Где-то на Диком Западе

— Вот так и отпускай детей черт знает куда! — со злости пиная стоящий рядом стул, прорычал мистер Уотсон, не так давно получивший телеграмму от своей старшей сестры, — а все из-за тебя, Мадлен! Если б не велась на ее капризы, ничего бы этого не было! Супруга мэра, уже полчаса захлебываясь слезами, сидя в плетеном кресле, никак не могла прийти в себя, узнав о пропаже дочери. Страшная новость огорошила семейство Уотсонов как раз в тот момент, когда Итон, верный друг семьи и жених Мэллори, был приглашен к утреннему чаепитию на летней веранде. Побледнев как полотно, юноша не мог подобрать и слова, которое сейчас могло бы прозвучать уместно. Подумать только, его милую, беззащитную невесту похитили какие-то мерзавцы с большой дороги! А что еще хуже, родители девушки неустанно продолжали бросать на Итона многозначительные взгляды, словно ожидая, что он тотчас должен забраться на коня и доблестно отправиться в поиски. Но ведь жених губернаторской дочки и оружия-то ни разу в своей жизни в руках не держал… Стараясь не выдать паники, Итон боязливо поглаживал рыдающую миссис Уотсон по ладони, в безуспешных попытках ее успокоить. — Наверняка ее уже скоро найдут, — неуверенно промямлил парень, взглянув на взбешенного мэра, с топотом вышагивающего из угла в угол, — вы же отправили за ней людей шерифа… Да и в Гудспрингсе, я уверен, все уже ищут этих подонков… — Вернется домой - до самой свадьбы из комнаты ее не выпущу! — продолжал гневаться мистер Уотсон, стукнув кулаком по деревянному столбику веранды, — вот тебе и академия благородных девиц! Сколько денег потрачено, а эти чертовы монашки так девку ничему и не научили! Нервно сглотнув, Итон быстро отвел взгляд в сторону, едва заметив, что мужчина вдруг снова к нему обернулся. — Прости, сынок, — чуть смягчив голос, добавил мэр, — непутевая тебе досталась невеста… Ну, ничего, как-нибудь справимся. Пойду сейчас поговорю с шерифом - думаю, согласится взять тебя с собой. — П-простите? — поперхнувшись собственной слюной, переспросил парень, чувствуя, как сердце от страха ухнуло куда-то вниз, — взять меня?.. Куда? — Ты же не оставишь нашу крошку в беде? — утирая слезы кружевным платком, отозвалась мать похищенной невесты, — она так сильно ждала встречи с тобой! — Разве? — растерянно пролепетал Итон, все заметней покрываясь испариной, — ну, я… — Разумеется не оставит, Мадлен, — уверенно покачал головой мистер Утсон, приблизившись к будущему зятю и ободряюще хлопнув его по тщедушному плечу, — я в Итоне никогда не сомневался! Весь пошел в отца! Негромко давясь кашлем, парень невольно втянул голову в плечи. Случилось то, чего он больше всего опасался. А что еще хуже - Итон был слишком хорошо воспитан, чтобы теперь отказать мэру, а по совместительству и лучшему другу своих родителей. Ну и попал же он… Впрочем, припоминая вздорный характер и непоседливость Мэллори, подобный исход оказался совсем не удивителен. Девчонку всегда тянуло на приключения и откровенный риск, которых Итон, в свою очередь, напротив старался избегать. Должно быть, именно по этой причине их семьи сочли, что в будущем они станут просто идеальной парой друг другу. Кто-то ведь должен был придержать непростой нрав губернаторской дочки в узде. Вот только было ли это по силам тихому Итону, вечному любителю пыльных библиотек и спокойных вечеров с чашкой чая у камина? Весьма сомнительно. … — Остановимся здесь, — окинув взглядом небольшой овраг близ ручья, объявил Майкл, — солнце уже садится… Едва услышав заветные слова, Мэллори с мучительным воем навалилась на коня, упираясь лбом в его теплую шею. Шел уже третий день пути, однако девушке казалось, что их бесконечные скачки по раскаленным солнцем пустошам и каньонам продолжались уже целый месяц. Это было невыносимо! Удушающий зной днем, ночью сменяющийся жутким холодом, укусы насекомых, дорожная пыль, в конец испортившая ей платье, невозможность принять теплую ванну по утрам и поесть по-человечески… К подобным испытаниями Мэллори жизнь совсем не готовила! А тут еще мерзавец, похитивший ее, не упускал возможности отпустить насмешливый, а иногда и сальный комментарий в адрес беззащитной пленницы. И все же, после того