Где-то на Диком Западе

— Может она еще вернется, — виновато промямлил Стив, пока служанки, хором окружив хозяйку дома, обмахивали ту платками, пытаясь хоть немного привести в чувство, — мало ли, что люди говорят… Вдруг то не вашу племянницу похитили, а другую леди… — Лучше умолкни! — негромко, но уверенно рявкнула на него миссис Дин, одновременно протягивая несчастной госпоже стакан воды, — от тебя, идиота, только и требовалось, что не отходить от девчонки ни на шаг! Теперь доволен?! Пристыженно втянув голову в плечи, парень снова взглянул на разбитую горем миссис Бингс, которую едва не хватил сердечный приступ от недавно полученных новостей. — Моя бедная крошка! — сквозь слезы причитала она, сжимая стакан подрагивающими морщинистыми пальцами, — что же я теперь скажу ее отцу?.. — Мэллори обязательно отыщут и вернут обратно домой, вот увидите! — с натянутой улыбкой проговорила экономка, хотя, судя по виду, сама не слишком-то верила в собственные слова, — и вся эта банда разом отправится на виселицу. Туда им и дорога! — Нужно сегодня же отправить телеграмму в Карсон-Сити! — добавила госпожа, обмахиваясь кружевным веером, — и пригласите сюда шерифа! Пускай этот увалень хоть наизнанку обернется, но найдет мою девочку целой и невредимой! Приняв распоряжение миссис Бингс, никто из слуг не сказал ни слова, однако в один миг, не сговариваясь, обменялись мрачными взглядами. Даже если похищенную леди обнаружат живой, едва ли ее постигнет небывалая удача остаться при этом совсем уж невредимой. В особенности зная нравы местных бандитов… Разумеется, ничего из подобных домыслов горничные и лакеи не стали произносить вслух. А то не приведи господь - уже завтрашним днем им всем придется хоронить свою богатую кормилицу. … — Хорош дрыхнуть, куколка, — вместе с насмешливым голосом девушку разбудил резкий шлепок по ягодице, прилетевший от уже знакомой тяжелой руки, — вставай. Скоро уже выезжаем. Шумно втянув носом воздух, Мэллори стремительно подскочила, оборачиваясь назад. Боже мой, неужели все случившееся вчерашним днем оказалось не ночным кошмаром? — Не смей так со мной обращаться! Я тебе не кобыла! — в негодовании выпалила девушка, пока ее похититель спокойно сгребал мятое барахло из недр палатки, готовясь к отбытию. — Если не хочешь до вечера ехать голодной, советую выкарабкиваться отсюда поживей, пока со вчерашнего все не доели, — словно и не слыша возмущений в свой адрес, отозвался мужчина, впихивая грязноватое покрывало в походную сумку. — Ублюдок! — снова прошипела Мэллори, как только мужчина молча выбрался из тесной палатки наружу, — когда меня найдут, вам тут такое устроят!.. — Это я уже слышал, — фыркнул Майкл в ответ, тем временем сдергивая навес палатки и оставляя свою пленницу под моросящими каплями, что сыпались с предрассветного неба, — а еще я запросто могу вернуть вчерашний кляп… После последних слов похитителя девушка, пускай и нехотя, но разом прикусила язык. Снова терпеть у себя во рту ту зловонную старую тряпку ей совершенно не хотелось. Понимая, что деваться все равно некуда, Мэллори, не без труда поднявшись на ноги и наскоро поправив платье, изрядно помявшееся за ночь, с унынием поплелась в сторону тлеющего костра. Шестеро крепких парней, как и Майкл не отличающиеся манерами и чистоплотностью, весело гогоча и переговариваясь о чем-то своем, доедали остатки недавнего ужина, стараясь как следует подкрепиться перед долгой дорогой. Никому из этих мужланов абсолютно не было дела до несчастной девушки, замученной голодом и ужасной почти бессонной ночью, проведенной на холодной