***
Влада проснулась почти в полдень, поскольку привычное для нее солнце так и не разбудило ее, ведь шторы были плотно задернуты рукой Дракулы еще ночью, когда она отправилась спать в свою, теперь уже, комнату. Он сидел в углу спальни, бесцеремонно разглядывая ее, сложив руки перед собой, соединив на уровне подбородка ладони «пирамидкой», позволяя лишь кончикам пальцев соприкасаться друг с другом. – Почему ты приехала вчера? – он задал тот вопрос, на который так и не придумал ответа. Она убрала локоны со своего лица и окинула его взглядом. – Не знаю, если честно, – произнесла она, сдвинув брови, словно эта дилемма беспокоила ее не меньше, чем его, но и она не знала правды. Он положил руки на подлокотники, оттолкнулся и поднялся со своего места, подойдя ближе, остановился в шаге от постели, на которой лежала девушка. Его взор нагло скользнул по ее телу вниз, а затем вверх. Он сел на край кровати, взяв ее ладонь в свою. По ее спине пробежал холодок от взгляда небесно-голубых глаз, которые вот-вот были готовы сменить свою окраску на алый оттенок. – Я не хочу, чтобы ты меня боялась, – внезапно заявил он. – В этом нет смысла. Если бы в мои планы это входило, то я бы давно уже причинил тебе вред. – Это обнадеживает, – через силу хмыкнула она, но истерическая интонация не осталась без его внимания. – Тебе больше не следует встречаться с тем охотником, – настоял он. – Потому что он – угроза для тебя? – догадалась Влада. – Он – угроза моим планам, – сухо добавил он. – В таком случае, – вспыхнула она, но всеми силами попыталась скрыть весь свой гнев, – я тоже могу сорвать затеянное тобой мероприятие. – Вот как? – усмехнулся он, будто ее слова вовсе ничего не значили. – Эдвард рассказал мне, что подразумевает под собой этот «ритуал», – выдала она. – И какая именно из его частей тебя не устраивает? – уточнил он, и она уловила сладострастное вожделение в его глазах. – Как минимум… – она передернулась, представив обряд. – Можешь не продолжать, – оборвал он ее спектакль. Она отдернула свою кисть, словно прикоснулась к горячему чайнику, на что он лишь рассмеялся. – Глупая девчонка! – он стремительно взвился, встав на ноги. – Меня не интересует твое мнение! – в его глазах яростно блестел гнев, неприкрытая злоба, когда он начал расхаживать по комнате, заложив руки за спину. – Ты выполнишь все условия без нелепых попыток сопротивления! Влада резко спрыгнула с постели, приняв боевую стойку, сжав кулаки на уровне бедер. – Не смей распоряжаться моим телом! Ты его не создавал! Ты им не обладаешь ни по какому праву! – почти кричала она, словно он не слышал ее. Он обернулся к ней, одним движением схватил ее за плечи и вжал в стену, подперев своим торсом так, что деваться ей было некуда. Острые клыки, что прорезали его десна, блеснули в полумраке спальни. – Я буду делать с тобой всё, что пожелаю! – зашипел он. – Ты теперь моя собственность, и я для тебя господин, хозяин и повелитель! Ты меня поняла?! – казалось, отрицательного ответа быть просто не может – он сделал все, чтобы этого избежать. – Нет! – твердо и зло возразила она, глядя ему прямо в глаза. Он опешил, словно ему в лицо плеснули ледяной водой. – Ну, что ты мне сделаешь?! – она вновь бросила ему вызов, слегка подавшись вперед, будто начала свое наступление. – Что?! Убьешь?! Изнасилуешь?! Тогда ритуала не будет в любом случае! Он попятился назад, видя ее решимость, а ей только это и нужно было, ведь она продолжала идти прямо на него. – Для начала, выслушай мое условие! – Условие? – начав смиряться со своим положением, удивился он. – Именно, – подтвердила она. – Докажи мне, что ты достоин снова стать человеком! Докажи! Поступай по-человечески! Веди себя, как мужик, а не как избалованная девчонка, которой захотелось новую