Королевские истории

– Зельма, а расскажи сказку, – попросила маленькая герцогиня Изольда, вскарабкавшись на колени к сестре. – Что надо добавить? – хитро прищурилась Зельма. – Расскажи сказку, пожалуйста, – поправилась после секундного замешательства Изольда. – Да, да, пожалуйста! – поддержал её будущий эрцгерцог Макс, весело прыгая рядом. Лаура, их сестра, всегда отличавшаяся застенчивостью, лишь кивнула, но и её глазёнки блестели в радостном ожидании. – Про что хотите, зайчата? Тут разгорелся жаркий спор. Макс хотел что-нибудь о волшебниках, драконах и свирепых единорогах, Изольда требовала фей и эльфов, и даже Лаура подала голос, прося какую-нибудь басню о зверушках или о вещах. Наконец Макс вспомнил, что в прошлый раз Зельма же приучила их считаться. – По тропинке ёжик шёл и три яблока нашёл, съел одно, другое спрятал, третье стал домой катить – выходи, тебе водить! – важно продекламировал Макс, тщательно указывая пальцем по очереди на себя, Изольду и Лауру. – Лаура, твоя сказка выпала! Зельма уже прикидывала, какую бы басню им рассказать на этот раз – но тут дверь в гостиную отворилась, и заглянула эрцгерцогиня Мари. – Мама! – пискнула Изольда. Они с Лаурой немедленно присели в книксене, Макс опустил голову. Перепуганная Зельма, торопливо спрыгнув со стула, встала на колени. Вообще ей не запрещалось бывать в Жёлтой гостиной, но было негласно принято, что простые фрейлины в это крыло дворца не заходят. Её пригласил и лично привёл за руку Макс, но она, конечно, не выдаст его, у мальчика и так с матерью отношения не ладятся… Не то чтоб эрцгерцогиня Мари была такой уж злодейкой – нет, она была спокойной, вежливой женщиной, фрейлинам платила щедрое жалованье… Но вот своими детьми она не интересовалась. Макс, Лаура и Изольда сразу после рождения были переданы нянькам, боннам и учителям, а мать навещала их от силы раз в неделю. И надо же было так, что она решила зайти к ним именно теперь… – Их светлости не отвлекают вас от дел, Зельма? – спросила эрцгерцогиня. – Нет, ваше высочество, работу над гобеленом к празднику я закончила ещё утром, – пролепетала Зельма. Так, вроде особого гнева в бесцветном голосе правительницы не чувствовалось… может, всё ещё обойдётся? – Хорошо. Максимилиан, Лаура, вы сделали уроки? – Да, матушка, – хором отозвались дети. – Хм. Не помыкайте фрейлейн Эдельгерр, возможно, она хочет отдохнуть. – Позвольте мне сказать, ваше высочество? – раз грома и молний не предвиделось, Зельма осмелела. – Общение с их светлостями для меня в радость. С тех пор, как ма… как привезли меня ко двору, мне всегда было приятно поиграть с ними, – ой, что же она наделала! Упоминать маму в присутствии её высочества – это же верх неприличия! – Что ж, раз вас это не утомляет, не имею ничего против, – сказала эрцгерцогиня. – До встречи, дети. – До свидания, матушка, – слаженно раздалось в ответ. Дождавшись, когда стихнут в коридоре шаги правительницы, Зельма перевела дух и села обратно в кресло. – Ну что же, раз высочайшее разрешение имеется, – улыбнулась она, стараясь развеять всё ещё томившее всех напряжение, – слушайте басню… …Вечером следующего дня была её очередь прислуживать эрцгерцогине при отходе ко сну. – Вам действительно весело с моей малышнёй? – спросила её госпожа, когда Зельма осторожно вынимала шпильки из её причёски. – Да, ваше высочество, они замечательные дети, – искренне ответила она. – Вы уверены, что у вашей матери нет никаких знатных предков? – помолчав, вдруг повернулась к ней эрцгерцогиня. Зельма сглотнула, не зная, куда может привести такой разговор: о маме во дворце она говорила только с отцом, все остальные старательно делали вид, что Зельму и её старшего брата Ганса принесли аисты. – Уверена, ваше высочество. Мама происходит из крестьянской семьи. – Жаль, – с горечью сказала эрцгерцогиня. – Если бы был хоть какой-нибудь шанс усадить её на этот проклятый трон, вы бы с братом были узаконены, а я могла бы наконец убраться отсюда. «А как же Макс? Неужели вам не хочется видеть родного сына наследником Йеннсена?» – но этого Зельма, разумеется, вслух не произнесла. Она сочувственно пробормотала какую-то бессвязицу, не зная, что ещё можно сказать. То, что второй брак отца не счастливее первого, секретом не было ни для кого, но, как и в случае с происхождением Зельмы и Ганса, полагалось притворяться, что у правящей четы всё чудесно. Эрцгерцогиня потрепала её по руке: – Вы славная девочка, Зельма. Я обязательно скажу Фердинанду, что очень вами довольна. Можете идти, я хочу ещё почитать перед сном. – Благодарю вас, ваше высочество, – Зельма понимала, что госпожа чувствовала себя неловко, разоткровенничавшись с прислужницей. А ведь, будь мир немного справедливее, это мама сидела бы сейчас в спальне правительницы и расчёсывала свои прекрасные чёрные волосы, а эрцгерцогиня приезжала бы с визитами из своей Вальзии – вместо того, чтобы ходить мрачнее тучи по дворцу Адлерштайн… Зельма направилась к себе в комнату – она собиралась закончить письмо маме. Ты спрашивала меня, как со мной обращается эрцгерцогиня, писала она. Не волнуйся, мама – она со мной очень добра. Вот только что очень меня хвалила и сказала, что папе передаст, что я хорошо работаю! Ну а Макс, Лаура и Изольда – просто лапочки, – помусолив во рту карандаш, она с увлечением принялась рассказывать о всех играх, которым она научила братца и сестриц, и о всех историях, которыми она их развлекала.