***
Эдвард курил возле подъезда многоэтажного дома, опершись на мотоцикл, в ожидании своей спутницы, которая вот-вот должна была спуститься к нему. Его планы шли под откос только потому, что в охоту вмешались две глупые девчонки. Да он и сам был не лучше, позволив себе увлечься одной из них. Теперь он корил себя за то, что потерял прежнюю сталь своего характера, голова перестала быть холодной, и он больше не в силах был преследовать вампира, наступая ему на пятки. Если Дракула и оставлял следы, так намеренно, чтобы сбить его с пути. Когда он стал таким мягкотелым? Ника выбежала из распахнувшейся двери с кодовым замком, приблизилась к мужчине, настойчиво отбирая у него сигарету, отбрасывая в сторону. – Иначе с убитыми легкими ты никогда не поймаешь Искариота, – пояснила она. – Смешно, – фыркнул он. – Садись. Она заняла место позади него, натянув на голову шлем и обхватив руками водителя. – Куда мы едем? – уточнила она. – В пекло, – отозвался он.***
Влада молча смотрела в окно двухэтажной квартиры, уставленной темной мебелью на фоне светлых стен, пока Иуда разговаривал с чародеем, представившимся, как Акил. Этот молодой мужчина не выглядел так, как обычно представляют себе магов, знахарей и колдунов. На нем был строгий темно-вишневый костюм, дорогие запонки, черная рубашка и лакированные туфли, подходящие по мрачности остальным предметам его одежды. Азиатский разрез глаз и слегка желтоватый оттенок кожи выдавал в нем японское происхождение. – …причины могут быть различными, – донесся до слуха девушки голос нового знакомого. – Вплоть до того, что ритуал вызвал иммунитет к яду вампира. – Я это предполагал, но, можно ли считать, что ее кровь – лекарство для меня? – Искариот искал ответ на главный вопрос. – Скорее, яд, – усмехнулся маг, взглянув на девушку. – Как окончательно обратить ее? – Нет, – твердый отказ Влады донесся до мужчин. Иуда приблизился к ней, взяв за плечи, развернул к себе лицом. – Я пытаюсь тебя защитить, – он вымученно рассматривал каждую клеточку ее лица. – Я не просила, – устало выдохнула она, равнодушным движением убирая от себя его руки. Он отстранился, пытаясь уловить ее настроение, но она не демонстрировала свои эмоции. Девушка подошла к Акилу, остановилась напротив, ощущая заметный дискомфорт под его заинтересованным взглядом. – Я читала о ритуале очищения, который можно провести, чтобы избавить жертву от изменений, связанных с укусом вампира, – заговорила она с чародеем. – Полагаю, что знатоки, которым вы поверили, изучая статьи в интернете, глупы и не ведают ничего в той сфере, в которой я работаю, – ответил ей собеседник. – Но, потенциально, есть такая возможность? – Не в Вашем случае, юная леди, – покачал он головой. – Есть одно средство, но оно способно вернуть обращенных… Понимаете? Полностью обращенных. Но не Вас. – А что на счет первородного? – Влада с грустью посмотрела на Иуду. – Боюсь, что с таким, как Дракула, это не сработает, – пояснил маг. – Его излечение в другом… И, раз ритуал с Вами не сработал, значит, путь только один. И никто из ныне живущих на земле не способен ему помочь. Лишь он сам. – Покаяние… – донесся голос Искариота. – То, от чего ты бежишь, – подтвердила девушка. – Позволите? – Акил протянул раскрытую ладонь, прося руку Влады. Она настороженно выполнила его просьбу, предвкушая нечто увлекательное. Мужчина положил пальцы на ее лучевую артерию. Ее сердцебиение было для него шифром, который он собирался разгадать в ближайшие минуты. Чародей закрыл глаза, внимая теплу ее кожи и биению ее сердца. Девушка бросила взгляд в сторону вампира, заметив беспокойство на его лице. – Интересно… – наконец произнес маг. – Что там? – заволновалась Влада. – Ваша душа… Ваше сердце… В Вас столько раскаяния… Впервые вижу столь отчаянное самобичевание. За что Вы корите себя, дорогая? Она опустила глаза в пол, поправляя рукав своего темно-зеленого вязаного свитера. Сделав несколько шагов назад, она остановилась, затем