Потерянный рай

      Собраться и поехать для ангела и демона было лишь одним грубым названием. Для созданий, которые в состоянии преодолеть километры одним лишь щелчком пальцев, не существовало такого понятия, как, например, пароход или поезд.       Если путь на первом осложнялся длительным временем путешествия, а также необходимостью обзаводиться билетами, ждать рейса, а потом еще и добираться до пристани (о боже, и как люди только выдерживали подобное). То второй вариант был намного быстрее и практичнее. Это необычное изобретение было придумано людьми всего пару десятилетий назад, и Кроули не очень-то нравился этот смутный процесс. В его понимании транспортное средство должно было быть небольшим, комфортным и желательно вмещающим одно существо — его самого. Ну, или, если быть чуть более доброжелательным, то двоих — чтобы можно было путешествовать с ангелом. У людей, конечно, уже были какие-то жалкие попытки создать нечто подобное, но все это было далеко от идеала мечты демона.       А потому он предпочел использовать немного магии. Пусть это истощало и вызывало легкое головокружение и чувство тошноты, сопровождающееся сухостью в глотке, но это было куда лучше, чем несколько часов трястись с незнакомыми людьми, среди которых могли быть капризные дамочки или плачущие младенцы, или, что еще хуже, плыть на тонне железа, качаясь на волнах и страдая от морской болезни.       Азирафелю и вовсе было все равно. Пусть ангел и не любил мгновенные перемещения из-за их побочных эффектов, его нынешнее состояние не располагало к тому, чтобы жаловаться. Он и так ощущал постоянные боль и дискомфорт, и в сравнении с этим легкая тошнота была не более чем тяжестью после длительного сна.       Для ангела было только в радость как можно быстрее оказаться рядом со своим возможным шансом на спасение.       Разница во времени между Сан-Франциско и Лондоном составляла целых восемь часов. Так как Кроули со своим предложением пришел в его магазин рано утром, то окажись они в Сан-Франциско сейчас, там была бы глубокая ночь. Им было бы тяжело (хоть Кроули и видел в темноте, а вот в отличие от него, Азирафель чувствовал себя беспомощным и беззащитным), да и появляться на пороге чужого дома, пусть даже и дома ведьмы, посреди ночи являлось истинным признаком дурного тона.       Поэтому решено было подождать середины дня в Лондоне, чтобы появиться в другом городе уже утром.       Кроули оказался слишком взвинчен, был весь на нервах, его земная оболочка едва ли не дрожала под напором истинной сущности. Огонь на свечах, озаряющих книжный магазин ангела, колыхался и злостно трещал от того, что ему передавалось волнение демона, и Азирафель забеспокоился о том, как бы тот не устроил в доме пожар.       Пришлось напоить Кроули остатками вина, которое Азирафель припрятал еще несколько веков назад, чтобы хоть немного его успокоить, а затем уложить на свою кровать, так как он выпил столько, что совершенно не держался на ногах. Ангел, вопреки всем своим старым убеждениям и принципам, неслышно выругался несколько раз, пока тащил пьяного демона вверх по лестнице, пытаясь удержать.       К середине дня Кроули проснулся абсолютно трезвым, в некотором смущении от того, где находился, но к его счастью, Азирафель никак не прокомментировал эту ситуацию и лишь указал на то, что самое время щелкнуть пальцами и оказаться в Сан-Франциско.       Так они и сделали, как только более-менее привели свой внешний вид в порядок.       Они намеренно переместились не в сам город, а на некотором расстоянии от него, оказавшись посреди каменной пустыни. Иначе было бы неловко, если бы в центре города, среди людей материализовались два существа. Теперь же вокруг них были одни лишь валуны с вьющимися вокруг них пыльными дорожками.       Кроули огляделся и недовольно простонал. Азирафель обернулся вслед за ним и покачал головой. Недалеко от них, всего в нескольких метрах стоял немолодой мужчина. У него было загорелое лицо, испещренное морщинами, а уже начавшие седеть волосы были наполовину прикрыты красной банданой. В руках он держал видавшую виды кривую кирку и во все глаза пялился на двух английских джентльменов, вдруг возникших из ниоткуда.       Мужчина дернулся в сторону, невольно открыв рот, чтобы закричать, но Кроули мгновенно щелкнул пальцами, и мужчина застыл, так и не издав ни единого звука. Демон было сделал шаг к незнакомцу, но его тут же пошатнуло из-за недавнего перемещения, и он оступился. Благо, Азирафель вовремя подхватил своего друга и удержал на ногах. Кроули благодарно посмотрел на него и выпрямился, пытаясь отдышаться. Во рту стоял неприятный привкус, и хотелось, чтобы ощущение после перемещения прошло как можно быстрее.       — Ну, и что ты собрался с ним делать? — спросил Азирафель, головой кивая в сторону несчастного, невольно узревшего то, что видеть ему не полагалось.       — Сотру память, что еще с ним можно сделать, — неуверенно пробормотал Кроули, оглядывая незнакомца. — У тебя есть другие предложения?       — Нет, я просто волнуюсь о твоем состоянии. Не слишком ли много сил ты потратишь?       — Не беспокойся, это совершенно не важно, — Кроули махнул рукой и сделал несколько широких шагов в сторону мужчины.       Демон поднял обе руки и несколько раз щелкнул пальцами. Он специально делал изящные, но совершенно ненужные жесты руками, всего лишь невольно красуясь перед ангелом.       В итоге мужчина несколько раз моргнул, закрыл рот, а после отвернулся и пошел в противоположную от них сторону быстрым и механическим шагом.       — И куда ты его отправил? — поинтересовался Азирафель, подходя Кроули и равняясь с ним.       — Туда, куда он и шел. Очередной несчастный, подвергшийся золотой лихорадке. Надеялся в этой глуши добыть немного золота. Вот пусть и покопается пару ночей в пустыне, раз он так этого хотел.       — Кроули! — голос Азирафеля прозвучал укоризненно. — Совершенно необязательно отправлять бедного человека на несколько дней в пустыню, чтобы бессмысленно копать. Насколько я помню, те несчастные, которые подверглись этой ужасной традиции несколько лет назад, все уходили с пустыми руками.       — Наверное, это потому, что кто-то просто шепнул им о том, что они могут найти золото, которого на самом деле там не было, — Кроули довольно улыбнулся.       — Как ты умудрился, ты же спал?! — изумился Азирафель, невольно прикладывая руку к груди.       — Поверь мне, ангел, зло никогда не дремлет.       Кроули подмигнул Азирафелю и направился в сторону города, видневшегося из-за склонов. На самом деле, конечно, он ничего не делал, так как спал, и ангел это знал, как минимум потому, что лично его будил. Но демон быстро смекнул, где теперь мог набраться отличного вранья и легких алчных душ для тех отчетов, которыми напрягла Вельзевул. Он уже чувствовал, что все это место так и пропитано алчностью, жаждой наживы и власти, а ведь они еще даже до города не добрались.       Наверняка, это местечко понравилось бы и некоторым обитателям ада.       Городок оказался небольшим, его можно было легко окинуть одним взглядом. Множество кирпичных двухэтажных домов тянулись сплошными кругами, практически нависая друг над другом. А вдалеке, на самой окраине города, тянулось длинное озеро, в котором плавало множество заброшенных кораблей с опущенными парусами.       Кроули и Азирафель шли по пыльным улицам, с интересом оглядываясь по сторонам. Вокруг них были таверны, разнообразные магазинчики, салуны и даже казино. Жители городка, иногда встречающиеся им по пути, смотрели на чужаков опасливо и даже враждебно.       — Это тебе не Лондон, ангел, — заметил Кроули, с любопытством вертя головой во все стороны. Ему нравилось это место. Оно пестрело необычными красками, вокруг витал приятный аромат человеческих пороков, да и люди выглядели намного счастливее, чем в Англии. В воздухе так и чувствовался потрясающий и притягательный запах свободы.       — Это точно, — Азирафель не разделял восторга демона. Он уже привык к одному насиженному местечку, и хоть оно и раздражало, ему все равно было тяжело познавать совершенно новую обстановку.       — Ты чувствуешь это, Азирафель? — Кроули невольно облизнулся, украдкой поглядывая на ангела. — Жадность, тщеславие, гнев, похоть… и все это только в одной таверне. Лондон полон одним лишь унынием и скукой, а здесь…       Демон невольно перешел на шипение, и Азирафель опасливо посмотрел в его сторону. Не хватало еще, чтобы у них здесь появились какие-то неприятности, если тому захочется покуролесить. Обстановка этого городка явно взывала к тому, что Кроули в своей сущности все же являлся демоном.       — Я бы мог ничего не делать, они бы сами шли ко мне в руки. Я бы писал отчет за отчетом ни за что. Кажется, я бездарно потерял несколько веков своей жизни, пытаясь найти удобный способ искушать людей. Здесь все это сделано за меня!       — Уймись, Кроули, — голос Азирафеля прозвучал недовольно, — все, о чем ты говоришь, просто недопустимо.       — Неужели? — Кроули остановился и посмотрел на ангела, словно обидевшись на него за эти слова. — Что-то я не вижу, чтобы твое осуждение моей истинной сущности вернуло тебе твои белоснежные крылья.       — Да как ты… — Азирафель оскорбленно приложил руку к груди и отвернулся от Кроули.       