игрушку! – временами она сама поражалась той наглости и уверенности, с которой пошла в атаку на вампира. – Дай мне понять, что моя жертва не будет напрасной, иначе, клянусь, я выпрыгну из окна! Не видать тебе моей крови! Не видать моей чести, которая понадобится в ритуале! – И что я должен сделать?! – громко прервал он ее, остановился, прекратив отступление. – Раскайся в содеянном! – ответила она. – Что?! – он искренне рассмеялся. – В чем именно? – Если бы ты тогда пал перед Ним на колени, попросил прощения от всего сердца, то Он бы тебя простил за то предательство! – Вот еще! – возмутился он. Она распахнула шторы так, что солнечный свет проник в комнату, и Дракула резко отпрыгнул в тень. Ее пальцы коснулись ручки, открыли створки окон. Она уверенно поставила ногу на подоконник, подтверждая свои слова. – Тогда прощайся с человечностью! – фыркнула она. Он скользнул взглядом по обнаженному бедру, открывшемуся его взору, когда она сделала этот выпад, а разрез на длинной юбке позволил краям ткани оголить ее кожу. – Ты даже подойти и остановить меня не можешь, – усмехнулась она. – Солнце не даст тебе сделать этого. – Я найду себе другую жертву обряда, – блефовал он, изображая абсолютное равнодушие. – И многие из ныне живущих девственниц похожи на твою дочь? – уточнила она. – Ведь наша с ней схожесть тоже имеет значение в ритуале? – Слезай! – приказал он. – Поклянись мне! – Я – Иуда Искариот. Мое слово не будет ничего значить, и я нарушу его в любом случае. – Тогда прощай, – уверенно кинула она и целиком взгромоздилась на подоконник, сделала глубокий вдох, затем выдох, занесла ногу над пропастью и качнулась вперед. В эту секунду его руки с неимоверной силой ухватили ее за талию, затащили обратно в комнату, и мужчина вместе с девушкой упали на постель. Он громко застонал от боли, что причинил ему ультрафиолет. Его кожа, буквально, горела. Влада, посмотрев на него, поспешила подняться и задернуть шторы. Он потянул ее за запястье обратно на кровать, когда она перекрыла доступ света в помещение. Она легла рядом, глядя в его глаза. – Никогда больше так не делай, – в голосе Дракулы различались печаль, гнев и усталость. Она самодовольно усмехнулась, а потом (этого он уж точно не ожидал от этой нахалки), приподнявшись над подушками, перекинула одну ногу через его торс и уселась на нем сверху на уровне его тазовых костей. – Что ты творишь? – возмутился он, положив ладони на ее бедра. – Требую клятвенного обещания, – пояснила она, напрягшись от его прикосновения. – По-моему, ты меня соблазняешь, – он был явно недоволен ее порывом. – Но, к огромному сожалению для тебя, ты не можешь меня и пальцем тронуть, ведь я тебя нужна невредимой, не так ли? – Две провокации за десять минут – это уж слишком! – он попытался сбросить ее с себя, но она положила руки ему на грудь, сильнее сжав коленями его тело. – Знаешь, мне интересно, кто в тебе победит в конечном итоге: мужчина или вампир, желающий вернуть себе человеческую сущность? – Ох, – он тяжело вздохнул, когда она осторожно поерзала на нем, возбуждая его инстинкты, а затем коснулась пальцами пуговиц на рубашке, начав их расстегивать, прикусив нижнюю губу резцами. С каждой секундой он все больше и больше терял самообладание. Теперь же, когда она лишила его ткани, прикрывавшей его торс, он несколько выгнулся ей навстречу. Она сняла его ладони со своих бедер, подняла его руки над его головой, наклонившись прямо к его лицу. Своими губами она нашла его губы. Поцелуй, что был первым в ее жизни (не считая того, что Дракула уже целовал ее однажды во сне) заставил мурашки пробежать по ее коже, но она продолжала игру, хоть сердце и колотилось, как бешеное, а в мыслях было лишь одно желание – чтобы он поскорее опомнился и прекратил это, не