унизительного инцидента у реки, девушка больше не решалась так открыто огрызаться и уж тем более пытаться устроить очередной побег. Мало ли, что этот изверг мог с ней сотворить, если поймает уже во второй раз подряд. Бодро спустившись с коня, словно за эти десять часов езды верхом у него совершенно не затекли ноги, Майкл в привычном жесте протянул своей заложнице руку. — Я сама! — прошипела Мэллори, уже принявшись ерзать, дабы с гордым видом вылезти из седла, однако мужчина испортил ее планы, резко дернув за локоть. Испуганно взвизгнув, девушка вынужденно ухватилась за плечи бандита, стараясь не потерять равновесия, как только ее стопы коснулись земли. Тесно прижатая к телу мужчины, Мэллори лишь через пару секунд смогла отпихнуть его от себя, при этом брезгливо скривив личико. Видит бог, этот зловонный запах крепкого табака, пота и еще незнамо чего - еще наверняка будет долго мучить пленницу в кошмарах! — Мне нужно умыться, — оглянувшись в сторону журчащего ручья, пробурчала девушка, с надутым видом скрестив руки на груди, пока все остальные принялись разбивать новый лагерь. — Подождешь, — равнодушно ответил Майкл, привязывая коня к близстоящему дереву, — ничего с твоей мордашкой до завтрашнего утра не случится. — А может я просто не хочу быть такой же грязной свиньей, как ты! — Мэллори так сильно измоталась за сегодняшний день, что не смогла на этот раз так просто сдержать язык за зубами, — вы все тут что, моетесь раз в год на Пасху?! — Ох, ну простите, ваше высочество, — насмешливо фыркнул мужчина, вытаскивая трубку из кисета, — не все в этом мире пахнет фиалками, знаешь ли. — Просто некоторые хотя бы раз в три дня меняют рубашку! — шикнула она сквозь зубы, тем временем отходя в тень от красноватых лучей закатного солнца. Молча проглотив последнее едкое замечание пленницы, Майкл лишь закатил глаза. Подумаешь! Не так уж и давно он ее менял… Кажется. По правде говоря, ему уже сложновато было вспомнить такие мелочи. Усевшись неподалеку на жухлую травку, упираясь спиной в дерево, Мэллори хмуро уставилась перед собой. Вот уже шли на исход третьи сутки, а за бандитами до сих пор не было видно погони. Неужели ее никто так и не станет искать? А как же родители, как же Итон… Девушка как будто вдруг стала им всем безразлична! А иначе почему ее до сих пор не спасли из лап этих обнаглевших мужланов?! Терзаемая обидой и негодованием, пленница невольно перевела взгляд на Майкла уже через мгновение удивленно вскинув бровь. Выудив из сумки нечто мятое и потрепанное, мужчина, стоя поодаль, вдруг принялся стаскивать с себя одежду. Подумать только! Неужто язвительный комментарий от губернаторской дочки, брошенный сгоряча, так сильно задел этого грязнулю? Скинув на землю портупею, жилет и давным-давно не стиранную пожелтевшую рубашку, Майкл потянулся за новой, в то время как Мэллори, к собственному удивлению, никак не могла отвести от него глаз. Стыдно признаться, но было что-то завораживающее в этой непринужденной игре мускул на широкой загорелой спине и плечах, на которых кое-где проглядывались светлые отметины от давних, неизвестно где полученных ран. Впрочем, ведя жизнь вора и кочевника - иметь на себе не малое количество шрамов было вполне закономерным явлением. Отчего-то сильно покраснев, девушка быстро отвела взгляд, как только Майкл, словно ощутив, что за ним наблюдают, оглянулся в ее сторону. До чего же неловко получилось… Не хватало только, чтобы мужчина теперь еще и принялся отсыпать неуместные шуточки на этот счет! — Эй! — вдруг окликнул ее похититель, подходя ближе и на ходу комкая в руках грязную рубашку, — хотела пойти умыться - топай сейчас, пока я не передумал! И только попробуй опять слинять - шкуру живьем спущу! Если бы Мэллори сейчас набралась смелости взглянуть на Майкла, то смогла бы разглядеть, что того, несмотря на пренебрежительный вид, самую малость одолевало смущение. Вероятно, что он даже сам не мог понять почему. Быстро сообразив, что второго такого щедрого предложения больше может и не случиться, девчонку как будто ветром сдуло. Подорвавшись с земли, пленница, все еще сияя застенчивым румянцем на щеках, устремилась в сторону ручья за невысоким кустарником. Проводив ее