***
* Можем встретиться? – Эдвард буквально настаивал на свидании, и Ника была вынуждена согласиться, впрочем, она и сама хотела увидеться с тем, к кому у нее зародились столь трепетные чувства. Она назначила время и место, поспешила одеваться. – Что же у тебя такое срочное? – зайдя в кафе, девушка выглядела встревоженной, но, как только заглянула в глаза охотника, поняла, что ее опасения не напрасны. – Сядь, – он указал на стул напротив себя. Она послушалась. – Вчера я рассказывал тебе про маньяка, – он решил открыть ей всю правду, поскольку скрывать ее уже не было смысла, и лучше Ника будет готова к встрече с монстром, чем посчитает его просто сумасшедшим смертным. – Начало многообещающее, – заметила она. – Тогда слушай, – предложил он, подвинувшись чуть ближе к собеседнице.***
– Ты можешь мне сказать, что ты задумал? – наконец спросила Влада, когда Иуда подал ей несколько вечерних платьев, стоя посреди магазина одежды. – «Дон Жуан» сегодня в Королевском оперном театре, – наскоро пояснил он, протягивая ей последний вариант наряда. – Эмм… – протянула она. – Опера? Серьезно? – Он, – вампир указал пальцем наверх, намекая на Бога, – против того, чтобы люди получали удовольствие от жизни. Я – тот, кто подарит тебе все блаженство мира. – Неужели? – хмыкнула она. – Ты вынужден держать себя в руках, чтобы не поддаться страсти и не овладеть мною… – Раньше положенного срока, – перебил он ее. – Где тут примерочная? – фыркнула она, обиженно поджав губы. – Пойдем, – он повел ее вглубь бутика. Девушка скрылась за шторой. Дракула остался возле входа. Время от времени она выглядывала наружу, ожидая оценки своего спутника. Он недовольно кривился, и лишь одно платье удостоилось его согласия – наряд был ярко-алого, даже кровавого цвета, в греческом стиле. – Моя королева, – соскользнули слова восхищения с его губ. Влада собрала волосы в кулак, прижала их к макушке. – Подходящая прическа? – уточнила она. – Да, но только тогда, когда тебе ее сделают профессионалы, – ответил он и кивнул ей, чтобы она переодевалась. Через час его спутница была в полной готовности, и, когда она вышла из торгового центра, он уже ждал ее, одетый в костюм, опершись поясницей на капот взятого в прокат автомобиля. «Вау!» – подумала она, когда увидела его… Такого стильного…властного…бессмертного, терпеливо ожидавшего ее. В голове проскользнула мысль о том, что она когда-то читала чье-то изречение: чтобы женщина захотела раздеть мужчину, он должен быть хорошо одет. «Прекрасно!» – прозвучал его собственный голос в подсознании, когда его обладатель узрел свою спутницу. Он подал ей руку, усадил на переднее пассажирское сидение. Она взглянула наверх – тучи не покидали лондонское небо, из-за этого казалось, будто уже начинало темнеть, хоть время едва перевалило за четыре часа дня. – Поехали, накормлю тебя, – совершенно серьезно произнес он. Она посмотрела на него с каким-то искренним восхищением и благодарностью, но затем поспешно отвернулась, чтобы он не уловил этих эмоций. Дракула галантно подвинул стул, когда Влада садилась за стол в небольшом ресторанчике. Официантка поднесла меню. Девушка выбрала легкий перекус, а ее спутник отказался от блюд. – Ты совсем ничего не ешь? – уточнила юная особа, когда сотрудница покинула их. – Только кровь, – равнодушно ответил он. – Моя тоже подходит? – ей скорее было любопытно, чем страшно. – Да, – одно его слово, и она отпрянула назад, откинувшись на спинку кресла. – Но твоя мне пригодится в другое время и в другом месте, – успокоил он ее. – У меня такое чувство, будто мы с тобой теперь живем только ради этого ритуала, – недовольно заметила она. – «Мы»? – усмехнулся он. Она смущенно опустила взгляд. – Ты расслабилась, – укоризненно прозвучало его замечание. – В каком смысле? – испугалась она. – Перестала держать дистанцию, запирать комнату на ночь… Думаешь, что я не причиню тебе вреда… – он загадочно улыбнулся. – Завела себе домашнего питомца? – Я…нет… Он поднял руку, призвав ее замолчать. – Ваш заказ, – официантка поставила перед Владой тарелку с салатом. – Благодарю, – произнесла та. Сотрудница оставила их наедине. Девушка не решалась поднять глаза на спутника, чувствуя, как он бесцеремонно рассматривает ее. – Как просто тебя вогнать в краску, – рассмеялся