***
— Ааа, шлак! Элита Один увернулась от очередного выстрела, и, перекатившись, оказалась за углом. Праймас, это было просто обидно! Им впятером удалось проникнуть в сверхсекретную лабораторию с таким уровнем защиты, что впору было считать это дело невозможным. Однако начальная стадия операции вполне удалась. Элита Один даже получила сообщения от остальных членов группы, что они уже подключились к консолям в некоторых отсеках и, взломав защиту, принялись скачивать всю доступную информацию. Сама розовая фемка так далеко не зашла — после проникновения на уровень выше ей пришлось действовать вдвойне осторожнее, и потому она только-только начала взламывать дверь в одну из лабораторий, когда в коридоре появился Шоквейв, которого здесь вообще не должно было быть! Они застыли друг напротив друга, словно не в силах поверить собственной оптике. Элите Один не куда было деваться — до ближайшего ответвления коридора нужно было пробежать около пяти механометров, и все рассчитанные варианты твердили, что Шоквейв успеет выстрелить, когда она будет преодолевать третий. Единственное, что могла сделать фемка — попытаться связаться с остальными, чтобы сообщить о проваленной операции. Но ответом ей был только треск да шипение — Шоквейв явно глушил все сигналы... ну, или почти все. Элита Один была готова поспорить, что себе он оставил возможность вызвать подкрепление. В этот самый наноклик устройство для взлома кликнуло, оповещая о том, что дверь, наконец, удалось открыть. План спасения образовался мгновенно. Элита Один хлопнула ладонью по сенсорной панели и юркнула в образовавшуюся щель, безбожно сдирая краску и сминая броню на груди. Она развернулась в падении, одновременно стреляя в панель. Искры посыпались во все стороны, и широкие двери заклинило на полпути. Может, это ненадолго задержит десептикона... хотя о чём это она? Если Шоквейв захочет, он найдет способ войти куда бы то ни было. Она бросилась между заполненных синтеном рекреационных камер, в которых неподвижно висели темные корпуса сикеров, споткнулась о тянувшийся по полу шнур и не удержала равновесие. Врезалась боком о стол с какими-то реактивами, нелепо взмахнула руками, падая — и только это спасло её от смертельного выстрела. Элита Один обернулась — Шоквейв нёсся за ней огромными прыжками, не обращая внимания на сброшенные со столов датапады, инфочипы и реактивы. Под его мощными ступнями всё превращалось в крошево с отвратительным хрустом, напоминающим тот, который обычно издаёт сплющиваемый корпус кибертронца. И самым страшным было то, что Шоквейв молчал. Элита Один ясно слышала работу мощных сервоприводов, которую не заглушал даже грохот его шагов, и звук, с которым прогонялся воздух по огромному корпусу, но за всё время столкновения десептикон не произнёс ни единого слова. И это заставляло её паниковать. Она выстрелила, одновременно вскакивая на ноги, и перемахнула через стол. Бросилась бежать дальше, всё так же петляя, изредка оборачиваясь, чтобы хоть как-то отвечать на тот дождь из лазерных лучей, который посылал в неё десептикон. Фемка успела заметить, что Шоквейв пошатнулся, и очередной его выстрел, вместо того, чтобы попасть ей в спину, угодил в одну из рекреационных камер. Элита Один бросилась вправо и укрылась прямо за ней. Может, этот отсек и был огромным, но ей оставалось пробежать не болеё десяти механометров, а дальше поджидала дверь, открыть которую сейчас она была просто не в состоянии. Единственным оптимальным вариантом было попробовать вернуться назад, в тот коридор, где она так неудачно столкнулась с десептиконом, и добраться до ближайшей точки, которую можно было использовать для спуска на нижние, запечатанные уровни. Рекреационная камера содрогнулась — видно, Шоквейв, продолжая стрелять, ещё раз попал по ней. Элита Один оскалилась и выглянула из своего укрытия, готовясь выстрелить — в эту игру можно было играть вдвоём. В конце концов, её собственный бластер ничуть не уступал оружию Шоквейва, а по прочности брони она вообще превосходила десептикона. Командир фемботов надавила на спусковой крючок, целясь в огромный жёлтый окуляр... и именно в этот момент раздался взрыв. На мгновение все системы Элиты Один отключились. Она очнулась, уже лёжа у стены, частично заваленная кусками пластин, которыми были обшиты стены лаборатории. Сервоприводы странно гудели, вентсистема работала с перерывами, в аудиодатчиках стоял гул, словно рядом шаттл заходил на посадку. Лидер фемботов осторожно приподнялась, готовая в любой наноклик броситься наутёк или открыть стрельбу на поражение. Однако этого не потребовалось — Шоквейв стоял в нескольких механометрах, а рядом с ним был... На мгновение фемка не поверила своей оптике, и даже перезапустила её, но нет — рядом с Шоквейвом стоял сикер. С него стекало голубое вещество, в котором Элита Один с удивлением опознала рекреационный энергон. Им вообще воняло с одуряющей силой, словно кто-то вылил чан, предназначенный для Омега Суприма. Она машинально взглянула в сторону других камер, и поняла, что догадка была верна. Там, где раньше стояли рекреационные капсулы, теперь торчали лишь обломки сверхпрочного стекла. А рядом с ними в лужах голубого синтена возились сикеры. Элита не смогла с первого взгляда понять, что конкретно в них её насторожило: то ли то, что крылья были как-то странно вывернуты, то ли то, что руки слепо водят по полу, размазывая энергон. Или потому что их движения были какими-то неправильными, дёрганными, словно процессоры и корпусы не синхронизировались друг с другом. Элита Один перехватила бластер поудобнее, готовясь мчаться к выходу, прокладывая себе дорогу выстрелами, как почти неуловимый за гулом стон остановил её. Она никогда не слышала, чтобы Шоквейв издавал подобные звуки, и в то же самое время была уверена, что стонал именно он. Его голос был знаком ей так же, как собственный. Впоследствии она не смогла объяснить Хромии, почему выстрелила, но в тот момент это казалось единственно правильным решением. Яркий луч попал сикеру, стоящему рядом с Шоквейвом, в плечо, и он пошатнулся. А потом обернулся в сторону Элиты, и та не закричала от ужаса только потому, что вокалайзер дал сбой. Это по-прежнему выглядело как сикер самой обычной модели, ничем не примечательный, привычно-скучный. Корпус, изрядно испачканный синтеном, был серо-зеленым — тоже ничего интересного. Оптика, скорее всего, была красного цвета — сейчас отключенная, она зияла на лице двумя темными провалами. Но ужаснулась Элита Один не поэтому. Закрытый ранее кокпит десептикона был раскрыт, бесстыже обнажая камеру Искры. Красновато-оранжевый сгусток энергии неярко сиял, и из него в этот мир вырывалось... нечто. То, что можно было принять за естественные для кибертронцев протуберанцы, не будь они слишком длинными, и не переходи они в странные щупальца, сочащиеся зеленоватой слизью. Часть этих щупалец обвивала левую руку Шоквейва, не давая ему выстрелить, а оставшаяся часть тянулась к ней. Искра Элиты Один содрогнулась от ощущения чего-то неправильного, немыслимо-злого, мерзостного из-за одного своего факта существования здесь, в этой Вселенной. Ей было плохо от одной мысли о том, что подобное существо касается хотя и врага, но кибертронца. «Элита!» — голос Хромии раздался на аварийной частоте, и хотя комлинк здорово искажал его, розовая фемка могла определить, что заместительница на грани паники. Это помогло снять оцепенение. Рявкнув: «Уходите отсюда, немедленно!», она больше не размышляла — что бы не держало сейчас Шоквейва, но оно должно быть уничтожено. Раз и навсегда, как и остальные твари. В ней говорил не разум, но то, благодаря чему она много раз, вопреки всему, одерживала победу — её Искра, которая когда-то коснулась избранного