Дверь скрипнула. В пыльную комнату пробился слабый, лунный свет.
Клэй утробно закашлялся, глуша содрогающий сухой воздух голос в сжатом кулаке.
Он вошел в ещё более густую темень старой хижины и открыл два окна, чтобы создать сквозняк для проветривания.
— На одну ночь этого будет достаточно, — размышлял вслух Клэй. Вокруг на каждом предмете мебели висели белые простыни, дабы уберечь ту от пыли. Одна из таких бледным полотном объяла и кровать. Легко сдёрнув её, неожиданны гость тут же отбросил тряпку в дальний угол.
— Неплохо.
Ну, как неплохо. Продавленный временем и ржавением наверняка старинных, допотопных пружин, матрац на первый взгляд был полностью готов выполнить свою задачу. Клэю бы и это сгодилось — сейчас бы думать про удобство. Ага.
Действие с простынями пришлось проделать со столом и стлом, чтобы в следующую минуту развернуть на растрескавшемся дереве вытащенную карту. Старинная — из бумаги.
«Завтра надо добраться сюда», — Клэй проследил взглядом дорогу к юго-восточной части королевства. — «К пустыням».
Он был уверен, что у него получится. Не могло не получиться. Он просто убежит подальше в пустыни и придумает дальнейший путь. Так будет лучше?..
Отмахнувшись от абстрактных, как для самого Клэя, мыслей, он быстро свернул карту и закрыл одно из 2-х окон. Не раздеваясь закутался в плащ и немедля лёг спать. Завтра его ждёт насыщенный день.
***
— Я даже не поняла, что произошло! Я виновата в том, что не убедила его остаться, — Мэйси самокритично нахмурилась. После внезапного, сумбурного и такого глупого побега Клэя она чувствовала себя какой-то странно пустой. Всё утро нестерпимо гудела фальшивящим оркестром голова и сушило горло. — Дура…
— Это не так, ты не виновна ни в чём. Не расстраивайся. Это всё Стоунхард. Манит его на темную сторону! Клэй не выдержал накала — вот и сорвался, — Аарон, чуть поднимая уголки губ в ободрительной улыбке, говорил убедительно, но легко, как он всегда умел. Никому не нужно было знать, сколь подавленным он чувствовал себя, — Ава подала заявку в найтоновскую полицию. Они его найдут.
— Надеюсь… — монархиня лишь грустно хмыкнула в ответ на попытку Аарона утешить её. Она-то знала, что могла бы сделать ещё что-нибудь, кроме криков и проповеди жалких речей, как же ей плохо. — Мерлок, а ты что скажешь?
Мерлок молчал всё утро, словно чувствуя, как это неуместно; не поднимая света своих старческих глаз, запечатлённых в цифре. Всё утро он был мрачным. Маг не противодействовал племяннику ни душой, ни действием, не находя, к тому же, для того рационального объяснения! Может, видел в нём себя — молодого и горячечного. Своенравного и пугливого.
Всё же Мерлок разрывался между двух сторон: рыцари говорят, что Клэя надо вернуть. Старец же думал оставить его в покое. Хотя бы лишь для того, чтобы парень разобрался в себе.
***
В нос ударил морозный воздух. На дворе ещё не до конца расцвело, но Клэй уже давно проснулся. Улица, опушка, в которую неприметно вросла охотничья хижина, была сплошь усыпана ледяными искорками снега. В открытое окно, оставленное на ночь, тоже налетело первых весточек от суровой, краснощёкой зимы.
— Ноябрь закончился. В затылок дышит зима. Дойти будет сложнее… — Клэй нелестно ворчал предсказания под нос, перематывая шею накидкой. Завтрак у него единственный: энергетический батончик. Гастрит так гастрит.
Спустя двадцать минут хижина стояла будто и нетронутая: с заправленной кроватью, накрытыми обратно предметами мебели и плотно закрытыми окнами. В сторону города Клэй шагал пешком.
Улицы — усыпаны полицейскими. Они пристально присматривались к каждому прохожему, но останавливали только мужчин. Клэй наперёд понимал, зачем. Для чего те спрашивали имена и всматривались в случайные лица. Чтобы словить одно — из сотен. Рыцарь искусно лавировал между служителями закона. Плащ, благо, не был приметой для поимки, что, конечно же, являлось глупым упущением. Его было сложно узнать в толпе из-за одежды и мелькающих помехами прохожих. В одном из магазинов Клэй быстро купил пару быстры пайков. Голод не был его первой проблемой.
