***
Эдвард преклонил колени, опустившись на жертвенный камень исписанный древними рунами среди глухого заснеженного леса. Ники рядом не было – он не стал брать ее сюда, чтобы не соблазнять человеческим жертвоприношением старых ведьм. Его кровь из рассеченного запястья капнула на один из высеченных символов. Так он стремился призвать гончих себе на помощь. Пять вихрей закружились вокруг него, поднимая в воздух опавшие снежинки. Едва буря утихла, перед охотником предстали статные особы в ветхих платьях. Длинные седые волосы спадали небрежными прядями с плеч, опускаясь до пояса. Эти иссушенный старушки напоминали мертвецов, обтянутых сухой кожей, сквозь которую просвечивались суставы и кости. Запавшие глаза строго смотрели исподлобья на того, кто их потревожил. – Чего желаешь, инквизитор? – в один голос прошипели они. – Ватикану нужна голова Иуды Искариота. Голова Дракулы, – твердо ответил он. – Ооох! – тяжелый вздох гончих рассек воздух. – Не по твоим силам ноша эта. – Что попросите взамен? – по-деловому перешел он к сути их притязаний. Тишина повисла между сестрами, затем они зашептались на древнем наречии, и вновь повернулись к Эдварду. – Плоть и кровь твоего первенца, – произнесла старшая из них. – Но я не намереваюсь иметь детей, – откликнулся он. – Богини судьбы уже отмерили эту часть нити, – хитро прищурилась она. – Вам виднее, – сдался он. – Сделка состоится. – Нам нужна его вещь, или то, что связано с ним, – глухой голос ведьмы зашелестел в ночи. – Вот, – он протянул шарф Влады. – Это принадлежит той, подле которой он находится. – Ты уверен в этом? – Да. – Тогда жди. Наш ответ будет готов, когда взрастет молодая Луна, – отозвались гончие и, превратившись в туманные вихри, скрылись из глаз. Охотник вернулся в гостиницу, где его ждала Ника. Он сообщил ей о том, что им придется провести еще девять дней на этой территории. Девушке пришлось смириться с таким поворотом событий.***
– Ты сегодня молчалива, – заметил вампир, глядя как Влада сидела с книгой возле камина в убежище Акила. – Мы так и не нашли ответы на вопросы, – напомнила девушка. – Возможно, – вмешался чародей в их немногословный диалог, – Ваше обращение происходит очень медленно… И не столь болезненно, как у обычных укушенных. – Значит, еще есть шанс? – оживился Иуда. – Когда же ты угомонишься?! – раздраженно фыркнула Влада, гневно захлопнув справочник по лекарственным травам. – Что тебя так разозлило, любовь моя? – изобразил неподдельное удивление бессмертный. – Ты! – воскликнула она. – И твое эгоистическое стремление все подчинить своей власти. Ты так жалок, когда стремишься быть подобным Ему! – она показала пальцем наверх. – Ты никогда не будешь Богом! Хотя бы потому, что ты предал Его Сына! – Не смей со мной говорить в подобном тоне! – рассвирепел он. – Тогда докажи мне, что не заслуживаешь этого! – бросила она ему вызов. – Ты стала дерзкой не по статусу, – опомнился он. – Что же тебя так изменило? – Ты, – вновь произнесла она. – Причина всех моих перемен – ты и твое проклятие. Влада развернулась и покинула комнату, закрыв за собой дверь, оставив Акила наедине с Дракулой. – Она должна выпить кровь, чтобы мы узнали – работает ли это с ней вообще, – настоял маг. – Я заставлю ее это сделать, – решил вампир. – Позвольте заметить, господин? – уточнил японец. – Дерзай. – Чтобы все по Вашему плану, Вы с ней должны быть заодно, но мне кажется, исходя из увиденного и услышанного, она не разделяет Ваших стремлений. – Придумай, как помешать охотнику, – настоял он, никак не отреагировав на комментарий Акила. – Почему Вы не желаете просто его убить? – Не станет его – пришлют других, – солгал он. – Думаю, дело в другом, – предположил чародей. – Он дорог подруге Влады… Вам не хотелось бы ранить ее. – Не вмешивайся, – безапелляционно прозвучало требование Иуды. Бессмертный набросил плащ и вышел следом за своей подопечной. Отыскать ее в ночной Москве было для него нетрудно, ведь их связь прочно пульсировала в их крови.***