На них с интересом уставилась парочка людей. Кроули взмахом руки отвел чужие глаза от своей персоны, и они тут же прошли мимо. Демон осторожно коснулся локтя ангела, едва лишь потянув за край одежды.       — Прости, ангел, я не хотел, — произнес он извиняющимся тоном, — это место так влияет на меня, оно пробуждает все тайные демонические инстинкты. Неудивительно, что оно тебе не нравится.       Азирафель перевел взгляд на Кроули и выцепил руку из его хватки.       — Давай просто уже найдем эту ведьму.       Кроули вновь виновато на него посмотрел.       — Она должна жить недалеко от озера, чуть дальше края города. Пойдем, я буду отводить от тебя чужие взгляды, чтобы тебе было комфортней.       Азирафель ничего не ответил. Лишь молча пошел дальше. Это место и в самом деле не нравилось ему. Примерно по той же причине, по которой оно было по душе демону. Для него это оказалось еще хуже, чем Лондон. Пусть уныние и давило на него, но все то, что перечислил ему Кроули…       Все это было просто ужасно. Непостижимо. Непозволительно. Неужели на всей земле не найдется места, где Азирафель бы чувствовал себя хорошо, в безопасности? Не наблюдая людских пороков и гадостей, которые они могут порой творить.       И ведь на небеса ему тоже теперь не вернуться… Интересно, а смог бы Азирафель выжить в аду?       Ангела впервые посетила подобная мысль. Раньше он никогда об этом не задумывался, так как не было предпосылок. А теперь у него были все перспективы отправиться туда, и волей-неволей… подобные мысли начали приходить в голову.       Кроули никогда не вдавался в подробности, рассказывая про ад. Он не говорил о нем практически ничего, кроме того, что там ужасно и гадко. Но ведь все то же самое Азирафель мог сказать и про землю. Насколько же хуже в таком случае должно быть в аду?.. Наверняка, фантазия Азирафеля даже не в состоянии представить подобное.       За подобными размышлениями Азирафель почти не заметил, как они покинули город и добрались до причала. Вдалеке на берегу, у самого леса и в самом деле стоял небольшой, красивый, кирпичный двухэтажный домик. Вокруг него был огромный сад, пестрящий множеством разнообразных растений.       — Нам туда, — указал направление Кроули, и они вместе направились к домику.       Кроули немного помялся у порога, выложенного красным камнем, но потом все же поднял руку, чтобы постучать. Он не успел этого сделать, так как дверь неожиданно открылась, и на пороге показалась молодая девушка. Кроули так и остался стоять с поднятой рукой и удивлением на лице.       — Наконец-то вы пришли. Я уже заждалась! — произнесла она и тепло улыбнулась. У девушки были длинные вьющиеся темные волосы, раскинувшиеся на плечах, и такие же темные и выразительные карие глаза. На ней было длинное шерстяное синее платье с повязанным на поясе передником. Она была очень красивой, и Азирафель бы никогда не сказал, что это создание может быть ведьмой, так как помнил о некоторых клише, которые вычитал в разных книгах.       — Вы ждали нас? — удивленно спросил ангел, глядя на девушку, на щеках которой играли очаровательные ямочки, и невольно краснея.       — Конечно, — она вновь улыбнулась и посторонилась, пропуская их в дом. Длинная юбка колыхнулась, и ведьма прижала ее рукой. — Проходите, у меня как раз нагрелась вода для чая.       Кроули с прищуром посмотрел на Азирафеля и первым вошел в дом. Ангел шагнул следом, и ведьма закрыла за ними дверь.       — Позвольте все же уточнить, — произнес Азирафель, едва запнувшись, когда ведьма слишком быстро усадила их обоих за стол и поставила перед ними дымящиеся кружки. — Вы, в самом деле, знали, что мы придем?       Девушка вновь одарила их улыбкой. И Кроули не понравилось, как Азирафель краснеет, глядя на эту ведьму.       — Для начала — меня зовут Агата. Я думаю, нет смысла скрывать, что я ведьма, ведь передо мной сидят ангел и демон.       Кроули невольно кашлянул и вновь посмотрел на Азирафеля.       — Все верно, — излишне сдержанно даже для самого себя произнес демон, невольно придвигаясь к ангелу ближе, не то пытаясь почувствовать защиту с его стороны, не то собственноручно уберечь.       — В нашей семье давно существует предание о том, что однажды в наш дом придет джентльмен с глазами дьявола и попросит о помощи, в которой мы не должны будем отказать. На самом деле, мы не знали, когда произойдет это событие. Видите ли, Агнесса оставила слишком уж завуалированное послание. Но моя бабушка просмотрела еще несколько записей, и мы с ней сделали вывод, что, возможно, это произойдет именно в мое время.       