самим Праймасом. Меч с энергоновым лезвием сам лёг в руку. Она оказалась за спиной у овладевшего сикером существа как раз в тот момент, когда у Шоквейва подломились колени, и он тяжело рухнул на пол. — Х-ха! Горящее лезвие прочертило идеальную дугу, разрезая противоестественно изломанный корпус по диагонали, разрубая металл и кабели с одинаковой легкостью. Брызнувший энергон окропил пол, ноги Элиты и пытающегося сопротивляться Шоквейва. То, что осталось от десептиконского истребителя, покачнулось, но устояло на двух ногах. Протуберанцы обвили остатки торакальной секции и стремительно метнулись в сторону Элиты Один. Она отпрыгнула, отсекая кончики щупалец со странными отростками, напоминающими жвала. Существо, бывшее в искре крылатого трансформера, закричало от боли, заставив обоих ещё живых кибертронцев сжаться. Этот крик, не слышный в обычном диапазоне, резонировал с икрой, заставляя испытывать мучительную боль. — Шоквейв! — Элита Один неуклюже увернулась от ещё одно выпада, чувствуя, как ноги начинают разъезжаться на скользком полу. — Сзади! Фиолетовый трансформер попытался обернуться, но по его захваченной руке поползли новые щупальца, обвивая предплечье, заползая в швы трансформации и проникая в локтевой сгиб... Не позволяя предпринять хоть что-нибудь против приближающихся сзади на вывернутых ногах корпусов-носителей. — Элита... В его голосе не было отчаяния или паники, что, наверное, испытывала бы сама розовая фемка. Нет, он произнёс её имя так, будто... Она зарычала, скользнула по полу, пропуская щупальца над головой, и снова рубанула, разрезая фиолетовый металл. Энергон из перебитых шлангов на левой руке Шоквейва залил ей лицо, но командир фемботов не стала медлить, чтобы протереть оптику. Сразу ударила вправо наудачу, метя в сикера. Клинок разрезал лишь воздух, и автобот поняла, что не успевает сделать ещё один удар. Внезапно её дернули назад, пребольно сжав антенну на плече. Элите даже показалось, что хрупкую деталь отломали, но, судя по усиливающейся боли, она была просто погнута. — Пошли, — Шоквейв вздёрнул фемку на ноги, словно она была безвольным дроном, однако протестовать времени не было. Мазнув по лицу ладонью в тщетной попытке вытереть энергон, Элита Один выхватила из сабспейса бластер, и развернулась к толпе сикеров, что с неумолимой решительностью шла к ним. Она выстрелила трижды, метя в искру тому, что был впереди, но всё, чего добилась — разъярённого вскрика от искропаразита. Шоквейв пошатнулся, и Элита Один, выругавшись уже вслух, подставила ему своё плечо для опоры. Её взгляд метнулся вправо, потом влево. Оставалось только радоваться, что, несмотря на численное превосходство, твари не смогли им воспользоваться с умом. Они пёрли всей толпой, не пытаясь перекрыть пути к отступлению. Существо, что напало на них двоих, отбросило отрезанную руку и теперь в сомнении шевелило многочисленными отростками, то вытягивая их в сторону кибертронцев, то вновь втягивая в Искру. — Готов? Шоквейв молча положил культю, в которую явно перекрыл подачу энергона, ей на плечо, доставая из сабспейса правой рукой ещё один бластер. Элита Один скривилась от тяжести и обхватила десептикона за пояс, не выпуская из руки меч. Убрать сейчас оружие казалось самоубийством. Они одновременно бросились влево, и сервоприводы Элиты Один загудели от напряжения — несмотря на то, что Шоквейв пытался держаться на ногах, даже та часть веса, которую он перенёс на плечи фемки, заставляла её колени подгибаться. К ним потянулись одновременно несколько десятков щупалец, и двое смертельных врагов рванули к двери, стреляя с поразительной синхронностью. Оба по привычке целились поначалу в Искры, но потом почти одновременно перенесли огонь на ноги нападающих. — Давай, давай, давай... Элита Один не знала, кого подгоняет, себя или Шоквейва. Единственное, что сейчас имело значение — оказаться как можно дальше от нездешней энергии искропаразитов, спрятаться от неё за надёжными дверями и уже там, в безопасности, найти способ их уничтожить. Последние механометры Элита Один буквально тащила на себе десептикона, сжав дентопластины. Вокалайзер издавал всхлипы, но фемка не обращала на них никакого внимания. Единственное, что сейчас существовало в мире — закрытые створки дверей, которые, слава Праймасу, открылись прямо перед ними. Они с Шоквейвом практически вывалились в коридор, не заботясь о новых вмятинах. Элита Один упала на колени, увлекая за собой фиолетового десептикона, который был слишком слаб, чтобы самостоятельно устоять на ногах. Культя Шоквейва заскользила по полу, и лидер фемботов подумала, что сейчас десептикон впечатается лицом (вернее, его отсутствием) в фиолетовую плитку. Но выступающая грудная секция уперлась в металлические пластины, предотвращая несколько унизительное и довольно болезненное падение. У автобота не оставалось сил, чтобы подняться, потому она на четвереньках подползла к сенсорной панели у вновь закрывшихся дверей: — Блокирующий код! Ну! Шоквейв без какого-либо сомнения сбросил ей пакет данных по стандартной частоте, и пальцы Элиты замелькали по клавиатуре. Она успела нажать на кнопку «Ввод» как раз тогда, когда створки дверей стали разъезжаться, чтобы пропустить толпу искропаразитов. Фемка привалилась спиной к стене и направила дрожащую руку с всё ещё сжатым в ней бластером в сторону Шоквейва. —Десептошлак, — вокалайзер выдал очередной всхлип. — Что ты... чем ты... Шоквейв, не обращая на неё внимания, сначала поднялся на колени, а потом попытался встать. С первой попытки ему это не удалось, но вторая закончилась успехом. Он стоял, пошатываясь, опершись измазанной в энергоне культёй на стену. Дуло бластера было направлено в сторону дверей. — Нам нужно добраться до первого уровня, — он говорил так спокойно, будто предлагал отправиться на прогулку по несуществующим уже садам Полигекса. — Взрыв, который вы устроили, разблокировал деактиваторы по всей лаборатории. Это место заражено и должно быть уничтожено. Элита Один провела глоссой по губам и поморщилась, когда рецепторы зафиксировали переработанный энергон. — И много у тебя этих тварей? — Сто семьдесят три, — почти бесстрастно ответил командующий десептиконскими силами на Кибертроне. — Мы находимся на пятом уровне, — продолжил он, предупредив тем самым второй вопрос Элиты. — Дистанционная блокировка дверей в настоящий момент невозможна. — И поэтому тебе нужна я. Чтобы добраться до поверхности и отдать приказ на ликвидацию лаборатории, — фемка поднялась на ноги, криво улыбаясь. Бластер всё ещё предусмотрительно был направлен на Шоквейва. Элита Один не питала никаких иллюзий — десептикон попытается убить её, как только опасность перестанет ему угрожать. И будь ситуация иной, она бы сама выстрелила ему в искру без всяких сомнений. Однако те твари, что она видела... то, с какой жадностью они тянулись к ней и к Шоквейву, как целеустремлённо преследовали их... всё это не оставляло ей никакого выбора. Она не хотела представлять, что произойдет, если эти паразиты вырвутся наружу и доберутся до стазисподов с автоботами. — Лифты, конечно, не работают? — она всё ещё улыбалась, одновременно пытаясь выйти на связь хоть с кем-нибудь из своей группы. Все её попытки заканчивались ничем — на том конце была лишь статика. Элита Один заставила себя не думать о том, что её небольшой отряд мог погибнуть. Сейчас куда как важнее было остановить надвигающуюся катастрофу. — Не работают, — Шоквейв повернулся к ней спиной. — Я убью тебя за то, что ты сделала, автобот, — это была не угроза, Элита Один это знала. Шоквейв не опускался до угроз, он просто объявлял свои намерения. — Но чтобы выполнить приказ Великого Мегатрона и сохранить для него Кибертрон, мне нужна твоя помощь. Пошли. Элита