позволив ей зайти слишком далеко. Уста позволяли упиваться друг другом без пьянства, но несколько секунд спустя Иуда мотанул головой, словно отказываясь продолжать это безумие. – У тебя не получится, – хмыкнул он, пытаясь удержать ситуацию под контролем. – Ты уже готов к атаке, – намекнула она на то, что касалось внутренней стороны ее бедра. Он оскалился, предвкушая ее проигрыш, затем с силой скинул ее с себя, повалив рядом с собой на постель. Ее волосы разметались по подушке, а она недовольно фыркнула. – Кем ты себя возомнила? – усмехнулся он, встав с постели, подняв свою рубашку с пола, но не торопясь одеться. Она без интереса (по крайней мере старалась сделать вид, что без интереса) разглядывала его тело, отмечая в голове, как он великолепно сложен. – Думаешь, что ты, не знав мужчин, сможешь совратить меня? – продолжал он свои пафосные нравоучения. – Не родилась еще та женщина, перед которой я бы не устоял. – Ну-ну, – усомнилась она. – Хорошо, твои фокусы на меня не действуют, но это лишь пока что. Когда настанет час, я вспомню все твои выходки! – Неужели?! – в ней было слишком много уверенности. – Сладко тебе не покажется! И наслаждения не жди. Все будет по-моему! – Как же мне страшно! – засмеялась она, демонстрируя свое безразличие. – Тогда и узнаешь, – бросил он напоследок, и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Влада тут же изменилась в лице – она на самом деле ощутила страх, ведь он исполнит свои угрозы, она в этом не сомневалась, хоть и делала вид, что не верит его колкостям.***
– Привет, – Ника подошла к Эдварду, что ждал ее на набережной, назначив именно это место встречи, когда они созвонились. – Привет, – он заметно смягчился, увидев ее. – Представляешь, она опять куда-то уехала, – девушка решила именно с этого начать их разговор. – Кто? Влада? – догадался он. – Написала мне смс-ку, что у нее все хорошо, и она просто хочет побыть одной. – Это вряд ли, – усомнился он. – В каком смысле? – Да так… – Эй, – окликнула она его, когда они уже начали свою прогулку, а он шел чуть впереди, – ты что-то знаешь такого, чего не знаю я? – Она связалась с одним мужчиной… Он – преступник. Я сказал ей, чтобы она больше с ним не встречалась, но она теперь, видимо, поехала к нему, – наскоро придумав историю, ответил охотник. – Так надо в полицию сообщить, чтобы они арестовали его! – забеспокоилась девушка. – Нет, полиция здесь не поможет, – он казался задумчивым, но продолжать отвечать ей. – У него всё куплено что ли? – предположила она. – Да, что-то вроде того. – Тогда давай ее сами спасем! Нельзя же так, Эдвард! – она дернула его за руку. Он повернулся к ней, а в следующую секунду обхватил ладонями ее голову, впившись своими губами в ее, прижал ее к стволу дерева, которых на набережной было в избытке, позволив внезапно нахлынувшей страсти поглотить их обоих. Ника сначала испугалась, но потом охотно ответила на поцелуй мужчины. В нем было столько огня, что ему удавалось сжечь их двоих одновременно, не оставляя даже пепла, развеянного по лондонскому ветерку. – Прости, – извинился он, отстранившись, но уверенно глядя в ее глаза. – Эмм… Ничего страшного… – она опустила взор, но мгновение спустя сама сделала шаг навстречу, теперь уже самостоятельно целуя его. Он обхватил ее за талию, приподнял над землей. Она будто и не заметила этого, когда он начал ее кружить. – Мечтал об этом с первого момента нашего знакомства, – признался он. – Мне это льстит, – смутилась девушка. – Знаешь, – он покрепче обнял ее за поясницу, – ни за что не отпускал бы тебя, но… – А мы сможем отследить ее по телефону? – внезапно вспомнила Ника. – В теории… – на секунду «завис» он. – Да, можем, но нужно, чтобы ее батарея была включена. – Давай, попробуем, – предложила она. – Тогда, пошли ко мне, – решил он. Она замерла, но потом, оправдав всё тем, что это нужно для дела, пошла с ним.***
