Горизонт событий

— ...Итак, — Элита Один включила голопроектор, и все сидящие в небольшом зале вынуждено мигнули окулярами, перекалибровывая настройки, — как мы можем видеть из этого графика, истощение ресурсов на Кибертроне неизбежно буквально через пару ворн. Шоквейв уже отослал несколько групп десептиконов на поиски энергона в этой части Галактики, — ломаные линии графика мгновенно сменились на объёмную звёздную карту. — Насколько нам известно, также планируется как минимум ещё три экспедиции, но уже к этим звёздам, — на этих словах Элиты Один из многочисленных огоньков на карте семь засветили ярче. Лидер автоботов на Кибертроне увеличила изображение, позволяя рассмотреть планеты, вращающиеся вокруг звёзд. — Даже если им удастся обнаружить энергон и перевезти его на Кибертрон, мы всё равно не сможем регулярно добывать достаточное количество кубов с их складов для поддержания функционирования всех наших солдат. Карта сменилась столбиками цифр, и кто-то весьма громко прошептал «Шлак». Элита Один не обратила на это никакого внимания и, дав клик на то, чтобы проанализировать данные, отключила холопроектор. В этот же момент свет в ситуационном центре снова зажёгся. — Из сложившейся ситуации для нас существует два выхода. Первый, — впервые за встречу она взглянула на сидящих за длинным столом, и Хромия ощутила тревогу: окуляры у командира были слишком тусклыми для функционирующего без сбоев кибертронца, — покинуть планету в поисках нового дома. Доставлять сюда энергон мы, в отличие от десептиконов, просто не в состоянии. Мы не сможем обеспечить его сохранность даже на подлёте к Кибертрону, что уж говорить о вхождении в атмосферу. Десептиконы просто уничтожат наш шаттл. К тому же слишком мало автоботов способно летать, и еще меньше тех, кто в силах совершить межзвёздный перелёт, — Элита Один замолчала и снова внимательно посмотрела на собравшихся, словно ожидая, что ей кто-либо возразит. Хромия знала, что все промолчат — отрицать правду было бессмысленно и опасно. Никто не хотел повторить ошибок прошлого, когда десептиконов недооценили, и это вылилось просто в катастрофические последствия. — Второй вариант... — розовая фемка на мгновение запнулась, но тут же решительно продолжила: — Второй выход в том, чтобы погрузить большую часть личного состава в стазис. Оставшаяся группа будет наблюдать за их состоянием, поддерживать работоспособность оборудования, следить за десептиконами... ждать вестей с «Арка» или от других автоботов. — Элита Один, — Ультра Магнус так медленно вставал со своего места, что у Хромии сложилось впечатление, будто он крайне осторожно подбирает слова, — могут пройти ворны, пока мы установим связь с «Арком». Не говоря уже о том, что есть большая вероятность, что корабль и его экипаж были уничтожены. Фемка резко, почти грубо прервала его: — Пламя Матрицы еще не погасло, Магнус. Хромия поёрзала — она не слишком любила всю эту мистическую чепуху, предпочитая более приземлённый взгляд на жизнь, но Пламя Матрицы действительно напрямую было связано с самой Матрицей и, тем самым, с Искрой хранящего её трансформера. Когда погибал очередной Прайм, пламя затухало только затем, чтобы вновь разгореться, стоило вручить Матрицу будущему лидеру. — Но оно может погаснуть в любой момент. Мы не знаем, как может отразиться на связи Матрицы с Пламенем огромное расстояние, которое уже должен был пролететь «Арк», — парировал он. Хромия сжала губы — Ультра Магнус был еще более прямым, чем Айронхайд, и порой это здорово злило. Но бывали моменты, когда правду необходимо было озвучить, чтобы сделать её реальностью, от которой не удастся просто так отмахнуться. — Автоботы же, улетевшие с Кибертрона в поисках нового дома, слишком малочисленны. Даже если они вернутся, это не переломит ход войны ни сейчас, ни в ближайшем будущем — Шоквейв просто отдаст приказ всем группам десептиконов вернуться на планету. Но есть ещё один вариант. Хромия, сидевшая ближе всех к лидеру, почувствовала, как электромагнитное поле Элиты Один всколыхнулось от сильной, но не совсем понятной эмоции. — Какой же, Магнус? — Мы должны эвакуировать мирное население, попросившее у нас защиты, и большую часть наших собственных сил. За столом воцарилось молчание. Лидер буравила Ультра Магнуса таким взглядом, что Хромия на всякий случай сместилась поближе ней. Она надеялась, что среагирует достаточно быстро, чтобы удержать подругу от необдуманных действий. — Оставшаяся часть, — глубокий размеренный голос отражался от стен, становясь ещё громче, — останется здесь. Погрузится в стазис, пока небольшая группа солдат будет охранять их. И ждать. Увидев, что розовая фемка собирается сказать что-то резкое, Хромия поспешила вклиниться в зарождающийся спор: — Ты удачно соединил две идеи, Магнус, — она улыбнулась как ни в чем не бывало, игнорируя неодобрение подруги. — Действительно, если с оставшимися что-нибудь случится, будут те, кто продолжит дело автоботов. Быть может, нам всё-таки удастся отстоять и возродить Кибертрон. Да и трата ресурсов для обеспечения работоспособности стазисподов будет минимальной. К тому же как знать, — Хромия повернулась к Элите Один, ибо следующие слова предназначались специально для неё, — может, кто-нибудь из этих беженцев случайно наткнётся на «Арк». Выражение лица Элиты Один, пока она говорила, постепенно смягчалось, пока не стало задумчивым и чуточку грустным. В капсулах стазисподов искусственный стазис мог поддерживаться миллионы орнов. Розовые плечи опустились, словно фемка признавала поражение. — Мне претит сама мысль покидать Кибертрон, — наконец, тихо призналась она, не глядя ни на кого за полупустым столом. — Столько ворн мы сражались за наш дом. Кажется, уже каждый механометр здесь полит энергоном — нашим с вами энергоном, — её голос звенел, но не от ярости: Хромия ясно слышала горечь. — Я никогда не понимала тех, кто бежал от войны, стремясь защитить себя. Бежал так далеко, что оказывался на другом конце Галактики. Но Ультра Магнус прав, как бы мне не хотелось это признавать, — она повернулась к массивному командующему. — Факты таковы, что наша планета погружается в стазис, и никто не знает, как