Страна забвения

— Речка тут неподалёку, под постоянным присмотром часовых. Осаждённые первое время пытались посылать отряды за водой днём, но кончалось это стабильным фиаско — мы если не оставляли от них мокрого, хех, следа, то наши лучницы дырявили их многолитровые фляги. Дроу и баканэко шли за идущим в клине вампиром, таща за собой на плечах большие пустые канистры. — Потом они поумнели и стали высылать водохлёбов ночью, чаще всего в полночь или под утро. Честно, первые раза два мы сильно лоханулись, но нас понять можно. Какой часовой ожидает в раннее утро часов так в четыре-пять увидеть крадущихся мимо лагеря здоровяков с длинными флягами в обеих руках? — А у них что, нет источника воды в крепости? — оглядываясь, проявил интерес Игорь. Алан ухмыльнулся. — Есть, но я туда периодически прицельно кидаю навозные пироги. Как только бедолаги не пытались защитить свой колодец, всё бесполезно против меня. — Нечестно играете, — заметил дроу. — Увы, только так и выкуриваем, — развёл руками вампир. — Штурм крепостей даже по самым оптимистичным прикидкам обойдётся нам слишком дорого. И ладно бы деньги и ресурсы тратились, но потеря людей — это непозволительно. Только не все этого понимают… — В смысле? — спросил Леонардо. — Да слухи тут одни ходят. Говорят, что руководство наше совсем голову потеряло после того, как облажалось на Восточном краю неделю назад, требует от отрядов вроде наших немедленных побед. — Не вижу в этом ничего плохого, — произнёс синоби. — Перефразирую: их на штурм крепостей посылают. Прямо в лобовую атаку, не считаясь с жертвами. Чернокнижник присвистнул: — Это же идиотство! — Совершенное, — кивнул Алан. — Не понимаю, на что они надеются? За разговором они подошли к небольшой тонкой реке с мутной водой. Кровоглот остался настороже, в то время как они присели на корточки и начали набирать воду в канистры. — Эй, Алан, а что за происшествие на Восточном краю? — глядя на медленно наполняющийся сосуд, решил скоротать время дроу. — А ты не знаешь? — вампир скосил на него взгляд кровавых глаз. — В своё время на форумах и в городах только об этом и говорили. Да и до сих пор говорят. — На форумы не лезу принципиально. Мусора там много… — Понятно, — вампир присел на валун. — Слушай тогда. Неделю назад Армия Освобождения штурмовала замок правителя провинции, и всё бы ничего, но-о-о… — вампир загадочно замолк. — Кончай с театральной паузой. — Ладно-ладно. Короче, этот правитель оказался рейд-боссом с несколькими полосками жизни. — И? — А дело в том, что наш клан славится кучей бета-тестеров в своих рядах. Некоторые армейцы прямо-таки и кричали, что знания — сила, а все остальные кланы грязь под их ногами. Возвращаясь к нашему рейд-боссу: судя по сведениям от бета-тестеров, наш клан ожидало только сражение армий, ничего необычного. И вы только представьте, когда к ним в одиночестве вышел правитель провинции. Кровью умылись все. Людей полегло немало, как и своих, так и наёмников, так и членов союзных кланов. Никто не ожидал вместо хилой стражи замка столкнуться с нереально мощным рейд-боссом. И после этого репутация нашего клана начала стабильно ползти вниз, — вытащив из подсумка курительную трубку и вертя её между пальцев, подвёл итог Алан. — Говорят, что как раз из-за этого Армию Освобождения отстранили от наиболее горячих участков Переднего Края. Нам оставили только такие крепости, — вампир кивнул на смутный силуэт замка впереди, — которые вроде и нужно брать для общего продвижения на фронте, но мороки с ними туёва хуча, а профита ноль. О, закончили? Тогда пошли. Рыхлый холодный песок, бросаемый ветром, чёрная в ночи сухая земля, иссохшие деревья, разбросанные то тут, то там скалы и булыжники. Безрадостная местность. Единственный плюс — луна светила ярко. Возможно, именно поэтому они и заметили засаду. — Ложись! Над головой просвистели стрелы и арбалетные болты. Закатившись за каменную глыбу, Игорь не сдержал негромкого стона — одна из стрел попала в колено. Теряем сноровку. — Их четверо, — рядом возник из ниоткуда Леонардо. — Двое стреляют, двое охраняют. К ним из-под прикрытия в виде чахлого деревца молнией метнулся Алан. Бросил взгляд на колено чернокнижника, поцыкал языком и вытащил из ножен две кривые сабли. — Лео, — окликнул его вампир, — у тебя инвиз сколько держится? — Полминуты. — Заходи им в тыл, огонь я возьму на себя, — вампир воткнул один клинок в землю и провёл по нему ладонью, окутывая зеленоватой дымкой, проделав то же самое с другим мечом. — Вперёд. Они сорвались с места, оставляя Игоря в одиночестве. Тихо матерясь, тот вырвал одной рукой стрелу, тут же глотая исцеляющий напиток. Отбросив