Ведьма говорила с ними таким тоном, будто бы ее слова не должны были никак удивлять. Словно они втроем давние друзья, и она рассказывала продолжение уже давно начатой истории. Ее, кажется, совершенно не волновало, что джентльмены совсем не понимают смысл ее слов.       Однако из всего этого непонятного потока демону удалось выцепить одну очень четкую мысль.       — С глазами дьявола?! — прошипел Кроули оскорбленно. — Чтоб вы знали, у него совершенно другие глаза!       — У тебя очень красивые глаза, дорогой, не бери в голову, — небрежно произнес Азирафель, кладя руку поверх ладони демона, не желая, чтобы его ярость выплеснулась наружу неуместным способом.       Агата удивленно посмотрела на расстроенного демона, явно не понимая, как можно обижаться на слова из пророчества.       — Простите, но я не думаю, что это заявление относится к вам, — несколько смущенно произнесла она и перевела взгляд на Азирафеля.       Ангел посмотрел на ведьму искренним ошарашенным взглядом и невольно сжал ладонь Кроули в своей. Теперь настала очередь демона ободряюще взять друга за руку.       — Что, простите? — спросил Кроули вместо Азирафеля, который был настолько удивлен, что не мог вымолвить и слова. — Хочу напомнить, что именно мне задолжала ваша дальняя родственница, очень пылко обещая мне помочь за то, что я позволил вашему несчастному роду продолжить свое жалкое существование.       — Кроули, — пробормотал Азирафель, едва придя в себя, — будь вежливей.       — Помни, с кем ты разговариваешь, ведьма, — не умолкал Кроули, — перед тобой демон, который в состоянии в один миг затащить тебя в преисподнюю, ты даже глазом моргнуть не успеешь, как окажешься в самых глубинах ада…       — Кроули!       Азирафель обнял его, продолжая держать его руку в своей, и Кроули словно бы очнулся. Он виновато поглядел на своего друга. На ведьму ему было глубоко наплевать, но вот мнение ангела было для него важнее всего.       — Прости, ангел, — пробормотал он, стушевавшись под его суровым взглядом.       Азирафель отвернулся от Кроули, не выпустив, тем не менее, его руки из своей, и попытался улыбнуться ведьме как можно более дружелюбно.       — Видите ли, милая барышня, — начал он светским тоном, — мой друг хотел сказать, что пару веков назад имел счастье познакомиться с вашей дальней родственницей. Он оказал ей небольшую услугу, и она пообещала, что поможет ему, если вдруг понадобится помощь соответствующего характера. Мой друг был очень вежлив и не обращался за помощью ни к ней, ни к ее потомкам. И поверьте, он не стал бы тревожить вас и впредь. Но дело в том, что я попал в беду. И мы подумали, что быть может, вы могли бы оказать нам ответную услугу. Помочь в трудные времена. Конечно же, если вас это не сильно затруднит.       И Азирафель ласково улыбнулся. Агата вздрогнула, увидев острые, словно бритва, зубы, исказившие эту милую ангельскую улыбку, и невольно отодвинулась на стуле подальше. В пророчестве так и говорилось, что ангел с дьявольскими глазами придет за тем, чтобы вернуть долг, который их семья поклялась отдать демону из преисподней.       Как еще иначе толковать эту запись не знал никто. И Агата поняла, что сейчас-то, наконец, старое пророчество сбылось. Ангел и демон пришли к ней за старым долгом. Она просто обязана была выполнить их просьбу. Не зря ведь она ждала их все утро.       — Хорошо, — Агата поправила очки и попыталась вернуть беседе дружелюбный настрой. Она старалась не глядеть на разъярившегося демона, которого, казалось, успокоить мог лишь ангел (а значит и с тем стоило общаться мягче), так как одного обещания отправиться в ад ей вполне хватило, чтобы понять, что его стоит опасаться. — Чем я могу вам помочь?       — Боюсь, что… — вновь начал Азирафель уже менее уверенным тоном, — в силу некоторых неизвестных причин… я начал, как бы выразиться поделикатней… становиться демоном. И обычно, для этого не требуется много времени. Это весьма быстрый процесс, но со мной происходит что-то странное и необъяснимое. Как будто бы я оказался где-то на середине.       Агата раскрыла рот, в удивлении глядя на ангела. Девушка задумчиво свела брови и посмотрела на чашку с дымящимся чаем.       — Подождите здесь, — произнесла она, вдруг встав из-за стола и выйдя из кухни.       Кроули посмотрел на Азирафеля, который по-прежнему не выпустил его ладонь из своей руки, и придвинулся к нему почти вплотную, чувствуя чужое тепло.       — Все хорошо, — тихо сказал Азирафель, понимая, что Кроули беспокоится и пытается его утешить. — Правда, не переживай.       — Как я могу не переживать за тебя? У меня такое чувство, что мы зря сюда пришли, и нам тут не помогут.       — Ну не стоит паниковать заранее, дорогой, зато ты, наконец, можешь забыть о том, что тебя что-то связывает с ведьмами.       Кроули закатил глаза за очками. Ему-то на ведьм было плевать, а вот Азирафель как-то слишком нежно смотрел на молодую девушку, и ревнивому демону это совершенно не нравилось.       Агата вернулась достаточно быстро, Кроули даже не успел достаточно разволноваться. К тому же присутствие ангела сильно успокаивало. Ведьма уселась напротив, деловито оправила юбку, убрала упавший на лоб локон за ухо и поставила на стол большую коробку.       — Здесь собраны различные пророчества, которые когда-то написала моя прародительница Агнесса. Их еще никто не успел просмотреть до конца, как видите, их здесь великое множество.       Коробка и в самом деле была целиком завалена бумагами различных размеров, сплошь исписанными размашистым неровным почерком. Помимо них, были еще и запечатанные конверты, на которых были цифры.       — Но есть у этой коробки одна особенность: иногда, если событие произойдет скоро, пророчество само ложится в руку. Поэтому я думаю, что если Агнесса написала что-то про вас, — Агата кивнула Азирафелю, — то, возможно, мы сможем его найти.       — Это, наверное, хорошая новость, — пробормотал Азирафель настороженно.       — Попробуйте сами вытащить его из коробки, — предложила Агата, пододвигая коробку к ангелу. — Может, оно не доступно для меня, но ляжет в руки вам. И если вдруг это окажется ваше пророчество, то вы не обязаны говорить его мне.       Азирафель немного подумал и кивнул. Он посмотрел на Кроули, и тот мотнул головой ему в ответ, полностью одобряя предложение ведьмы. Демон даже выпустил его руку и отодвинулся, давая ангелу возможность побыть наедине с собой и собраться с духом. Не каждый день ты можешь вытащить из коробки пророчество, которое возможно решит и изменит твою судьбу.       Азирафелю было страшно. Больше всего он боялся не того, что может прочесть, а того, что в коробке и вовсе не будет ничего, адресованного ему, и все это окажется лишь пустой тратой времени и крахом надежд.       Все равно что старая игра, придуманная в древней Индии, о которой Азирафель читал в одной книге. Нужно сунуть руку в коробку со змеей, но ты не знаешь, положили ли ее туда на самом деле. Она может там быть и укусить за палец, а может там окажется пустота. Эта была старая проверка на мужество и мудрость, и, если побояться сунуть руку в пустую коробку, можно было опозориться на многие века.       Азирафель всегда восхищался этой игрой, но теперь, попав в почти такую же ситуацию, вдруг понял, что ничего хорошего на самом деле в ней не было.       Мужество и храбрость это то, чем Азирафель всегда мог похвастаться в последнюю очередь. Пусть и был ангелом, и эти качества вроде бы изначально должны были быть заложены в его программу, он всегда считал себя достаточно трусливым.       Ведь сейчас ему всего лишь нужно было опустить руку в коробку и вытащить первый попавшийся листочек, но он медлил, боялся, терялся перед судьбой, не желая отдавать ей свое будущее.       Ангел посмотрел на Кроули. Демон глядел на него из-под очков, и было непонятно, какие эмоции он испытывает в данный момент. Это успокаивало. Присутствие Кроули вообще успокаивало его, а теперь Азирафель в особенности был благодарен ему за то, что сейчас, в такой судьбоносный момент он рядом с ним.       Продолжая пристально смотреть на демона, Азирафель вздохнул и опустил руку в коробку, едва не зажмурившись от страха. Но так позориться перед другом он просто не мог. Пальцы быстро нащупали ближайшую бумажку, и ангел, не желая слишком долго перебирать карты судьбы, просто вытащил то, что сразу попалось ему в руки.       Азирафель поднес ладонь к глазам. Его пальцы крепко сжимали запечатанный конверт.       — Боже праведный, — невольно вырвалось у Азирафеля, как только он разглядел на обороте надпись, которая гласила — «ангелу, который сбился с пути».       Кроули, тоже заметивший ее, расширил глаза в удивлении. Возможно ли было, что старая ведьма, разговаривающая с ним, заранее знала о том, о какой помощи попросит демон и даже когда? Может потому она и подошла к нему, навязала ему этот долг? Неужели ведьмы обладают настолько колоссальной силой?       Демон невольно покосился на коробку с пророчествами. Все люди мира сошли бы с ума, узнав о том, что в ней скрывается. Началась бы кровопролитная борьба, возможно, кто-то достаточно целеустремленный мог бы даже развязать войну… В этой коробке скрывалась невероятная сила, и люди не должны были иметь к ней доступ.       