***
– Вот мы и на месте, – Майк довольно торопливо провел девушек в зал одного из коттеджей, расположенных на достаточно большом расстоянии от центра Лондона. – Здесь обитают твои друзья? – мяукнула Ника. – Да, здесь живет один…мажор, – хмыкнул англичанин. – Его отец владеет акциями крупной международной компании… – Нам это неинтересно, – фыркнула его собеседница, глянув на подругу. В холле столпился народ. Две девушки и юноша протиснулись вперед, прошли в зал, где уже громко играла музыка, доносясь из современной сверхмощной стереосистемы с усилителями. – Неплохая мелодия, – заметила Влада, наслаждаясь композицией «In My Bones – The Score» – Готовы оторваться? – восхищенно воскликнул Майк. – Я пас, – отказалась подруга Ники, но та, в свою очередь, потянула нового знакомого на танцпол. Влада взяла коктейль, села в углу на небольшом диванчике, глядя на тех, кто присутствовал здесь. – Привет, – рядом с ней сел какой-то парень. – Скучаешь тут одна? – он изучил ее любопытствующим взглядом. – Почему же одна? – на его родном языке ответила девушка. – Откуда ты? – удивился он, услышав легкий акцент в ее произношении. – А у вас здесь принято отвечать вопросом на вопрос? – она чувствовала, что где-то внутри потихоньку закипает раздражение, но потом сдержала себя, изобразив миловидную улыбку. – Просто ты здесь, я видел, с Майком и, как я понял, с твоей подругой, которая вроде…как бы с ним… – пояснил он. – Ооо, поверь, нет. Она не с ним… Так… Время провести, чтобы скучно не было, – заверила его русская. – А ты? Не видел твоего кавалера, – хмыкнул он. – Предлагаешь свою кандидатуру? – догадалась она. – Эта девушка со мной, – прямо перед ними выросла фигура в черном, протягивавшая руку Владе, слегка опешившей от подобной выходки. Она внимательно изучила мужчину, что приблизился к ним. Его облик показался ей угрожающим, но, тем не менее, решив, что ей надоела бесполезная болтовня с тем парнем, она сделала ответный жест и вложила свою ладонь в его. Он отвел ее в сторону, и они вместе скрылись среди толпы пьяных танцоров. – Меня зовут Эдвард, – произнес он, когда они подошли к распахнутому настежь окну, за которым сгущались тучи. – Влада, – коротко представилась она, не желая особенно откровенничать с незнакомцем. – Спасибо, что помог. – Я видел, как он на тебя смотрел, – глядя на небо, угрожавшее своей чернотой, заявил мужчина. Девушка молчала, не понимая, что происходит, и почему этот человек так отнесся к ней. Воистину говорят – внешность обманчива. – Как? – наконец выдавила она из себя. – Ничем хорошим такие вечеринки не заканчиваются, – блеснув каким-то черно-вишневым оттенком глаз, заключил он, как бы, не отвечая на ее вопрос, но дав понять, что уберег ее от чего-то неблагоприятного. Он огляделся по сторонам, заметил, как по лестнице, ведшей на второй этаж, спускался хозяин дома – отец того самого «мажора», и решил, что на этом пора заканчивать общение. – Прошу меня простить, я вынужден тебя покинуть, – предупредил он и, слегка склонив голову, удалился. Его галантность и поведение в целом удивили девушку, но она не стала погружаться в свои мысли об этом человеке. – Господин Брикман, – Эдвард протянул руку своему собеседнику. – Добро пожаловать в Лондон, – ответил ему тот, сделав соответствующий жест. – Отец Кристоф сказал мне, что я смогу у вас получить помощь в одном деле… – тонкий намек не вызвал у богача никакой реакции. – В поимке вампира, я полагаю? – гораздо тише заговорил он. – Да, но давайте не здесь, – предложил охотник, и его знакомый повел его в свой кабинет. Через несколько минут они уже обсуждали количество и качество необходимого оружия для устранения Дракулы, который, как они пока что считали, дремлет в гробу в одном из музеев города. – С кем это ты тут была? – Ника хитро прищурилась, стараясь уловить в глазах подруги хотя бы оттенок нежных эмоций. – Не знаю… – как-то отрешенно прозвучал ее голос. – В каком смысле? – удивилась девушка. – Ну… Он сказал, что его зовут Эдвард. Всё, – виновато произнесла Влада, сделав глоток алкоголя. – А он ничего такой… – подбодрила ее подруга. – Нет, он не в моем вкусе, – сухо заявила ее собеседница. Они беседовали на русском, поэтому Майк, стоявший все это время рядом, незаинтересованно слушал