Иуда. – А ты и рад стараться, – фыркнула она. Он хищно оскалился, дав понять, что ее недовольство подстегивает его, распаляет жар, а не пробуждает совесть. После ужина он проводил ее в машину, сел за руль. – Пристегнись, – настоял он. – Неужели ты дашь мне умереть? – ее колкость казалась ему смешной. Он недовольно посмотрел на спутницу, и она сама закрепила ремень на своем теле, поежившись от этого ледяного взора. Здание, к которому подъехал их автомобиль, поражало своим величием. Колонны могучими столпами устремлялись к небу, словно служили его опорой, а не удерживали на своих плечах крышу постройки. Влада остановилась, с восхищением глядя на архитектурный шедевр. Холодная ладонь Дракулы легла на ее поясницу, словно направляя в сторону в хода. – Нравится? – уточнил он, ожидая восторженный ответ. – Так похож на наш Большой театр, – пролепетала она. Мужчина тяжело вздохнул. – Пойдем, – позвал он ее. – Иуда, – впервые она так мягко назвала его по имени – по тому, что было дано ему при рождении когда-то две тысячи лет назад, от чего в его груди что-то кольнуло, будто задели последнюю живую струну его души. Он встал прямо перед ней, загородив обзор, напряженно изучая ее взгляд. – Я хочу домой, – она будто потеряла все силы, и теперь бормотала, как маленькая девочка, у которой был очень тяжелый день, а теперь ее просто клонит в сон от усталости. – А как же… – он медленно повернул голову туда, где зрители проникали внутрь здания, затем вновь обратил на нее взор. – Дон Жуан? – Я не об этом, – она бережно положила ладонь на щеку, повернув его лицо к себе. – Я хочу в Россию. Он изучил ее мимику – такую измученную, страдальческую. Впервые за долгие годы в его груди что-то заныло, будто заболело сердце, но он сумел сдержать себя. – Нам пора, – напомнил он о предстоящем мероприятии. Она безмолвно поплелась за ним. В зрительном зале было тесно, но в отдельной ложе, в которую они прошли, казалось довольно просторно. Красный бархат, что окутывал кресла, дарил обстановке какую-то загадочную торжественность. Дракула помог ей сесть. Ее алое платье таинственно контрастировало с его черным костюмом, даря этой паре уникальный мрачный имидж. – Ты не в настроении? – отметил он ее отсутствующий взгляд, устремленный вниз, на других гостей театра. – Это не то место, в котором я бы хотела быть, – призналась девушка. Свет погас. Мрак окутал пространство, и откуда-то из тьмы донеслась чудесная мелодия, пронзая воздух острыми нотами. На сцене появились действующие лица, запели свои партии в ариях… Влада поначалу равнодушно наблюдала за сюжетом, потом немного заинтересовалась происходящим, однако, желание скорее покинуть театр не оставило ее. – Понравилась опера? – поинтересовался ее спутник, когда они сели в машину и помчались по вечерней улице в сторону его логова. – Моцарт – гений, – призналась она. – В остальном… Слишком много похоти, – она подобрала верные слова. – То, чего ты лишена? – догадался он, двусмысленно улыбнувшись. – Отнюдь, – опровергла она его мнение. – Но не в таком количестве. – Ты слишком многое себе запрещаешь, – хмыкнул он. – Например? – удивилась она. – Поддаться соблазну…позволить себе оказаться в объятиях мужчины…подчиниться страсти… – он сладко шептал, вливая сладкий яд в ее сознание. – Лишить тебя возможности провести ритуал… – подхватила она в том же духе. Он резко повернулся к ней, жадно разглядывая ее с головы до ног. – Смотри на дорогу, – фыркнула она. Вампир хищно оскалился и продолжил вести автомобиль.***
– Что?! – возмущенно крикнула Ника. – Какие кровососы?! Что за чушь?! – Тише, – Эдвард почти решился заткнуть ей рот рукой, но передумал. – Таких существ не бывает. Это все выдумки писателей и режиссеров, – заверила она его. – Тогда с кем, по-твоему, я борюсь всю свою жизнь? – уточнил он. – Не знаю. Может со своей шизофренией? – Диагноз мне ставишь?! – он был предельно раздражен тому, что она не верила ему, хоть это было вполне естественно. – Имею право! – фыркнула она. – Можешь считать меня идиотом, но я тебя предупредил – не лезь одна в его жилище! – Как будто мы знаем, где оно! – возразила Ника. – Да, это проблема, соглашусь, – подтвердил он значительно спокойнее. – Где нам Владу искать? – казалось, будто она уже забыла про вампиров и прочую нечисть. – Не знаю, – устало вздохнул он, откинувшись на спинку кресла. – Но есть одна идея. – Какая? – Мы не будем искать его убежище. Мы будем искать место, в котором он собирается провести ритуал. – А если не успеем? – Успеем.***