Вещица не на шутку испугала Кроули, когда он понял, сколько она таит в себе последствий. Это же настоящий ящик Пандоры! Он даже на минуту засомневался, стоит ли ангелу читать то, что написано в этом конверте. Кроули вдруг понял, что в нем действительно может заключаться помощь. Возможно, ангела можно спасти… Но стоит ли оно того?       — Думаешь, стоит вскрывать его? — спросил Азирафель, словно прочитав его мысли, все еще сжимая конверт в руках.       — А… — Кроули не знал, что ответить, и просто раскрыл рот, издав непонятный звук. — Ангел, это только твое будущее. Решать тебе.       Азирафель невольно закатил глаза — ну что еще мог сказать ему Кроули? Это была его жизнь, его судьба. Его крылья и сущность. Все было только в его руках, и он не имел права взваливать это на кого-то кроме себя. Стоило хоть раз в жизни принять ответственность и сделать все самостоятельно.       Вздохнув, Азирафель открыл конверт.       Внутри было письмо. Глаза ангела мгновенно, почти жадно забегали по строчкам с нечеловеческой скоростью. Мог ли он подумать, что чтение — его любимейшее занятие — когда-то станет для него настолько судьбоносным.       Кроули казалось и сам забыл, как дышать, глядя на то, как ангел читает письмо, написанное для него неизвестно сколько столетий назад. Азирафель был взволнован, и демон почти задыхался, чувствуя тот коктейль эмоций, исходящий от ангела на множество километров вокруг. Он окутывал пространство, мешая здраво размышлять. Кроули мог поклясться, что чувствовал сейчас все то же, что и Азирафель.       Ангел шумно выдохнул.       — Азирафель, что…       Кроули не успел договорить, как ангел внезапно встал, едва не опрокинув стол. Его руки, сжимающие письмо почти в комок, подрагивали, а глаза невидяще бегали по помещению. До демона дошел яркий всплеск истинно ангельской ауры, от которого ему на мгновение стало дурно.       — Я прошу прощения… — произнес ангел, глядя на удивленную ведьму, — я должен уйти…       С этими словами Азирафель вышел из-за стола и стремительно оказался у выхода. Кроули даже не успел моргнуть, как хлопнула входная дверь, и ангел исчез. Демон почувствовал, как быстро тот отдаляется от дома.       — Я думаю, что письмо Агнессы ему все же помогло, — неуверенно произнесла Агата, с опаской глядя на демона, с которым оказалась наедине.       Кроули очнулся и встал, резко выпрямившись. Агата встала вслед за ним, смело глядя на него, подсознательно не желая, чтобы демон смотрел на нее сверху вниз.       — Думаю, да, — ответил Кроули, неловко посмотрев на ведьму. До него запоздало дошло, как грубо он с ней обошелся, и теперь в нем взыграла совесть. — Э… в общем… думаю, что ваш род мне больше ничего не должен… Вы очень помогли мне и ангелу. Спасибо.       Кроули едва запнулся на этом слове, не привыкший говорить кому-то слова благодарности, если это, конечно, был не ангел.       — Прошу прощения за грубость, уверяю, ад вам не грозит, — сказал он напоследок, прежде чем вышел из-за стола. Кроули чувствовал, как Азирафель отдаляется от него все дальше и дальше, и желал поскорее догнать его. — Вы потрясающая ведьма, у вас большое будущее.       С этими словами он щелкнул пальцами, растворяясь в воздухе, исчезая с глаз удивленной Агаты.       Девушка с удивлением стояла и смотрела в пустоту, туда, где только что стоял демон, и моргала. Об этом стоило написать потомкам — настоящая магия! Агата невольно провела рукой по бумажкам, и одна из них кольнула уголком ее палец.       Ведьма с интересом достала ее и улыбнулась, посмотрев на содержание.       «Бремя всей семьи теперь снято. Ты молодец, Агата.»       Кроули очутился рядом с Азирафелем. Они вновь оказались в безлюдной пустыне. Ангел сидел на небольшом грязном камне, совершенно не заботясь о том, что его белоснежный фрак может запачкаться. У Кроули закружилась голова. Два перемещения за один день, стертая память и немного магии, чтобы успокоить ангела в доме ведьмы, дались ему нелегко. Он почти истощил все свои силы. Мир пошатнулся, и демон невольно опустился на колени.       — Ты в порядке? — Азирафель поднял голову, обеспокоенно глядя на демона перед собой.       Кроули в ответ тяжело вздохнул, едва не прохрипев, и жарко кивнул. Ему совершенно не хотелось показывать перед ангелом свою слабость.       — Что в этом письме? — спросил он, пытаясь дышать более размеренно и не думать о том, что Азирафель расплывается перед его взглядом.       Ангел тяжело вздохнул. Он все еще держал письмо в руке и, вероятно, перечитывал его раз за разом, пока Кроули не было рядом.       — Ты не поверишь, но… — Азирафель улыбнулся, но как-то печально, вымученно. Устало. — Там и в самом деле решение моей проблемы.       