The tale of the grim inviting Flame and eternal kingdom Guardian(Повесть о Пламени манящем мрачном и Страже Королевства вечном)

      Великая и величественная. Взирающая на нее с высоты своего трона, от чего она сама себе казалась такой маленькой и незначительной. Голос ее был строг, но ощущалась в нем также некая особая доброжелательность и мягкость. Ей нет нужды запугивать, она выше этого. Взмах лапки и колыхание рукава длинной белой мантии. Настолько идеальная и светлая, что глаза невольно щурятся, а она тут же старательно скрывает это за почтительным поклоном. Ее визита не ожидали так скоро, но королева Халлоунеста не гневается на нежданных гостей, а лишь беспокоится, не случилось ли с ними чего по прибытии. Милая улыбка в ответ и прижатие длинных, похожих на перышки, усиков к голове: ничего и не могло с ними случиться. Королева о чем-то спрашивает, она же отвечает ей коротко или же чуть больше, если это требуется. Но внимание ее устремлено вовсе не на Белую Леди. - Мы рады приветствовать вас в нашем королевстве, - Белая Леди чуть склоняет голову, - вы принесли поистине удивительные вести из дальних земель, что зовете своим домом. Но то вести добрые, без сомнений. - Благородный род Сатурнии, прибывший в эти земли, в лице меня и моего брата, также рад засвидетельствовать свое почтение правителям сего дивного королевства, - она делает реверанс, чуть раскрыв яркие изумрудные крылья, - и мы надеемся, что недопонимания в прошлом не омрачат наши взаимоотношения в настоящем.       Она даже под хитином чувствует этот пристальный взгляд угольно-черных глаз, что взирают на нее с высоты. Такой спокойный, ничего не выражающий. Молча ожидает, когда Ее Величество закончит свою речь и передаст ему слово. Она видела множество разных титулованных особ, в основном из-за собственного же происхождения. Слышала многое, о чем не принято в открытую говорить в высоких кругах. Все титулованные всегда много говорили.       Но не этот. Он молчал. Просто молчал и смотрел на нее. Так непривычно, так пугающе, так… притягательно.       Кажется, королева что-то спрашивает у ее брата. Что ж, остается надеяться, что тот не сболтнет лишнего, и не подставит под удар все, что она так тщательно готовила долгими месяцами вплоть до прибытия в Халлоунест. - Слуги проводят вас до ваших покоев и перенесут все вещи, - Белая Леди чуть склонила голову в сторону сидящего справа сына, - если будет угодно, то вам могут позже провести небольшую экскурсию по Дворцу и некоторым достопримечательностям королевства. - Благодарю вас, Ваше Величество, - гостья вновь склоняет голову в знак почтения и благодарности, - возможно, ближе к вечеру, если позволите.       Белая Леди кивает, после давая знак слугам, что по всем известным правилам, с очень большим уважением, обращаются к ней и ее брату с просьбой проследовать за ними, дабы показать, где находятся выделенные для них комнаты.              Как только за ней закрываются высокие белые двери с чудным узором, она оглядывается по сторонам. Просторная комната, такая же белая, как и коридоры, по которым она сюда шла. Большие высокие окна с сетью узоров на прозрачном стекле, что повторяют герб над вратами самого Дворца. Большая постель с горкой небольших подушечек с рюшками, расположенная между витых белоснежных колонн, идеально заправлена бирюзовым покрывалом. Небольшой шкаф в углу и столик-трюмо на витых ножках, с тремя зеркалами и несколькими ящичками, стоящий напротив. По углам комнаты расставлены высокие вазы с цветами, чей аромат, казалось, пропитал буквально всё. Но он не приторный, напротив, достаточно легкий, приятный и умиротворяющий.       Она подходит к прикроватной тумбе, у которой стоит ее дорожная сумка и несколько чемоданов. Они с братом не брали в дорогу много, ни к чему было лишнее, что можно без труда купить и здесь. Она поднимает сумку и, не торопясь, раскладывает ее содержимое на гладкой поверхности тумбы. Ничего необычного: небольшое круглое зеркальце, пудреница в виде лепестка крокуса, шкатулочка с украшениями, пара книг, перо с чернильницей и ничем не примечательная тетрадь. А вот бледно-васильковые свечи в изящных подставках с непонятной гравировкой выглядят достаточно странно.              