Влада читала «Поющие в терновнике» на экране телефона, который жалобно пищал последние полчаса. До конца батареи оставалось пять процентов. Она устало посмотрела на мигавшую красную лампочку, а через пару минут смартфон окончательно «умер». – Теперь еще и заняться нечем, – вздохнула она, откинувшись на подушку. Несколько мгновений она просто лежала, стараясь выбросить из головы все мысли, но одна из них побудила ее подняться и спуститься в гостиную. – У тебя есть зарядка? – спросила она у своего тюремщика. – Для чего? – уточнил он, равнодушно посмотрев на нее. – Для него, – она покрутила в руке безжизненный аппарат. – Нет. Я не пользуюсь такими вещами, – ответил он. – Можно подумать, что это была попытка пристыдить меня, – фыркнула она, вновь подойдя к лестнице, собравшись подняться наверх. – Переодевайся, – вдруг произнес он. – В магазин пойдем. – Вот это поворот, – усмехнулась девушка и отправилась на второй этаж. Через пять минут она предстала перед ним. Он набросил длинный плащ, пропустил ее вперед на лестничную клетку, а после запер входную дверь на ключ. – Только не пытайся сбежать, – предупредил он. – Ты дурак? – хмыкнула она, будто говорила с каким-то мальчишкой. – Я сама к тебе пришла, зачем мне сбегать? – Кто знает, что в голове у смертных происходит? – задал он риторический вопрос. Она пожала плечами и вышла из подъезда.***
– Вот, нашел, – сообщил Эдвард, указывая на экран своего ноутбука, стоявшего на журнальном столике в его номере гостиницы, что находилась близко к центру города. – Последняя активность в этом районе. – И когда она была эта «активность»? – уточнила Ника. – Пятнадцать минут назад, – ответил он. – Поехали туда скорее, пока есть возможность ее застать. Они взяли такси, прибыли на место. Локатор показывал примерную зону нахождения в радиусе десяти метров. – Ну, здесь может подходить только этот дом, – он указал на многоэтажку. – Пошли? – решимость девушки восхищала его. Он затолкал ноутбук в рюкзак, достал из сумки кинжал и пистолет. – Ого, – увидев его снаряжение, произнесла его спутница. – Кто же ты, Эдвард? – Охотник на нечисть, – вроде бы в шутку сказал он правду. Дверь не закрывалась на кодовый замок, а была лишь прикрыта. Они проникли внутрь здания. Им предстояло обойти много квартир, в каждой из которых была своя жизнь, свои обитатели, и только в одной из них они никого не застали. Соседи не были разговорчивыми, но сообщили, что давно уже никого не видели там. Эдвард и Ника вышли на улицу через полтора часа своих поисков. – И что теперь? – вздохнула она. – Поехали, отвезу тебя в твою гостиницу. Утром все обдумаем, – он словно кивнул на черное небо. – Хорошо, – согласилась она, и они вместе отправились в обратный путь.***
– Держи, – вампир протянул Владе несколько купюр, остановившись у входа в минимаркет. – Купи еды. – А ты не пойдешь внутрь? – удивилась она. – Зачем? – Ну, ладно, – она не стала вдаваться в подробности, зашла в магазин, взяв продуктовую тележку у входа. «Вообще-то у меня и свои деньги были, – подумала она. – Но это так любезно с его стороны…» Эти мысли заставили ее ненадолго задуматься, остановившись у полки с йогуртами. Она бездумно протянула руку, взяла пару пластиковых упаковок, бросила в корзину. За полчаса она обошла все стеллажи, приобрела все необходимое, расплатилась на кассе и с пакетом вышла на улицу. Он стоял в тени так, что свет фонарей не позволял обнаружить его присутствия. Влада огляделась, но ей удалось различить его во мраке, даже, скорее, почувствовать его. – Всё? – сухо уточнил он. – Угу, – подтвердила она, протягивая ему сумку. – Что это? – не понял он. – Не хочешь мне помочь? – пояснила