Один поморщилась, но зашагала за ним, бросив последний взгляд на закрытые створки дверей. Оттуда доносилось легкое шуршание, будто что-то тёрлось о металл, пытаясь найти хоть небольшую щель и вырваться наружу. — Что это вообще такое? — она поравнялась с десептиконом, хотя для этого приходилось чуть ли не бежать — шаги у Шоквейва были просто огромными, пусть он и еле стоял на ногах. Но то, как уверенно он шёл, давало ей надежду, что за углом не прячется ещё несколько тварей. Возможно, эта лаборатория была единственной на пятом уровне. Шоквейв не сбавил шаг, и голос его не дрогнул, когда он заговорил: — Подопытные. — Это я поняла, — Элита Один почти рычала. — Ты испытывал на них свой телепортатор, да?! — Верно, — он повернул влево, в очередное ответвление от главного коридора, и Элита Один едва не врезалась в стенку. Она чуть отстала, но сразу же догнала своего заклятого врага. — После испытания возможности телепортации на планете в работе их процессоров были обнаружены ошибки, а в показателях искр — аномалии. Объекты были помещены в специальные рекреационные камеры для дальнейших исследований. Розовая фемка попыталась прожечь его своим взглядом и с ненавистью выплюнула: — Больной шлакосос... Ты хоть понимаешь, что натворил? — А ты? Они остановились, уставившись друг на друга, и впервые за всё время своих столкновений с этим десептиконом, Элита Один ощутила его электромагнитное поле. Она была готова к ненависти или злости, но не к ошеломляющему, горькому разочарованию. Шоквейв отвернулся и быстро зашагал дальше, то ли смутившись, то ли просто не желая терять драгоценное время. Фемка почти сразу догнала его, встав по левую, отрубленную руку. Для себя она решила, что проанализирует поведение Шоквейва позже. Тем более что до дверей, ведущих к лестнице на пятый уровень, осталось всего несколько механометров. К тому же единственное, о чём пока могла думать Элита Один: о тянущихся к её искре щупальцах, извивающихся, беспокойных, даже на первый взгляд выглядящих жутко голодными...***
Хромия бежала по коридору так быстро, что вполне могла посоревноваться с кибертронцем, трансформирующимся в гоночный болид. Мунрейсер была немного впереди, без труда поддерживая заданный с самого начала отступления темп. Заместительница снова сосредоточилась на отслеживании механометров, отделяющие их от выхода, и отчаянных попытках выйти на связь с Элитой Один. Та не отвечала, но это не мешало синей фемке надеяться, что командир будет ожидать их у заявленной точки сбора. Беспокойство за лидера здорово помогало отвлечься от других безрадостных мыслей. Хромия изо всех сил старалась не думать о том, что могло пойти не так у Флейрап и Гринлайт, что они решили активировать бомбы. Самым вероятным казалось то, что фемки наткнулись на десептиконов, и возможности отступить не было. Флейрап была слишком горяча и импульсивна, и потому вполне могла приняться поспешное решение подорвать себя и подругу, чтобы не достаться врагу. Однако Хромия могла поклясться, что взрыв произошёл не на их уровне. Более того, она была почти уверена, что взрывов было несколько, и все — на разных этажах. Словно кто-то заложил взрывчатку до них, причём цели его были весьма конкретны. Например, резервные генераторы позволяли системе освещения работать почти на полную мощность, однако с рекреационными капсулами начало твориться странное: программы, поддерживающие деактиваторы, перестали работать, и часть шлангов отсоединилась от корпусов сикеров и безвольно обвисла. Хромия, едва оправившись от шока, принялась спешно устанавливать взрывчатку, но вышедшая на связь Элита Один заставила бросить это занятие. Синяя фемка всё равно активировала взрывные устройства, которые удалось разместить на этом уровне, чтобы раз и навсегда уничтожить неподвижно застывших сикеров в их капсулах. Будь её воля, и она бы отдала команду на детонацию прямо сейчас, но пока для Элиты Один существовал шанс выбраться из этой западни, Хромия собиралась терпеливо ждать. Как бы ей ни было не по себе оттого, что темные окуляры десептиконов, казалось, пристально наблюдали за всем, что она делала в лаборатории. Проход в тайные тоннели в недрах Кибертрона должен был оказаться под их ногами через шесть... пять... четыре... Мунрейсер, бросив взгляд через плечо, провалилась вниз, через голографическое изображение, маскирующее узкий туннель. Хромия, не сбавляя шага, прыгнула следом, одновременно активируя магниты. Падение мгновенно остановилась, и заместительница начала быстрый спуск. Ей едва хватало места для того, чтобы чуть трансформировать ноги для того, чтобы упираться ими в гладкие стенки. Включенные на всю мощь шумопоглотители скрывали издаваемые звуки, но заместительница знала, что сейчас её вентсистема работает на износ, пытаясь остудить разогретый работой сервоприводов корпус. Даже спуск давался ей тяжело — кто бы ни проектировал её корпус, однако он явно не предусматривал подобные нагрузки. Это было настоящим облегчением, когда она, наконец, вслед за Мунрейсер спрыгнула в широкий горизонтальный тоннель, ведущий к лабиринту, пронизывающему всю планету. Флейрап и Гринлайт поджидали их почти через тридцать механометров, на условленной точке сбора. Несмотря на сильное разочарование от того, что Элиты Один не было видно нигде поблизости, Хромия почувствовала облегчение, едва фары осветили чёрно-красную и зеленую фемок. На обеих не было никаких серьезных повреждений — небольшие царапины да чуть помятая броня вполне могли оказаться следствием неожиданного взрыва. Хромия и Мунрейсер трансформировались одновременно, и бирюзовая фемка тут же бросилась к подругам, спрашивая на защищённой частоте: «Что случилось? Почему вы активировали детонатор?» Флейрап удивлённо посмотрела сначала на разведчицу, потом перевела взгляд расширившихся окуляров на командира: «Мы думали, что это были вы. Неужели Элита?..» «Нет, — отрезала синяя фемка, хотя и не могла точно сказать, на чём основывается её убеждённость. Остальные члены отряда переглянулись и молча уставились на неё, ожидая дальнейших приказов, которые не замедлили последовать: — Мы будем ждать Элиту Один здесь. Если через два брийма она не появится и не выйдет на связь, мы активируем детонаторы и вернёмся на базу». «Есть», — подчинённые ответили одновременно и сняли оружие с предохранителей. Хромия, сжав бластер, взглянула вниз. Там, где-то под её ногами, находилась Искра их божества, Праймаса, и заместительница молча взмолилась, чтобы их лидер вернулась к ним. Она понимала, что это было глупо, но, как знать, быть может, если оказаться как можно ближе к Великой Искре, то и молитвы всё же будут услышаны?..***