Они с самого рождения знали, в чем их с братом предназначение. В конце концов, вряд ли кто-либо из древнего рода сиятельных Сатурний этого не знал. Именно из-за этого самого предназначения она с Актиасом и отправилась в далекий Халлоунест, лишь с горсткой слуг, да брошенным от главы семейства в след: «не найдя искомое - забудь дорогу обратно». Что ж, в общем-то, им с братом и так не на что было рассчитывать: хоть и родились в древнем роду, но, имея перед собой еще 5 братьев и 6 сестер, на «главные роли» могли даже не надеяться. Хотя их «особенности» и ставили их выше остальных на пару ступеней.        - О, Великий, что дланью своей ограждает род наш от недругов, - она взяла в лапки одну свечу, другой парой свободных доставая из-под украшений в шкатулке небольшой сероватый шарик, раздавив его, и вспыхнувшей искрой поджигая фитилек, ставя его, затем, обратно в подставку, - о, справедливейший из богов, чьей милостью живы верные слуги твои.       Она замерла на пару мгновений, прислушиваясь к шагам за дверью. Ничего страшного, всего лишь слуги прошли с вещами к комнате ее брата. Ее вещи доставили раньше, поэтому побеспокоить в ближайшее время ее точно никто не должен. Повернувшись обратно, она достала из тетради лист, с написанной на нем парой строк, поднося его к дрожащему огоньку свечи и, не мигая, смотря, как уголок медленно тлеет и начинает осыпаться пеплом на небольшое блюдце, что было заранее подставлено под лист. - Услышь же глас верноподданой твоей, яви волю свою и покажи лик свой, что в мире смертном отныне тобою носим!       Лист ярко вспыхнул, едва не опалив тонкие пальчики жадным язычком огня, что торопился съесть предложенную ему пищу. Отражение в маленьком зеркальце напротив задрожало, затем подернулось дымкой, сквозь которую начал проступать, будто бы издалека, неясный силуэт. Она наклонилась ближе, чтобы получше рассмотреть… - Ах, вот опять, - она откинулась на спинку стула позади, глубоко вздохнув, - вновь был так смутен лик, но как же ясно слышу теперь я глас Его! Будто бы рядом совсем. Но кто же, кто же есть Великий и Священный из... тех?       Гостья устало поднялась со стула, перебираясь на постель, с которой даже покрывало снять не удосужилась – так и легла поверх, раскинув яркие зеленые крылья по обе стороны. Хоть у нее и есть этот «дар», но он отнимает слишком много ее сил, если пользоваться им часто. Нужен отдых, чтобы восстановить хотя бы малую часть из потраченного ранее, и вечером выглядеть как подобает обычным жукам. Она не могла позволить себе допускать подобные простые ошибки, когда цель была настолько близка. ---------------------------------------------------------------------------------------------------------------       Кошмар, в который раз, недовольно бросил взгляд в сторону Актиаса, который с неподдельным интересом осматривал растения в саду за Дворцом. Вот не зря он ему еще в Архивах не понравился. Наглый лгун. - Почему ты не сказал, что ты из знатного рода? - Найт сложил лапки на груди, постукивая коготком по хитину на правом локте. - А это настолько важно? - хмыкнул мотылек, расправляя крылья и взлетая вверх, где, почти под самым сводом арки, цвели серебристо-белые мелкие цветы, - не думаю, что это имеет значение. - О каких «недопониманиях в прошлом» упоминала твоя сестра? - младший наследный принц прошел чуть дальше от арки, устраиваясь на скамейке в тени, - что-то не припомню ничего подобного из того, о чем мне рассказывала Ее Величество. А знает она очень много.       