***
Той же ночью – Куда же она делась? – Ника тревожно расхаживала по номеру, даже не глядя на Майка, сидевшего на краю постели Влады. – На звонки не отвечает, сама не звонит! Может что-то случилось? – Слушай, ну…она большая девочка. Может встретила парня своей мечты и ушла в загул? – усмехнулся англичанин. – Нет. Она не такая, – решительно отрезала девушка. – Такая – не такая… Все мы можем измениться в определенных обстоятельствах. – Стоп! – воскликнула она, внезапно остановившись посреди комнаты. – Помнишь того мужчину, с которым она была на вечеринке? Может она с ним? – Да, помню… Эдвард, кажется, – напряг он свою память. – Да! Можешь узнать у своего друга, кто он и как его найти? – Могу, – подтвердил Майк и принялся звонить своему знакомому. Получив от него номер телефона, они тут же набрали его. * Видел я ее вчера на набережной, но я ушел, а она осталась там, – низкий мужской голос звучал несколько встревоженно. – Может Вы что-то заметили? Странное? – уточнила Ника. * Нет, она вела себя спокойно, если не считать, что я ее…Кхм, напугал. – Зачем? – девушка начинала понемногу закипать от тотального чувства безысходности. * Может обсудим при встрече? – как-то решительно предложил охотник. – Да, давайте. Они договорились о месте, где должна будет состояться их беседа. Майка вызвали на работу, поэтому он не смог составить компанию Нике. Она отправилась на свидание одна.***
Влада сделала шаг назад, уперлась спиной в стену. Кожа покрылась мурашками, выдавая ее страх. – Тебе не следует меня бояться, – голос заставлял трепетать то ли от испуга, то ли от…желания? – Зачем я здесь? Зачем я тебе? – она дрожала, и он видел это, чувствовал на уровне подсознания. – Я, как истинный джентльмен, не мог позволить тебе упасть на каменную мостовую, к тому же, оставить тебя там, – он говорил спокойно, размеренно, будто объяснял самую простую истину несмышленому ребенку. – Принес меня к себе, переодел в это? – она провела ладонью по воздуху, указывая на свой наряд. – Твоя одежда была непригодна для сна, – в его интонации скользнула почти неуловимая похоть. Она смущенно опустила взгляд, ведь ей удалось уловить этот мотив. – Зачем я тебе? – повторила она, взяв себя в руки, если так можно было назвать неуверенную попытку вернуть себе самообладание. Он загадочно улыбнулся. От этого хищного оскала ее бросило в холод. Мужчина вальяжно прошелся по комнате, сел на кровать, прислонившись спиной к изголовью, положив ноги поверх одеяла. – Видишь ли, я уже не молод… – начал он, обволакивая ее своим тембром, но она по-прежнему была неподвижной. – Моя жизнь полна одиночества… – он говорил это с какой-то фальшивой искренностью, что выдавала его ложь. Влада недовольно поморщилась, позволив ему понять, что не поведется на его уловки. – Да уж… – протянул он. – Непросто теперь вскружить голову девушкам, – хмыкнул он и поднялся со своего места, уверенно приближаясь к ней. Она вжалась в стену, словно искала у нее защиты, но это оказалось бесполезным. Он сжал ее шею рукой, подойдя настолько близко, что она ощущала жар от его плоти, но отступать уже было некуда. – Ты – моя игрушка! Отныне будешь принадлежать мне! – прошипел он, почти касаясь губами ее щеки. – Нет! – яростно прохрипела она. – Что? – удивился он ее наглости. – Как ты смеешь мне перечить?! – его рык оборвался возле ее кожи. – Я не буду твоей куклой! – она решительно отказывалась играть по его правилам. Он сделал шаг назад, отпустив ее. Она жадно схватила губами воздух, закашлялась, но ее свобода длилась недолго. Через секунду он снова прильнул к ней, упершись ладонями в стену по бокам от ее шеи. Его взгляд изучал ее глаза, обладавшие точно таким же оттенком, что и его собственные. Она чувствовала себя бабочкой на иголке, которую исследовали, заглядывали в каждую клеточку ее тела. Она не могла пошевелиться, будто ее сковали невидимые цепи. Его дыхание касалось ее кожи, одурманивало, заставляло чувствовать себя на прицеле снайпера. – Ты меня боишься, – заключил он. – Но не так, как другие. Она удивленно приподняла левую бровь – ему понравилось это, ведь подобный жест говорил о том, что она не потеряла уверенность