Удобный случай

Я не угадала с подарком. Подозрения зародились, когда я стояла в магазине и разрывалась между двумя фарфоровыми сервизами, отличающихся едва уловимыми оттенками белого: один вариант слишком белоснежный, другой жемчужный. Всё-таки остановила свой выбор на жемчужном сервизе, и сейчас, когда до торжества оставались считанные минуты, я в волнении уставилась на свой подарок. — Какая большая коробка! — присвистнула Никки, оглядывая красную подарочную обёртку. — Эйтону понравится. — Думаешь? — Да, его размерчик. Нервной улыбкой поддержала смех подруги и поправила шпильки в своей высокой причёске. Может, ещё разок зафиксировать конструкцию лаком? Уже хотела попросить Никки о помощи, но в помещение вошёл Томас, и девушка исчезла из моей досягаемости. День рождения мистера Хилла проходило в загородном доме, арендованном на три дня с перспективой продлить веселье на неделю вперёд. В этом весь именинник — никогда не знаешь, куда заведёт его необузданная весёлость. Огромный дом объединял классический и современный стиль, что делало его притягательным для прохожих зевак. Однако прохожих было немного — особняк располагался на пустынной равнине, огороженной от шумного Нью-Йорка. Сочетание камня, стекла, дерева и зелени, усыпанной воздушными снежинками, придавали постройке шарма и очарования, а бассейн на заднем дворе являлся неизменным атрибутом роскоши. Уютная открытая терраса с удобными креслами, диванами, кофейным столиком находилась также во внутренней части двора, прямо перед бассейном. Из-за снежной погоды не удалось поместить стол во дворе, и вечеринка была организовано внутри дома, где обстановка, если не лучше, то точно не уступала внешнему фасаду. Внутреннее убранство представлялось в светлых тонах в стиле модерн, античные элементы декора напоминали отголоски истории Древнего мира. Комоды, многочисленные вазы, необычный дизайн мебели, ковры и кофейные столики, — мельчайшие детали гармонично вписывались в современную стилистику. — Эйт же хотел пригласить только самых близких, — с подозрением протянула Никки, выглядывая в панорамное окно. — С каких пор Джейкоб стал его близким другом? Томас нахмурился, проследив за взглядом жены, и едва слышно пробормотал: — Надеюсь, он знает, что делает. Я прекрасно понимала опасения друзей. Джейкоб — темноволосый мулат с тигриным разрезом глаз, не внушал доверия. Он славился своим дурным характером, чрезмерной тягой к женскому полу и сомнительным родом деятельности. Я никогда не вдавалась в подробности, но как-то услышала про его успешно отгремевшую вечеринку на всю Америку, и молила мужа прекратить общение с ним. «Бал девственниц», — всеми известные мероприятия, однако мужчина умудрился сотворить из него масштабную оргию. Оставалось надеяться, что из сегодняшнего вечера он не сотворит что-то подобное. Судя по глазам подруги и нахмуренному Томасу, они тоже чувствовали повисшее в комнате напряжение. — Он меня как-то подвозил до дома, — попыталась снять напряжение, заслуживая удивлённые взгляды. — В целом, он адекватный мужчина. — Да-а? — с сомнением уточнила Никки, и я с готовностью кивнула: — Правда, обожает джаз, но несколько композиций сегодняшним вечером сможем вытерпеть. Никки лукаво поглядела на мужа: — Сможем, м-м? Я отвернулась, смутившись короткого, но страстного поцелуя пары. Завидовала. По-доброму, конечно. Мне не пришлось лукавить на счёт Джейкоба. Несмотря на кучу слухов и домыслов, мне довелось провести с ним наедине целый час и остаться в живых. Не будь я столь подавленной и разочарованной разводом с мужем, то ни за что бы ни согласилась остаться с ним в одной комнате, но в тот день мне казалось, что хуже уже не будет. Поэтому приняла помощь мужчины и оказалась подвезённой до дома в целости и сохранности. Мы даже толком не разговаривали: слушали джаз, отводили взгляд в окна на мучительно длительных светофорах, и дружелюбно пожелали друг другу доброго вечера. Никто не отвёз меня в лес, не приобщил к оргиям и не накачал запрещёнными препаратами. Так, может, Эйтон в действительности понимал, что делает, когда приглашал мулата? Мы покинули комнату, которая являлась своеобразной кладовой для множества подарков имениннику, и я напоследок бросила взгляд на свой сервиз. Всё-таки прогадала. В доме собралось порядка двадцати гостей: друзья Эйтона и коллеги по работе, с которыми я была знакома заочно. Собрались все в просторной гостиной, где уютно горел камин и играл музыкальный центр, и я огляделась в поисках знакомых лиц. Глупо лгать самой себе, да? Я искала глазами Свена и не найдя его, не почувствовала ожидаемого облегчения. Неужели не пришёл на день рождения лучшего друга из-за меня? Возможно, я себя накручивала, но расслабиться не удалось даже после