Ведь нельзя было терять ни минуты! Он должен скорее пробраться на автовокзал. Иначе быстро из города не убежать.
— Эй, сер! — к Клэю внезапно и чересчур стремительно подбежал полицейских, и Мурингтон растерялся, лишь пониже опуская край капюшона.
— Добрый день? — не осталось выбора, кроме как жалко и тихо поздороваться.
— Добрый день. Не подскажете, в какой стороне находится оружейный магазин? — Клэй оторопел, на миг даже забивая тяжело втягивать воздух сквозь ткань на носу.
— А-а, — замялся парень, — в том, — он указал пальцем на соседнюю улицу, — но быстрее будет, если вы пройдете вон там направо, а потом прямо и первый поворот налево.
Он хорошо знал дорогу к оружейке. Из любой точки города мог запросто добраться к нему. Это считалось предметом восхищения у его преподавателе. Сейчас же — очередным странным фактом о нём для неподготовленных ушей.
— Спасибо, — полицейский дежурно улыбнулся, даже не всматриваясь в лицо собеседника, (глупое допущение, небо, почему они выполняют свои обязанности на полное отвали?) и пошёл туда, куда указал Клэй.
— Пронесло, — парень с облегчением выдохнул и ускорился.
Спустя долгих и напряжённых двадцать минут он уже стоял в душной, шумной очереди на кассу.
— Добрый день, билеты в Хантервиль будут? — Клэй прислонился маской к защитному стеклу, пытаясь не проворонить тот момент, когда нерадивая, но до страшного на вид боевитая купчиха не уронит свою тележку ему прямо на ногу.
— Извини, сынок, но туда билеты распроданы. Рейс ушёл минут пять назад. Мне жаль, — кассир-женщина сонными, но по-матерински печальными глазами очертила лицо Клэя, а потом проводила таким же апатичным взглядом первый снег за окном.
— Ясно, спасибо.
Гадство. На дне души запекло гневом на самого себя: опять ты делаешь всё не та, Клэй! Нельзя было припустить да оказаться на станции пятью минутами раньше?
Он вышел из теплого, запревшего стёклами и дыханием живого помещения на улицу. Свежий, первый в этом сезоне мороз заколол открытые участки кожи, мигом остудив бушующие эмоции. Заставив думать сталью. Клэй просчитывал открытые варианты.
В его голове уже появилась интересная и по своей сути безбашенная идея; она была очень ненадежно и туманной.
Карты и расписание гласили, что по той же трассе едет ещё один рейс, сворачивая на половине нужного пути. Билеты — тоже распроданы. Клэй хмуро смотрел на заходящих в нужный ему автобус людей. Снег, кажись, утих, замерев смычком виолончели где-то под небом.
Времени размышлять нет: требуется действовать!
Не теряя ни секунды, парень пошел за угол и наложил заклятие невидимости. Скользнуть между транспортом и встал на погрузочный порожек длинной в два фута. Да, есть риск что его могут увидеть… Если пойдет снег — ему конец. Долго на ветру и напряженным телом тоже не продержишься: сил не хватит на всю дорогу. Но малейшее продвижение радовало мятежную душу; откуда-то появилась надежда. Клэй малость повеселел, ухватившись в обшивку автобуса пальцами, пока его плащ плотным коконом защищало от сурового ветра.
***
— Ничего! — ослепленный яростью выпалил Ланс, хлопнув ладонью по столу. — Я с Акселем объездил все окрестности, излазил каждый чёртов миллиметр и просканировал каждый уголок, где можно было спрятаться — и ничего не нашел!
— Я бы попыталась определить его точку положения, но передатчик остался в Фортрексе вместе с доспехом. — Ава потянулась в кресле, из которого не вылазила с самого раннего часа. Рядом стоял термос с открученной крышкой — из-под крепкого чёрного чая. Ава кофе не пьёт.
— Полицейские тоже ничего не нашли… — шмыгнув простуженным носом, Мэйси звучно шлёпнула планшет на стол.
По коридору кто-то быстро пробежался, а через секунду на мостик вбежал Робин, сверкая белозубой улыбкой и загоревшей кожей.
— Всем привет! — ломающимся голосом крикнул Андервуд, осматривая друзей по очереди.