долго он продлится. Мы продолжим сражение с десептиконами. Создадим свои форпосты, заселим другие планеты. Будем жить той жизнью, которой пытались нас лишить, — поняв, что кризис миновал, Хромия тихонько села. — Я прошу вас обдумать план, предложенный Ультра Магнусом. Я прошу вас также решить, каким будет путь ваших собственных подчинённых. Специалисты проанализируют, какое количество механоидов будет оптимальным для погружения в стазис, и приблизительную численность группы, которая сможет поддерживать стазисподы в функциональном состоянии. Вам будут разосланы уведомления о следующей встрече, где мы окончательно утвердим план действия, — Элита Один резким движением отдала честь: — Пока все не станут едины. — Пока все не станут едины! — прогремело в ответ. Хромия терпеливо дождалась, пока почти все соратники покинут центр, и только тогда поднялась со своего места. — Останься, — властный голос заставил замереть на половине движения — приказы своего командира Хромия выполняла автоматически, абсолютно доверяя Элите Один. — Сядь, мой друг, нам нужно обсудить кое-что ещё. Заместительница послушно села, не сводя настороженного взгляда с Магнуса и Элиты Один. Они оба выглядели как-то угрюмо, хотя лидер была явно довольна, пусть это и было мрачное, злое удовлетворение. С таким обычно делают контрольный выстрел в камеру Искры. — Я полностью доверяю тебе, Хромия, и надеюсь, что ничего, что будет сказано сейчас, никогда не услышит кто-нибудь ещё, — Элита Один тоже села, но не во главу стола, а прямо напротив Хромии. Ультра Магнус встал позади розовой фемки, словно верный страж. Хромия клацнула пальцами: — Ты знаешь меня достаточно хорошо, Элита, чтобы не обижать такими формальными фразами. — Верно, — несмотря на улыбку, выражение лица лидера не смягчилось. Даже наоборот, стало более хищным. — Мне пришлось долго уговаривать Магнуса сыграть эту маленькую пьесу, и ещё дольше — убедить его довериться тебе. Но я настояла на том, что ты должна знать, ибо, — она мельком глянула через плечо, — мы все должны полностью доверять друг другу. Синяя фемка тоже посмотрела на Ультра Магнуса, но тот продолжал молчать. — На самом деле, — голос Элиты Один стал чуточку тише, и Хромии вспомнились их посиделки во время отбоя, когда они позволяли себе пообсуждать своих избранных партнёров, полироли и всякие глупости из той, мирной жизни, — решение давно принято. Ультра Магнус пошевелился, но Хромия была слишком удивлена услышанным. Она приподняла надлинзовый щиток, и лидер тут же ответила на незаданный вопрос: — Да, и Альфа Трион полностью его одобрил. Более того, он настаивал именно на этом, — она замолкла, явно сомневаясь, стоит ли говорить дальше. Тяжело провентилировав, Элита Один всё же решилась: — Я могу только догадываться, но мне кажется, что это каким-то образом связано с Заветом Праймаса. — Что?! Хромия выпрямилась, с благоговейным страхом глядя на лидера. Та сама считалась загадкой, энигмой, по сути обладающей могуществом большим, чем Прайм. Одно из первых творений Альфа Триона, наделённое странным, тщательно охраняемым секретом, ставшим, впрочем, уже легендой: Элита Один была благословлена способностью останавливать время. Многие считали это выдумкой — и Хромия когда-то давным-давно была в их числе. Однако после долгих астроциклов сражений бок о бок с Элитой Один, она осознала, что в этой фемке действительно было нечто необычное. Некоторые говорили, что Элита Один является хранителем одного из Мечей Времени, созданных кем-то из Тринадцати Праймов. Сама заместительница была уверена, что это чушь. Да, Элита Один действительно держала в своем сабспейсе небольшой энергоновый меч, однако Хромия была готова поклясться, что это никакой не артефакт. Розовая фемка вообще не хранила никакие артефакты, но удивительно много знала о них. Именно она рассказала Хромии, что Завет Праймаса — сборник религиозных и, якобы, пророческих текстов — действительно существует. И, видит Праймас, Хромия никогда не считала себя излишне верующей (или вообще хоть сколько-нибудь верующей, если говорить начистоту), но мысль о том, что сейчас, возможно, вершится одно из древних пророчеств, поразила её в самую Искру. — Ты хочешь сказать, что Альфа Трион считает, что нам суждено оставить Кибертрон? — медленно проговорила она, не сводя взгляда с Элиты Один. Та неожиданно качнула головой: — Не нам. Им. Мы будем нести свою стражу здесь, на Кибертроне. Хромия взглянула на Магнуса, и лидер опять поняла её без слов: — Магнус будет одним из тех, кто погрузится в стазис. Заместительница помолчала с полклика. Чтобы пальцы не дрожали, она сцепила их в крепкий замок. — Подожди-ка, — Хромия тщательно подбирала слова, пытаясь не выдать своего неожиданного раздражения. — Ты что, приняла своё решение, основываясь на догадке, что так написано в пророчестве? — Конечно, нет, — казалось, Элита Один была шокирована этим предположением. — Мы с Магнусом обсудили всё до того, как связались с Альфа Трионом. Просто его... полное одобрение только укрепило мою решимость. Хромия нахмурилась. — Если всё решено, тогда зачем устраивать всё это? — она обвела взглядом комнату и снова посмотрела в оптику Элите Один. — Зачем заставлять нас верить, будто план был предложен Ультра Магнусом, и ты противилась ему? Возлюбленная Прайма склонила голову набок, и её темно-синяя оптика мигнула. Губы, в дань моде чуть оттенённые розовой краской, сжались. Вместо неё заговорил Ультра Магнус, и в его обычно безучастном голосе сквозило неодобрение: — Ты знаешь ответ, Хромия. Той не оставалось ничего, кроме как согласно наклонить голову. Да, она знала причину: слишком многие из командиров автоботов были возмущены тем, что именно Элита Один возглавила их в борьбе с десептиконами, когда связь с Арком была потеряна. Некоторые даже осмеливались высказывать своё недовольство вслух, и это сеяло раздоры среди алозначных. Когда Хромия была моложе, она ненавидела всей Искрой разговоры о том, что фемки были созданы исключительно для красоты, что они слишком слабы и несамостоятельны, что они неспособны к науке и обучению. Мол, место любой фемки — рядом с сильным механоидом в качестве украшения