Зеленокрылый мотылек взмахнул крыльями, создавая небольшую воздушную волну, в поток которой, с удивительным проворством и легкостью, нырнул, в считанные секунды оказываясь практически лицом к лицу с Алым, который в это же самое время намеревался занять место рядом с Найтом. Актиас широко улыбнулся, перевив длинные перьевидные усики на голове между собой, как бы извиняясь, на что Кошмар открыто фыркнул, чуть отстраняя того лапкой, скрытой под черной мантией, и уселся вплотную к младшему принцу, напрочь игнорируя взгляд, посланный ему вслед мотыльком. - Это было настолько давно, что вряд ли уже кто-то скажет, с чего все началось, - Актиас хлопнул крыльями, усаживаясь напротив обоих жуков прямо на траву, - лично я запомнил лишь то, что предки мои не очень-то были в восторге от появления в этих землях Бледного Короля, хотя многие соплеменники тогда и поспешили поприветствовать «Новый Свет». Я не слишком люблю этот эпизод истории - уж больно скучен. Но раз уж вы желаете знать… - Да уж, будь так любезен, расскажи до конца. - Алый свил хвост под лавочкой в кольца, незаметно касаясь ладонью, что опиралась на деревянные дощечки под собой, края ладони Найта. - Если коротко, то кто-то из Сатурний тогда напал на бывшего монарха во время его прогулок во Дворце. Уж не знаю, как он туда незамеченным пробрался, - мотылек откинулся назад, вытягиваясь на траве под собой и раскрывая вновь яркие крылья, - как нам рассказывали на уроках домашней истории, бунтовщика поймали и хотели казнить. Однако вместо этого, король, почему-то, предпочел попросту выслать его и всю его семью из старого королевства. Собственно, вот так мой род и оказался достаточно далеко отсюда, и именно поэтому мы и знали прошлый Халлоунест.       Актиас прищурился от солнечного луча, что пробрался сквозь свисающие гроздья цветов, и прыгнул ему на глаза. Он никогда не любил уроки истории, заниматься растениями ему нравилось гораздо больше. Но кто он такой, чтобы возражать главе семьи? Спасибо хоть старый шаман высказался на этот счет в его пользу – к мнению одного из старейших членов рода, как-никак, а прислушивались всегда. Иначе никто бы из их предков не выжил, да и не стали бы они такими могущественными в тех землях, как сейчас. - Собственно, годы-то прошли, и пора бы прошлые обиды оставить, как и сказала Тинея, - мотылек вытянул одну пару лапок над собой, пока другая покоилась под его головой, - наш отец здраво рассудил, что пора налаживать отношения. Ведь наше графство, хоть и небольшое, но может многое предложить взамен. -Например? - Найт успокаивающе провел мизинцем по запястью Алого - тот, почему-то, начинал сердиться еще сильнее, хотя ничего такого после выхода из Дворца вроде бы не произошло. - Искусство, - Актиас рывком поднялся, вновь принимая сидячее положение, - удивительнейшие и редчайшие растения, что выведены нашими селекционерами. Ткани подобных которым вы точно еще не видели. Хотя, все же, искусство, и всё, что с этой сферой связано, у нас ценится гораздо больше.       После этих слов мотылек вновь как-то странно посмотрел на Кошмара, который делал вид, что занят чтением какого-то свитка, что держал в лапках. То, что взгляд его, при этом, вообще был расфокусирован, Актиас предпочел не говорить. Зачем указывать на очевидный факт? Однако Алый Художник - довольно интересная личность, не поспоришь. Во Дворце, как мотылек мог заметить, к нему обращаются едва ли не как к самому принцу, хотя сомнительно, что алоглазый жук, действительно, имеет подобное происхождение. С другой стороны, о нем, как и о некоторых других личностях королевства, мотылек еще не нашел достаточно информации, потому утверждать что-то с полной уверенностью было бы крайне опрометчиво. - Почему же, раз вы такие важные персоны, то прибыли без охраны лишь с парой-тройкой обычных слуг? - Найт, наконец, озвучил вопрос, которые занимал его мысли с тех самых пор, как зеленокрылые гости переступили порог тронной залы Дворца. - А к чему привлекать к себе внимание, если путь лежит далеко не по самым дружелюбным землям, - мотылек тихо усмехнулся, - я думал, это должно быть очевидно, Ваше Высочество. - Подобное крайне опрометчиво, - наконец, Алый отложил свиток в сторону, поднимаясь, едва завидел вдалеке силуэт одного из дворцовых слуг, - либо ты опять от нас что-то скрываешь. - Как можно! - всплеснул всеми лапками мотылек, состроив на лице выражение оскорбленной невинности. - Что-то случилось? - Найт поднялся следом за Кошмаром, делая шаг навстречу подбежавшему слуге, - к чему подобная спешка?       