земле рядом с этим немытым выродком, храпящим как целое стадо буйволов. Не то чтобы Мэллори хоть раз в своей жизни встречала живого буйвола, но отчего-то была уверена, что те издают примерно такие же отвратительные звуки… Да и запахи в том числе. Робко приблизившись к сборищу бандитов, девушка невольно замялась. В силу отсутствия опыта, она даже близко не представляла, как ей вести себя в подобном окружении. Пока только одно было ясно наверняка - криками и угрозами ей вряд ли здесь удастся чего-то добиться. — Эй, Джереми, подвинься! — вдруг со смехом воскликнул смуглый тип с заметным уродливым шрамом на половину лица, — мамзель к костру подойти хочет. Чего, проголодалась таки? — К-хм… — неловко краснея, откашлялась девушка, на нетвердых ногах делая вперед еще пару шагов, — я просто… — На вот, держи! — оторвав от обугленной кроличьей туши пару ножек, добавил мужчина с кустистой рыжей бородой, — пока Том все остальное не сожрал… — Эй! — тут же возмутился еще один из бандитов, на чьем глазу красовалась грязная от крови повязка, — а чего сразу я-то?! Под дружный хохот, мужчины радушно протянули растерянной Мэллори пару кусков заветренного мяса, неаккуратно обернутого в клочок старой пожелтевшей газеты. Очевидно для них подобная трапеза была совершенно в порядке вещей, в то время как оставалась абсолютной дикостью для девушки, которую еще с младенчества приучали к столовому этикету. — А у вас… Не найдется тарелки, вилки и ножа? — неуверенно пролепетала Мэллори, в ответ на что снова услышала громогласный смех. — Майкл, тут цыпочка спрашивает, не спрятал ли ты где-то тут серебряный сервиз и белую скатерть? — окликнул товарища рыжебородый. Опять начиная переполняться справедливым гневом, девушка, яростно топнув ножкой, гордо зашагала прочь от костра, все еще продолжая слышать в спину хохот и насмешливые комментарии мужичья: — Да стой ты, мы ж пошутили!.. — Не хочет - как хочет, — хмыкнул Майкл, подходя к остальным и жадно впиваясь зубами в зажаренную кроличью ногу, от которой только что брезгливо отказалась его пленница, — Руди, пойди, посмотри за ней, чтоб не успела слинять никуда. Подстегнутая обидой и злостью, Мэллори, громко топая и шурша высокой травой вокруг, отошла к ели, устало прижимаясь спиной к липковатому от смолы стволу. Желудок с непривычки так и сводило голодными спазмами, но девушка скорей уж согласиться умереть от истощения, чем станет терпеть подобные издевательства над собой! Хотя, признаться, даже запахи столь жуткого на вид мяса сейчас казались Мэллори на удивление заманчивыми. — Хоть хлеба-то возьми! — отойдя от костра, проговорил мужчина, которого Майкл попросил приглядеть за похищенной, — на вот… Он даже почти свежий. Судя по печальному виду хлеба, ключевое слово здесь было - «почти». Но тем не менее, с пару секунд уныло поглядев на сиротливую зачерствелую булку, девушка все же не смогла сдержать голодного порыва, быстро вырывая еду из рук бандита. С небывалом аппетитом жуя хлеб далеко не первой свежести, Мэллори ненароком покосилась на бандита, что все еще маячил у нее над душой. Здоровый плечистый бугай, однако его вид, по сравнению со вчерашним днем, сейчас не показался девушке уж столь устрашающим. Да и взгляд у этого типа был какой-то слишком мутный и сонный… Быть может, это ее шанс? — Простите, — изо всех сил стараясь показаться невинной милашкой, пробормотала Мэллори, наконец доев последние крошки, — мне очень нужно отойти на минутку… Вы не могли бы оставить меня одну? — Ишь, разогналась, — хмыкнул мужчина, скрещивая руки на груди, — коль так нужно