в себе. – Другие боятся за свою жизнь, а ты…за свою честь, – пояснил он. – Жаль, что времена, когда для девушек это было важнее жизни, ушли, – уверенно фыркнула она, нагло глядя на него. Он отпрянул. – Ты меня заинтересовала, – признался он. – Это не взаимно, – объявила она, чувствуя, что своими высказываниями заводит его в тупик и заставляет отступать. – Пока что, – произнеся это, он покинул комнату, но щелчка в замочной скважине не было слышно – он не запер ее. «Надо позвонить Нике» – вспомнила она, придя немного в себя, сев на край кровати. Она схватила куртку, обшарила карманы, но они оказались пусты и, кроме денег и ключей от номера, там ничего не было. – Блин, – выругалась она. – Ну, конечно, он бы его не оставил. Она огляделась, но взгляд ни за что не зацепился. «Боже, когда это закончится?» – в мыслях простонала она, откинувшись на постель, закрыла глаза ладонями.***
– Ты – Ника? – Эдвард подошел к ней со спины, когда она сидела за столиком в кафе. – Да, – ответила она, наскоро осмотрев собеседника и слегка улыбнувшись ему. – Давайте сразу к делу, – предложил он, разместившись напротив. – Вчера вечером Влада отправилась на прогулку по набережной. Потом связь с ней прервалась. – Я встретил ее недалеко от Тауэрского моста. Она была одна. Я предложил проводить ее, но она отказалась и вежливо попросила меня покинуть ее. Я не стал противиться ее воле. – Ох, знали бы Вы, какую ошибку совершили! Я так волнуюсь за нее. Он слегка подался вперед и тепло улыбнулся. – Ты здесь одна? – уточнил он, окинув кафе внимательным взором (переход на «ты» в английском оказался незаметным для Ники). – Да, мой друг не смог прийти, – пояснила она. – Друг? – уточнил Эдвард. – Или парень? – Друг, – заверила его девушка. – Исключительно друг. И вообще… – она неуютно почувствовала себя на прицеле его глаз. – Да, – он двусмысленно смотрел на нее. – Мы собрались здесь по другому вопросу, – напомнила она. – Ты же понимаешь, что поиски ни к чему не приведут, – заключил он. – Не говори так! – взмолилась она. – Я наведу справки, но ничего не обещаю, – подытожил он и поднялся из-за стола. – В любом случае, полицию пока что втягивать не следует, – он слегка коснулся пальцами ее сжатых кулаков, находившихся на столешнице. – Насколько я знаю, то должно пройти хотя бы три дня, чтобы они начали искать, – подтвердила она. – Вот именно, – согласился он и покинул ресторанчик. Ника схватилась за голову, представляя себе самые жуткие сценарии развития событий, потом начала придумывать слова оправдания, которые ей понадобятся, когда она будет говорить с родителями Влады, но это не помогало, а наоборот – угнетало ее. В любом случае, помощи, кроме как от Эдварда, ждать было неоткуда, и Ника смирилась со своей участью.***
Влада неуверенно прикоснулась к ручке двери, прокрутила ее и выглянула в коридор. Там было тихо и пусто. Босые ноги бесшумно передвигались по паркету. Пройдя вправо от своей комнаты, она оказалась перед стеклянной лестницей, ведшей вниз, и только сейчас поняла, что квартира, в которой она находится, двухэтажная. На первом ярусе она разглядела гостиную, в которую попала сразу же, как только спустилась с последней ступени. – А ты смелая, – раздался властный голос откуда-то слева. Она присмотрелась к темноте закоулка, в котором скрывался хозяин апартаментов. – Как я могу тебя называть? – уточнила она, будто не заметила колкости в его словах. – У меня много имен… – с нескрываемым пафосом ответил он. – Тем не менее, – она была абсолютно серьезной и демонстрировала это всем своим видом, внезапно ощутив какую-то твердую уверенность в себе, поскольку посчитала, что, если бы он хотел ее убить, то давно бы уже сделал это. – Какое имя тебе нравится? – он вальяжно прошелся по помещению, сел в кресло у электрического камина, в котором полыхало искусственное пламя. Влада внимательно следила за каждым его движением. – Мне? – хмыкнула она. – Или тебе интересно, какое бы имя подошло тебе, на мой взгляд? – Пожалуй, – согласился он. – Соломон, – почти не раздумывая, выдала она. Он искренне удивился – это, пожалуй, была его первая настоящая эмоция за все время