выпитого бокала шампанского. Франческа тут же подоспела ко мне, наверняка зная, что подобная вольность с алкоголем для меня в новинку: — Всё хорошо? Почему все задавали мне один и тот же вопрос? Неужели я настолько выглядела жалко? — Всё отлично, — фальшивая улыбка убедила подругу, однако я рассекретила саму себя единственным вопросом. — Свен не придёт? Как по заказу в гостиной появился бывший муж, и облегчение нахлынуло на меня, подобно снежной лаве — слишком стремительно, отчего даже больно. По крайней мере, мне незачем чувствовать себя виноватой. Когда наши взгляды встретились, я неловко помахала рукой на дружелюбный кивок головы. Он не подойдёт? Так даже лучше, потому что мне не хотелось купаться в его энергетике, с недавних пор ставшей до ломки чужой. — Всё хорошо? Тихонько посмеялась, когда к нам подлетела Никки с ожидаемым вопросом. У меня челюсть сводило судорогой от этого вопроса, но заставила себя ответить милым голосом: — Как иначе? Такой славный вечер! Отошла от переглянувшихся подруг и постаралась влиться в компанию незнакомых девушек, которые одновременно представились и слились в единое целое. Поддерживающе кивала, умудрялась отвечать, ловить улыбки и радоваться, что навыки обаяния не покинули меня. Может, даются чуть с трудом, но я всё также вливалась в светские разговоры и не чувствовала себя одиноким лодочников в водном изобилии. А воды лилось через край… — Представляете, моя визажист, любимая Эшли, слегла с температурой в самый ответственный день. Какая же паника у меня была! — делилась трагедией моя новая знакомая, чьё имя, как и имена ещё двух девушек, не задержались в голове. — А вы, наверное, макияж и причёску заранее обговорили? — поддержала чужую трагедию, сочувственно качая головой. — Представляю, что тебе пришлось пережить сегодняшним днём! Найти хорошего визажиста за считанные часы кажется нереальным. Да, мне на сто процентов удалось завоевать доверие девушек, и я с чувством выполненного долга направилась к другой компании. Ходила от одной группы людей к другой, улыбалась каждому в лицо и хохотала над несмешными шутками, пока не заметила пронзительный взгляд в самый затылок. Обернулась и, перехватив взгляд чёрный глаз, поспешила к Никки. Она одиноко стояла у камина и следила за моим приближением с уловимой ухмылкой. — Что? — сделала вид, что не поняла значения ядовитой усмешки: — У тебя язык не устал? Улыбнулась и резко качнула головой, тут же забеспокоившись за пряди, который не дай Бог выпадут из шаткой конструкции: — Ты же знаешь, я люблю поговорить. — Ты не разговариваешь, а старательно подлизываешь, Эми. Я настолько привыкла к прямолинейности подруги, что быстро расправилась с уколом обиды. — Я пытаюсь быть дружелюбной. — Ты стараешься всем понравиться. В удивлении уставилась на Никки: — Что в этом плохого? Искренне не понимала, не видя в своих действиях криминала. Да, некоторые из гостей мне не понравились: кто-то в большей, кто-то в меньшей степени, но с этими людьми предстояло провести целых три дня. Три дня! Никки ничего не ответила, делая глоток из бокала вина, и пришла моя очередь одаривать её ухмылкой. Пусть мне не свойственны подобные гримасы, но притворяться перед подругой не имело смысла. Она же видела меня насквозь, верно? Так пусть видит, насколько мне осточертело её сто процентное зрение. Отвлеклась от созерцания подруги, молчание которой было красноречивее всяких слов, и обернулась на громкий шум голосов. Джейкоб. Мужчина крепко пожал руку именинника и подтолкнул вперёд себя молодого парня, свободной рукой сжимая его плечо. Меня навряд ли бы заинтересовала компания, но громкие голоса привлекли внимания, вызывая любопытство. Эйтон неожиданно захлопал в ладоши и подозвал к себе Франческу, которая также не осталась без улыбки. Покосилась на Никки, не проявляющую интереса к возникшему шуму, и поспешила к источнику веселья. Подошла как раз в тот момент, когда лицо Франчески покрылось милым румянцем. Эйтон веселился: — Адриано, ты найдёшь общий язык с моей Франческой! Она истинная итальянка! — Эйтон преувеличивает, — отнекивалась девушка, видя искреннюю заинтересованность молодого парня. — Ты говоришь по-итальянски? — его острый акцент прорезал мой слух. — Che figo! Девушка заметила моё скромное появление и тут же переняла на меня всеобщее внимание, с мольбой сводя бровки на переносице: — Эмили! Вы знакомы с Эмили? Почувствовала на себе тигриный взгляд, и одарила Джейкоба милой улыбкой: — Довелось познакомиться. Рад видеть тебя! — Взаимно, Джейкоб, — перевела взгляд на парня и протянула руку в знак приветствия. — Эмили Гл… Поперхнулась буквами, и вовремя остановила себя от ошибки. Уже не Гласс. — Эмили Ривера. — Адриано Моретти, — тёплая ладонь крепко сжала