— Твою ж материнку, — Элита Один привалилась к стене, чувствуя, как гудят сервоприводы, а корпус дрожит от усталости. Может, она и не уступала в силе многим десептиконам, однако то и дело поддерживать Шоквейва было довольно трудно даже для лидера фемботов. Иногда — обычно это происходило в те моменты, когда ступеньки казались особенно высокими — Элита Один могла поклясться, что десептикон трансформируется не в огромный бластер, а как минимум в танк. Или в шаттл. По крайней мере, весил он столько же, и это было не голословное утверждение: Элита Один специально проверила собственные датчики, и Шоквейв действительно весил непозволительно много. Если так пойдёт и дальше, то ей просто необходимо будет заправиться — энергия расходовалась настолько стремительно, что командир фемботов едва успевала отслеживать показатели. Шоквейв тем временем терпеливо возился с панелью, открывающей двери на третий уровень. С четвёртым им удалось разобраться почти без проблем, если таковыми, конечно, не считать внезапно взвывшую сирену. Та работала на таких низких частотах, что резонировала с искрой, и оба кибертронца провели несколько весьма неприятных нанокликов, корчась от боли. Элита Один с подобным сталкивалась впервые, и, признаться, такие настройки системы оповещения вызывали некоторое недоумение. Да, они причиняли неудобства незваным гостям, но и самой охране приходилось несладко… конечно, если они не обладали специальной защитой или не были безыскровыми дронами. Преодолевая тянущее чувство, оставшееся после сирен, они заблокировали единственный выход, ведущий с четвёртого уровня на эвакуационную лестницу, по которой поднимались на третий уровень. У Шоквейва с этим, кстати, возникли некоторые проблемы. Конечно, он ничего не говорил, но Элита Один внимательно следила за ним и за тем, что отображается на голографическом экране. Искусственный интеллект, который управлял этой базой, почему-то упорно не хотел запечатывать уровень, и Шоквейву пришлось практически взломать защиту, чтобы дополнительно заблокировать двери. Насколько поняла фемка, он заставил систему считать, что на этаже произошло возгорание. Как известно, самый эффективный способ борьбы с обычным горением предусматривал откачивание кислорода из помещений до образования вакуума. При этом двери блокировались так же плотно, как при защите от смертоносного химического оружия. Сейчас тот же самый искусственный интеллект не хотел пускать их на третий уровень, с которого, как поняла Элита Один по сухим фразам Шоквейва, можно было попасть на секретный этаж, ведущий прямиком в одно из убежищ. Уже оттуда можно было выбраться в центр управления и отдать команду на уничтожение лаборатории. Командир фемботов прекрасно знала, что десептикон не слишком доверяет своим же сикерам, однако всё равно поинтересовалась, запросил ли он подмогу. Шоквейв долго молчал, и ответил лишь тогда, когда борьба с упрямой системой управления за открытие дверей затянулась почти на полбрийма: — Нет. Согласно протоколу, все кибертронцы в радиусе двух мехакилометров должны быть эвакуированы перед уничтожением заражённого сооружения. Команда на уничтожение подаётся исполняющим обязанности стража Кибертрона. — Я надеюсь, что если вдруг ты превратишься в дезактив, кто-то всё же сможет нажать на кнопку и превратить здесь всё в кипящий шлак? Шоквейв что-то неопределённо буркнул, и Элита Один насторожилась. Вообще абсолютно всё здесь заставляло её быть начеку, но особенно тревожило поведение десептиконов. А также то, что за всё своё время пребывания в этом здании она не увидела ни одного нормального кибертронца. Конечно, существовала возможность, что все находились на верхних этажах и быстро эвакуировались, однако розовая фемка сильно сомневалась в этом. Почему-то сейчас ей казалось вполне возможным, что донесения не врали, и эта лаборатория действительно была отчасти заброшена. Могло ли случиться так, что у Шоквейва просто не осталось учёных и ресурсов для масштабных исследований? Да конечно. Хотя среди сикеров и были те, кто посвятил себя когда-то научной деятельности, но они летали и сражались наравне с остальными. Может, часть пребывала в искусственном стазисе до лучших времён. Или эксперименты здесь были действительно весьма неудачными… Кстати, об экспериментах. Десептикон заверил её, что основная масса изменившихся кибертронцев была сосредоточена как раз на нижних этажах, и здесь их могла встретить всего пара десятков тварей. К сожалению, главная проблема заключалась в том, что для того, чтобы добраться до тайного прохода, ведущего на секретный уровень, им нужно было пройти практически весь третий этаж насквозь. А значит, Шоквейв был нужен ей способным не только стоять на ногах, но и адекватно прикрывать её задний бампер. И самое главное — кто-то должен был взломать защиту и открыть двери, если понадобится. Хотя фемка не сомневалась в своих способностях, она прекрасно осознавала то, что Шоквейв сделает это куда как быстрее, чем она. А значит, Элите Один нужно было позаботиться о том, чтобы шлаковщик смог защитить себя и, при необходимости, её. Она с некоторым усилием заставила себя встать рядом с десептиконом, когда двери с едва слышным скрежетом начали открываться. Шоквейв будто только этого и ждал — обрубок его руки с воняющим палёным кабелями лег ей на плечи и надавил так, что Элита Один ясно почувствовала, как гнётся её броня. — Где у тебя тут медотсек? Согласно планам, на этом уровне он должен был находиться где-то в центре, однако это не означало, что он там действительно был. Мало ли, что могло случиться. Может, перенесли... Ответ Шоквейва лишил её даже этой слабой надежды: — Он слишком близко к лабораториям, — двери закрылись за их спинами, отсекая все пути к отступлению. — Конечно, возможно, что защита сработала, и подопытные заблокированы… — Проверять это на своей обшивке я не собираюсь, — отрезала фемка. Если она и приблизится к лабораториям после всех этих многочисленных сбоев охранной системы, то только с оружием наперевес и без груза на плечах. Значит, нужно пробовать другой вариант действий. — Поблизости есть отсек, где мы можем ненадолго остановиться? Шоквейв вместо ответа просто потянул её вслед за собой в боковой коридор. Они прошли совсем немного, когда он вдруг остановился перед не очень большой дверью и быстро ввёл код разблокировки. Дверь с шипением отъехала в сторону, и взору Элиты Один предстал небольшой жилой отсек, предназначенный для сикера, если судить по специально сконструированной платформе. Шоквейв бесцеремонно толкнул её внутрь, заставив раздражённо заскрежетать дентопластинами, и шагнул следом сам. Лишь после того, как он ввёл на дисплее новый код, десептикон позволил себе практически рухнуть на платформу. Элита Один села рядом с ним и, сунув оружие в сабспейс, грубо схватила его за культю. — Разблокируй общие частоты, мне нужно связаться со своими, — разговаривать с Шоквейвом деловым тоном, одновременно критично осматривая повреждения, было несколько странно. Ей доводилось вести переговоры с десептиконами, и даже общаться с самим Мегатроном, причём довольно цивилизованно. Но конкретно с этим безликим кибертронцем Элита Один общалась исключительно при помощи выстрелов и взрывов. Не то, чтобы она так сильно жаждала мести за своих убитых товарищей или исступленно ненавидела Шоквейва. Хотя, конечно, это во многом влияло на её отношение к фиолетовозначному. Но, помимо всего прочего, она ещё была удивительно практична. Возможно, останься на Кибертроне кто другой, и они бы даже смогли заключить весьма шаткое перемирие. Но только не с Шоквейвом. Десептикон был логичен, но его логика была извращённой настолько, что шанса на относительно мирное сосуществование не оставляла. Ни о каком настоящем перемирии даже сейчас, когда у них был общий враг, не могло идти и речи. Розовая фемка ни на клик не сомневалась в том, что десептикон попытается избавиться от неё сразу же, как только решит, что она больше не нужна. С другой стороны, если говорить уж совсем начистоту, то и Элита Один собиралась прострелить его камеру искры при первой удобной возможности. Можно сказать, что они находились в равных условиях. — Я не советую вызывать подмогу. Хотя исследования показали, что побывавшие в Варпе кибертронцы не заразны, однако риск слишком велик, — Шоквейв несколько демонстративно положил бластер на платформу, будто пытаясь успокоить Элиту Один. Та фыркнула и сжала его изувеченную руку несколько сильнее, чем было необходимо: — Мне нужно связаться со своими не для того, чтобы заманивать их в ловушку. Отключай свою квинтову глушилку. Она чуть было не добавила «живо», но удержалась в последний момент. Просто глянула мрачно на десептикона, тщетно пытаясь сдержать свой гнев. Желтый окуляр некоторое время безучастно смотрел на неё в