Удобный случай

В глубокую посуду добавила яйца, сахар и ванилин, и хорошенько взбила смесь миксером, стараясь не обращать внимания на головную боль от шумной работы прибора. Просеяла муку в полученную смесь и краем глаза поглядела на настенные часы, стрелки которых стремительно сокращали время моего неспешного приготовления шарлотки. Быстро очистила яблоки от кожуры и аккуратно порезала на тонкие дольки, время от времени запрокидывая голову назад, чтобы предательские слёзы не скатывались по щекам в посуду. Пока духовка нагревалась, я оторвалась от смазывания формы для выпечки растительным маслом и прислушалась к тишине дома, впервые пугающей до дрожи в коленках. Я не привыкла быть одной. От слова «совсем». Вымыла руки от масла и вышла из кухни, следуя по длинному коридору к широкой лестнице, своими габаритами напоминающей знаменитую финальную сцену в фильме «Титаник». Тишина. Только настенные часы били по вискам шумом секундной стрелки, и я вновь была вынуждена проглотить слёзы. Непривычная тишина. Страшная тишина. Впервые я задумалась об одиночестве и впервые испугалась этого состояния. Вернулась в кухню с твёрдым намерением забрать Ханну от бабушки, чтобы пустой дом вновь наполнился детским смехом и топотом маленьких ножек. Когда форма для выпечки оказалась полностью заполненной яблоками и тестом, я отыскала мобильный телефон в кармане фартука и набрала номер подруги. Протяжные гудки не сдавали позиций, но и я не спешила сбрасывать вызов, не зная, как поступить с шарлоткой. Ставить в духовку или быстрее собраться на встречу с друзьями? Ответ на этот вопрос могла дать только Франческа, которая, наконец-то, ответила на звонок: — Эми, извини, я не слышала звонка из-за шума. Моя улыбка, обосновавшаяся на губах от голоса подруги, неестественно замерла. Мы собирались встретиться с Франческой и её молодым человеком — Эйтоном, в аэропорту, в котором должен был приземлиться самолёт рейса «Мюнхен — Нью-Йорк». Судя по радостному голосу Франчески и шуму многолюдной толпы, она уже была в аэропорту и не спешила торопить меня и мою шарлотку. — Ой-й, я буду только через час, — быстро засобиралась, стягивая с себя фартук. — Представляешь, начала делать шарлотку и увлеклась. Нет, я не увлеклась. Прочно держала в голове час выхода из дома и каждую минуту распланировала заранее. Подруга замялась: — Эми, у тебя был тяжёлый день, — неуверенно начала она. — Оставайся дома, доведи шарлотку до совершенства, а мы встретим Никки и Томаса. Тяжёлый день — это мягко сказано. Сегодня было первое заседание по бракоразводному процессу, и у меня взорвался мозг от того, как рьяно Суд защищал институт семьи. Веская причина развода — измена, оказалась не столь веской для Суда, который перенёс заседание на две недели. Радовало одно — у меня и Свена не было взаимных претензий друг к другу: имущественный вопрос мы благополучно разрешили и вопрос о воспитании Ханны закрыли. Надо отдать Свену должное: он не противился алиментам и даже оставил мне особняк, который по всем американским законам принадлежал ему. Оставил особняк, бытовую утварь и автомобиль, даже не подозревая, что подобная милость разрывала мне сердце. Остаться одной в огромном доме и мучиться гнетущей тишиной — кошмар наяву. — К вашему приезду успею приготовить горячий шоколад, — весёлым голосом сообщила, стараясь скрыть разочарование. Не хочу! Не хочу оставаться в этом доме одна! — Никки любит горячий шоколад, — продолжала радоваться, подходя к панорамному окну, за которым красовались зелёные ёлки, усыпанные белым снегом. — То, что нужно в холодную погоду. Услышала громкий смех, а после мужской голос прорезал динамик: — Поставь на стол бутылку коньяка, Эми! Никки точно оценит! Эйтон в своём репертуаре: ехидный смех и обилие шуток в адрес черноволосой красавицы Никки. Тут