взглядом, Майкл коротко покачал головой, словно пытаясь стряхнуть с себя какие-то неприятные мысли. И вовсе не из-за этой капризной неженки он только что переоделся! Можно подумать, мужчине вообще есть дело до того, о чем она там постоянно лопочет и возмущается! Просто в жизни Майкла уже очень давно не было никого, кто стал бы отчитывать его за неряшливость и нечистоплотность. Примерно с того момента, когда будучи двенадцатилетним мальчишкой он в очередной раз оказался без крыши над головой, а после уже так и не смог обрести родного дома. В первые годы этим самым домом для Майкла служил затрапезный бордель, где его мать продолжала преспокойно работать после рождения нагулянного неизвестно от кого сына. Когда же один из клиентов, изрядно напившись, придушил бедняжку, мальчик разом оказался на улице. И кто бы мог подумать, что выкинутый за порог хозяином притона, ребенок пяти лет отроду, вдруг сможет обрести новую семью. Причем семью самую, что ни на есть, настоящую и любящую, принявшую его в свой дом без каких-либо сомнений и предрассудков. Жаль вот только счастье длилось недолго, ибо уже через семь лет несчастных фермеров, приютивших сироту, безжалостно зарезали местные бандиты, покусившись на их скромные пожитки, припрятанные в подвале. С тех самых пор Майклу больше некому стало пенять за пресловутые не стиранные рубашки и грязные руки. Предоставленный себе самому и больше уже никому не нужный в этом мире, мальчишка продолжал расти подобно сорной траве под забором. Ну, а окружение, как всем известно, в конечном исходе определяет сложившиеся привычки и характер. Так что чему уж теперь удивляться? Едва ли из сына проститутки и случайного посетителя борделя могло получиться хоть что-то облагороженное манерами. Как говорится, яблоко от подгнившей яблони укатилось не так уж и далеко. ... Несколько раз настороженно оглянувшись по сторонам, убедившись, что никто из банды не пытается тайком на нее поглазеть, Мэллори, опустившись рядом с ручьем на колени, с наслаждением опустила ладони в прохладную воду. До чего же восхитительное чувство! Пускай девушка никогда и не думала, что хотя бы раз в жизни окажется счастлива просто от возможности помыться в реке. Плеснув водой на лицо, смывая с него дорожную пыль, Мэллори осторожно потянулась к завязкам на корсаже. Быть может, кто-то из стерегущих ее мужланов и решит поподглядывать, но по правде говоря, пленнице было уже почти наплевать на это. Ходить среди них грязнулей и дальше она просто не вынесет! Продолжая возиться с одеждой, отгородившись от всех любопытных глаз в тени кустов, девушка уже собиралась стянуть с плеч лиф платья, пока издалека вдруг не послышался подозрительный треск и шорох. Вздрогнув всем телом, Мэллори спешно вскинула взгляд, пытаясь понять, откуда же раздался шум. — Кто здесь? — слабым голосом пролепетала девушка с нарастающим испугом всматриваясь в редкие просветы между зелеными ветвями. Может это просто какой-то безобидный зверек пробежал мимо? По крайней мере, ну чего ей бояться, уже и так находясь в плену у бандитов? Уж хуже, чем сейчас, вряд ли уже сможет произойти. Не заметив ничего необычного, Мэллори уже собиралась вернуться к своим планам как следует искупаться, однако уже через несколько секунду произошло то, от чего девушка в ужасе завопила, тотчас шарахнувшись назад. — Индейцы!!! — до смерти напуганная нежданной встречей, проверещала Мэллори, со всех ног кидаясь обратно к лагерю, даже не заметив, что лиф от ее платья остался валяться брошенным на берегу. Губернаторская дочь была достаточно наслышана о краснокожих дикарях. А в особенности в ее памяти прекрасно отложились множественные байки и сплетни о том, что по вечерам индейцы с превеликим удовольствием любили поесть отборного человеческого белого мяса, предварительно подстрелив заблудившегося путника в лесу. Что ж, Мэллори стоило взять свои слова обратно - быть сожранной на ужин дикарским племенем казалось ей сейчас куда более страшной участью, нежели торчать в плену у нескольких немытых воров и негодяев. Только бы успеть теперь вовремя добежать к ним, а то судя по топоту ног, преследующему девушку позади, один из индейцев уже успел погнаться за своей добычей.