ответ, а потом Шоквейв отвернулся, словно признавая поражение. Элита Один хмыкнула и, глубоко провентилировав, попробовала выйти на связь с заместительницей: «Хромия? Как слышишь меня?» «Элита?! Слышу отлично. Что происходит?» Вместо ответа командир фемботов послала небольшой архив, содержащий кусочки её воспоминаний о столкновении с непонятными тварями и последующий разговор с Шоквейвом. Хромия молчала наноклика четыре, потом медленно произнесла: «Передаю Глиф. Мощности ретранслятора должно как раз хватить, чтобы связаться с ней». Розовая фемка машинально кивнула, и вытащила из сабспейса небольшие кусачки. Рука Шоквейва не носила (вроде бы) никаких следов заражения, однако Элита Один все равно на всякий случай просканировала плотное переплетение проводов и кабелей. Нет, по-прежнему ничего. — Возможно, будет больно, — командир фемботов предупредила злейшего врага вовсе не из-за вежливости или надуманного благородства. Она просто прекрасно осознавала, что десептикон может выстрелить ей прямо в искру в любой момент, если решит, что его жизнь находится под угрозой. Потому предупреждение было необходимой предосторожностью, показателем чистых намерений и желания сотрудничества. Хотя бы на время. — Боль вполне ожидаема. Элита Один против воли снова взглянула на своего давнего врага. Голос у Шоквейва был почти безэмоциональным, но не неприятным. Что угодно, только не неприятным. Скорее наоборот. Всё-таки у Праймаса было странное чувство юмора: у десептикона отсутствовало лицо, его корпус, хотя и был по-своему интересен, но не задерживал на себе взгляд, его холодная безэмоциональность могла заинтересовать лишь работодателей да психо-редакторов. Но голос... этот глубокий голос мог бы искупить почти все недостатки, не будь учёный конченым шлаковщиком. Розовая фемка ощутимо вздрогнула, когда по коммлинку раздался голос бывшего археолога: «Я получила твои данные, — Глиф звучала как всегда собранно и спокойно, однако Элита Один уловила, что она говорит чуточку быстрее, чем необходимо. Лидер фемботов открыла канал связи с Шоквейвом, и начала ретранслировать ему получаемые сообщения. Сейчас информация была важна для них обоих, хотя, конечно, не стоило забывать и о собственных интересах. — Я до конца не уверена, однако я читала о нечто похожем в оставшихся от квинтессонов записях. Просто… там обычно такие сложности с переводом их наречий, что очень сложно сказать, что конкретно...» «Глиф». «Ммм... да, — миниатюрная фемка смущённо чем-то клацнула. — Так вот, насколько я помню, квинтессоны крайне негативно относились к Варпу. Они почти не путешествовали в межпространстве, предпочитая длительные перелёты между звёздами. Судя по всему, они считали Варп крайне опасным местом, в котором можно не только затеряться навсегда, но и вернуться не вполне собой». «Точнее?» «Не знаю, — Глиф звучала почти виновато. — Я могу только строить догадки». Элита Один обрезала очередной оплавленный провод, и целая рука Шоквейва непроизвольно дёрнулась. «Давай догадки». «Согласно моей теории, они считали, что в Варпе обитает нечто крайне опасное. Что-то, что может подчинить себе корпус и овладеть... я не знаю точно, как может переводиться это слово, но, скорее всего, квинтессоны имели аналог нашей Искры. И вот нечто, живущее в Варпе, то ли питается искрами, то ли просто захватывает их... Так или иначе, но это нечто вполне разумно. Если, конечно, наша команда тогда правильно истолковала записи». «Невозможно, — Элита Один, стиснув дентопластины, начала передавать сообщение Шоквейва, который, несмотря на отсутствие лица, выглядел несколько заинтересованным. — Доказано, что гиперпространство свободно от всех форм жизни». «Ты наверняка из тех, кто считает, что запредельной реальности вообще не существует, да?» Элита Один предусмотрительно обрезала последнее сообщение, чтобы не слушать абсолютно бесполезный в их ситуации спор. Она собиралась узнать действительно важные вещи. Например, такие, как... «Как убить этих... этих варпанутых?» «Квинтессоны звали их производным от слова «держать» или «захватывать». Грубо говоря, одержимыми», — любезно подсказала учёная, всегда любившая точность определений и формулировок. «Глиф...» Та молчала несколько долгих мгновений, и Элита Один даже остановила ремонт повреждённой руки Шоквейва. Тот тоже напряжённо молчал, только пальцы едва заметно подёргивались. Розовая фемка недоверчиво взглянула на него — десептикон должен был попытаться уничтожить этих тварей, ведь так? Хотя бы просто ради своего извращённого любопытства. Он не мог не знать, что делать с осквернёнными Искрами, пусть и держал зачем-то почти две сотни заражённых у себя в лабораториях. Глиф, наконец, неохотно произнесла: «Скорее всего, полное уничтожение корпуса может решить проблему». Элита Один посмотрела на командующего фиолетовозначными, и тот кивнул, подтверждая догадку бывшего археолога. Розовая фемка довольно осклабилась и перехватила культю Шоквейва поудобнее. Она ответила только для своих, обрывая ретрансляцию, чтобы десептикон не услышал то, что не предназначалось для его аудиосенсоров: «Отлично. Глиф, постарайся найти в архивах ещё хоть какую-нибудь информацию. Если будет что-нибудь новое, свяжись со мной. Хромия, принимай командование. Скорее всего, мы с Шоквейвом окажемся на первом уровне лаборатории максимум через двадцать бриймов. При благоприятном стечении обстоятельств, конечно. Я буду пробиваться к выходу семнадцать икс. Ждите на поверхности на точке тринадцать семьдесят восемь, — она провентилировала и закончила уже тише: — Пока все не станут едины». «Пока все не станут едины», — её подчинённые ответили одновременно, и Хромия, отключаясь, добавила напоследок: «Удачи, Элита.» Эти слова заставили лидера фемботов мельком улыбнуться. Она искренне надеялась, что сможет вернуться к своему маленькому отряду, но если даже что-нибудь случится с ней, то Хромия была вполне способна защитить её солдат. А потом она снова взглянула на Шоквейва и почувствовала, как улыбка тут же исчезает с губ. — Рассказывай, — её тон ясно говорил, что она не потерпит никаких возражений или увиливаний. — Всё, что знаешь об этих… одержимых. Я не могу сражаться с тем, о чём не имею практически никакого представления. Желтый окуляр Шоквейва слегка потемнел, и Элита Один мимолётно пожалела, что у десептикона нет настоящего лица. Хотя не факт, что его наличие помогло бы ей разобраться в чувствах и мотивах конкретно этого противника. — Целью эксперимента была проверка возможности перемещения в Варпе кибертронцев, не обладающих встроенным при создании варп-генератором. Были использованы снятые с кораблей и модифицированные квантовые генераторы. Первые эксперименты оказались неудачными, объекты не вернулись в нашу реальность, — Шоквейв говорил в общих чертах, но Элита Один ярко представляла, кем были эти объекты. Она мстительно дернула за один из торчащих проводов, и десептикон запнулся на полуслове от боли. — После новых модификаций было решено использовать безыскровых дронов. Эксперименты по большей части оказались успешными, потому в качестве объектов снова начали использоваться кибертронцы, — Элите Одни пришлось приостановить ремонт — так сильно начали дрожать её пальцы от гнева. Да, среди подопытных были и сикеры, однако она была уверена, что по большей части этот монооптиковый монстр экспериментировал на нейтралах и автоботах. — Проект «Космический мост» был признан успешным после семи удачных прохождений единичных объектов, и десяти — небольших групп. — Ха, — розовая фемка резко воткнула пинцет в скопление проводов и, выбрав один в серебристой оплётке, потянула на себя. — Успешным. Что случилось потом? — она старалась оставаться собранной и спокойной, но внутри