его жизни. Став опытнее, Хромия научилась смирять свой нрав и не реагировать так остро на подобные глупости. Она перестала кому-либо что-либо доказывать, и просто жила, не обращая внимания на колкие фразы и глупость других кибертронцев. Кто бы мог подумать, что именно война заставит многих механоидов по-другому смотреть на неё, воспринимать её не как украшение и приз, но как личность. Под командование Хромии попадали не только фемки, и очень скоро она заслужила уважение почти всех солдат, с которыми пересекался её путь. Правда, находились ещё те, кто считал её неспособной вести в бой других, недостойной звания офицера и прочее, прочее, прочее. Хромия научилась иметь с этим дело, иногда игнорируя выпады, иногда ставя недоброжелателей на место. Однако её трудности не шли ни в какое сравнение с тем, какое давление испытывала Элита Один. Конечно, никто не решался в открытую саботировать её приказы, но Хромия не раз и не два могла видеть, с какой неохотой некоторые из командиров исполняют их. За неудачи, которые были, к сожалению, неизбежны на войне, Элиту Один винили куда как сильнее, чем любого другого командующего. Предложи она части автоботов покинуть планету, а остальным уйти в стазис, многие наверняка обвинили бы её в трусости и нежелании сражаться до последнего. Но Магнус — Магнус был уважаем, его авторитет был почти таким же, как у самого Прайма. К Магнусу прислушивались все, даже упрямец Стар Сейбер. Хромия медленно кивнула, показывая, что поняла причины Элиты Один поступить так, как она поступила. И пусть синяя фемка не любила интриги и предпочитала идти к цели напрямую, но даже она была вынуждена признать, что порой манипуляция служила единственным способом достичь желаемого результата. — Хорошо, вы уже всё решили, в том числе и то, кто останется на Кибертроне, — Хромия перевела взгляд с Элиты Один на Ультра Магнуса. — Но почему ты? — Это самое логичное решение, — ладонь Магнуса легла на плечо розовой фемки и легонько сжала его. Элита с улыбкой бросила взгляд на подчинённого: — Магнус один из немногих, кому я всецело доверяю, и кого Оптимус сам бы оставил во главе сил на Кибертроне. Как бы ни пошли дела здесь, мне нужно знать, что если я захочу попросить поддержки, я получу именно её, а не очередные упрёки или попытку сместить меня с занимаемой должности. Хромия снова кивнула. Несмотря на то, что она не отказалась бы иметь верного союзника за пределами Кибертрона, всегда готового прийти на помощь, однако здесь Ультра Магнус действительно будет нужнее, если дела пойдут совсем плохо. — И ты уже решила, кого возьмешь в свой отряд? Лидер слегка наклонила голову, и её ярко-голубая оптика сверкнула: — Конечно. И скажу сразу, что я оставлю в отряде только фемботов, — видимо, заметив чуть удивленно приподнятые оптограни Хромии, лидер продолжила: — Это самое рациональное решение. Мы потребляем меньше энергона, тактика ведения боя у нас более подходящая для партизанской войны и терпения большинству из нас не занимать. Хромия фыркнула, но не слишком громко, признавая правоту Элиты Один. Фемки действительно в большинстве своем были куда как более спокойны и терпеливы, чем остальные кибертронцы. Было ли это связано с тем, что квинтессоны когда-то давно заложили в их код это качество, или фемки сами постепенно учились быть более терпимыми к этому весьма несовершенному миру, однако факт оставался фактом. Элита готова была ждать долгие ворны, и вовсе не стремилась бросаться в бой только потому, что это казалось правильным лично ей. И уж кто-кто, а она смогла бы без проблем усмирить слишком усердное рвение подчинённых и призвать к терпеливому ожиданию. Лидер протянула руку и, коснувшись пальцев Хромии, легонько их сжала: — Ты всегда была со мной, мой друг. Поддерживала, ободряла, заставляла прислушаться к голосу разума, а не только к своей Искре. Я рассказывала тебе всё, что меня беспокоило, и ты всегда находила правильные слова, помогавшие мне принять правильные решения. Я хотела попросить тебя остаться со мной, в качестве моего заместителя, — голос Элиты Один был по-прежнему спокоен, но Хромия слышала в нём нотки... если и не отчаяния, то чего-то, весьма к этому близкого. Синяя фемка без малейшего колебания накрыла ладонью руку подруги, своего лидера, одного из самых уважаемых и любимых кибертронцев, и кивнула. Плечи Элиты мгновенно расслабились, словно она сбросилась тяжкий груз, и, кажется, даже её броня стала более насыщенного цвета. — Кого ещё ты планируешь взять? — Хромия не решалась убирать руку — Праймас свидетель, она давно не видела Элиту Один такой живой. Хромия будто чувствовала, как энергия командира передаётся ей, и Искра начинает гореть ярче, забывая о бесчисленных ворнах сражений и потерь. Страшно было разрушить это мгновение, когда всё наконец-то стало почти правильным, таким, как должно быть. Ультра Магнус, казалось, тоже боялся пошевелиться. В его взгляде, обычно безразлично-спокойном, читалась странная, почти пугающая нежность. Хромию немногое в этом мире могло испугать или по-настоящему удивить, но этот взгляд... она знала, что этот взгляд она запомнит надолго. Элита Один, не заметив их неловкости и почти иррациональной боязливости, выпрямилась и убрала руку из-под ладони Хромии. — Я составила список, можешь ознакомиться. Странно, но эта завораживающая, позволяющая поверить в чудо атмосфера вовсе не была разрушена. Наоборот, синяя фемка ощутила, что давние надежды вдруг становятся реальностью. Она приняла пакет данных, распаковала и не удержалась от одобрительного кивка. Что ж, этого следовало ожидать: Элита Один отобрала наиболеё верных ей фемок, готовых выполнить любой приказ. Верящих ей. И верящих в неё. Файрстар — фемка удивительной духовной силы, бывший командир спасотряда (до его расформирования в связи с чудовищными потерями во время бомбёжки Айакона). Глиф — декодеровщица, эксперт по расшифровке древних письменностей, судмедэксперт, одна из самых удивительных личностей на Кибертроне. Лансер и Гринлайт, уже успевшие сделать себе имена в науке, несмотря на свою молодость. Флейрап, бывшая подопечная Файрстар, сейчас — полноправный член команды Хромии (вернее, того, что от этой команды осталось). Роад Рейдж — хороший солдат, к тому же неплохой дипломат, всегда умеющий погасить зарождающийся конфликт среди сослуживцев. Мунрейсер — отличный стрелок и неплохая разведчица. И, наконец, Виндблэйд — одна из немногих автоботов, способных трансформироваться в истребитель. Хромия перечитала список ещё раз и нахмурилась, не находя имени, которое она ожидала увидеть. — Ты решила не брать Арси? Элита Один побарабанила пальцами по столу: — Арси хороший солдат, но... Я не хочу, чтобы ей пришлось испытать то, что испытала я. Ожидание может продлиться очень долго, и было бы жестоко и глупо разлучать её с ХотРодом и Спрингером. Синей фемке оставалось только кивнуть. Арси была не просто хорошим — она была отличным солдатом, и в меткости ничуть не уступала Мунрейсер, к тому же не боялась и рукопашной схватки. Она дралась с такой яростью и убивала настолько безжалостно, что многие говорили, будто у неё есть вторая личность, которая берёт на себя управление корпусом в бою. Глупости, конечно. Арси куда как лучше вписывалась в их отряд, чем Мунрейсер, однако последняя хоть и была привязана к Пауэрглайду, но эта её привязанность не шла ни в какое сравнение с чувствами, которые испытывала Арси к двум автоботам. Хромия не решилась бы назвать их романтическими, пусть и ходили слухи об обратном. Будь она моложе, она бы тоже скорее поверила любовь до оффлайна, но сейчас ей самой была знакома яростная преданность без малейшего намёка на влюблённость. — Так или иначе, если вдруг Шоквейв начнёт действовать, — лицо Элиты Один начало постепенно меняться: оно удлинилось, нижняя челюсть исчезла, из щёк вылезли странно шевелящиеся отростки, — мы всегда сможем... Хромия с ужасом наблюдала, как тускнеет розовая броня, превращаясь в грязно-серую. Голубая оптика почти незаметно изменила свой цвет на жёлтый, и металл вокруг окуляров треснул, куски отвалились, обнажая начинку из проводов и серебристую структуру протоформы. Элита Один продолжала что-то говорить, и жвалы на её лице двигались в такт словам, издавая еле слышимое поскрипывание. Она поднялась над столом, покачиваясь, и её нагрудная броня треснула посередине, расползлась, и наружу вывалились сочащиеся энергоном кабели. Что-то еще копошилось внутри, там, где должна была быть Искра — провода и шланги ритмично тёрлись друг о друга, извивались, будто наделённые собственной волей, и их непрерывное движение завораживало. — Хромия, — проговорила Элита Один, и её жвала хищно клацнули, выдавая нетерпение. Встопорщенная броня разделилась на сегменты, до омерзения напоминающие цепкие лапки, и они тоже двигались, тянулись к синей фемке, желая схватить и не отпускать пока Искра не будет поглощена без остатка: — Это необходимо... Заместительница вышла онлайн резко, прерывая дефрагментацию файлов. Оружие снова активировалось, и теперь негромко гудело, оповещая о готовности к применению. Немного придя в себя, Хромия тут же поставила блокировку. Ещё не хватало из-за неудачной перезарядки портить стены в собственном отсеке беспорядочной стрельбой. Однако обнадёживающий гул хоть и уменьшился, но никуда не делся — именно то, что ей сейчас нужно. Слишком уж реальным было это видение. Конечно, ничего удивительного, что после вчерашнего она увидела нечто подобное, но Искра не желала успокаиваться. Заместительница перевернулась на бок и обхватила себя руками, стараясь представить, что Айронхайд просто пошёл в мойку или за кубом энергона и вот-вот вернётся. Она попыталась вспомнить, каково это было — чувствовать его рядом с собой, быть уверенной в том, что партнёр сдюжит. Ощущать его энергетическое поле, запах дешёвой полироли и оружейной смазки. Искрой ловить пульсацию его Искры, несмотря на слой сверхпрочной брони. На мгновение заместительница ощутила ошеломляющее одиночество, от которого захотелось сжаться, прижимая ладони к собственной Искре, и жалобно закликать на бинарном языке, самом древнем и самом универсальном на Кибертроне. Хромия стиснула дентопластины и заставила себя сесть. — Чтоб вам всем... Она потёрла грудную пластину, прилагая усилия, чтобы унять желание открыть доступ к камере Искры. Не хватало только пытаться утешить себя сеансом самоудовлетворения. Хромия уже давно уяснила, что подобные попытки вели только к усилению собственной тоски и горечи, желанию хоть как-то избавиться от одиночества. Время не лечило. Наоборот, время лишь заставляло ощущать необходимость партнёрства всё острее и острее. «Файрстар?» «Хромия?» «Можешь ко мне зайти?» Файрстар молчала почти с полклика, и Хромия невольно напряглась, ожидая отказа. Однако подруга в итоге все же послала короткое «Буду» и отключилась. Синяя фемка встала с платформы, окончательно отключая оружейные установки. В отсеке царил образцовый порядок, но она всё же критично осмотрела своё жилище на всякий случай, ища малейшие недочёты. Удовлетворившись увиденным, Хромия достала небольшой куб сверхзаряженного и, поставив на столик, с грустью отметила, что содержимого там осталось меньше половины — а ведь неизвестно, сколько они еще будут сидеть здесь, в подземельях Кибертрона, на голодном пайке. Рядом со сверхзаряженным она поставила маленькую баночку полироли, еще довоенной, с давно истёкшим сроком годности. Раньше бы Хромия, не задумываясь, отправила её в утилизатор, но сейчас хранила, словно древнюю реликвию. Даже просроченная, это была хорошая полироль, может быть, последняя в своём роде. Коммуникатор на дверной панели пикнул, оповещая о том, что Файрстар уже стоит у порога. Двери разошлись, пропуская её внутрь отсека. — Хромия, — жёлто-красная фемка устало улыбнулась. Заместительница поприветствовала её неловким кивком. Молча указала на один из ящиков, предлагая сесть и попробовать сверхзаряженный. Файрстар не отказалась. — Куда ж я денусь, — она с благодарностью приняла из рук подруги куб и сделала глоток. Хромия не сводила с неё взгляда, но не предпринимала никаких действий — она никогда бы не стала злоупотреблять хорошим отношением подруги, и потому давала ей возможность отступить. Однако жёлто-красная фемка продолжала смаковать энергон, не выказывая никаких признаков