Влада стояла под непрерывным потоком горячей воды, что лилась сверху из сотни душевых отверстий. Волосы прилипали к коже. Шум «дождя» заглушил его шаги. Он проник ледяной тенью в ванную комнату, остановился за матовым стеклом, покрытым каплями изнутри. Девушка закрыла воду, скрутив локоны в хвост, выжала лишнюю влагу, затем осторожно открыла прозрачную дверцу, взяла с крючка полотенца, обернула им тело и вышла наружу. – Что ты здесь делаешь? – ее голос слегка дрогнул, когда она заправляла уголок ткани вверху. Мужчина стоял уверенно, сложив перед собой руки в замок на уровне таза, разглядывая ее тело. – Откуда этот шрам? – он остановил взгляд на ее грудине со следами пересадки сердца. Она положила ладонь так, что она прикрыла дефект. – Прошу, – он сделал шаг к ней, – не стесняйся. – Нет, – отказалась она, рукой призывая его остановиться. – Не подходи. Он не послушался, бережно скользнул пальцами по ее шеи, убрал мокрые волосы за ухо. Влада невольно закрыла глаза, подчиняясь его власти над ней. – Смотри на меня, – прошептал он, наклонившись к ней, касаясь губами ее кожи. Она распахнула веки. Взгляд его голубых глаз причинял ей почти физические страдания, будто он вонзил его прямо в ее душу. – Ты такая беспомощная, – его голос усыплял и дарил блаженство. – Одно неловкое движение… и ты лишишься жизни. – Надеюсь, только жизни, – простонала она от очередного его поцелуя. – Остальное подождет, – он притянул ее к себе, прижав к своему телу. – Сорвешься, – тихо заметила она. – Готовлю тебя к ритуалу, – пояснил он, наконец найдя ее уста, а после его баритон оборвался от слияния их губ. Ледяной жар объял ее плоть. Каждая клеточка кожи желала сдаться ему, но это была слишком дорогая цена для них двоих, ведь тогда бы он потерял возможность вновь стать смертным, а она – право гордиться своей честью. – Иди спать, – настоял он, когда ее дыхание вернулось в привычный ритм, хоть ощущение его силы до сих пор не покинуло ее. Она послушно проследовала в спальню. Сон довольно быстро поглотил ее. Удивительно, но ни разу за время ее пребывания в логове Дракулы ей не снился он сам. Действительно, ему это было и не нужно, ведь он всегда был рядом с ней.***
– Тебя проводить? – Эдвард спросил скорее обыденно, чем заинтересованно, когда на улице уже стемнело, и Ника собралась возвращаться в гостиницу. – Ну…если хочешь, – кокетливо улыбнулась девушка. Без лишних вопросов он повел ее к выходу, открыл перед ней дверь. Действия скорее были исключительно галантными, а не заигрывающими, но, тем не менее, ей это нравилось. – А Дракула – единственный вампир или есть другие? – ее вопрос отвлек его от раздумий. – Хочешь с ними познакомиться? – рассмеялся он. – Эй, – она толкнула его локтем в бок, – не смешно. – Да брось… – фыркнул он. – Конечно, есть. Просто он – первородный. Самый сильный и не убиваемый. – Сверх-сверх существо? – как-то странно прозвучала ее догадка. – Да, пожалуй, – согласился он. Они молча дошли до отеля, остановились перед входом в здание. – Ну… – протянула девушка. – Пока? – Да, до встречи. Как будут новости, сообщу, – ответил он, но не сдвинулся со своего места, когда она обернулась к нему лицом, чтобы попрощаться. – Увидимся, – ее комментарий был предельно неловким. – Угу, – подтвердил он, однако, не предпринял попытки уйти. Она улыбнулась и направилась к двери. – Ника! – окликнул ее мужчина. Юная особа неуверенно посмотрела на него. В пару шагов он преодолел расстояние между ними, обхватил ее голову одной рукой, вторую положил на поясницу, привлек к себе. Его губы впились буквально ядовитым жалом в ее уста. Дыхание стало безумно частым, будто она задыхалась под толстым слоем воды, что давила на нее сверху. Он наступал, поэтому ей приходилось пятиться назад. Эдвард приподнял ее над полом, затащил в холл гостиницы. – Где твой номер? – прервавшись лишь на секунду, уточнил он. – Шестнадцатый, – наскоро проговорила она. Охотник уверенно взял ее на руки, понес по лестнице наверх с такой легкостью, будто девушка вовсе