бурлила ярость. «Ничего, — лидер фемботов сосредоточилась на том, чтобы припаять провод к одному из пучков. — Сейчас мы выйдем отсюда, и я кого-нибудь убью. А потом, когда выберусь, отрежу Шоквейву его голову и запихну в камеру искры. Главное пока сохранять спокойствие…» — Были замечены незначительные изменения в поведении подопытных и в показаниях их искр, — десептикон внимательно следил за всеми её движениями, его голос по-прежнему оставался по-деловому равнодушным. — Через несколько орнов их поведение стало значительным отклонением от нормы. — Неужели? — Элита Один достала из сабспейса станнер и, критично осмотрев его, отрезала часть длинного ствола. — Такие как?.. — Отказ от энергона. Стремление к разрушительным действиям. Бессмысленные убийства других подопытных и дронов. Попытки проникнуть в лаборатории для того, чтобы активировать прототип телепорта. — Почему я не удивлена? — пробормотала Элита Один и сунула в сабспейс металлические пластины, бывшие когда-то в собранном виде рукояткой станнера. Шоквейв не обратил никакого внимания на её замечание: — Было решено изолировать подопытных и продолжить исследования. Попытки установить любой контакт с объектами оканчивались неудачей. При должном источнике энергии подопытные… перестраивали свой корпус, трансформируясь в искроедов. Элита Один застыла, не в силах поверить в услышанное. Она медленно подняла взгляд на сидящего рядом с ней десептикона и неверяще посмотрела ему в окуляр: — Повтори ещё раз. — При должном источнике энергии… — Праймас Великий! — розовая фемка в ужасе отстранилась, голубая оптика ярко сияла от переполнявших Элиту Один эмоций. — Ты кормил их Искрами, шлакосос! — Это было… — Замолкни! — она вскинула руки вверх, на её обычно спокойном лице застыла гримаса отвращения. — Только… только молчи, иначе я просто пристрелю тебя. Шоквейв тут же умолк, но фемка знала, что он пристально наблюдает за ней, готовясь отразить возможный удар. Однако лидер уже взяла себя в руки, и снова вернулась к ремонту, стараясь, правда, по возможности не касаться брони десептикона, словно он был заражён Космической Ржой. Элита Один спокойно воспринимала то, что Шоквейв убивал её друзей на поле боя. Хотя она скорбела о каждом, отправившемся в Колодец Искр, однако в ней не было достаточно лицемерия, чтобы отказаться признавать, что шла война, и десептикон делал то, что должен был. Она давно смирилась с тем, что пленных и автоботы, и десептиконы могли использовать в самых разных целях. И пусть фемка не одобряла ненужной жестокости, но глупо было отрицать, что её сторона иногда пытала фиолетовозначных, стремясь добыть нужные сведения. Однако даже у понимания были пределы, и Элита Один сейчас достигла своего. Скармливать Искры ради грязного эксперимента было уже слишком. После ещё брийма молчания и кропотливой работы, она встала, одновременно доставая свой бластер. — Попробуй, сможешь ли стрелять. Шоквейв поднял отремонтированную руку и критично осмотрел её. Элита Один не стала терять время и пытаться сделать хоть что-то, похожее на пальцы, чтобы он смог держать оружие. Нет, она пошла по другому пути: просто впаяла в его системы старенький, но всё ещё мощный станнер. Подобное ей не раз и не два приходилось делать своим соратникам и даже самой себе. Не слишком удобно, но когда главное — боеспособность, то и это подойдёт. Фемка настороженно наблюдала за тем, как Шоквейв отвёл руку-оружие в сторону и, посидев в полной тишине несколько нанокликов, выстрелил. На стене осталось тёмное пятно, и Элита Один удовлетворённо кивнула. Батареи станнера должно было хватить на их маленькую эскападу, а уж потом при первой же опасности для себя она просто отдаст дистанционную команду на блокировку оружия. Фемка достала куб и быстро выпила его, краем оптики наблюдая за тем, как Шоквейв тоже достал из сабспейса энергон и опустил туда щуп из запястья. Она подождала, пока десептикон закончит заправляться и, дезинтегрировав пустую оболочку, выхватила из сабспейса меч. — Пошли. Её треклятый противник встал на чуть более чем до этого устойчивых ногах, и открыл дверь. Элита Один криво ухмыльнулась и вышла первой, следя за десептиконом во все радары и не рискуя поворачиваться к нему спиной ни на миг.***
Когда они снова наткнулись на этих странных одержимых, Элита Один почувствовала не отвращение или страх, но самую настоящую ярость. Эти твари были куда как увереннее в своих движениях, более того, они перемещались так быстро, что даже заставили фемку нервничать. Присутствие рядом Шоквейва странно успокаивало и подавляло желание передёргиваться от омерзения каждый раз, когда уже-не-кибертронцы смотрели на них своей мёртвой оптикой. Их было трое: отталкивающих, уже начинающих ржаветь существ. Двигающихся с грацией, на которую не был способен ни один кибертронец. Но как бы они не были быстры, лидер фемботов всё равно снесла одному из них голову выстрелом в первый же наноклик. И продолжила расстреливать его замерший корпус, пока от него ни остались одни ошмётки. Шоквейв прикрывал её, стреляя с обеих… или, вернее, с одной и из одной рук, но одна из тварей прыгнула к Элите Один, и та бросилась ей навстречу, замахиваясь мечом. Она задела этот брак реальности лишь кончиком своего энергонового клинка, и в ответ получила полновесный удар одного из извивающихся щупалец. На мгновение её корпус обожгло, и если бы не отличная реакция, то второй удар снёс бы ей напрочь голову. Так стальной отросток лишь задел её по касательной, и Элита Один машинально отступила, пригибаясь ещё сильнее. Она почти пропустила следующий удар, но ярко-синий луч станнера начисто отрезал часть щупалец, и существо громко взвыло, теряя всю сосредоточенность. Фемка ударила, едва оно немного раскрылось, и меч прошел через металл как сквозь энергон, начисто разрезая тварь напополам. Едва половинки одержимого рухнули на пол, и Элита Один тут же всадила в каждую по семь выстрелов, прожигая изувеченный корпус. Она бросила взгляд в сторону Шоквейва, и увидела, что он, в свою очередь, ужа закончил с последним одержимым. Теперь десептикон с интересом рассматривал поверженного противника, то ли пытаясь понять, жив ли он, то ли просто анализируя изменения в корпусе. Не удержавшись, розовая фемка сама осторожно склонилась над располовиненным одержимым. Сейчас в нём не было ничего устрашающего или отвратительного. Кибертронец как кибертронец, с весьма распространённой альтформой автомобиля... по крайней мере, если судить по некоторым все ещё целым кускам его брони. Что бы ни захватило его, но, кажется, после смерти оно оставило корпус и вернулось туда, откуда пришло. В Варп. А командир фемботов вдруг вспомнила старый обычай, смысл которого никогда не понимала. Их раса редко путешествовала сквозь звёзды при помощи квантовых генераторов (не было ли это последствием влияния квинтессонов?), но иногда всё же корабли входили в Варп-пространство. И хотя большинство из них спокойно преодолевало его, но были и те, кто навсегда терялся в его водоворотах. Как были и те, которые спустя много ворнов всё же обнаруживались в глубинах космоса. Пустые, без какого-либо признака когда-то жившего на них экипажа, подобные корабли дрейфовали в тёмном пространстве. Такие находки принято было или уничтожать сразу, расстреливая из всего оружие на борту, или отправлять обратно в Варп без координат выхода из него. Не имело значения, как дорого стоил тот или иной корабль, сколько сил было потрачено на его создание. Всё равно никто и никогда не стал бы управлять им снова. Тогда это казалось Элите Один глупым предрассудком, пустой тратой средств. Однако сейчас она невольно задумалась: может, их раса, сама того не понимая, пыталась не допустить проникновения подобных тварей? Может, не только кибертронцы могли быть одержимыми, но и безыкровые машины? — Что стало с дронами? С теми, над которыми ты экспериментировал? Она не сразу узнала свой голос, так хрипло и яростно он звучал. Шоквейв обернулся к ней и, снова помолчав, спокойно проговорил: — Нам нужно достичь центра как можно быстрее. Элита Один коротко кивнула и бросилась вперед, включая шумопоглотители на полную мощность. Шоквейв ранее признался, что не знает точно, как его подопытные ориентируются в этом мире. Кажется, разные твари делали это по-разному, однако Элита Один следовала давнему правилу «Чем меньше шума ты создаешь, тем лучше». Если учесть, что шаги десептикона также не были слышны, то он явно последовал её примеру.***