того, что собирается уходить. Наконец она протянула куб Хромии, и та тоже сделала глоток. Показания датчиков на глоссе на мгновение зашкалили, стоило сверхзаряженному соприкоснуться с ними, но почти сразу цифры пришли в норму. Хотелось продлить это ощущение, почувствовать, как по вторичному топливопроводу еще раз скользнёт энергон, но Хромия неохотно отставила куб в сторону. Добыть сейчас сверхзаряженный было невозможно, и потому приходилось беречь те крохи, которые всё ещё оставались в запасах. Заместительнице было немного стыдно, но она признавалась себе, что гораздо больше тосковала по утерянной возможности выпить привычное количество сверхзаряженного и сделать нормальную покраску корпуса, чем по навсегда утерянным архитектурным красотам Альтигекса и Айакона. Война ощущалась действительно остро именно тогда, когда приходилось отказывать себе в каждодневной рутине и глупых, но таких приятных пустячках. Хромия положила ладонь на наплечник подруги и ненавязчиво провела вверх-вниз, чувствуя, как подрагивают пальцы даже от такого простого контакта. Файрстар взглянула на неё, спокойно и ласково, и уверенно перехватила руку за запястье. Заместительница вздрогнула, но заставила себя расслабиться и позволила броне немного разойтись, оголяя проводку и кабели в стыках. Жёлто-красная фемка чуть сжала её руку и успокаивающе потёрла тонкие проводки большим пальцем. Вентсистема Хромии немедленно отреагировала повышением циклов прогона воздуха, и заместительница неловко клацнула оттопыренными сегментами брони. Будь с ней кто другой, она бы пошутила, что долгое воздержание снова превращает в нулёвку, но с ней была Файрстар, и синяя фемка воздержалась от готовившейся сорваться скабрезности. Файрстар понимала лучше многих, что такое, когда желанный и любимый партнёр находится слишком далеко. Бывший командир спасательного отряда продолжала ненавязчиво поглаживать провода, изредка чуть надавливая на один из датчиков и заставляя пальцы Хромии подрагивать. В ответ синяя фемка коснулась свободной рукой щеки Файрстар, провела по губам, спустилась ниже, к тугим шлангам на шеё. Жёлто-красная фемка слегка наклонила голову, позволяя ей легонько ласкать ребристую поверхность. Их электромагнитные поля наконец-то соприкоснулись в полной мере, и Хромия ощутила отголоски эмоций Файрстар: горечь, облегчение, радость. Робкая, почти неощутимая. Заместительница в этот момент почувствовала ошеломляющую, пугающую по своей интенсивности нежность по отношению к подруге. Хромия остановила неискушённую ласку, не доверяя собственной руке. Корпус начала сотрясать дрожь, и пальцы вот-вот грозили царапнуть слишком сильно по блестящему металлу. Файрстар тоже замерла, и целый клик они не двигались, словно боясь чего-то. И когда ожидание стало совсем нестерпимым, жёлто-красная фемка отпустила запястье подруги. Но только затем, чтобы переплести их пальцы и встать с пошарпанного ящика. Они молча прошли к узкой платформе и сели друг напротив друга, глядя оптика в оптику. Им не требовалось слов. Хромия притянула подругу к себе, и облегченно «выдохнула», когда их корпуса соприкоснулись. Файрстар обняла её, да так крепко, что выступающие детали заскрежетали, безжалостно сдирая краску друг с друга. Заместительница затемнила оптику, позволяя соратнице цепляться за её броню так, будто она была самим воплощением Праймаса. Можно было отключить часть датчиков и притвориться, что её обнимает Айронхайд, что это его электромагнитное поле проникает, смешивается с её, и это из-за его рук хочется открыть все клапаны и стравить излишки топлива, и выгнуться, вдавливая свой корпус в красную броню, и... Хромия остановила собственный полёт фантазии, заставляя себя вспомнить, где она и с кем. Она любила Айронхайда, от корпуса до Искры, любила его сильный дух, его тяжёлый характер. Он был тем, кого она с радостью назвала бы своим бондмейтом, с кем разделила бы собственную Искру. Но это было нечестно по отношению к Файрстар, которую она уважала и ценила не меньше. Которую хотела защитить так же сильно, как и Элиту Один. Отдав команду грудному отсеку разойтись, она почти сразу почувствовала, как подруга сделала то же самое. Интерфейс-системы соприкоснулись, и Файрстар беспомощно застонала. Хромия успела выставить громкость вокалайзера на минимум, и потому издала лишь слабый «вздох». Штекеры с легким треском вошли во влажные порты, и на томительно-долгое мгновение, пока происходило синхронизация, Хромии казалось, что она парит над бездной без антигравов. А потом системы окончательно соединились, и мир со всеми его проблемами и разочарованиями перестал существовать. Для Хромии остались только медленно разгорающийся жар и импульсы энергии, пронизывающие нейропроводку. Это было больно, неприятно, и в то же самое время Искра заместительницы трепетала, требуя ещё. Ещё более интенсивного обмена, ещё больше прикосновений, тепла от чужого корпуса. Ощущений, раньше привычных и само собой разумеющихся, сейчас же — сокровищ ценнее сверхзаряженного. Файрстар сжала дентопластинами вертикальную стойку на синей броне, и снова застонала. Как-то жалобно и потерянно, содрогаясь от слишком сильного удовольствия. «Всё хорошо», — передала по установившейся между ними связи Хромия, и сгенерировала ещё один импульс. И тут же выгнулась сама, получая полноценную, удивительную по силе отдачу. Она пыталась быть нежной, продлить удовольствие как можно дольше, сберегая каждый наноклик, но не учла того, насколько они с Файрстар истосковались по близости. Их хватило ещё на три прогонки энергии по замкнутым системам, прежде чем бывшего командира спасательного отряда скрутила судорога, и она вылетела в перезагрузку. Хромия не успела ничего понять, готовясь к ещё одной мучительно-приятной отдаче, как неожиданно наступила чернота. Она пришла в себя через несколько кликов, все еще цепляясь мёртвой хваткой за Файрстар. Показания температуры корпуса зашкаливали, и, видимо, у жёлто-красной фемки были те же проблемы. Выдувы её вентсистемы были обжигающе-горячими, способными, казалось, раскалить металл добела. Хромия немного сдвинулась и попыталась лечь, всё ещё прижимая подругу к себе. Это