общения. – Что ж, – он слегка подался вперед, изучая ее взглядом, – если тебе так угодно, то зови меня им. – И все же, – настояла она. – Как тебя именуют другие? – Смертные зовут меня Дракулой, – несколько горделиво приподняв голову, заявил он. Влада обомлела. Холод прокатился по ее телу от кончиков волос, до самых конечностей. – Нет, – она сделала шаг назад. – Не может этого быть… Это же шутка? – она не могла верить в его слова. – Я не шучу последние несколько столетий, – признался он. – Ты… – она подбирала слова, но то, что выражало его сущность, казалось ей абсолютно бредовым. – Ты… – Давай, – он ехидно скривился в улыбке, полной наслаждения от предвкушения, – назови меня! – он требовательно призывал ее к этому. – Ва…вамп… – словно неведомая доселе сила не позволяла ей выговорить такое простое сочетание букв. – Носферату?! – наконец выдавила она из себя более подходящее название. – Куда девалась твоя смелость? – удивился он, поднявшись с кресла, приближаясь к ней. – Не подходи, – потребовала она, не надеясь, что это сработает, однако, он остановился. – Ты спрашивала меня – зачем ты мне? – напомнил он. – Так я скажу тебе, – в одно мгновение он оказался возле нее, ухватил за предплечье и потянул к зеркалу, завешанному тяжелой портьерой. Он с силой, даже с жестокостью сорвал ткань, отбросив ее на пол. – Посмотри на себя! – прорычал он. – А затем на меня! Влада подчинилась его приказу, когда он встал спиной к зеркалу, так, чтобы она одновременно могла видеть и себя и его, не отражавшегося в стеклянной глади. – Наши глаза! – пояснил он. – Ты так похожа на меня! – он сжимал ее руку. – Нет! – возразила девушка. – Я не монстр! Я не вампир! – она вновь обрела уверенность. – Нет, не монстр, – повторил он. – Ты… Он отпустил ее, прошелся из стороны в сторону, отчеканивая каждый шаг по паркетному полу. – Много веков назад… – начал он, устало окинув ее взглядом, – у меня родилась дочь от смертной женщины. Та умерла от болевого шока. Дети вампиров причиняют больше страданий своим матерям, чем обычные младенцы. Влада не перебивала его. Ей даже было интересно то, что содержится в его рассказе. – Я был плохим отцом… Вынудил ее жить среди людей, отдал под опеку человеческой паре, – в его голосе была скорбь, а во взгляде – отчаяние. – Она связалась с одним юношей… Он разбил ей сердце и… В конечном итоге она покончила с собой. Девушка опустила взор, словно боялась вмешаться в его личные переживания. – Ты так похожа на нее… – протянул он с нескрываемой болью. Он резко развернулся к ней, схватил за запястья и притянул к себе. – Я прогневал Его! – он кивнул куда-то вверх, и Влада догадалась, что речь шла о Боге. – Я не заслуживаю отпущения грехов, потому что мой главный грех – Его предательство! – он почти кричал от нахлынувших на него эмоций. – И единственное, что я способен сделать сейчас, чтобы хоть отчасти очистить свою душу – это уберечь тебя от тьмы, что скопилась вокруг тебя! – Кем ты был рожден? – с ужасом представляя возможные варианты ответа, спросила Влада. – Иудой Искариотом, – твердо проговорил он. В ее глазах вспыхнуло какое-то смутное чувство отвращения. В детстве мама водила ее в православную церковь, и девочка росла довольно набожной. Сейчас она отдалилась от религии, но, тем не менее, время от времени взывала за помощью к Всевышнему. Но увидеть того, кто продал жизнь Самого Иисуса Христа за тридцать серебренников… Гнев в ее сознании смешался с ненавистью и презрением. – Не смотри на меня так, – взмолился он, увидев эти эмоции в ее глазах – таких родных, таких чужих. – А как я должна на тебя смотреть?! – она с силой рванулась и высвободила свои руки из его железной хватки. Не оглядываясь назад, она направилась к лестнице, поднялась на второй этаж, все время ожидая, что он нападет сзади, но этого не случилось. Она прикрыла за собой дверь, переоделась в свою одежду и вновь спустилась в гостиную. – Где мой телефон? – строго спросила она. Вампир стоял возле камина, без интереса глядя на фальшивое пламя. – В прихожей на комоде, – сухо бросил он ей. Девушка уверенно прошла к выходу. – Ты же понимаешь, что, если ты кому-то расскажешь, я убью