Они больше не встретили никакого сопротивления, хотя каждый раз розовая фемка ожидала, что из распахнутый дверей лабораторий на них выпрыгнет одна из жаждущих их искр тварей. Однако из плохо освещенных помещений доносились только запахи синтена и энергона. И чего-то ещё. Чего-то, что одорологические анализаторы могли разобрать по составляющим, но узнавание никак не приходило. «Что могло заставить деактиваторы отключиться?» — Элита Один перемахнула через выброшенный из отсека шкаф с какими-то пробирками и резко вскинула бластер, останавливаясь. Нет, ничего, показалось... Просто гул, который издавало любое здание с работающей системой жизнеобеспечения. Шоквейв поравнялся с ней, и Элита Один на мгновение снова ощутила его электромагнитное поле. И тут же рванулась вперёд, легко обгоняя тяжёлого десептикона. «Последствия взрыва. Ошибки в системе защиты также возможны из-за повреждений, связанных с диверсией, — кибертронец говорил сухо и спокойно, но лидер фемботов ощущала его глубокое неодобрение. — Ваши взрывные устройства повредили часть генераторов, отвечающих за поддержание деактиваторов. По всей видимости, также были повреждены резервные генераторы». Элита Один обдумала это предположение и, в принципе, нашла, что согласна с данной теорией. Во всём, кроме одного. «Это были не мы». «Что?» В голосе Шоквейва промелькнуло нечто вроде удивления. «Это были не мы. Я не активировала ни один заряд. Мои подчинённые могли установить бомбы лишь на этаже снизу. Взрывы произошли где-то выше. И да, во-вторых, взрывов было несколько. Произошли они одновременно, но их было минимум три». Шаги Шоквейва замедлились, и Элита Один вынуждена была притормозить, чтобы он не отстал. Оглянуться она не решалась — слишком уж большая была вероятность того, что на них нападут, стоит им слегка отвлечься. «Это невозможно». «Как сказать. Одержимость не заразна, так? Её... появление возможно только после перехода через Варп... — Элита Один молниеносно отсекла свисающие с потолка оборванные провода. — Так что ты сделал с дронами, которые там побывали?» Шоквейв молчал почти пять нанокликов. «Никаких аномалий не было выявлено. После проверки их вернули к работе». Элита Один мысленно застонала — ну почему, почему Шоквейву именно в этом плане понадобилось становиться таким скупердяем? Неужели нельзя было просто уничтожить дронов на всякий случай? То, что аномалии не были выявлены, ничего не значило. Это могло быть объяснено элементарным отсутствием нужных приборов, которые данные аномалии могли обнаружить. Как вообще можно найти то, что, согласно официальной науке, в принципе не существует?! Когда они достигли замаскированных дверей и Шоквейв принялся возиться, пытаясь открыть замок, Элита Один была уже на взводе. То, что она не попыталась отрезать десептикону руку, объяснялось исключительно её желанием выбраться отсюда, но уж никак не здравомыслием. А ещё этот проклятый гул... Фемка уже была не так уверена, что это было действительно смесью работы вентиляции, генераторов, обеспечивающих подачу энергии, и прочего, вполне обычного оборудования. Нет, теперь, вслушиваясь более внимательно, она могла ясно различить настойчивый шёпот... Будто всё оборудование, само это здание яростно твердило одно и то же слово: «Убей». И больше не было никаких звуков. Ни шагов, ни клацанья брони. Ничего. Что-то щёлкнуло в её процессоре, и пальцы Элиты Один ослабили свою хватку на энергоновом мече. Если бы не магниты в рукояти, то оружие выпало бы из её руки. — Скажи мне, Шоквейв... — она заговорила вслух, пытаясь избавиться от нашептываемых уговоров. — Если бы ты питался Искрами, то куда бы ты стал прорываться? Наверх, где никого нет... или вниз, где находится огромный источник твоего топлива? Она скорее просто поняла, чем действительно услышала, что Шоквейв обернулся к ней. И впервые в его голосе так ясно прозвучали эмоции. Ужас, растерянность, неверие. — Искра Праймаса! Всё было так просто... Элита Один не знала, как одержимые планировали пробраться в секретные тоннели, но они явно не преминули воспользоваться шансом, который дали им фемки. Стечением обстоятельств розовая фемка не могла объяснить то, что взрывы раздались так вовремя для этих тварей. Сейчас она вспомнила, что замечала дронов на пути на пятый уровень, но кто и когда уделяет им хоть какое-то внимание? Шлак, шлак, шлак! Если эти одержимые доберутся до Искры Праймаса, бога, который по совместительству трансформировался в их родную планету, то Кибертрон будет мёртв. В прямом смысле этого слова. Элита Один бросилась обратно к лестнице, одновременно вызывая Хромию. Но первым с ней связался Шоквейв: «Я даю тебе десять бриймов, потом уничтожаю эту лабораторию». «Поняла. Мы будем дежурить у Оллспарка. Если эти твари действительно направились туда, мы сможем перехватить их. Я свяжусь с тобой». «Понял». Розовая фемка нисколько не сомневалась, что Шоквейв выполнит своё обещание. Сейчас на карте стояла судьба их планеты, которую они оба поклялись защищать. Не во имя своих фракций или своих лидеров, но по потому, что Кибертрон был их домом.***
...Фемки обыскали глубины Кибертрона так тщательно, как только могли, и ничего не нашли. Опасаясь, что твари просто затаились, они начали патрулировать тоннели и занимались этим несколько декациклов, порой изредка замечая тут и там кончики сикерских крыльев. Элита Один мрачно улыбалась каждый раз, когда ей докладывали об этом. Шоквейв явно старался ненавязчиво прикрыть спину своему нежданному союзнику. И, на самом деле, это было не так уж плохо. Этих тварей было чертовски сложно убить. Да что там, вообще не было ясно, способно ли их отправить в дезактив хоть что-нибудь, кроме полного уничтожения корпуса. Но несмотря на все усилия, Элита Один так и не увидела ни следа присутствия одержимых в глубинах Кибертрона. Глиф пробовала успокоить её тем, что твари вполне могли погибнуть в ликвидированной лаборатории, и даже не пытались пробраться к ВсеИскре, однако лидер фемботов не верила в это. Что бы ни захватило несчастных подопытных Шоквейва, но оно было умно и по-своему терпеливо. И если оно и собиралось нанести удар, то именно тогда, когда этого никто не ждал. Потому Элита один собиралась оставаться начеку и надеяться, что если (или, вернее, когда) одержимые решатся действовать, то её отряд прибудет на защиту Оллспарка вовремя. Потому розовая фемка распорядилась установить датчики слежения во всех туннелях, прекрасно зная, что Шоквейв продублирует их на всякий случай. В том, что касалось судьбы Кибертрона, они понимали друг друга с полуслова, и Элита Один не раз и не два ощущала острое сожаление, что монооптиковый трансформер был не на её стороне. Готовясь начать перезарядку, она порой пыталась представить себе, что было бы, стань Шоквейв автоботом... и не могла...***