было не очень удобно, и пару раз она явно поцарапалась о жёлто-красный бампер, но ей удалось кое-как устроиться боком на узкой платформе. Расстыковываться с Файрстар заместительница не стала — ощущать её присутствие в своих системах было приятно, как и слышать громкую работу вентиляции. — Надо в следующий раз не тянуть так долго, — бывший командир спасательного отряда не шевелилась, специально полностью расслабилась. Хромия согласно хмыкнула, с сожалением думая о том, что Элита не может позволить себе ничего подобного. Хромия долго пыталась уговорить их лидера, убеждала, что это нормально, удовлетворять потребности своего корпуса в энергообмене, и однажды розовая фемка согласилась. Но сбросить напряжение и хотя бы ненадолго избавиться от одиночества не получилось: едва начав процесс, Элита Один отшатнулась, выдергивая штекеры из разъёмов, и, обхватив себя руками, завыла. Заместительница слышала, как воют смертельно раненые турболисы, и их лидер издавала именно такой звук, полный отчаяния и злости. Оставшееся время отбоя они провели, просто прижимаясь друг к другу, и Хромия позволила себе ненавидеть самого Праймаса за то, что он посылает своим избранным такие испытания. Больше она ни разу не предлагала Элите Один свою помощь: небольшой эксперимент ясно показал, что их лидер может соединяться лишь с Праймом. И пусть боль была не физическая, но Элита Один призналась, что куда как спокойнеё восприняла бы именно её, а не ясное понимание того, что никакой партнёр, кроме Оптимуса, не будет достаточен... — О чём думаешь? — Об Элите. Заместительница не видела смысла скрывать правду. В конце концов, Файрстар смутно ощущала её эмоции из-за всё ещё длящегося соединения, и, вполне возможно, ловила отголоски мыслей. Сама Хромия, если бы сосредоточилась, тоже могла проделать подобное, но она не видела в этом смысла. Она знала, что не обидит этим признанием подругу. И оказалась права — жёлто-красная фемка, полежав молча ещё немного, тихо проговорила: — Я бы отдала часть своей Искры, чтобы узнать, как ей помочь. — Я бы тоже, — также шёпотом призналась Хромия и огладила кабину на спине подруги, заставляя ту отвлечься от грустных мыслей: — Когда ты заступаешь на смену? Файрстар потянулась, и легкое жужжание сервоприводов ещё раз напомнило Хромии, что она не со своим партнёром — мощную работу систем Айронхайда сложно было спутать с чьей-либо ещё. На мгновение Искру кольнула горечь тоски, но синяя фемка тут же отогнала её. Интерфейс был базовой необходимостью, важной не только для корпуса, но и для Искры. Любой нормально социализированный трансформер нуждался в нём, и потому, как бы ни желала того она или Файрстар, но они не могли ждать возвращения Айронхайда и Инферно. Каким бы собственником не был Айронхайд, но и он относился с должным пониманием к базовым потребностям. — У нас есть несколько джооров, — пальцы проникли в шов трансформации на спине заместительницы, пощекотали, и та не выдержала и рассмеялась. Получив запрос на инициирование повторной синхронизации, Хромия тепло улыбнулась и одобрила его, позволяя себе раствориться в неге интерфейса. Оповещение об общем собрании пришло пять джооров спустя, когда заместительница полировала броню, убирая следы недавнего интерфейса. Поговорить с Мунрейсер так и не удалось — та не отвечала на вызовы по общему каналу связи, и Хромия решила, что молодая разведчица, видимо, тоже снимает напряжение. Или перезаряжается, отключив все линии, кроме аварийной. Едва получив уведомление, синяя фемка тут же схватила баночку с краской и принялась наносить спонжиком широкие мазки на броню, маскируя те места, где была содрана краска или наоборот, видна красная. Вызов был срочным, но это была и не тревога. Уж лучше прийти последней, чем предстать перед всеми в неподобающем виде. Она задержалась буквально на полклика, но когда вошла в кабинет Элиты Один, все командиры подразделений (пусть в спасательном отряде на данный момент насчитывался всего один член, и это была сама Файрстар) были уже на месте. — Хромия, — Элита Один сдержанно кивнула, но Хромия прекрасно видела, что оптика их лидера ярко светится, выдавая возбуждение. — Наши датчики наконец-то засекли активность десептиконов, — она вызвала трёхмерную карту Айакона и тут же принялась отмечать координаты, — здесь, здесь и вот здесь. Десептикона приняли меры предосторожности: из-за электромагнитного импульса у нас отключились практически все сканеры, остались только те, которые были модифицированы командой Глиф, — невысокая фемка, чья синяя броня как всегда была безукоризненно отполирована, постаралась сесть попрямее. — К сожалению, также нет сигнала от камер. К нам поступает информация исключительно о самых базовых показателях, помогающих определить потенциальную трансформу и размеры кибертронца. И согласно этим данным в Айаконе сейчас находится больше десятка сикеров... и, возможно, Шоквейв. Это имя произвело такое же действие, как разорвавшийся снаряд. Хромия скрипнула детопластинами, Файрстар мгновенно помрачнела, а плечи Глиф опустились. И какая нелегкая могла заставить выйти это чудовище из своего убежища? Автоботы снова сосредоточили своё внимание на карте, анализируя координаты и сопоставляя их с данными из архивов памяти. Первой заговорила Файрстар: — Так, вот это, вроде, библиотека? — не услышав никаких возражений, бывший командир спасательного отряда нахмурилась: — Я думала, что в этих развалинах уже ничего не осталось... — Не совсем так, — со своего места заметила Глиф и смущенно поёрзала, когда взгляды собравшихся обратились к ней. — Оттуда были эвакуированы наиболее важные датапады, содержащие секретные сведения или просто имеющие историческое значение. Конечно, большинство библиотекарей и даже просто сознательных граждан постарались спасти всё, что только могли, но библиотека была слишком большой. Что говорить про базы данных, которые так и не успели скопировать... Правда, я не представляю, сколько датападов и инфочипов там могло уцелеть после трёх бомбёжек. — Айаконская библиотека была крупнейшей на Кибертроне, — задумчиво проговорила Файрстар, не сводя с карты взгляда. — Если у Шоквейва возник