его? – уточнил он, когда она уже собралась покидать квартиру, забрав свой разряженный смартфон. – Если я кому-то расскажу, меня сочтут больной на всю голову, – поправила она его и невольно взглянула в его глаза, отметив сходство их радужек. Он сделал шаг ей навстречу, будто ждал ответного действия, которое бы доказало ему, что она не держит на него зла, но она выставила вперед раскрытую ладонь, призывая его остановиться. Ключ, находившийся в замочной скважине, повернулся. Она открыла дверь и вышла на лестничную клетку. – А от чего ты хотел меня защитить? – вспомнила она его слова, замерев уже за порогом. – От парней? – эта догадка возмутила ее до глубины души. – От той боли, что они могут тебе причинить, – безразлично прозвучал его комментарий. – Мне будет достаточно, если ты защитишь меня от себя самого, – заключила она, пожалуй, с излишней жестокостью в интонации, и захлопнула дверь. Лишь, когда она оказалась на улице, окутанной туманной мглой вечернего Лондона, ей в голову пришла по истине жуткая мысль: «Как он меня отпустил? Этого не должно было случиться!» Поймав такси, она отправилась в отель. «Боже, – прокручивала она в голове события последних часов, пока ехала на заднем сидении автомобиля, – что это было? Иуда Искариот? Он же повесился! Или нет?! Или… Оох, сколько вопросов, а ответов…ни одного! Дракула? Соломон? Почему я придумала это имя? Откуда оно вообще возникло в моей голове? Что за чушь?! Господи! Какая дочь?! Мы не похожи! Только глаза! У скольких людей они голубого цвета?! – в ее мыслях царил хаос. – Вампир? Да я никогда искренне не верила в их существование! Их не бывает! Но он… он узнал, что я…не знала мужчин… По запаху крови?! Значит точно… он бессмертный…» Неуловимый поток рассуждений прекратился. Влада безвольно наблюдала за пейзажами, проплывавшими мимо. Она с трудом запомнила дорогу и решила в конце поездки узнать у водителя адрес, с которого он ее забирал. Мужчина назвал ей улицу и дом. «А что я скажу Нике?» – вдруг опомнилась девушка, когда расплатилась с таксистом и прошла в холл отеля. Она толкнула дверь внутрь номера, открыв ее ключом. Вошла в помещение. Здесь горел свет, а ее подруга сидела на кровати, упершись руками в ее края, нервно раскачиваясь вперед-назад. Она не сразу поняла, что кто-то проник внутрь. – Влада?! – воскликнула она, увидев ее. Через секунду она уже кинулась к ней на шею, крепко обняв. Только сейчас девушка поняла, что была на волоске от смерти и позора в логове кровожадного монстра, но при этом она искренне удивлялась тому, с какой наглостью ей удалось покинуть его гнездо. И вопрос, который будет мучить ее так долго – почему он позволил ей уйти?! Ника позвонила Майку, сообщила, что Влада вернулась и с ней все в порядке, затем набрала номер Эдварда, рассказала ему новость и, казалось бы, весь кошмар закончился, но теперь в ночи к пропавшей, а затем нашедшейся, девушке приходил он. Тот, кто не причинил ей вреда, напротив, хотел уберечь от разбитого сердца от никчемной любви юных смертных. Тот, чьи глаза еще долго преследовали ее во сне. «Так вот, почему он так разглядывал меня в метро, – мысленно догадалась Влада, ложась в тот вечер спать. – Он думал, что я – его дочь…» Усталость окутала ее пуховой шалью, и девушка провалилась в пустоту, где ей вновь предстояло встретиться с Дракулой…Соломоном…Иудой. Никаких взаимодействий с ним не было. И в несуществующем мире, к которому принадлежат все, кто спит, она молча наблюдала за тем, как он одиноко стоит у ночного окна и ждет. Ждет её. Но зачем? Ему нравится ворошить старую рану? Или это уже не попытка загладить свою вину, как отца, перед дочерью? Неужели это… Нет. Невозможно. Такие, как он, не способны на светлые чувства. Только на жестокость, убийства и похоть. В нем нет ничего хорошего! В нем только голод! И даже неважно, чего он жаждет. Он все равно захочет добиться этого, если не сейчас, то чуть позже! Во сне она убеждала себя в том, что он не заслуживает сочувствия, но мысль о том, что каждый имеет право на любовь и сострадание, не давала ей покоя. Она хотела ему помочь. Хотела его спасти. Но разве можно спасти такого зверя, как он?