чего, вон, кусты рядом! Никто тут на тебя не пялится. — Ну, пожалуйста, — с несчастным видом залебезила она, молитвенно складывая руки, — я совсем ненадолго и далеко не уйду, обещаю! Терзаемый сомнениями, Руди на мгновение обернулся к костру, взглянув на Майкла, что все еще был занят едой. — Ладно, иди, — наконец, неуверенно протянул мужчина в ответ, — но чтоб через минуту уже здесь была! Невольно задержав дыхание, Мэллори с осторожностью побрела в гущу деревьев, постепенно скрываясь из виду своих похитителей. Шаг, еще шаг… Как только вдалеке затихли последние голоса, девушка, забыв обо всем на свете, рванула сквозь лесные заросли на утек, подхватывая подол платья. Знать бы еще, в какой стороне остался город, однако сейчас самое главное - сбежать как можно дальше, пока банда не успела обнаружить пропажу своей ценной добычи. … — Так, ну что там, все уже собрались? — спросил Майкл небрежно вытирая грязные руки о свой жилет, — будем дальше здесь торчать, еще нарвемся на местных рейнджеров. Руди, а где там девка ходит? Что-то я ее не вижу. — Да вот уже вернуться должна была, — рассеянно почесывая затылок, пробормотал друг, взглянув в сторону деревьев, — заблудилась может… — Ты что, одну ее отпустил? — с раздражением закатив глаза, переспросил мужчина, — да твою ж мать… — Ну, извини, — виновато пожал плечами Руди, — я не думал, что она и правда деру даст. — Кретин ты, Руди, — усмехнулся Бобби, покачав головой, — вечно бабы с тебя веревки вьют. — Ладно, если она туда побежала, далеко все равно не уйдет, — недовольно фыркнув, добавил Майкл, зашагав в сторону подлеска, — там по пути река, а я сильно сомневаюсь, что эта фифа умеет плавать. — Ага, в худшем случае найдем там ее захлебнувшийся труп, — мрачно ухмыльнулся Том, — молодец, мужик, спустил наше золото к чертям собачьим! — Вот только не надо тут на меня все сваливать! — разом вспылил Руди, — умный такой, пойди сам ее теперь найди! — Да заткнитесь вы оба! — рявкнул на товарищей Майкл, на ходу перезаряжая револьвер и затыкая его в кобуру на поясе, — ждите тут и хорош уже орать на весь гребаный каньон! Порой мужчине казалось, что вся их компания из семерых бездомных воров и висельников больше походила на неразумных детей, возомнивших себя неуловимыми преступниками и беглецами от закона. Руди, Том, Бобби, Джереми, Фред, Кевин, да и сам Майкл - в понимании простых городских обывателей они едва ли заслуживали уважения или хотя бы банального права на жизнь. Дети, когда-то взращенные улицей и жестоким человеческим нравом - они по-прежнему оставались людьми второго сорта с той лишь небольшой разницей, что теперь имели возможность постоять за себя, окружив собственными законами и правилами. Еще бы некоторым из них хоть иногда не забывать о том, что нужно было почаще пользоваться мозгами! Уверенно пробираясь через деревья, почти не глядя под ноги, Майкл все глубже спускался в овраг. За последние пять лет скитаний, он прекрасно успел изведать местные земли, запомнив их до каждой пыльной тропы и поворота реки на излучине. Кто-то из парней даже любил пошутить, что Майкла можно было смело использовать вместо компаса на любой открытой местности. По малейшему дуновению ветра и шороху песка мужчина с удивительной легкостью находил нужную дорогу даже посреди непроглядной безлунной ночи. Никто не знал наверняка, как именно это ему удавалось: тесная связь с окружавшей природой, или же врожденное чутье? Справедливости ради, даже тем, кто водил дружбу с Майклом еще с малых лет, не слишком-то много было о нем известно, да и сам парень отнюдь не любил