Робин, так сказать, по новым меркам академической программы был крепким отличником да и вообще-то гением мысли. И де́ла. Вон какую громадину отгрохал. Сам и назвал: Фортрекс! Модно потому что. И вот по выслуге и медальке за спасение Королевства (проектировку, курирование постройки ракеты в библиотеке Мерлока да и непосредственное участвие в бою) получил почётное приглашение на семинарий в другом королевства. На целый месяц. И вот, только час назад вернувшись, разобрав чемодан да хорошо отдохнув, вывалился на свет, к друзьям.
— Робин, братец! — Аарон, как обычно подобравшись легко и незаметно со спины, подхватил под живот и поднял над полом. Обнимается так: крепко-крепко и до хруста в местах, где этого ждёшь абсолютно в последнюю очередь. — Рад тебя видеть!
— Ну, рассказывай, где был? Что делал? — Аксель ляпнул тяжёлой ладонью по плечу и добро, широко улыбнулся, ворочая второй рукой пшеничное гнездо на робиновой голове.
Паренёк зашёлся очередью чиханья, а потом принял ещё пару тёплых, домашних объятий. Друзья облепили его полукругом, пока парнишка восторженно рассказывал про своё путешествие, о том, как ему показывали новые наработки, демонстрировали боевых роботов, методы перенаправления потоков энергии. Глаголя так, что и лишнего вопроса, пускай даже наводящего, не вставишь, он занял всю команду примерно на целый красочный, но запоминающийся час.
Сидя же, по банке газировки в руках, они тихонько отдыхали, обдумывая монолог Робина, перебрасываясь редкими фразами и смехом.
— А где Клэй? — паренёк вытер пальцем конденсат с банки и размазал по тёплым подушечкам. На языке мелко щипало и лопалось пузырьками углекислого газа.
— Клэй сбежал, — Мэйси зарылась в плед на плечах и умостилась в кресло глубже.
— Как сбежал? — мигом пропало расслабленное неведение, а вместо него — непонимание и лёгкое смятение на лице Робина. Он вытянулся в струну и отставил банку в сторону.
— Вчера вечером он был в зале, тренировался, но потом откуда-то появилась Руина, а затем и призрак Монстракса. Никто ничего не понял… — монархиня обняла себя за колени и устроила поверх голову.
— О выглядел растерянным, — задумчиво вытянул басистым голосом Аксель, съедая уже вторую по счету коробку кексов. — Убежал, ничего нам не сказал даже. Броню в Фортрексе оставил. Это он этой ночью так ломанулся, что даже и след простыл. Полиция сейчас ищет.
— Пришлось ломать систему безопасности крепости и две двери вместе с тем, — Прентис участвовала в диалоге только краешком сознания, что-то тихонько читая в планшете. Газировку пить не стала — стащила у Акселя кекс и запивала бергамотовым чаем, утонув в синем пуфе.
— Работа-танцовщицу твою тоже разбили, — прибавил Ланс, взбалтывая газировку на дне, а сам смотрит в никуда, устало прочёсывая волосы пальцами. Причёска испорчена, а Лансу до фонаря, хоть впереди ещё полдня ходить.
— Робот он и в Африке робот — его отремонтировать можно. Но куда убежал Клэй? И почему?
— Мы ничего из того не знаем, — Фокс, лёжа на втором кресле, ловко крутил в руках мячик для бейсбола, подкидывая его и юрко хватая прямо у себя над головой. — Может, срыв. Или задолбали мы его, — невесёлый смешок пробежался фальшивой нотой по ушам, а у самого зарылось болью под грудиной. Дальше говорить не стал.
Молчание было мерзким, пресным и неуютным, но добавить-то, в принципе было нечего. Да и не хотелось. Без лишних вопросов бы в этот котёл с самобичеванием и крутящимися заевшей пластинкой вопросами " а что, если?..» и не полез бы никто. Но Робин он, такой —
надое любопытный.
— Тогда что мы сидим? Давайте я помогу в поисках! Но сперва подробности…
***
Автострада тянулась прозрачным голубым полотном, убегала под колёса машинам, виляла голографической разметкой и была бесконечной-бесконечной-бесконечной… руки замёрзли, а ноги казались двумя колышками на пирсе — закостенелые, обмёрзшие. Клэй привык к подобному (лучший рыцарь, чёрт его дери, Королевства! где твои грёбаные 15 лет подготовки?!), он стискивал зубы и мыслями напевал те песенки, которые были на распевку в компании Мерлока.
Благо, отсчитанные пятнадцать рифмованных стишков и десять их круговых повторений скрасили усталость от забивающего под шиворот, шепчущего ветра.