Слуга, склонившись, передал младшему принцу свиток, перевязанный простой белой лентой, затем вновь распрямляясь и замирая в ожидании. Найт пробежался глазами по тексту перед собой, сначала нахмурившись, но затем вдруг рассмеялся, запрокидывая голову назад и касаясь края маски свободной лапкой. Алый непонимающе посмотрел на любимого, отбирая у него из лапки свиток, и читая его содержимое. Реакция после прочтения, впрочем, была практически идентична, с той лишь разницей, что Кошмар не слишком высоко запрокинул голову с черными рожками, и прикрыл лицо мантией.       Нет, ну это же надо такое придумать! Ох уж эта Джиджи, всегда у нее с той улиткой из Кургана были просто непередаваемые способы передать «приглашение на чай». -Ох, хах, - Найт, наконец, перестал смеяться, отдавая свиток обратно удивленному слуге, - передай принесшему то, что мы прибудем к отправителю в течение ближайших пары часов. Можешь идти.       Слуга снова поклонился, также быстро убегая по тропинке из сада, а Найт поправил Гвоздь за спиной. Он был так занят поручениями Белой Леди, связанными сначала с Ульем, потом с Унн и, наконец, собственной простудой, что совершенно забыл про данное, почти месяц назад обещание, навестить старую знакомую. Как же невежливо с его стороны, ведь Джиджи столько раз ему помогала в прошлом. Да и вообще поговорить с ней иногда в небольшой, но удивительно уютной норе, было приятно. - Вы уже уходите? - Актиас поднялся с земли, отряхиваясь, - так жаль, а я надеялся еще немного побродить по этим прекрасным садам в столь замечательной компании в вашем лице. Вернее, лицах. - Дело неотлагательное, увы, - хотя это и было сказано с интонацией искреннего сожаления, но с такой же чудной интонацией Кошмар мог в открытую врать о чем угодно, и ему бы всё равно все поверили, - а побродить по оранжереям Ее Величества вы можете и в сопровождении вашей сиятельной сестры или дворцовых слуг, в крайнем случае. - Вряд ли Тинея сейчас не спит, - расстроенно свесил усики по бокам головы мотылек, - а со слугами не так интересно.       Кошмар развел лапками, мол «ничем помочь с этим не могу», после чего, с гордо поднятой головой и идеально прямой осанкой, прошествовал мимо Актиаса, слегка прикрыв огненные глаза. Краем уха он слышал, как почти неслышной, но быстрой поступью его догоняет Найт, бросая напоследок одному из находившихся неподалеку слуг, чтобы позаботились об их госте.        Слуга, которого прислал младший принц, со всей возможной вежливостью и аккуратностью довел зеленокрылого гостя до его покоев, поинтересовавшись, не нужно ли ему чего. Получив отрицательный ответ, жук поклонился, дожидаясь, пока закроется дверь, после чего отправился обратно по коридору в сторону оранжереи – он там не все дела еще закончил, а до заката не так уж и много осталось времени.        ------------------------------------------------------------------------------------------------------------       Актиас смотрел на себя в зеркало, касаясь левого плеча верхней пары лапок, которое задел Кошмар, когда они проходили через узкий проход одной из арок. Он тогда засмотрелся на очередной цветок, а спутник Бледного принца уж очень торопился пройти за ним следом, отчего они оказались в подобной ситуации. Тогда алоглазый недовольно что-то прошипел, все-таки проходя первым, хотя мотылек и не придал этому значения. И вот много позже этот занятный жук в черной мантии рассмеялся, а мотылек замер, увидев игру света в огненных глазах напротив, и услышав нотки, что сквозили в его голосе.       Бархат. Благородный и изысканный, что струится и играет разными оттенками. Такой прекрасный и удивительный. Красный бархат. С другим и не сравнить, даже пытаться не стоит. Да еще это ощущение, будто до затухающего огонька свечи дотронулся…       Нет, определенно, такой жук, как спутник Бледного Принца, стоил особого внимания.