The tale of the grim inviting Flame and eternal kingdom Guardian(Повесть о Пламени манящем мрачном и Страже Королевства вечном)

      Кошмар недовольно постукивал хвостом по полу, делая вид, что за окном что-то интересное. Найт, в свою очередь, также упрямо делал вид, что в газете в его лапках тоже есть что-то интересное. Алому не нравились новые гости во Дворце, а Бледному принцу не нравилось откровенно негативное к ним отношении Алого. Попытки выяснить, что конкретно не нравится, встречали в ответ закатывание огненных глаз к потолку и наиграно-артистичные взмахи лапками в стороны. Это не серьезно. - Они всего лишь гости из далеких земель, - Найт глянул поверх листа, - что тебя в них не устраивает? - Помимо того, что этот изумрудный в наглую соврал? - Алый фыркнул, выдыхая огонек, - ничего, конечно же! Ведь он не нарочно, правда? И сестрица его, конечно же, совершенно случайно, каждый чертов раз, оказывается рядом с твоим сиятельным братом? - А то, что леди Тинея, как и ее брат, живет во Дворце и, в общем-то, вполне себе может пересекаться с Ее Белым Величеством и Весселем, ты, конечно же, не учитываешь? - Найт сложил газету пополам, подходя к столу и небрежно бросая ее на столешницу. - Не трижды на неделе же.- Алый, все также, не отводил взгляда от какой-то точки в окне. - Откуда такая точность? -Фхх, я не обязан отчитываться перед тобой.       Верно. Не обязан. Но объяснить причину своего недовольства более полно, все же, стоило бы. Иначе это выглядит глупой неприязнью почти что на пустом месте. Им не лгали, а лишь не сказали о том, о чем они не спрашивали. И это не вина Актиаса уж точно. Из-за чего тогда Кошмар так его невзлюбил? Найт в упор не мог этого понять. Ревность? Глупее отговорки и придумать нельзя, ведь и поводов для подобного не давалось.       Кошмар поднялся из-за стола, обходя Найта, и направляясь к шкафу, где хранились его художественные принадлежности. Краски и холст, запечатление мгновения в картине – это его всегда успокаивало с тех пор, как он научился этому виду искусства. И сейчас, чтобы не разругаться со своим возлюбленным окончательно, алоглазому просто необходимо было куда-нибудь уйти, чтобы, за подобного рода медитацией, успокоить расшалившиеся нервы. Все равно ведь не сумеет доходчиво объяснить, что его так напрягает в новых гостях королевства. Пытался уже, и не один раз. - Куда ты? - Найт облокотился на края стола, наблюдая, как Алый упаковывает все выбранное в большую сумку, которую всегда брал «творить на выезд». - Вечером вернусь. - коротко бросил Кошмар уже у дверей, снимая с крючка свою накидку и поворачивая отливающую медью дверную ручку. - Алый!       Хлопок двери ознаменовал собой уход художника, который даже не обернулся на оклик. Когда же Найт выскочил за дверь, то Кошмара уже и след простыл: не иначе, снова телепортом куда-то отправился. Младший Бледный принц закрыл дверь, облокотившись на нее спиной и прикрывая глаза: он надеялся, что связывающая их магия укажет ему, куда отправился его любимый. Раньше это срабатывало. Раньше, но не в этот раз. Единственное, что смог понять Найт, так это то, что Алый точно не где-то в городке и ближайших к нему подземных ходах – шлейфа затухающего огня не чувствовалось. Кошмар определенно хотел сегодня побыть один, чему Найт был не слишком-то рад. Впрочем, раз так получилось, то он тоже может устроить себе одиночную прогулку в пару мест, которые давно хотел навестить.       Амулеты тихо звякнули, стукнувшись друг о друга, когда Найт поудобнее устраивал дорожную сумку на плече. Что ж, до первого места можно добраться достаточно быстро, используя рогачей. А вот во втором случае придется ему использовать некоторые личные хитрости, чтобы попасть в желаемое место. Впрочем, это не составляло проблем, когда он был просто Призраком, а уж теперь и подавно не составит. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------       Пара длинных острых рожек, сложенные на груди лапки, и красное платье с узором-паутинкой, который переливался серебристым, подобно росе на лепестках цветка. И взгляд, в котором читается некоторая доля удивления в паре с заинтересованностью. - Тебя нечасто можно увидеть одного, - принцесса Глубинного Гнезда сидит, гордо выпрямив спину, и положив вторую пару лапок на подлокотники кресла в рабочем кабинете, - наверное, после того, как брат вернулся, я такие моменты могу по пальцам одной лапки перечесть. Что случилось? - Ничего… ничего из того, о чем тебе следовало бы волноваться, Хорнет. - Алый смотрит на чашку в своих лапках, на которой изображен маленький паучок в паутинке. - Не лги мне, носитель далекого огня, - Хорнет пару раз постукивает одной лапкой по подлокотнику, - я знаю тебя достаточно, чтобы почувствовать в твоих словах ложь.       