ему их всякий раз, как приснится кошмар, очень опасно - однажды он может вовсе не проснуться. Тут она судорожно вздохнула и, поднявшись на лапы, вышла из пещеры вождя. - Что с Солнечным Сердцем? - выпалил Быстрый Заяц, когда Снежная Буря вышла следом за своей матерью. - Всё в порядке! - громко ответила Цветущая Лилия, оглядывая столпившихся вокруг соклановцев. - Солнечному Сердцу просто приснился кошмар. Услышав слова трёхцветной кошки, солнечные коты постепенно разошлись обратно по своим палаткам, успокаивая взволнованный ропот. - Что ж за кошмар-то такой, - проворчала Тихая Лань, разворачиваясь к своему гнёздышку. - Бедный. Взвыл так, будто ему когти вонзили в лапу. Снежная Буря подошла к Цветущей Лилии, с наслаждением переводящей дух, и прижалась боком к её боку. - Если честно, - тихо мяукнула она. - Мне страшно за Солнечное Сердце. - Твой отец пережил то, чего не пожелаешь и заклятому врагу, - мягко промяукала Цветущая Лилия. - И всё же смог найти в себе силы, чтобы справиться с ужасающей утратой. Я верю, что и в этот раз он всё преодолеет. Снежная Буря с трудом кивнула и, оставив мать, направившуюся обратно в пещеру вождя, отправилась в палатку остролапов. "Значит, вот через что они оба проходят каждую ночь, - горько подумала она, вновь опускаясь на своё гнёздышко. - Солнечное Сердце страдает от своих страхов во снах, а Цветущая Лилия пытается привести его в чувства, и почти не спит". Снежная Буря повернулась к Соколиному Крылу и, убедившись, что он крепко спит, осторожно прижалась к его спине и, уткнувшись носом в его затылок, тихо заплакала. "Даже после того, что случилось вчера между нами, - проговорила она про себя. - Ты мне нужен, Соколиное Крыло! Ведь я, несмотря ни на что, по-прежнему люблю тебя".

***

Когда Снежная Буря схватила зубами ежевичную ветвь с засохшими и почерневшими зубчатыми листьями и вынесла его из палатки врачевательницы, чувствуя на себе её полный признательности за помощь взгляд, то услышала вне лагеря приближающийся перестук кошачьих лап. Белая кошка быстро выбралась из лагеря и под чутким надзором стоящего на страже у входа Шумного Града, бросила ежевичную ветвь у колючей ограды. Повернувшись к чёрно-серому коту, Снежная Буря увидела, как тот уставился в сторону Пограничной реки внимательным взглядом и, повернувшись туда же, вскоре увидела выходящую на маленькую поляну перед входом в лагерь Лунный Цветок в сопровождении Серого Барсука и Ночного Мороза. - Я должна поговорить с Солнечным Сердцем о результатах вчерашней разведки, - решительно проговорила сероватая кошка, приветственно кивнув Шумному Граду. Тот, не задумываясь, кивнул в ответ и, оповестив клан о визите чужого вождя, пропустил её внутрь. Снежная Буря вошла следом за Серым Барсуком и, устроившись рядом с Яркой Звездой у палатки остролапов, посмотрела на Лунный Цветок, подходящую к валуну, на который вскочил Солнечное Сердце. - Приветствую тебя, Солнечное Сердце, - коротко поклонилась сероватая кошка пристально посмотревшему на неё белому коту. - Надеюсь, тебе уже известны результаты вчерашней разведки. - Разумеется, - кивнул Солнечное Сердце, дёрнув кончиком хвоста. - Рысей семь, их логово - нора в холме рядом с вашей границей у Холодного края. Но ты ведь пришла сюда не для того, чтобы спрашивать у меня очевидные вещи, верно? - Я пришла обсудить детали грядущей битвы! - повысила голос Лунный Цветок, оглядывая солнечных котов твёрдым взглядом зеленоватых глаз. Те ошеломлённо переглянулись меж собой. - Битвы? - выпалил Солнечное Сердце. - А ещё сама же меня обвиняла в том, что я помогаю Мраку в истреблении наших котов! - Послушай, - раздражённо бросила Лунный Цветок. - Если ты собираешься безвылазно сидеть здесь и уповать на неожиданное спасение вроде попадания в Мрака молнии посреди дня, то можешь меня вовсе не слушать и просто прогнать отсюда. Солнечное Сердце сузил разные по цвету глаза и хлестнул себя хвостом по боку. - А если же ты хочешь приложить все свои силы, чтобы попытаться раз и навсегда покончить со всем этим ужасом, что навис над нашими кланами, - тем временем продолжила Лунный Цветок. - То давай же обсудим, как будем этого добиваться. - Хорошо, - помолчав и оглядев своих котов, кивнул Солнечное Сердце. - Что ты предлагаешь? - Дать бой стае Мрака у Пограничной реки, - пояснила сероватая кошка. - Выступим вместе в полдень и рассредоточимся по лесу вокруг берега - Почему именно там? - спросил Крыло Пустельги. - Берега Пограничной реки - самая открытая местность на нашей территории, - пояснила Лунный Цветок. - Идеальное поле боя. - И что дальше? - скептически хмыкнул Солнечное Сердце. - Просидим так до заката, ожидая, пока нас по запаху не найдут одна-две рыси? - Мы используем одного из наших котов в качестве приманки, - переведя дух, проговорила Лунный Цветок. - Пусть кто-то один, хорошо скрытый в кустах, очень громко замяукает самым болезненным и жалобным тоном, изображая идеальную жертву для нападения. Думаю, Мрак лично заявится, чтобы посмотреть, как его рыси прикончат израненного и отчаявшегося кота. - И кто же должен стать этой приманкой? - насторожился Солнечное Сердце. - Своим котам я ещё ничего не говорила на этот счёт, - досадливо ответила Лунный Цветок. - А значит, придётся нам выбирать кого-то из твоих. В толпе вокруг них с новой силой поднялся взволнованный ропот. - Клан Ясного Солнца! - повысил голос Солнечное Сердце, стараясь перекричать своих котов. - Кто готов своим криком приманить стаю Мрака на поле боя, чтобы у нас появился шанс раз и навсегда остановить их? В лагере повисла гнетущая тишина. Солнечные коты опустили взгляд со своего вождя на своих близких в попытке принять это судьбоносное решение.