мою руку, и я в удивлении опустила взгляд, когда свободная рука накрыло наше рукопожатие, будто укутывая невесомым покрывалом. — Можно на американский манер — Адриан. Джейкоб усмехнулся: — Тебя же вымораживает от этого «манера». Парень не повёл и глазом: — Но не когда слышу из уст bella ragazza. Это не ругательство же, да? Судя по тому, как покраснела Франческа, нам сделали комплимент. Улыбка на моих губах увеличилась вдвое, и я только заметила, как непозволительно долго длилось наше рукопожатие. Видимо, данному факту никто не придал значения, и только после, когда Адриано удалился вглубь дома, а Джейкоб и Эйтон перестали привлекать моё любопытство, я вспомнила обо всех тонкостях итальянской натуры. Парень же итальянец? Сомнений не было: резкий акцент, быстрая манера речи, вылизанный внешний вид, — образ кричал о горячей итальянской душе. — Спасибо, что согласился пристроить оболтуса, — услышала вырванную из контекста фразу, и посмотрела на Джейкоба. — Ну, не сидится ему в Неаполе, что поделать? — Мне он понравился, — кивнул Эйтон. — Парень толковый. Моей компании так раз нужен находчивый PR-менеджер. Мужчины продолжили разговор, а я ухватила Франческу под локоть и отвела в сторону. Кажется, она была только рада подобному раскладу: — Я так разволновалась, когда Адриано пытался что-то узнать у меня на итальянском языке. Мы на протяжении десяти минут старались понять друг друга, пока до меня не дошло — его подговорил Эйтон! Рассмеялась и поддерживающе погладила подругу по плечу: — Разве твой отец не итальянец? — Он ушёл из семьи до того, как я научилась говорить. Пока неловкость не успела повиснуть между нами, поспешила сменить тему: — Так, Адриано будет работать у Эйтона? — Джейкоб, конечно, попросил удержать вакансию для племянника, но переживания Эйта не оправдались. Кажется, он действительно понравился ему. В удивлении приподняла брови, отыскивая глазами Адриано. Он — племянник Джейкоба? Когда глаза не нашли среди гостей молодого человека, постаралась воссоздать в голове его образ, но подруга отвлекла: — Он окончил университет в Италии, но, где родился, там не пригодился. — Сколько ему лет? — Двадцать три. Я почувствовала себя старой. Даже настроение испортилось, что не удалось скрыть от подруги. Ну, как скрыть разочарование, когда меня окружали молодые, красивые и цветущие люди? Лучшим подругам только в этом году исполнилось по двадцать три года, а я чахла на своём дне рождения, разглядывая надувные шары в форме цифры «двадцать восемь». В тот «счастливый» день не придала значения очередному «+1», однако сейчас почувствовала всю горесть взросления. Мне двадцать восемь лет. Я почти разведена. Я — мать-одиночка. Ощутила, как к глазам подступили слезы, и поспешила удалиться из многолюдной комнаты, сославшись на необходимость поправить причёску. На деле мне действительно потребовалось привести в порядок локоны волос, которые норовили «выпрыгнуть», подобно пружинкам, из выстроенной конструкции. По дороге в ванную комнату оказалась в коридоре, отделяющий зону кухни и столовой, и наткнулась взглядом на зеркало во весь рост. То, что нужно! Постаралась пригладить «антеннки» и критически осмотрела отражение, не испытывая былого восторга, касаемо своего гардероба. Чёрное воздушное платье, прикрывающее колени, вдруг показалось вовсе непраздничным. Может, стоило послушать совета Никки и нанести на губы красную помаду? Нет, к ярким акцентам я не была готова: ни морально, ни физически, поскольку мои тонкие губы по внешнему виду напоминали наждачную бумагу. Пора избавляться от привычки облизывать губы на морозе. Достала из клатча гигиеническую помаду и обильно нанесла на повреждённые участки, прислушиваясь к громкому смеху из столовой. Гости медленно, но уверенно перебирались из гостиной к праздничному столу, где их поджидало ещё больше алкоголя и закусок. Когда шаги послышались в коридоре, я поспешила скрыться в кухне и осторожно прикрыла за собой дверь. Тусклый свет освещал столешницы и небольшой столик, уставленный огромной вазой с душистыми мандаринами. Улыбнулась, втягивая носом любимый аромат Рождества, и ухватила из вазы мандарин. Слёзы быстро высохли, не успев упасть с ресниц, и я с чувством откусила сочные дольки. Сладко и немного кисло, — идеальное сочетание, которое подняло настроение. Дополнением к вечному зимнему «атрибуту» послужил стакан белого вина, отлично перебивший сладкий вкус игривыми нотками. На ум пришла идея сделать мандариновый пирог для гостей, и эта идея полностью вытеснила из головы гнетущие мысли. Я уже начала строить планы касаемо завтрашнего раннего подъёма и вспоминала рецепт выпечки, как яркая полоска света осветила мой силуэт, и на противоположной стене увидела тень. Не только свою.