Влада сидела на скамье, стоявшей на безлюдной аллее, освещаемой лишь желто-оранжевым бликом фонарей. Было так тихо, что звенело в ушах, но сирена проезжавшей вдали машины скорой помощи разрушили это беззвучие. Стук когтей по мокрому асфальту вернул ее в реальность из размышлений о происходящих событиях. Она обернулась в сторону звука и увидела большого черного волка, бежавшего к ней трусцой. – Ты следишь за мной? – недовольно фыркнула она, признав в нем Дракулу. Зверь сел возле нее на землю, положив морду на ее колени. Она скользнула ладонью по его голове, нежно погладив. – В таком облике ты раздражаешь меня куда меньше, – глядя в жалобные глаза, произнесла она. Он осторожно лизнул ее руку, словно извиняясь за все свои поступки. – Брось, тебе вовек не вымолить у меня прощения, в отличие от Него. Он куда милостивее меня. Волк злобно огрызнулся, но не отстранился, позволяя Владе гладить его. – Нам нужно научиться прощать, – говорила вслух девушка, словно сама с собой. – Прощать и просить прощения. Порой мне кажется, что я напрасно гневаюсь на тебя, но… Ты обязательно совершишь что-то, что докажет мне твою демоническую природу. Иногда твое желание избавиться от проклятия доходит до абсурда. Ты вынуждаешь меня жертвовать собой, сам при этом не жертвуя ничем. И секунду спустя ты клянешься мне в какой-то нелепой бессмысленной любви, которую воспевают в книгах, но в действительности это лишь уловка, на которую я каждый раз ведусь. Однажды мне надоест это, и я просто уйду. Уйду не в прямом смысле, а… Остыну к тебе. Сейчас у тебя еще есть шанс все сохранить, дать мне возможность любить тебя, но… Близится день, когда все закончится. У нас все закончится, Иуда. И… Я перестану тебе помогать, играть по твоим правилам и жить тобой, пока ты пытаешься стать Ему подобным. Это жалкие попытки обыграть Бога, которому давно уже все равно на тебя. Он лишь ждет твоего покаяния, чтобы принять тебя обратно, но ты… Так старательно убеждаешь себя в том, что ты могущественнее, чем Он. Волк клацнул зубами и отбежал в сторону. Туманный вихрь поднялся вокруг него, и из полумрака вышел мужчина в длинном черном плаще. Он опустился на скамью рядом с девушкой, положив ладонь на ее колено. Влада не захотела акцентировать свое внимание на этом. – Я потерял Его, – заговорил Искариот. – Я потерял свою дочь и Мэри. Если я потеряю еще и тебя… – Твой мир не разрушится, – перебила его девушка. – Ты столь ужасного мнения обо мне, – грустно улыбнулся он. – Я сужу лишь по твоим поступкам, – пояснила она. – Значит, я не заслуживаю твоей любви? – догадался он. – Бог любит всех, не взирая ни на что, желает, чтобы все его дети спаслись, и ты в том числе. А кто я такая, чтобы любить так, как любит Он? Я лишь человек. Со своими обидами, грехами и страстями. Ты – моя страсть, но… Это чувство быстротечно. В твоих руках возможность переродить ее в любовь, которая будет длиться годами, десятилетиями… Однако, ты так этого боишься. – С чего ты взяла, что это – страх? – Ты боишься всего, что несет в себе добро и свет. И так стремишься все уничтожить, испепелить, очернить… Осквернить? Как это было со мной. Теперь я грешница. Ты доволен? Я жажду твоей плоти, потому что ты меня научил быть женщиной, коей я так не хотела становиться. Теперь ты стремишься дать мне еще одну зависимость – человеческую кровь, убийства… Тебе кажется, что, если я буду подобна тебе, то никуда от тебя не денусь, а ты не будешь одинок в своем проклятии? Будешь. Ведь я покину тебя. Влада взяла его ладонь в свою, убрала со своего колена и встала со скамейки. Она сделала несколько шагов прочь, но тут же ухватилась за голову, которую пронзила невыносимая боль. Иуда кинулся к ней, подхватывая на руки. Он стремительно перенес их в квартиру Акила, сообщив о происшедшем. Разбросив на куске черной ткани кости мелких животных, чародей заключил, что этот недуг вызван посторонним вмешательством – довольно сильных ведьм. – Ватикан, – заключил Дракула. – Охотники решили предпринять радикальные меры.