Кошмар молчит, бродя взглядом по стенам за жучихой, цепляясь за редкие небольшие картины в овальных либо квадратных рамах, которые, наверное, были написаны еще при жизни ее матери, Херры. Либо Хорнет не особая любительница прекрасного, либо в Гнездо до сих пор бояться приходить простые жуки, хотя оно уже и не настолько страшное и вовсе не враждебное, каким было раньше. - Итак? - Хорнет чуть прищуривается, поправляя вуаль на рожках. - Хффф, - Алый выдыхает, ставя чашку на столик справа от себя, - думаю, ты знаешь, что неделю назад во Дворец прибыли мотыльки из дальних земель? - Допустим. - жучиха расправляет складку на прозрачном рукаве своего платья. - Я понимаю, что они гости и, в общем-то, прибыли с благими намерениями. Вроде как, - Алый сцепляет пальцы в «замок» перед собой, - но это ведь не нормально, когда при встрече еще до Дворца этот мотылек попросту солгал, не сказав, что из знатного рода! Ведь так? - А вы встречались с гостями ранее? - Хорнет чуть наклонилась вперед, вперив взгляд куда-то чуть ниже глаз Кошмара. - Да, в Архивах, - Алый расцепил пальцы, махнув одной лапкой в сторону, - Актиас, этот мотылек, представился как просто путешественник. Мне показалось подозрительным, что он так точно смог найти место, в котором прежде не бывал. - И что же дальше было? - принцесса Гнезда откинулась назад, подперев щеку лапкой. - Они с Найтом пообщались на тему Халлоунеста, - Алый скрестил лапки на груди вновь, - потом ему нарисовали как добраться до столицы и где там гостиница. Ведь этот наглый врун сказал, что они с друзьями остановились в Землях Упокоения! Да какой нормальный жук остановится там? - Из чужаков уж точно никто, - Хорнет согласно кивнула, протягивая лапку к столику слева от кресла, и цепляя из вазочки на нем небольшое квадратное печенье, - значит, он знал, что это за место. - Так а я о чём! - Алый стукнул хвостом по полу, - но ведь это еще не самое странное! Он и его сестра прибыли лишь с горсткой слуг, среди которых лично я не увидел и намека на охрану. - А как сам гость это пояснил? - печенье хрупнуло, проронив пару крошек на красную материю платья, с которой было тот час же все смахнуто на пол. - «Ни к чему привлекать к себе лишнее внимание, если путь пролегает через не дружелюбные земли». - Кошмар поднял свою чашку, сделав глоток мятного чая с имбирем, который уже начинал остывать. - Хм, в чем-то он определенно прав, - Хорнет отряхнула пальцы, посмотрев на один из рисунков на стене позади Алого, - однако, подобное опрометчиво. Конечно же, если у них нет того, что они хотели бы скрыть за внешней оболочкой своего неожиданного визита. - Как же я рад, что ты это тоже понимаешь! - Кошмар резко поставил чашку на столик, отчего та жалобно задребезжала, подлетая к Хорнет, и стискивая ту в объятьях. - Ну-ну, лапки-то убери, - жучиха предупредительно постучала по спине алоглазого одной из второй пары лапок, - насколько мне известно, все же, эти гости известили королеву о своем намерении нанести визит в Халлоунест. Но вот прибыли они, получается, почти на неделю раньше. - Они мне не нравятся, - Алый отпустил Хорнет, отходя на пару шагов назад, - Тинея, сестра того мотылька, слишком часто оказывается в пределах видимости Весселя. Найт же, как и все во Дворце, скорее всего, считает, что в подобном нет ничего особенного. Вроде как хорошо, что приезжие гости интересуются историей королевства «из первых уст». Но лично я не считаю это чем-то обычным. И уж тем более случайными совпадениями, которыми их называет Найт. - Ты пытался ему об этом сказать, не так ли? - принцесса Гнезда поставила опустевшую чашку на поднос. - Да, но он, кажется, совсем меня не слышит. - расстроенно вздохнул Кошмар, свив хвост на полу в несколько колец. - Дай догадаюсь, - Хорнет поднялась с кресла, проходя мимо Алого к тумбе, на которой стояла статуэтка, изображавшая ее мать, Херру, - «они всего лишь гости, твои подозрения лишены смысла, и вообще надо вести себя вежливо, как подобает воспитанным жукам»? - В точку, - шикнул Алый, складывая лапки крест-накрест и постукивая коготком по локтю правой, - и я совершенно не знаю, как его заставить увидеть столь простую истину?       