девушка, кивнув на свою ношу. Он покосился на нее, но взялся за ручки пакета. – И это не потому, что у меня есть совесть, – заметил вампир, настояв на этом факте. – Это потому, что иначе ты от меня не отстанешь. Он направился в сторону дома, но она не двинулась с места. Сделав несколько шагов, он развернулся, осознав, что она не идет за ним. – Ну что еще? – в интонации прослеживалось недовольство. – Мне нравится, что ты меняешься, – сообщила она. – И не мечтай, – фыркнул он. Она приподняла бровь, поджав губы, словно всем своим видом изображала сомнение. Заметив это, он вернулся к ней, взял за руку. – Ты, наверное, думаешь, что теперь тебе все позволено, раз ты такая уникальная? – предположил мужчина. – Нет, – спокойно проговорила она. – Не такого ответа я ожидал, – признался он. – Я умею делать неожиданные ходы, – заявила девушка. – С каждым разом все больше в этом убеждаюсь, – согласился он. Она высвободила свою руку, провела ладонью по его щеке, заставив его невольно закрыть глаза, наслаждаясь ее прикосновением. – Каким бы зверем ты не был, – почти шептала она, – я уже никогда не буду к тебе безразлична. Он распахнул веки, глядя на нее так, будто рассматривал саму ее душу. – Я не стану раскаиваться, – решил он, считая, что она начнет вновь свою проповедь. – Он меня не простит. – Ты даже не пробовал искупить вину, – заметила она. – Это ничего не меняет, – он вновь сжал ее запястье и потащил за собой. – Это меняет всё! – крикнула она ему из-за его спины. – Откуда тебе знать? – он дернул ее к себе, словно подгоняя. – Стой! – потребовала она, и он ослабил хватку, а после замер, глядя на нее. – Ты столько лет носил в себе это… – она положила ладонь на его грудь в проекции сердца. – Я не намерен обсуждать с тобой это! – отказался он. – Позволь себе наконец-то избавиться от этого груза, – она будто не слышала его. – Очистить свою душу. Он всех прощает! И тебя простит! – Не говори того, чего не знаешь наверняка! – Знаю, Иуда! Знаю! – ее речь была столь горяча, что посеяла сомнение в нем. – Зачем тебе все это? – его голос несколько дрогнул, но он и не старался этого скрыть. – Сама пока не ведаю, но я должна тебе помочь. Быть может, если ты раскаешься, то и ритуал тебе будет не нужен? – Ах, вот оно что! – воскликнул он. – Нет, дело не в этом! – Я уж думал, что у тебя ко мне возникло примитивное для смертных чувство, а ты лишь проявляешь эгоизм! – рассмеялся он. – Я почти поверил в то, что ты, глупая девчонка, влюбилась в меня! – А если и так?! – внезапно выпалила она. – Что?! – в его интонации было возмущение, удивление и еще буря непонятных эмоций. – Ты думаешь, что я пришла к тебе из-за своих ночных кошмаров? Или из-за одного твоего явления мне среди ночи, я побегу на разборки с тобой? Нет уж. – Так почему ты вернулась на самом деле? – он подошел так близко к ней, что полы его плаща, раздуваемые ветром, окутывали ее ноги. – Вот тут, – она указала на свое сердце ладонью, – что-то поселилось, и я никак не могу от этого избавиться. Он грустно улыбнулся, осторожно взял ее за руку и повел к дому. Войдя в квартиру, она попросила его поставить пакет в кухне, а сама отправилась в комнату переодеваться. Вернувшись на первый этаж, она начала готовить себе ужин. Вампир же, убедившись в том, что она на самом деле ведет себя совершенно обыденно, отправился на свою «прогулку», чтобы насытиться кровью смертных и обрести силы. Когда он вернулся, то застал Владу спящей в кресле возле камина. Он бережно подхватил ее на руки, отнес в спальню, заботливо положил на кровать, укрыв одеялом. Девушка легла на бок, обняв подушку, и продолжила спать. Он посидел немного рядом, словно боялся, что кто-то нарушит ее сон, а потом отправился в гостиную. Здесь ему больше нечего было делать.