— Ничего не хочешь рассказать? Мунрейсер обернулась и вопросительно уставилась на Хромию. Она как раз собиралась открыть дверь в собственный отсек, когда её остановил вопрос заместительницы. Насколько знала заместительница, сегодня разведчица патрулировала туннели рядом с Оллспаркой, и сейчас как раз собиралась отдохнуть. — Ты о чём? — Может, пригласишь к себе? — синяя фемка приподняла надлинзовый щиток, и молодая разведчица передернула плечами: — Хорошо, проходи. Отсек бирюзовой фемки не слишком отличался от комнаты Хромии. Тоже небольшой, чистый, практически без какой-либо мебели. Единственным явным различием были голографические постеры, на которых Хромия с удивлением узнала некоторых когда-то популярных гонщиков и лётчиков. — Садись, — Мунрейсер кивнула в сторону платформы, а сама опустилась на ящик для оружия напротив. — Что рассказывать-то? Я отчёт о патруле сделала, сдала, можешь посмотреть. — Нет. Я хочу поговорить о том, как ты узнала о той лаборатории, — лицо разведчицы мгновенно приобрело отстранённое выражение, и Хромия надавила: — Я хочу услышать правду, Мунрейсер. Та сузила оптику, подозрительно глядя на командира, но всё же нехотя кивнула. Говорить, впрочем, она не спешила. Её взгляд скользнул по пошарпанным стенам, задержался на одной из голограмм с улыбающимся сикером, и, наконец, снова остановился на Хромии. — Хорошо, — она говорила медленно, будто вокализировать свои слова было неимоверно трудно. — Помнишь ту бомбёжку Айакона? Под которую меня угораздило угодить? Заместительница кивнула: — Конечно. Она действительно хорошо помнила и тот налёт на полуразрушенный город, и то, как они в спешке сдвигали огромные обломки одними манипуляторами, боясь, что спасательный отряд прибудет слишком поздно. Эта бомбёжка была полной неожиданностью не только для них, но и для десептиконов — слишком многие из фиолетовозначных не успели отступить и попали под огонь своих же. Как потом слышала Хромия, Мегатрон жестоко покарал тех, кто был ответственен за эту... накладку. — Меня тогда не одну завалило... Там был ещё один. Сикер, — Мунрейсер, нервничая, бессознательно наполовину трансформировала руку, но, опомнившись, тут же заставила её принять прежнюю форму. — Да. Когда мы обнаружили вас, он был дезактивом. — А когда я очнулась, он вполне себе был онлайн, — Мунрейсер сделала паузу, Хромия сдвинула надлинзовые щитки — что-то в тоне Мунрейсер ей очень не нравилось. — Он... он очень громко ругался, и я сразу поняла, что ему должно быть больно. И я радовалась этому. Ну, тому, что он говорит, потому что лежать в темноте, наполовину придавленной каким-то обломком, было бы совсем... невыносимо. А потом мне снова стало страшно, потому что я почувствовала, что... — она коснулась своей нагрудной брони, и Хромия коротко кивнула, давая знать, что понимает, о чём говорит Мунрейсер. Та облегчённо кивнула в ответ. — Я ничего не могла сделать, никак не могла отвлечься от понимания того, что... скоро будет всё и навсегда кончено. Вернее, могла — и я начала ругаться с ним. Он замолчал от неожиданности, и я подумала, что осталась одна, но потом он ответил. Он... он говорил такое... Ох, Хромия, — даже сейчас в оптике бирюзовой фемки промелькнул страх. — Он говорил, что он думает о нас, автоботах. Что он сделает со мной, как только освободиться. Что он делал с другими, когда мог... Я слушала его, и... — разведчица сжала кулаки. — Я так разозлилась, что уже не могла думать ни о чем, только о его словах, и что я умру, слушая его. Слушая и ничего не предпринимая. И тогда я поползла к нему, на его голос. Мне было всё равно, что меня может придавить ещё сильнее, что было больно... было так больно... Но я чувствовала такую ненависть, что могла поклясться, что у меня все микросхемы расплавились. Единственное, чего я тогда хотела — чтобы он замолчал, навсегда. Убить его... Я никогда ничего не желала так сильно, Хромия, — Мунрейсер слабо улыбнулась, но выглядела она как загнанная турболиса. — Он был совсем рядом, только руку протяни. У меня была повреждена оптика, я никак не могла переключить режим зрения, но мне и не нужно было этого делать. Его кокпит был разбит, и искра светила достаточно ярко, чтобы я могла его разглядеть. От него почти ничего не осталось, представляешь? И всё равно... он был онлайн. Мы посмотрели друг на друга, и я поняла, что он ненавидит меня так же сильно, как я — его. — А чего ты ожидала? — тихо поинтересовалась Хромия, наблюдая за эмоциями, мелькающими в оптике Мунрейсер. Та пожала плечами, отводя взгляд: — Не знаю. Просто после всего этого прочитанного шлака о примирении... о прощении... Наверное, чего-то подобного. Но всё, что испытывали мы с ним — желание отправить в дезактив своего врага. Желание причинить боль. Я не знала, что собираюсь делать, просто хотела, чтобы он замолчал... или кричал от боли... Потому я... я... — Что ты сделала, Мунрейсер? — броня Хромии плотно прилегла к протоформе, сомкнулась, скрывая зазоры и швы. Мунрейсер коротко рассмеялась: — Я его хакнула... Прямо через главный порт, Хромия. Проникла в его процессор и в его Искру. Синяя фемка наклонилась вперёд, ощущая, как её броня начинает дрожать: — Матрица охрани, как?.. Как ты вообще узнала о том, как это делается? — Я много читаю, — Мунрейсер снова вымученно растянула губы в улыбке. — И Джазз много рассказывал о своих миссиях. Понимаешь, я не думала тогда, получится у меня или нет. Я просто хотела причинить тому, кого я ненавидела, как можно больше боли. И у меня это отлично получилось. Они молчали несколько долгих кликов. Хромия не знала, что можно ответить на это. А Мунрейсер, кажется, снова оказалась там, под обломками, со своим врагом, совершая одно из самых страшных преступлений. Проникновение в процессор было тем, что неохотно делали даже следователи, но редко кто осмеливался пойти дальше и насильственно соединить Искры. — Это было совсем не так, как пишут в историях. Совсем по-другому. Не знаю, как объяснить. Я залезла так глубоко, что увидела обрывки его воспоминаний. Он почти не сопротивлялся. Может, потому что умирал... — она снова дёрнула плечами. — Я тогда увидела много, пусть и очень путанно. Полёты, сражения, его жизнь до войны... и лабораторию в том числе. Даже умирая, он так боялся её... пытался думать о чём-нибудь другом, но я заставила его сосредоточиться именно на ней. Потому что это причиняло ему боль, — Мунрейсер говорила всё быстрее и быстрее, будто стараясь освободиться от тяжёлого груза. — Я столько читала об этом, Хромия... Так ненавидела тех, кто совершает подобное. А потом сделала это сама. И самое страшное, Хромия, в том, что я не сожалею, — они снова встретились взглядами. — Он делал это с другими, и я просто отплатила ему за тех, кто не смог себя защитить. И мне вроде бы стыдно за всё это, и в то же самое время нет. Вернее, я стыжусь не потому, что я проникла в его искру. Мне стыдно потому, что я должна испытывать раскаяние, но его нет. Мне... страшно, Хромия. Потому что... я не хочу превращаться в то, против чего мы воюем. Не хочу быть... быть... десептиконом. Заместительница встала с платформы и на плохо слушающихся ногах подошла к Мунрейсер. Присела перед ней, взяла одну из трясущихся рук и крепко сжала. — Тогда не будь им.***
Шоквейв стоял перед рекреационными капсулами, внимательно считывая информацию с датападов. Хоть что-то удалось спасти из прошлой лаборатории, пользуясь заминкой перед взрывом. Верные дроны эвакуировали самое важное, и теперь не придётся начинать всё с нуля. Что ж... проект «Космический мост» придется отложить до лучших времён. Возможно, стоит вернуться и продолжить исследования того искроеда, чтобы разработать защиту против... одержимости. Десептикон машинально огладил ствол, который заменял теперь ему левое запястье. Нет, сейчас нужно сосредоточить всё свое внимание на другом проекте. Новое оружие «Сансторм и Кислотники» обещало быть удивительно продуктивным...