откровенничать даже будучи пьяным. Коротко пробежавшись взглядом по следам на смятой траве, мужчина с удовлетворением улыбнулся. Как он и ожидал, красотка не успела сбежать слишком далеко. Ее силуэт в голубом платье уже прекрасно был виден вдалеке за деревьями. — На твоем месте я бы этого не делал, куколка, — усмехнулся Майкл, выходя к берегу бурной реки, рядом с которой в решительности топталась девчонка, явно побаиваясь лезть в воду, — поток слишком сильный. Залезешь - свернешь себе шею о первый же камень. Подскочив от неожиданности, Мэллори с ужасом оглянулась назад. Явно не ожидала, что ее смогут так быстро отыскать. — Не подходи ко мне! — в панике взвизгнула она, быстро хватая с земли первую подвернувшуюся палку, угрожающе занося ее перед собой, — обратно я не вернусь! Устало вздохнув, мужчина, неторопливо смерив взглядом беглянку, предупредил: — Убери эту штуку, пока глаз себе не выбила. После такого мне вряд ли за тебя кто-то заплатит. А девчонка-то оказалась куда более бойкой, чем он изначально предполагал. Глядя на искрящиеся гневом карие глаза и покрасневшие от напряжения щечки в обрамлении светлых растрепанных кудрей, Майкл невольно опустил взгляд, с интересом оценивая пышную грудь, туго затянутую корсетом. При любых других обстоятельствах, Майкл наверняка не упустил бы возможности надкусить это спелое, совсем недавно созревшее яблочко, но сейчас, увы, был не тот случай. Хотя, черт бы его побрал, девица со своим резвым, строптивым характером и правда была хороша! Увернувшись от тяжелой коряги в дрожащих руках пленницы, которой та со всей силы размахнулась, мужчина без особого труда скрутил ее пополам, сгибая через колено. Конечно, не в его правилах было избивать даму, но с другой стороны, он ведь и не собирался ее калечить. Да и пора бы избалованной мамзели уяснить, что своих угроз он на ветер никогда не бросает. На секунду застыв от потрясения, Мэллори отчаянно задергалась и запищала, чувствуя, как подол платья вместе с подъюбником задрались наверх, являя на свет баснословно дорогие, отшитые лучшими парижскими кружевницами панталоны. Багровея от стыда, девушка взвизгнула еще громче, когда по всему этому шелковому великолепию вдруг со всей силы хлестнула тонкая портупея. Подавившись собственным криком, сбежавшая пленница оторопело уставилась перед собой, чувствуя жгучую боль, расходящуюся по нежной коже. Помнится, в академии благородных девиц ей не раз грозили всыпать по первое число за извечные капризы и выходки, однако Мэллори никак не ожидала, что первая в жизни порка в итоге достанется ей от руки законченного негодяя, которому верное место за решеткой! И уж девушка сделает все, что только в ее силах, дабы отправить его туда! Если, конечно, после всего, что здесь случилось, не сгорит от стыда заживо… — Удерешь еще раз - будет хуже, — перекидывая портупею обратно через плечо, выдохнул Майкл, недолго, но от души успев отходить девицу по заднице, — всё, набегалась и хватит. Тяжело сопя носом от унижения и клокочущей внутри ярости, Мэллори лишь протестующе брыкнулась, когда ее, подняв с колена, небрежно, словно мешок с зерном, свалили на плечо. Так хотелось выдавить из себя хоть одно слово, или же вовсе озвучить ублюдку целую тираду из заслуженных оскорблений, однако девушка быстро поймала себе на мысли, что опасается, как бы мужчина вместо портупеи теперь не схватился за кнут. Похоже, отныне Мэллори и правда стоило быть осторожней с этим типом, пока судьба не соблаговолит с ним наконец-то разделаться. И как же хотелось верить, что этот миг наступит как можно скорее!