ничего не весила. Она торопливо вытащила из кармана джинсов ключ, провернула его в замке. Мужчина толкнул дверь, захлопнул ее сразу же, как только они оказались внутри. Еще минута, и Ника уже лежала на постели, глядя во мраке за его движениями, пока он практически разрывал ткань своей рубашки на себе, затем переместил ладони на ее одежду – брюки отлетели в сторону, тонкий свитер из пуховой нити последовал за ними. Его взору предстало тонкое кружевное белье неясного оттенка, неразличимого во тьме. Губы коснулись тонкой кожи на шее, поцелуи спустились к ключице. Она зарыла пальцы в его волосах, наслаждаясь мгновением, когда легкие уколы щетины заставляли ее выгибаться навстречу его ласкам. Она тяжело дышала, жадно глотая кислород, но этого было мало, словно ей давали лишь дозу анальгетика, не способную на эффективность. Его рука скользнула вниз по ее животу, дотронулась до тонкой резинки на трусиках, отстранила ее. Он почти кусал ее, спускаясь все ниже. Язык коснулся внутренней стороны бедра, проложил дорожку наверх, бережно проведя им в области лона, ловко лишенного белья. Стон невольно вырвался из груди Ники – не было больше смысла скрывать свои желания, когда он захватил в свою власть ее нежную плоть, то кусая, то целуя, то играя с ее тонкой кожей, окружавшей преддверие. Первая волна наслаждения увлекла ее в пучину блаженства совсем скоро, заставив тело выгнуться в сладкой конвульсии удовольствия. Упившись своей маленькой победой, Эдвард приподнялся над девушкой, словно нависая над ней, его губы вновь коснулись ее. Она положила ладони на его спину, вонзив пальцы в его лопатки, но через мгновение он резко отпрянул от нее, сев на краю постели. – Что? – забеспокоилась она. – Что-то не так? – ее рука бережно легла на его плечо, но взгляд мужчины был затуманен, словно лишился способности видеть реальность. – Я видел его, – выдавил из себя охотник. – Кого? – не поняла она. – Дракулу. Иуду. Я закрыл глаза, и различил его во тьме. Будто он, оскалив клыки, стоял возле твоей кровати. Он наблюдал за нами. – Кажется, ты слишком много о нем думаешь, – ее попытка успокоить его не увенчалась успехом. – Я не думал о нем вовсе, пока был с тобой… – опроверг ее предположение Эдвард. – Тогда что случилось? – Он ждет меня, и хочет убить. Это желание взаимно. – Я не дам тебя в обиду, – решительно заявила она. – Прости, – он окинул взглядом ее обнаженное тело. – Я не могу, – отказался он от продолжения их ночи. – Я понимаю, – ответила она. – Тебе нужно побыть одному… Все обдумать… – Не обижайся, – он ласково улыбнулся, затем потянулся к ней, осторожно поцеловал. – Мы обязательно закончим начатое, но не сегодня. – Знаю, – мяукнула она, и он, поспешно собравшись, покинул ее. Девушка заперла дверь, укуталась одеялом и уснула. Настроение было испорчено, хоть она и сделала вид, что всё в порядке. Теперь внутри нее поселилась личная неприязнь к вампиру, который не дал ей побыть наедине с любимым человеком, не говоря уже о том, что этот жуткий кровосос силой удерживает ее подругу и угрожает ее жизни.***
Влада проснулась около полудня, лежа лицом к окну с плотно задернутыми шторами, через которые не мог пробиться солнечный свет. Было тяжело дышать, словно в комнате не хватало воздуха. Девушка попыталась подняться, но внезапно осознала, что чья-то рука лежит на ее талии. Она резко обернулась, уловив довольную улыбку на губах вампира. Опершись на локоть, вонзившийся в мякоть подушки, он наблюдал за ее пробуждением, расположившись рядом с ней. – Нечем дышать, – пожаловалась она пересохшими губами. – Я запер окна, – все в его интонации выдавало желание обладать ее жизнью, а не только телом. – Зачем? – испугалась она. – Чтобы ты больше не попыталась выпрыгнуть в него, – пояснил мужчина, а через секунду поднялся с постели, распахнул дверь, впуская прохладный воздух из коридора второго этажа. – Это был блеф, – сообщила она, поспешив к выходу, покидая кровать. – Я знаю, – неожиданно для нее ответил он, пропуская ее вперед, позволяя выйти из помещения. Прохладная вода коснулась ее лица, пробуждая ото сна. Из крана вытекала живительная жидкость, которую Влада набирала в ладони. Она с ужасом представляла, что в таком режиме ей предстоит провести ближайшие две с половиной недели.