уверенно посмотрела на японца, решив признаться ему, Иуде и самой себе в том, что давно нужно было сказать. – За то, что позволила мужчине так поступить со мной, – ее голос ни капельки не дрогнул, выдавая твердость ее намерений. – За то, что влюбилась в того, кто обесчестил меня. За то, что до сих пор не могу отделаться от мысли, что всем сердцем желаю помочь ему избавить от проклятия, но он не хочет меня слышать, потому что его гордыня выше того нелепого чувства, которое я культивирую в себе и не могу остановиться. Девушка повернулась к вампиру. В ее глазах была тоска и боль, а лицо исказила гримаса страданий, будто ее внутренние органы пронзил острый спазм. – Сколько раз мне следовало отказаться от тебя? Бросить погибать в этом аду, в котором у тебя ничего нет, кроме тридцати серебряников от римских легионеров? Рассвет, веревка и осина – все, что у тебя осталось от этого мира. Ах, прости! Как я могла забыть?! – ее интонация заметно повышалась с каждой фразой. – Христос, распятый на кресте – вот, что по-настоящему выводит тебя из себя. Когда-нибудь, ты поймешь, что у тебя мог бы быть шанс, но ты оттолкнул его вместе с моими просьбами просто попросить у Него прощения! Он разбойника принял в рай. Кровоточивую излечил! Воскресил Лазаря! И тебе бы отпустил твой грех! Его любовь безгранична! – Откуда тебе знать?! – в ярости воскликнул Иуда. – Это не нужно знать! – ничуть не испугавшись, возразила Влада. – В это нужно верить! Никто же не требует доказательств существования воздуха, хоть мы его и не видим! Открой Ему свое сердце! И он примет твое покаяние! Дракула хотел было схватить ее за плечи, хорошенько встряхнуть, чтобы привести в чувства, но отказался от этой затеи и, взмахнув полами плаща, спускавшегося до пола, повернулся вокруг своей оси, превратившись в стаю летучих мышей, выпорхнул через открытое окно в город, уже укутавшийся в сумерки. – Чайку? – внезапно бодро предложил Владе Акил. Она лишь согласно кивнула в ответ, и мужчина, усадив ее на черный кожаный диван, отправился в кухню.***
Ника сидела в зале ожидания, держа в руках документы и два билета на самолет, пока Эдвард отправился за кофе. Когда он сказал, что намерен втянуть ее в очередное приключение, она явно не ожидала, что это будет поездка в Ватикан. Связи охотника помогли им ускорить процесс оформления кучи бумажек, и вот сейчас они ожидали объявления посадки на их рейс. – Держи, – мужчина сел рядом с ней, протянув ей латте в бумажном стаканчике с пластикой крышкой. – Спасибо, – улыбнулась она. – Никогда не бывала в вечном городе? – поинтересовался он. – Нет. И не думала, что побываю. – Ты сможешь погулять по Риму, пока я буду решать свои вопросы в Ватикане. – Без тебя? – Малышка, у меня нет времени на развлечения. Максимум, который я могу себе позволить, так это ты. – Видимо, я – самая главная достопримечательность для тебя в любой стране и городе, – засмеялась она. – Согласен. Ты – моя Пизанская башня, ведь я все время жду, когда ты упадешь. В мои объятия, разумеется. – Или в твою постель? – весело подхватила она. – А лучше – все вместе. Объявили посадку на рейс до Рима. Пара отправилась навстречу приключениям.***
Иуда сидел на крыше Москва-сити, безразлично разглядывая город перед собой. Вдали виднелись купола очередной церкви, которых в столице было множество. Он сконцентрировался на кресте, что украшал центральный купол. Внутри закипала злоба. – Ты отнял у меня смерть, не позволив умереть, а теперь отнимаешь у меня единственную надежду на спасение?! – воскликнул он в небо. – Оставь ее мне! Она не одна из твоего стада! Так пусть будет со мной! В ответ до него донесся лишь гул мегаполиса. Он понуро опустил голову, отчаявшись в своем существовании. – Я никому никогда не позволю причинить ей вред, – поклялся Искариот. – Даже себе. И пусть я выйду на рассвете навстречу солнцу, я никогда не сотворю с ней ничего ужасного. Больше никогда, – вспомнив о жестоком ритуале, осекся он.