какой-то вопрос, то он, не найдя ответа нигде среди архивов десептиконов, вполне может попытать удачу там. Конечно, одному Праймасу известно, насколько информация, хранившаяся там, подлежит восстановлению... — Мы говорим о Шоквейве, — заместительница чуть развернулась к жёлто-красной фемке. — Если кто из десептиконов и способен получить нужные ему сведения из полного хлама, то это, без сомнения, квинтов шлакодел. — Спорить с этим бессмысленно, — мрачно подтвердила Глиф, и по её визору прошла рябь. — Что бы он ни искал там, добром для нас это не кончится. В архивах хранилось порой такое, что и вспоминать-то страшно. И можно, конечно, наивно верить, что секретные данные уничтожили, или инфочипы, на которых они хранятся, удачно эвакуировали с Кибертрона, но если Шоквейв что-то ищет в библиотеке, значит он думает, что оно там есть. И есть большая вероятность, что он это найдёт. Хромия помнила здание библиотеки: огромное и величественное, оно было не лишено своей, пусть и неброской, красоты. Синяя фемка бывала там крайне редко: обычно большую часть информации можно было найти в свободном доступе в Сети, однако были сведения, которые предоставлялись исключительно на носителях под личную подпись. Заместительница хорошо помнила, какое подавляющее впечатление производили огромные своды и странно-высокомерные архивисты. В библиотеке Хромия ощущала себя маленькой, крайне непросвещенной фемкой, которая вторглась туда, где ей не место. Айронхайд, кстати, тоже испытывал подобное чувство — пусть он и не говорил об этом прямо, но Хромия отлично знала своего партнёра, и прекрасно видела, насколько ему неуютно в этом хранилище знаний. — Так, с библиотекой всё более или менее ясно. Что насчет двух других мест? — синяя фемка вопросительно взглянула на Элиту Один. Та коснулась ближней к ней точки, увеличивая масштаб. Карта мигнула и через наноклик стала трёхмерной, позволяя разглядеть заинтересовавшее десептиконов здание во всех подробностях. Конечно, карта была довольно старой, и отображала всё так, как оно выглядело ещё в довоенное время, однако это здорово помогало сориентироваться. В конце концов, сейчас полис представлял из себя одну большую груду развалин, и Хромия была не слишком уверена, что смогла бы отличить одни обломки от других в этом квартале города. — Судя по нашим данным, здесь когда-то находился музей, посвященный космосу... — Верно, — кивнула Файрстар и едва заметная улыбка промелькнула на её губах: — Помню, Инферно очень хотел попасть на семинар по гальванопластике, но перепутал время, и мы с ним джоора три нарезали по музею, поскольку это оказалось единственное место, где было хоть немного интересно. Выражение лица Элиты Один на мгновение смягчилось. Она явно, как и Хромия, представила их подругу, бродящую под руку с незадачливым ухажёром и терпеливо рассматривающую голограммы и макеты на четвертый раз. Это мимолетное видение из той, другой жизни, неожиданно сняло часть напряжения, позволило отогнать слишком яркие воспоминания о разбомбленном полисе. Розовая фемка, снова сосредоточившись, переключила карту на третьи координаты: — Доподлинно установить, что находилось в этом здании, не удалось. В наших базах оно значится как бизнес-центр с несколькими десятками фирм, но я сомневаюсь, что десептиконы бы стали терять своё время из-за них. Скореё всего они знают что-то такое, чего не знаем мы, — Элита Один сжала губы и задумчиво постучала пальцем по столу. — Как бы там ни было, подобная активность настораживает. Шоквейв не устраивал вылазки в другие полисы чуть ли не с астроцикл, и вдруг сразу посылает большую группу в Айакон. Хромия, Файрстар и Глиф переглянулись. — Возможно, это ловушка, — заместительница вернула карту в полномасштабную версию и критично оглядела интересующие их районы. — Для Шоквейва мы — помеха, этакая неисправность в его отлаженной машине. Ему надо уничтожить нас или захватить в плен. Возможно, второе он предпочитает первому. Ведь через нас он может выйти на автоботов в стазисе, и тогда Праймас знает, что он может сотворить с ними. Элита Один молчала, но спокойный свет её оптики говорил больше любых слов — она знала о риске и готова была на него пойти. Синяя фемка понимающе ухмыльнулась: — Но мы ведь всё равно не можем оставить дело просто так. — Не можем, — Элита Один оперлась на стол и наклонилась вперёд, нависая над картой. — Я не ставлю под сомнения то, что Шоквейв не упустит шанса не только добыть что-то, нужное ему, но и одновременно избавиться от нас. Я бы удивилась, поступи он иначе. Но что-то в Айаконе ему очень нужно, и мы обязаны хотя бы попытаться узнать, что. Но, на самом деле, меня беспокоит не только подозрительная активность десептиконов, — на этих словах Хромия откинулась на спинку антигравитационного сидения, недоумённо глядя на лидера. — Дело в том, что Глиф удалось расшифровать часть названий проектов и планы работ по ним. Первый связан с гиперпространственными прыжками между планетами. — Что?! Возглас вырвался у Файрстар и Хромии одновременно. Синяя фемка мгновенно села прямо, жёлто-красная неверяще сощурила оптику: — Но в Академии пытались сделать нечто подобное и пришли к выводу, что квантовый генератор может работать только за пределами планеты! Что гравитация или электромагнитное поле или нечто ещё каким-то образом влияет на процесс телепортации, искажает заданные координаты таким образом, что... — Что телепортируемый объект навсегда теряется в межпространстве — Варпе, — закончила за неё Глиф. — Стоп, подождите-ка, — Хромия подняла руку, привлекая к себе внимание. — А что насчёт Скайварпа? Этот крылатый шлак почему-то там не застревает, хотя телепортируется на планете. Глиф взглянула на Элиту Один, спрашивая разрешение объяснить, и та сделала жест, чтобы она продолжала. — Если говорить кратко, то официальная версия гласила, что такой выход в гиперпространство возможен из-за необычных характеристик Искр у обладателей варп-генератора. Якобы именно Искры позволяют нейтрализовать весь негативный эффект того, что телепортация происходит на планете — благодаря искрам у кибертронцев, способных проходить через Варп, особое электромагнитное