же представила, как девушка ловко отвечает на выпад, и шуточная перепалка поднимает градус веселья в душевной компании. Я скучала по этой компании. Я с нетерпением ждала, когда в окна дома прольётся свет фар подъехавшего автомобиля и из него выйдет Никки под руку со своим мужем, Франческа под руку с Эйтоном, и я встречу счастливые парочки вкусной шарлоткой и горячим шоколадом. Открыла было рот в попытке выдавить из себя ответную шутку, которая, скорее всего «не зайдёт», и быстро прикусила язык. Чувствовала боль в ушных перепонках от едва уловимого мужского голоса. Другого голоса, вовсе не принадлежавшего Эйтону Хиллу. — Свен с вами? — тихонько спросила, будто муж мог услышать мой взволнованный голос. Бывший муж. Конечно, бывший! — Он лучший друг Томаса, — услышала голос Франчески и постаралась не придавать значения сочувственной интонации. — Извини, Эми, я ничего не могла сделать… Милая Фанни. Она, правда, очень милая девушка, и её слова вызвали нежную улыбку: — Я всё понимаю. — Не волнуйся, с нами он не поедет. Услышала между строк: «Не волнуйся, к тебе он не поедет». Наверное, новость должна поднять мне настроение, успокоить разыгравшееся волнение, однако стало только хуже. Видеть Свена — непосильная боль, напоминающая счастливые моменты нашей супружеской жизни и планы, которым не суждено реализоваться. Я должна злиться на него, радоваться, что долгая разлука с лучшим другом прервётся в аэропорту, и у него не будет возможности наверстать упущенное время. Однако я не испытывала злости. Только боль и грусть, и как справиться с этой хандрой не имела понятия. — Томас, скорее всего, захочет провести время с лучшим другом, — я это знала точно. — Франческа, вы можете не спешить. Правда, мужчинам навряд ли будет интересна моя шарлотка, и им наверняка есть, что обсудить. Сквозь динамик мобильного телефона ощутила парализовавший девушку шок: — Эми, ты чего? — Правда-правда, я не обижусь, — прежде чем голос успел предательски дрогнуть, быстро завершила разговор. — Ой-й, кажется, шарлотка подгорела. Перезвоню! Скрестила руки на груди и уставилась на сырое тесто, разрываясь между желанием отправить заготовку в мусорное ведро или всё-таки поставить в печь, чтобы после объесться шарлоткой. А часы назло сотрясали тишину дома пугающим тиканьем. Тик — так. Тик — так. Тик — так. У меня начал дёргаться левый глаз, и я осознала, что дальше сверлить взглядом шарлотку и изламывать пальцы рук не имело смысла. Это могло довезти до сумасшествия. Включила музыкальный проигрыватель и остановила свой выбор на рождественских песнях. Рождество, красные колпаки и снег всегда поднимали настроение, поэтому и в этот раз положилась на новогоднее чудо. До Рождества, конечно, ещё целый месяц, но это не помешало подпевать праздничным песням и одновременно завершать приготовление шарлотки. От идеи приготовить горячий шоколад не отказалась, и тем самым на целый час заняла себя хозяйственными делами и отвлеклась от гнетущих мыслей. И только после, когда шарлотка стояла на столе, а горячий шоколад наполнил дом ароматным запахом, я вновь уставилась в одну точку. Может, сделать генеральную уборку? Однако не успела взяться за швабру и лишить заработка свою домработницу, — звон колокольчиков оповестил о нежданных гостях. В удивлении выглянула в окно, с сожалением не находя автомобиль друзей, и осторожно подкралась к входной двери. Я — трусиха. Я боялась находиться одна в огромном доме, я боялась темноты за окном и настойчивого звона в дверь. Посмотрела в дверной глазок и в ту же секунду распахнула дверь нараспашку, отказываясь верить собственным глазам. Никки! — Никки! — воскликнула и заключила подругу в крепкие объятия, вдыхая запах её чёрно-смоляных волос. Терпкий аромат проник в лёгкие, и волна облегчения окатила с головой — теперь я не одна.