окровавленную стрелу, он засунул флягу за пояс и осмотрел колено. В принципе, всё нормально, крови успело натечь немного, на регенерацию нужно всего-то пару минут… — Оставили тебя дружки одного, — посмеиваясь, вокруг него появились из ниоткуда пять фигур в чёрных балахонах с кинжалами в руках. — Ничего, мы о тебе позаботимся. …Которых у него нет. Преодолев рывком большую часть дистанции, Алан отбил клинком одну стрелу, увернулся от другой, поднырнул под третью и выскочил прямо к позициям лучников. Ожидавшие его поджарые высокие нелюди сделали слитный шаг вперёд, вскидывая длинные мечи. Совершив ошалелое сальто, едва избежав судьбы быть насаженным на клинки, перепрыгнув мечников, вампир провёл комбинацию рубящих ударов, со звоном столкнувшихся с металлом — лучники успели обнажить мечи. Цыкнув, он немедленно ретировался несколькими скачками, выбираясь из котла, в который сам себя загнал, и щедро швырнул клином отравленные ножи. Многие из них отбили или уклонились от них, но пара всё же засела в одном мечнике. Оставляя за собой изумрудно-зелёный шлейф, Кровоглот ринулся вперёд, осыпая мечников частыми ударами, с каждым блоком отравляя их всё сильнее. Приметив краем глаза, как оба лучников осели на землю, а рядом с ними появился синоби с двумя окровавленными кунаями в руках, Алан вновь замахнулся саблями, во вспышке искр сталкивая их с клинками оппонентов. Концентрация яда в их организмах превысила определённый порог, нелюди на миг застыли, и вампир скользнул между ними, небрежно взмахнув мечами. Оставшиеся позади него противники рухнули на землю вслед за своими отрубленными головами. — Выпедрёж, — прокомментировал бой Леонардо, склоняясь над телами лучников. Кровоглот усмехнулся, тоже принимаясь за мародёрство. — С моим уровнем мне это простительно. Быстро побросав трофеи в инвентарь, они пошли назад за Игорем, насторожившись при виде разбросанных вокруг валуна пяти трупов в балахонах. Двоим из них вскрыли глотки, один, такое ощущение, пропустил через себя электроразряд; лицо его было обуглено. Остальных двоих убили разными способами — первого разрубили от плеча до копчика, а второго зверски закололи; вампир насчитал двадцать восемь колотых ран. Действовали наверняка. — Явились, — мрачно поприветстовал их чернокнижник, закончив натягивать правой рукой и зубами жгут на кисти левой руки. — Вас только за смертью и посылать. — Оу, — приглядевшись к его левой ладони, Алан поморщился. Обильно истекающая кровью плоть на ней была разрезана так, что видно было кости пясти и фаланг. — На хрена ты голой рукой схватился за лезвие? — А ты сам как думаешь, кровосос? — раздражённо огрызнулся дроу. Пока вампир разглагольствовал, синоби присел на одно колено, открыл небольшую шкатулку и извлёк оттуда пару пузырьков, содержимое которых плеснул на рану, и начал аккуратно бинтовать ладонь. — Спасибо, — Игорь благодарно кивнул баканэко, поднял с песка утигатану и кое-как вложил её в ножны. Поднявшись, едва не рухнул обратно на землю из-за не до конца зажившего колена, но Леонардо успел придержать его и, закинув его руку себе за плечо, практически потащил на себе. На подходе к лагерю их встретили встревоженные близняшки. Охнув при виде Игоря, они бросили укоризненные взгляды на остальных парней и сами повели дроу. — Я сам-сам, — при виде палатки он не без труда выскользнул из цепких рук девушек. — Ты в этом уверен? — его просканировали недоверчивыми взглядами. Подтвердив, что не маленький, сам справится, он заполз в палатку и растянулся в спальном мешке, кое-как разместив раненую руку. Ладонь горячо пульсировала и отдавалась мучительной болью, а жгут слишком сильно пережимал сосуды, распространяя холод и онемение. Ничего не поделать, у него интоксикация, приём эликсира в ближайшие пару часов противопоказан. Слегка расслабив жгут, он немного повозился в постели с закрытыми глазами и в конце концов уснул. Пробудили его позывы голода. Неосторожно пошевелившись, задев чем-то ладонь, он болезненно зашипел не хуже кошки. Приподняв веки, он скосил взгляд на левое нижнее поле зрения, где обычно размещались значки эффектов. Значок интоксикации пропал. Вот и хорошо… Щедро глотнув золотистого напитка из фляги, он осторожно размотал бинты. Рана зажила, оставив после себя тонкую серую полоску шрама. Несколько раз сжав и разжав кулак, дроу поднялся и вышел из палатки. Было раннее утро, немало людей суетно шествовали туда-сюда, где-то играла гитара. — Простите, а как пройти на кухню? — Игорь тормознул одного из прохожих. — Идите прямо, потом сверните налево и вперёд до упора, — ответили ему. Поблагодарив, он поплёлся в указанном