Кроули мгновенно вскочил на ноги и выпучил глаза, как только услышал это.       — Ты не шутишь? — его крик, казалось, раздался над всей пустыней. Демон расплылся в довольной улыбке и схватил Азирафеля за плечи, нависая над ним. Ангел поднял голову нехотя. Посмотрел на него. Разноцветные глаза в свете солнца казались неестественными, фальшивыми. Волосы еще больше блестели сединой. — Это же прекрасно! Ты снова можешь стать прежним!       — Могу, — ответил Азирафель и осторожно убрал руки демона со своих плеч. Кроули посмотрел на него в удивлении. Он искренне не понимал, почему ангел не сияет от радости, найдя столь долгожданный ответ. — Действительно могу.       Кроули остался стоять, в непонимании глядя на Азирафеля. Тот выглядел подавленным, и тут в голову демона закралась подозрительная мысль — что же такого нужно было сделать, что он так опечалился? Выбежал из дома, напрочь забыв про свою любимую вежливость, а теперь сидит ни живой, ни мертвый, не говоря ни слова.       — Азирафель, — пробормотал Кроули неуверенно, — что же там написано?       В ответ ангел лишь протянул ему бумагу. Демон принял ее дрожащими руками и поднес к глазам.       «Все ангелы созданы по образу и подобию. У каждого из них свое предназначение. А ты, страж восточных врат, был послан на землю, чтобы нести людям добро. Там, наверху, не любят своеволие. И твои жалость и сопереживание, которые зарождались в тебе веками, обрекли тебя на муки. Ангелы на небесах не должны иметь собственной воли. И тем более, не должны сочувствовать падшим. Потому небеса и дали тебе почувствовать, какова их тяжкая доля. Это лишь предупреждение. Ты слишком невинен, ты всего лишь ошибся, и потому небеса дали тебе возможность исправить положение. Чтобы очиститься от разъедающей тебя адской скверны, вернуться на небеса и вновь стать полноценным ангелом, тебе всего лишь надо отречься от собственных представлений о жизни. Забудь о том, чего ты хочешь, забудь о своей любви к падшему. Индивидуальность поощряется только в аду. На небесах царит системность. Как только ты примешь решение отречься от своей свободы воли, твои крылья вновь станут белыми, а душа чистой.»       Кроули еще несколько раз пробежался по строчкам, прежде чем истинный смысл слов умершей ведьмы дошел до него. У Азирафеля в действительности был шанс. Только цена была слишком суровой. Но цена жизни на небесах не может быть низкой. На то они и небеса.       — Ну… зато не надо никого убивать или варить зелье три года… — пробормотал Кроули. — Надо всего лишь…       — Отречься от самого себя, — недовольно закончил за него Азирафель, перебив. — Мне дали вдоволь прочувствовать судьбу падших ангелов, чтобы, видите ли, я больше не смел думать о том, что они достойны лучшей судьбы. Мне предложили забыть о своих желаниях, сказали — просто делай, что говорят старшие, и не думай о том, как на самом деле правильно. Стань бесправным существом.       Азирафель поднялся, становясь напротив Кроули.       — Это не просто падение. Это наказание. Медленное наказание, и что было бы, если бы ты не предложил найти ведьму? Как бы долго я мучился, прежде чем догадался, что чтобы это прошло, надо всего лишь громко взмолиться Всевышнему, обещая забыть обо всем и делать лишь то, что он хочет…       — Ох, Азирафель, остановись! — воскликнул Кроули и вновь схватил ангела за плечи. — Не усугубляй ситуацию. Все ведь так просто! Просто пообещай Ему, что впредь будешь хорошим, никогда не станешь перечить Великому Замыслу и перестанешь общаться со мной!       — Ты хоть слышишь, что говоришь? — Азирафель одернул его от себя и отошел на шаг. — Я не стану отрекаться от тебя ради белых крыльев, оно того не стоит.       Вдалеке громыхнула молния, и Кроули испуганно посмотрел наверх, вновь подходя к Азирафелю.       — Тише! — попросил он, едва не приложив палец к губам. — На кону твоя судьба, не стоит разбрасываться громкими словами. Ангел, ведь все не так сложно. Ты ведь всегда говорил, что ты ангел, а я демон. Что ты создан, чтобы дарить людям божью благодать, а я, чтобы творить зло. Так ничего не поменялось. Ты по-прежнему самый лучший из ангелов, что я знал, в твоей душе живет только добро, и цвет твоих крыльев или глаз не имеет значения, потому что твоя истинная сущность по-прежнему та же.       — Ну и стоит ли тогда отрекаться от самого себя ради одного лишь внешнего вида? — обиженно спросил Азирафель.       — Конечно, все это не стоит того, чтобы жить в аду, идиот, уж мне ты можешь поверить!       — Нет! — воскликнул Азирафель и оттолкнул от себя Кроули. Тот не удержался и упал на землю, пачкаясь в пыли. — Я не согласен. Я — ангел! Я люблю Его всем сердцем, и никогда бы не стал творить истинное зло. Для меня радость помогать людям, да не важно, кому угодно. Я всегда готов помочь тебе, и мне плевать, что ты демон. Если ангелы обязаны любить все живое, то почему это правило должно обходить падших? Почему я не могу сопереживать чужой боли и думать о том, что что-то в этом мире несправедливо?       Азирафель взмахнул руками. В небе сверкнула молния, и Кроули поежился, внезапно ощущая присутствие чужой невидимой силы. Она была огромна, казалось, придавливала к земле, не давая подняться. Вероятно, Азирафель тоже ее почувствовал, потому что его голос дрогнул.       — Если быть ангелом и иметь белые крылья означает, что мы должны лишь слепо следовать Его воле, выполнять любые приказы и не думать о том, что все это означает, тогда грош цена подобной жизни. В таком случае мне стыдно, что я так гордился тем, кто я есть. Я не собираюсь быть лишь безвольным солдатом на чужой войне. У меня есть свое мнение, и я никогда не отрекусь от него, что бы небеса ни делали со мной.       Кроули тяжело вздохнул. Письмо Агнессы оголило одну из причин того, почему небеса решили наказать несчастного ангела. Творение им злых дел дало слишком сильное понимание того, как тяжело быть демоном. Небеса были настолько безжалостны, что готовы были показать ангелу, каково быть демоном на самом деле. Но их урок вдруг оказался бесполезен, потому что Азирафель вдруг отказался играть по их правилам.       — И я никогда не отрекусь от тебя, — Азирафель посмотрел прямо на Кроули. — Ни одно мое белое перо не стоит даже единого дня, что я провел с тобой.       Демон прикрыл глаза. Он почувствовал, как то, что витало среди них, скопилось вокруг него, практически обволакивая собой. Во всем этом Кроули чувствовал чужое любопытство и даже отголоски ревности (самую малость). Но больше это был восторг. Истинный, почти безумный. Ему даже стало не по себе.       — Ты прав, Кроули, черные крылья не сделают меня демоном. Я все равно останусь ангелом, и никто у меня этого не отнимет!       Кроули, наконец, нашел в себе силы встать. Он подскочил к ангелу и обнял, словно так мог унять его гнев.       — Остановись, я прошу тебя, — прошептал он, уткнувшись лбом ему в плечо. Сейчас Кроули чувствовал себя очень маленьким и беззащитным. У него и в самом деле почти не осталось сил, он не мог ничего сделать с тем, что Азирафель не желал играть по чужим правилам. — Я тебя умоляю, ангел, не нужно.       — Я все сказал. Я принял решение. И даже не сейчас. На самом деле оно было принято уже очень давно. И пусть мне дали шанс. Я не желаю его использовать.       Непонятная сила, вившаяся вокруг них, вдруг пропала, Кроули ясно перестал ощущать ее присутствие. Наступила пугающая тишина. Кроули даже перестал дышать, слышать стук собственного сердца. Их окутала пустота. Казалось, сама жизнь замерла вокруг них. Остались лишь они одни: ангел, разномастные глаза которого сверкали праведным гневом, и демон, изо всех сил цепляющийся за него, боясь, что тот исчезнет в момент, когда буквально сам отрекся от Всевышнего.       Кроули хотелось что-то сказать. Спросить, зачем Азирафель так поступил, закричать на всю пустыню, обругать глупца всеми имеющимися в его запасе словами. Но он молчал, продолжая держаться за него, словно это давало возможность оставить ангела на земле.       Азирафель молчал, словно даже не замечая того, что Кроули стоит рядом с ним. Он смотрел в никуда, тяжело дыша. Воздух вокруг словно наэлектризовался и готов был взорваться.       Демон вздрогнул, когда вдруг вновь ощутил чужое присутствие. Уже совершенно другое. Не то любопытное и восторженное, что он чувствовал буквально минуту назад. Кроули выпустил Азирафеля из рук, и в панике огляделся. Они по-прежнему были одни, но он ясно чувствовал, что рядом что-то есть.       Что-то злое и пугающее было совсем рядом, и Кроули несколько раз повернулся вокруг себя, пытаясь отогнать это наваждение. Азирафель посмотрел в сторону, и демон сделал тоже самое.       В землю, всего в нескольких метрах перед ними трижды ударила молния, оставляя за собой запах озона, а камень на земле раскололся на части, расходясь мерзкой паутиной кривых трещин.       И Кроули понял, почему ощутил присутствие кого-то лишнего.       — Ну, здравствуй, Азирафель, — произнес архангел Гавриил, глядя на своего собрата с широкой, натянутой, до боли довольной улыбкой. Кроули вздрогнул от того, как тот посмотрел на Азирафеля. Улыбка Гавриила стала шире, и он едва наклонил голову набок, добавляя с великим презрением, — ангел восточных врат.