поле. Именно поэтому разработки искусственных телепортов были приостановлены — без обладания данным полем нечего и думать телепортироваться на планете. Но, — минибот подняла палец, — были сторонники того, чтобы продолжать дальнейшие исследования. Они настаивали, что проблему вполне можно решить. Самым простым способом было исследование Искр телепортёров. Правда, насколько мне известно, дальше разговоров не пошло. А если и пошло, то это было настолько засекречено, что даже слухи не просочились, — Глиф виновато развела руками. Хромия поджала губы: — Дайте-ка угадаю. Конечно, среди проектов Шоквейва есть и связанный с Искрами. — Есть. И не один, — розовая фемка провела линию на сенсорной панели, и под лёгкое жужжание сменившего режим холопроектора вместо карты появился текст. Кое-какие названия сразу привлекли внимание Хромии: — Космический мост? Это то, о чём я думаю? — Да, — Элита Один выделила ещё одно название двумя строчками ниже: — Думаю, это тоже говорит само за себя: «Искра-Стабилизатор». А есть и еще кое-что интересное: проект «Варп-Искра», например. — Именно поэтому я сразу связалась с Элитой, когда расшифровала, — Глиф потёрла большие пальцы друг о друга. — Не уверена, но мне кажется, что Шоквейв может работать и над способностью к телепортации у трансформеров. — Слава Праймасу, что Скайварп находится не на Кибертроне, — сухо заметила Файрстар. — Чем меньше у Шоквейва материала для исследований, тем безопаснее для нас. — Однако это не означает, что он не может добиться нужных ему результатов с тем, что у него есть сейчас, — Элита Один снова села на свое место и начала вертеть в руках сломанный стилус. — Итак, есть вероятность почти в девяносто пять процентов, что этот шлаковщик сейчас находится в Айаконе. Это возможность, которую будет не только глупо, но и непростительно упустить. Именно поэтому я собираюсь отправить Роад Рейдж и тебя, Файрстар, — она повернулась к жёлто-красной фемке, — в Айакон. Шоквейв должен быть у библиотеки, и именно она и будет вашей целью. Следите за десептиконами, собирайте информацию, но будьте вдвойне осторожны. Они не могут не ждать вас. Если почувствуете, что риск слишком велик — возвращайтесь на базу. Мы сможем пережить отсутствие информации, но не вашу потерю. Тем временем ещё одна группа попробует осуществить план семнадцать. — План семнадцать? — Глиф невольно поднялась с места. Хромия и Файрстар едва удержались от того, чтобы последовать её примеру. — Но Элита! Ты же сама говорила, что проникновение в главную лабораторию Шоквейва слишком опасно! — Я не буду утверждать, что я не считаю это опасным и сейчас, — Хромия обратила внимание на то, что антенны на шлеме их лидера встали прямее. — Но у нас нет выбора. Лаборатория находится здесь, в Каоне, и даже если Шоквейв решит вернуться, у нас будет достаточно времени, чтобы отступить. Мы используем твою разработку, Глиф... — Мою разработку? Ты же не имеешь ввиду?.. Ох, Праймас, мы же ещё не закончили этот проект, — минибот в отчаянии заломила руки, явно не зная, как отговорить командира от безрассудной, с её точки зрения, затеи. Хромия знала, о чём идёт речь — ученые работали над специальным устройством, которое должно было не столько маскировать показания электромагнитного поля и Искры, сколько подделывать их под показания какого-нибудь кибертронца. Если учесть, что защита в тех лабораториях, куда они проникали ранее, строилась именно на считывании индивидуальных сигнатур, то это с большой вероятностью означало то, что и в главной лаборатории Шоквейв доверился испытанному методу. Правда, Глиф с Лансер и Гринлайт пытались усовершенствовать устройство, соединив его с голографом. По их задумке голографическая проекция должна была скрывать трансформера от видеокамер и сторонних наблюдателей. Пока сделать так, чтобы голограмма таковой не казалась, у Глиф не получалось, и потому фемки не решались даже пробовать попасть в командный центр Шоквейва. Ведь если для заброшенных лабораторий вполне достаточно было маскировки своих сигналов, то там, где их могли увидеть десептиконы, требовалось что-нибудь посерьёзней. — Если что-то пойдёт не так... — Я знаю, Глиф, — голос Элиты Один звучал очень мягко. — Но мы давно выяснили об этой лаборатории всё необходимое. Будем действовать согласно разработанному плану: проникнем через законсервированные нижние уровни, пробёремся на шестой, где, судя по всему, в основном находятся одни дроны. Риск встречи с сикерами будет минимален. Просто... сейчас вам нужно довериться мне, — она провентилировала и продолжила, но гораздо тише: — Восьмое чувство подсказывает, что мы обязаны рискнуть. Я не могу объяснить, почему, но я точно знаю, что мы должны остановить то, чем занимается Шоквейв. И если мне придется отдать за это свою жизнь — я согласна это сделать. Хромия снова подалась назад, машинально стараясь отстраниться от неприятной ей темы в том числе и на физическом уровне — интуиция редко когда подводила их лидера. Было ли это потому, что она являлась партнёром самого Оптимуса Прайма, или просто свидетельствовало о её действительно мощном процессоре, способном обрабатывать недоступную для понимания других информацию, заместительница не знала. Но было в этом что-то такое, что заставляло Искру синей фемки пульсировать чуточку чаще от осознания того, что Праймас всё же существует. И если Элита Один утверждала, что им нужно пробраться в лабораторию Шоквейва и выяснить всё на месте, то Хромия не собиралась с этим спорить. Вместо того, чтобы отговаривать или терять время на возражения, заместительница деловито спросила: — Кого ты собираешься отправить на задание? Розовая фемка бросила на неё благодарный взгляд: — Тебя. Мунрейсер, Флейрап и Гринлайт. Глиф, — она снова повернула голову в сторону минибота, — вы с Лансер останетесь на базе, продолжите дешифровку. Виндблэйд будет в качестве дежурного. Хромия подалась вперед и вцепилась в край стола: — Пойдешь вместе с нами, так? Элита Один кивнула: — Надо размять сервоприводы, — она отложила стилус в сторону и выключила карту. — В конце концов, кто будет вас прикрывать, когда вы в очередной раз наткнётесь на что-нибудь неожиданное?..