направлении, засунув руки в карманы и пристально оглядывая лагерь. Свет утреннего солнца был ещё не особо ярок, но большинство людей выглядели сонными. «Прямо поселение филинов», — хмыкнул он про себя, проходя мимо небольшой площади, на которой люди упражнялись с мечами. Так. Не сбавляя шага, он развернулся и, сделав пару шагов, остановился. Так и есть. Дюжина парней и мужчин в пропотевших футболках махали мечами, находясь друг от друга на безопасном расстоянии. Только вот выглядело это странно — начиная любую атаку, от выпада до классического вертикального удара, их движения сильно менялись, и дальше тела словно двигались под чужим контролем. Это было легко приметить благодаря неуклюжим начальным движениям тренировавшихся, которые затем перетекали во вполне естественно дающиеся финты и атаки. — Что, тоже мозги чешутся от одного вида? Он скосил взгляд на тихо подошедшего Алана и кивнул. — Это что за хрень? — иначе дроу эту, так сказать, тренировку охарактеризовать не мог. — Это восемьдесят процентов людей, которые в реальной жизни меч и в глаза не видели, — просто ответил вампир. — Знаешь, полмесяца назад на форумах проводились расспросы, из результата которых мы уяснили, что в Vita Nova тех, кто реально хорошо владеют мечом, около двадцати процентов. В основном это ветераны, которые проходили в виаре игры вроде Дума, Дарк Соулса, Древних Свитков, Мортал Комбат и так далее. Он помолчал, переваривая это. Переварив, помолчал ещё. — И как они тогда мечами махают? — наконец прервав молчание, дроу кивнул на упражняющихся. — Все они воинских классов, а значит, им помогает система мечника. Видишь, вон тот парень заносит меч и-и-и… и срывается в комбо? Им достаточно заучить стартовые движения, которые система мечника опознает и проведёт атаки за них. Сумасшедший мир… — Только у них имеется существенный изъян. Видишь, после спецприёма этот парень застыл на одну-две секунды? Это своеобразный кулдаун у приёмов системы мечника, — Кровоглот внезапно чертыхнулся. — Дьявол, мне же идти надо. Встретимся на сборе, Игорь! — махнув ему рукой, Алан стремительно умотал. Проводив вампира взглядом, чернокнижник продолжил путь, тихо ворча про набежавших ламерах. Кухня представляла из себя большой шатёр, раздвинув рукой занавеску которого, он увидел внутри множество грубо, но надёжно сколоченных столов со скамейками и стоящую позади них стандартную, ничем не выделяющуюся армейскую полевую кухню. Это что ещё за анахронизм в фэнтезийном стимпанковском?.. А, в стимпанковском. Тогда нормально. Людей здесь было мало. Большинство из них ели, слушая бодрое бренчание на гитаре одного из посетителей. Тоже прислушиваясь к вызывающей странную ностальгию мелодии, он прошёл к кухне, взяв со специального стола один из немногих подносов с чистой посудой. — Что будешь? — спросил ранее увиденный подросток в белом хаори с закатанными рукавами рубашки. Артём Божественные руки, 37 уровень. Игрок. — А что есть? — Плов, немного супа, чёрный чай и чай с молоком, — пожал плечами Артём. — Плов и чай с молоком. Пожалуйста. Немного посыпав молотый чёрный перец в плов и приступив к вроде как завтраку, дроу признал, что своё прозвище повар носит не зря. Быстро сметя еду, он поставил локти на стол, медленно потягивая чай с молоком. Гитарист сменил репертуар и теперь тихо что-то пел. Он прислушался:

Позабытые стынут колодцы, Выцвел вереск на мили окрест, И смотрю я, как катится солнце По холодному склону небес, Теряя остатки тепла. Цвета ночи гранитные склоны, Цвета крови сухая земля, И янтарные очи дракона Отражает кусок хрусталя — Я сторожу этот клад. Проклинаю заклятое злато За предательский отблеск тепла, Вспоминаю о той, что когда-то, Что когда-то крылатой была — Она давно умерла…

— Доброе утро, — раздалось на два голоса. Хлопнув его по каждому плечу, Ангст и Джен сели по обе стороны, держа в руках кружки с исходящим паром чаем. — Только что с дежурства, продрогли как не знаю кто, — пожаловалась Джен, отпивая напиток. — А ты как? Рука и нога уже зажили? — насела на него Ангст. В первые пару секунд он замер, чуть ошеломлённый. Уж слишком активные и общительные эти двое… — Я в норме, — ответил он. — Это отлично, — кивнула Джен. — А ты в курсе, что сегодня днём к нам прилетит кто-то из начальства? — полюбопытствовала Ангст. — Инсайдеры говорят, что те недовольны происходящим на Переднем Крае и хотят форсировать события, — добавила Джен. — А ещё нам пора на общий сбор, — взглянув на наручные часы с кожаным ремешком, констатировала Ангст. — Бежим! Иначе Карла нам этого не простит — влепит кучу дежурств на кухне! Твою… Алан что, не мог предупредить его?!