их диалог. – Скоро дождь будет, – заметила Влада, взглянув на небо через открытое окно. – Тогда, нам пора. Ника обернулась к их другу, о чем-то заговорила, но девушка уже не слушала ее. Она молча побрела к выходу. – Хорошо погуляли, правда? – избавившись от компании Майка, сидя в такси, заявила старшая из одногруппниц. – Наверное, – мысли Влады были явно забиты чем-то другим. – О нем думаешь? – догадалась спутница. – Нет… Скорее о том, почему он себя так повел. – Как думаешь, сколько ему лет? На вид, лично я, дала бы двадцать пять – двадцать семь. Где-то так. А ты? – Так же. – Какая-то ты сегодня неразговорчивая, – заключила Ника. – Устала, наверное. Умотала ты меня, – усмехнулась Влада. Так они добрались до гостиницы. – Чувствуешь этот запах? – уточнила последняя из них, закрыв глаза, остановившись на крыльце отеля. – Воздух перед грозой… – протянула ее подруга. – По-моему, прекрасно. – Согласна. Ника зашла в освященный лампами холл. Влада чуть помедлила. Краем глаза она уловила стремительное движение где-то меж зданий. – Кто здесь? – ее вопрос был обращен во тьму, но ответа не последовало, и лишь шелест листьев словно прошептал: «показалось».***
Прошло два дня – Ну, куда еще сходим? – Ника уже смирилась с тем фактом, что Влада водила ее по самым известным достопримечательностям города в дневное время, а ближе к вечеру, они отправлялись отдыхать в какое-нибудь уютное заведение с хорошей музыкой. – Уже почти вечер, – заметила юная особа. – Тогда пойдем, Майк позвал сегодня в один клуб… – Нет, идите без меня, – решительно отказалась девушка. – А ты куда? Будешь в отеле сидеть? – удивилась Ника. – Нет. Хочу полюбоваться огнями Тауэрского моста в темноте. – Мда… – задумчиво окинула ее взглядом спутница. – Ладно, – сдалась она. – Только пиши мне смс-ки время от времени. Буду волноваться где ты. Хорошо? – Хорошо, – согласилась Влада и, попрощавшись с подругой, отправилась в номер, чтобы переодеться. Вечер был прохладным. Девушке пришлось найти подходящий наряд – облегающие леггинсы, стилизованные под джинсы с завышенной талией, вишневая рубашка с длинными рукавами и кожаная куртка. В наушниках играла любимая композиция – «Evanescence – Bring me to life», повторяющаяся по кругу. Ветерок ласково касался волос, пока она направлялась к метро. Толпа поглотила ее, окутав с разных сторон многонациональностью. Войдя в вагон, она прислонилась поясницей к поручню, засунув руки в карманы. Она смотрела в пустоту, не замечая на себе любопытного, изучающего, тяжелого взгляда. Перед ней было много людей, но меж них находился некто, что словно призрак мелькал вдали. После очередного куплета она подняла глаза, посмотрев на табло, где писались следующие станции. До необходимой ей было еще две остановки. Взор невольно скользнул по людям, остановился на мужчине, что внимательно следил за ней. Его глаза пронзили ее насквозь. По спине пробежали мурашки, а сердце забилось как закрытая в клетке птица. Ей стало не по себе от этого взгляда, и она тут же посмотрела в сторону, но теперь уже остро ощущала эту наглую слежку за собой. Она с трудом дождалась своей станции, мышкой скользнула через едва раскрывшиеся створки дверей, поспешила по лестнице наверх, в город. Конечно, она сомневалась, что странный мужчина будет ее преследовать, но доля опасения назойливо сверлила разум. Ночные улицы были полны туристов. По набережной гуляли влюбленные парочки, а свет фонарей позволял свободно ориентироваться в пространстве. Влада оказалась возле каменного ограждения вдоль реки, оперлась на него руками, вытащив один наушник из уха, оставив второй на месте. Легкие жадно впитывали воздух, заставляя тяжело дышать после столь стремительной гонки. В горле пересохло, но, когда девушка перевела дух, она вдруг осознала, что ей открылся волшебный вид на переливающийся ночными огнями мост. – Уух, – прошептала она, увидев это. Она замерла на несколько мгновений, глядя на достопримечательность, затем достала смартфон из внутреннего кармана куртки, сменила трек на «Within Temptation – The Howling". С первых нот в груди зародилось какое-то ледяное неприятное чувство, как будто кто-то провел кончиком острого лезвия по оголенной коже. Она опустила глаза на чернеющую водную гладь. Дуновение