Автобус притормозил спустя 5 минут. Отработал, чтоб его.
— Ура, свежий воздух!.. Фух. — понемножку, с натяжкой и ломотой в затёкших конечностях слепыми котятами выползали наружу пассажиры. Одним подавай дышать свежим воздухом с кислой примесью бензина, другие прутся с чемоданами, передавив остальным все ноги и руки. Третьи пытаются в тесной вакханалии найти себе место, передать купленный билет и разом пристроить между сидений бабушку-дедушку-ребёнка-собаку-сестру-кота-брата-свата и собственную задницу. И, конечно же, сумку, пахнущую дьявол знает чем. О, Небо…
Соскочить и пробежаться по заснеженной тонким белым слоем парковке в такой суматохе было просто. Уже за самим зданием заправки легко снял заклятье, а потом тяжело осел на ближайшую лавку.
Они останавливались раза три, и Клэю удавалось освободить тело от статического напряжения. Лишь немного. Дальше приходилось опять держаться за металлические поручни и считалочки вспоминать.
Морща от тянущей боли нос, Мурингтон чуть дёрнулся, когда на этот самый нос элегантно упала кружевная снежинка.
Пошёл снег. Обильный, пушистый, тяжёлый, словно пуховое одеяло. Но белый и необъяснимо красивый. Клэй любил снег.
Ещё немного побыв на заправке и закинув в голодный желудок какой-то снэк, Клэй ушел. Под эстакадой ровненькой дорожкой простиралась широкая и длинная тропа — место, куда не попадал снег. Вялая листва, какой-то сор и маленькие замёрзшие лужи усеивали этот путь, но так было в разы проще, чем сквозь сугробы, за несколько часов выросшие на полметра. Первые три часа ходьбы всё было хорошо, но потом начались проблемы: темнело и холод с каждой минутой становился сильнее, суровее.
Высматривать решение проблемы долго не пришлось: недалеко в поле, с левого края от дороги, стоял старый, заброшенный храм.
— Подходит, — и путешественник быстро пошел туда, разгребая ногами путь сквозь кристальный пух.
В храме не было так холодно как снаружи. Зато пахло пылью, а возможности открыть о́кна не было: они были ещё целы и не открывались в принципе. Да и не хотелось охлаждать помещения. Оно, вроде как, почти нетронуто.
Клэй обыскал храм. В ризнице, по правую часть от алтаря была какая-то рукописная книга о священнослужении, пару горстей ладана на дне шкафчика и старенький ноутбук. Он, к удивлению Клэя, работал. У шкафа стоял старый, резной стол и стул. В столе не было ничего, кроме старого церковного инвентаря. На стуле лежала помятая камера, но она, чёрт дери эту технику, (нужно будет за греховные мысли потом помолиться) тоже работала.
Мурингтон вышел обратно в зал, разломал пару стульев и на полу из старой, побитой нелёгкой жизнью плитки разжёг огонь. Лишь сейчас Клэй вспомнил, что не ел ничего уже битых пять часов. Он полез в рюкзак и взял один из пайков, чтобы приготовить на огне.
Спустя тридцать минут поедания гречки из алюминиевой одноразки, его заела совесть, молчавшая на протяжении всего дня, и он решил записать видеообращение друзьям. Ну, если уж удача благоволит подаренной техникой, то почему бы и нет…
***
Зал отдыха был тих и скучен, пока рыцари смотрели какой-то недавно вышедший боевик. Половина уже благополучно заснула, несмотря на орущие выстрелы и крики.
Ава случилась ещё одним взрывом, но уже поближе и пореальнее, чем сценарный тротил. Ава случилась Армагеддоном и переворотила клюющих носом друзей.
— Подъём! У меня новости!
— Что?.. — вытирая дрёму с век, Аарон широко зевнул.
— Какая? — оживилась среди этого сонного царства только Мэйси, сверкая любопытсвом из темени комнаты.
— Пойдём на мостик, я всё объясню, — махнув рукой, Ава скрылась в блестящем освещением дверном проёме.
Нехотя все поволокли задницы по слишком ярким коридорам. Панели у дверей показывали 23:42.
Ава сидела там же, дребезжала сенсорной клавиатурой, глотая из термоса, но уже даже без крышки. Весь день у компьютера. Как у неё глаза ещё не вылезли из орбит?
— Пару минут назад на почту пришло письмо под ником отправителя «неизвестно».