Хорнет провела пальчиками по острым рогам статуэтки, осторожно затем ставя ее на место. Она знала Найта еще с тех времен, когда при нем не было Алого, да и сам брат был гораздо меньше. Он далеко не глуп, даже если некоторые его поступки и выглядят крайне неосмотрительными или лишенными смысла. Он замечает даже самые маленькие, незначительные детали, на которые все прочие жуки не обратили бы внимания. После возвращения «с той стороны», Найту стали подвластны такие вещи, о которых сама Хорнет только слышала, да и то краем уха, когда бывала с покойной матерью во Дворце. Так что нет, ее младший братец не мог просто игнорировать столь явное. Значит, дело в чем-то другом. - В общем-то, поэтому я сегодня и здесь, - вернул принцессу Гнезда из размышлений обратно мягкий голос позади, - это место было первым из всех на моей памяти, где меня точно не станет искать этот идиот. - Пфф, вы друг друга стоите, - Хорнет тихо рассмеялась, - я вижу, что ты не только пришел сюда сам, но и принес с собой свои принадлежности для рисования. Хотел что-то запечатлеть из моих владений? - Скорее, взял по привычке, - Кошмар пожал плечами, - меня это занятие успокаивает. - Знаешь, - Хорнет обернулась, складывая руки на переплетении паутинного узора на алой ткани там, где была талия, - в моем дворце не так уж и много картин, если подумать. А из портретов так и вообще разве что только матери и есть. - Хочешь, чтобы я нарисовал что-то конкретное из твоих земель, - Алый поднял с пола сумку, - наверное, это можно было считать за своего рода благодарность за оказанное гостеприимство. Особенно если учесть, что мы в прошлый раз натворили тут… с твоим братом. - Аха-ха-хах, - Хорнет снова рассмеялась, после приподнимая вуаль и стирая из уголков глаз выступившие от смеха слезинки, - считай, что вы уже за все заплатили тем мешком гео. - Рад слышать. - улыбнулся в ответ Алый. - На самом деле я хотела бы, чтобы ты немного отреставрировал портрет моей покойной матери, - жучиха кивнула на картину слева от себя, - освежил его своими красками. - Что ж, это я могу вполне, - Кошмар подошел к Хорнет, чтобы рассмотреть картину, на которую та указала, - но не хотела бы ты, чтобы я написал новое полотно, на котором была бы ты? - Я? - принцесса Гнезда чуть склонила голову на бок, удивляясь подобному предложению. - Как-никак, а теперь правительницей Глубинного Гнезда являешься именно ты, Хорнет, наследница Зверя, - алоглазый жук сделал шаг назад, поклонившись, - на мой взгляд, подобное было бы вполне уместно. - Вот только давай обойдемся без церемоний, - Хорнет отвернулась, махая одной лапкой, другой же стягивая в несколько складок вуаль на лице, - при посторонних еще ладно, но вот когда как сейчас, это звучит как-то…ну совсем не так. - Хорошо, дражайшая сестрица Хорнет, - Алый тихо рассмеялся, поправляя сумку на плече, - тогда нам нужно больше света, чтобы все детали твоего царственного лика, даже самые крохотные, я смог запечатлеть на холсте.       Жучиха фыркнула, топнув ножкой и посмотрев в хитро прищуренные глаза создания пламени. Да, он рассказал ей о себе когда-то давно, когда они восстанавливали в Гнезде трамвайную линию. Поначалу Хорнет это удивило, и она отнеслась к алоглазому настороженно. Но он никому не желал зла – совсем не до того ему было после потери единственного друга, которым являлся для него ее младший брат. Поначалу, Кошмар обращался к ней как положено, но скоро ей это надоело: он был не настолько уж и младше нее, а из-за роста и вообще казался старше. Потому разрешила звать себя по имени, хотя и только в том случае, когда они оставались «с глазу на глаз». Сестрой же он стал звать ее много позже, уже после возвращения Найта. Просто потому что она настолько привыкла к присутствию Пламенного в жизни братца, что поставила его на одну с ним ступень, позволив звать себя «сестрица». Хотя Кошмар так ее звал лишь в особые моменты, которых насчитывалось не так уж и много. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------       Он заворочался, нехотя приоткрывая один глаз и щурясь со сна. Теневые врата перед ним, по-прежнему, не давали ни пройти вперед, ни как-то обойти этот уступ, состоящий из старых расколотых масок, которые устилали абсолютно весь пол и составляли стены в этом месте. Что-то разбудило его, заставив прервать столь блаженные грезы, в которых он видел желанное будущее. Что-то такое маленькое и почти невесомое, будто крохотное перышко, которое он помнил из снов о поверженной Лучезарности.       Что-то чужое тонкой струной вытянулось где-то на грани его видения, издавая монотонный едва слышимый звук. Слишком далекий, чтобы обращать на него внимание. Слишком настойчивый, чтобы игнорировать.       Он прислушался вновь – звук пропал, будто бы оборвался на середине ноты, больше не возвращаясь. Он вздохнул, поплотнее укутываясь в стелющуюся вокруг него тьму, будто бы в мантию. Ему еще рано просыпаться после прошлого раза, не восстановились еще силы для следующего хода. То, что разбудило его, столь слабое, но странно-настойчивое. Но… - Не сейчас, - холодным колючим туманом по костяному полу прошлось его дыхание, когда он вновь закрыл глаза, вздыхая, - замолкни же, не тревожь мои грёзы. Дай мне поспать, маленькая тень.