ветра рвануло ее одежду, и внезапно она почувствовала осторожное прикосновение к своей спине на уровне лопаток. – Аа, – взвизгнула она, резко обернувшись и отскочив в сторону. – Ох, Влада, – ее взгляду предстал Эдвард, – прошу прощения, что напугал тебя, – в его взоре было искреннее раскаяние. – Боже, – тяжело выдохнула она страх, застрявший в ее трахее. – Никогда больше так не делай, – взмолилась она, положив свою ладонь на грудную клетку, ощутив скорость сердцебиения. – Извини, – еще раз произнес он. – А, что, собственно, ты здесь делаешь? – опомнилась она. – Я… – он слегка запнулся, но потом уверенно продолжил. – Шел на встречу с одним знакомым. – Так поздно? – она поднесла свое запястье ближе к своему лицу, посмотрела на наручные часы. – Уже десять вечера. – Он очень занятой человек, – пояснил Эдвард. – И, наверное, тебе не стоит опаздывать? – тонко намекнула она, что ему пора. – Не боишься гулять здесь одной? – уточнил он, словно не поняв, что она имела в виду. – Тут полно людей. Вряд ли случится что-то плохое, – усомнилась она. – Хм, самая распространенная ошибка людей – думать, что окружающие вступятся, если случится это плохое, – задумчиво заметил он. – Но ты же вступился на той вечеринке за меня, – напомнила она. – Я…другой, – как-то двусмысленно прозвучали его слова. Она вопросительно посмотрела в его глаза. Он обаятельно заулыбался. Мимика его не была лишена самодовольства. – Тебе пора, – настояла она, смягчив жестокость своей фразы невинным выражением лица. – Да, пожалуй. Тебя проводить? – напоследок поинтересовался он. – Не нужно, – отказалась она. – Тогда…до встречи, – он уже сделал шаг прочь от нее. – До встречи, – повторила она, глядя на его удаляющийся силуэт. Когда Эдвард скрылся из виду, она перевела взор на мост. Экскурсии по смотровой площадке уже были закончены, но прогулку по набережной никто не запрещал. Она медленно двинулась вперед, наслаждаясь вечером, останавливаясь время от времени. – Ты молодец, что прогнала его, – прозвучал чей-то голос за спиной. Она резко обернулась и увидела того самого мужчину, что наблюдал за ней в вагоне метро. – Кто Вы? – пересохшими от испуга губами, пролепетала она, но почувствовала, что не способна пошевелиться, будто воля покинула ее. Он сделал шаг по направлению к ней, остановился в нескольких сантиметрах от ее тела, наклонился прямо к лицу и с наслаждением втянул воздух, даже не собираясь отвечать на вопрос. – Кровь девственницы… – мечтательно смаковал он каждую букву. – Что? Откуда Вы…? – она запнулась, так и не договорив. – Знаю? – закончил он ее фразу. – От тебя пахнет иначе… – пояснил он. Заставив себя, вернув себе на долю секунды власть над своим телом, она отшатнулась назад. Его глаза изучали ее: каждое движение, каждый вздох, проникая во все клетки ее организма. Он снова заговорил. Его голос гипнотизировал, заставлял покориться, сдаться, словно окутывая облаком тумана, что отравляло сознание сладким ядом. – Такая, как ты не должна рисковать собой. Немногие могут похвастаться целомудрием в твоем возрасте, – он произносил каждое слово тягуче, будто разливал густой мед по ее разуму. Мужчина явно никуда не торопился и не шел ни к кому на встречу, как Эдвард. Он был здесь лишь потому, что он сам так захотел. – Кто ты? – Влада повторила вопрос, но это казалось нелепым для нее, будто она надеялась, что он скажет, но в действительности понимала, что он не пойдет ей на уступки – это читалось в его взгляде – властном, сильном, горячем, что глинтвейном тек по ее сосудам. – Эстет, – сладко прошептал он, склонившись к ее уху, свободному от наушника, а затем, положив ладонь на противоположную сторону, вынул и вторую гарнитуру. – В каком смысле? – глупые вопросы появлялись сами по себе. – Со временем узнаешь, – от этих слов она невольно закатила глаза, томно прикрыв веки. Ноги подкосились, и от падения ее удержало лишь то, что мужчина ловко обхватил ее талию и прижал к себе. Сознание окончательно покинуло ее. Его правая рука крепко держала ее в вертикальном положении, а левая легла на шею, не позволяя голове откинуться назад. – Тише, моя девочка, – бережно прозвучала его интонация, после чего он взял ее на руки, будто она была ребенком и понес в известном лишь ему одному направлении.