— Ну, да, Ава, у нас же есть официальная почта, — Ланс щурился в огромный монитор, силился что-то понят, но так нихрена и не увидел там, среди скачущих буковок и ссылочек. — Что ты от нас-то хочешь?
— Об этой почте знала только наша команда, — Ава флегматично цокнула языком и развернула письмо на полны экран, — а это значит, что…
— Это Клэй! — Мэйси тут же лучезарно разулыбалась, хватая Ланса за плечи почти неосознанно, в попытке согнать прилив эмоций.
— Скорее всего, — Ава запустила программу на проверку вируса в прикреплённом видео. Письмо не содержало в себе ничего, кроме ёмкого, краткого «послание рыцарям». — Где остальные? Спят?
— Ага, — толком даже не обращая внимание ни на что другое, Аарон лишь коротко кивнул, пока глаза пытались выцепить в чёрном экране что-то помимо бегунка с процентами.
96%
97.25%
98.5%
99.75%
100%
Вредоносных программ по статусу наличия: нет
На экране и правда появился Мурингтон; то, как он отпрянул от объектива, запустив запись предварительно.
Четверо утихли… Мерлок, что прятал свою голограмму в недрах электроники Фортрекса весь день, тенью появился не стенде, пока другие не видели.
— Привет, рыцари Нексо! — по грудине будто разлили банку тёплого мёда, когда в камеру заглянули снова-таки стойкие и глубокие по самую душу голубые глаза. — Я не знаю, дойдёт ли вам это послание, но просто… — капитан вмиг опустил голову, вздохнул тяжело, потирая переносицу. — Я сейчас далеко, поэтому искать меня бесполезно и… нежелательно, ясно? Не ищи меня, Мэйси прошу, а то от тебя даже второй носок не всегда запрячется — едкий смешок, мгновение молчания и закушенная губа: — Сегодня в городе было много патруля. Предполагаю, это ваших рук дело? Да, выбраться было тяжело, но у меня свои причины, чтобы это продолжать эту возню… Просто извините, что заставляю вас переживать это. У вас есть Аарон, и ты правда молодец, Фокс. Ты заслуживаешь уважения. Я должен был хоть что-то объяснить, но… кажется, ничего из этого не получится, — Мурингтон показал в кадре прямоугольничек синего цвета и блекло усмехнулся. — Я здесь нашёл старенький ноутбук и камеру. Думается, они на найтониумних батареях. Это же Робин рассказывал мне об их долговечности?..
Мэйси стиснула пальцы на плече Ричмонада крепче и судорожно выдохнула. Аарон мог только молча положить ладонь на её лопатку. Сжималось что-то под сердцем, вертело, кололо, выкручивало, будто под пыткой в подземельях замка, эдак лет 200 назад.
Клэй на записи только поджал губы и ещё раз взглянул в объектив, и это выглядело так, будто стены из неизвестного расстояния, экранов и техники-техники-техники не было.
— Мой побег — это ваша защита… Я контролирую себя и магию, но с каждым днём становится все труднее… Я только хочу, чтобы вокруг не было тех, кому могу навредить — поэтому-то и не хочу, чтобы вы меня искали, — хмыкнув, Клэй прикрыл глаза. — Может, это ошибка — с посланием с этим, но… я всегда могу собрать осколки позже. Ава, ты же ведь наверное уже расшифровываешь коды письма, не так ли? Кроме тебя некому. Просто… прошу, не пей слишком много чая, ага? В нём кофеина больше, чем в кофе той же дозы, помнишь?
Ава тут же отставила термос, тяжко вздохнув.
— Я вернусь, но позже. Сейчас не переживайте за меня. Мерлок, к тебе обращаюсь с той же просьбой отдельно, — он улыбнулся, освещённый светом ноутбука на коленях. Жаль, пространство вокруг было затемнено. — На камере заканчивается память, поэтому должен с вами прощаться, — Клэй легонько помахал рукой — До встречи, Нексо Найс.
Ползунок добежал до конца, видео свернулось, останавливаясь на улыбке их капитала.
— Так мы всё-таки можем его найти? — Мерлок оторопело заговорил первым. Что-то перевернулось в его алгоритмическом сердце, надломилось и сейчас вольно падало в пропасть, пока его племянник улыбался по ту сторону пикселей.
— Я не знаю. Шифровка кода очень сложная. На том компьютере явно был очень хороший VPN. Но я попробую… — ответила Прентис, снова бросаясь в бой с новыми строками кода.
Ничего не осталось, кроме как молча идти спать. Фильм так никто и не досмотрит.
