На краю пропасти мы встретимся как в первый раз

— Я нашла способ уничтожить Черновода, — тихо говорит Линвэнь. Она стоит на верхней веранде дворца Мингуана, откуда открывается вид на всю Небесную столицу. Дворцы богов только недавно отстроены и поражают своим великолепием, но Линвэнь знает, что это только фасад: им всем еще предстоит огромная работа, чтобы вернуть Небесам былое могущество, восстановить всю систему и начать все заново. Генерал Мингуан, Северный Бог Войны, теперь исполняющий обязанности небесного императора, и вовсе уверен, что как прежде уже не будет. Будет по-другому, и в его словах слышится непоколебимая уверенность. Под ногами пламенеет закат цвета крови, блестит в глазах Линвэнь, скользит по строгим черным одеждам и отражается на яшмовой шкатулке, которую она держит в руках. — Тебе этот способ не понравится, — Линвэнь усмехается, глядя на багровеющие отблески золотых крыш, и поворачивается к стоящему рядом с ней генералу Мингуану: — Но он быстрый и эффективный. Пэй Мин медленно кивает. Он сам говорил, что нечестные методы должны остаться в прошлом, но злость берет свое. После смерти Ши Уду на Небесах было решено не вмешиваться и не преследовать Демона черных вод — формально, он был в своем праве мести, поступок же Водяного Самодура заслуживал лишь осуждения. Но в глубине души Пэй Мин не мог с этим смириться: плевать, что решили Небеса, он не мог просто так закрыть глаза на убийство лучшего друга. События, перевернувшие Небеса с ног на голову, отвлекли от этих мыслей, но последние новости из смертного мира вновь заставляют кровь бурлить. Он с силой трет переносицу и сжимает кулаки. — Цинсюань ничего не говорит, но и не отрицает. Я знаю: этот ублюдок преследует его, и не удивлюсь, если Повелитель Ветров не выдержит и сделает с собой что-то непоправимое, — генерал Пэй раздраженно ударяет кулаком по колонне, и по нефриту бежит тонкая трещинка. — Почему он не оставит ребенка в покое? Неужели ему мало того, что он сделал с Ши Уду? Цинсюань уже достаточно заплатил! Рука Линвэнь мягко ложится ему на плечо. — Старина Пэй, я понимаю твой гнев, — голос богини может показаться спокойным и равнодушным, но за более чем восемьсот лет дружбы Пэй Мин научился улавливать самые тонкие оттенки в интонациях Наньгун Цзе. Сейчас она тревожится — только вот о Цинсюане или о нем самом? — Ты хочешь спасти младшего брата нашего друга от чудовища, и никто не вправе тебе помешать. Но и Цинсюаню пора вырасти. Ши Уду оберегал его несколько веков, и вот к чему это привело. — Он просто упрямый юнец, но пройдет еще пара лет, и он сам запросится на Средние небеса. Я ведь уже предлагал ему… — И ты, и Его Высочество Сяньлэ, и Его Высочество Тайхуа, и Повелитель Грома, и еще несколько небожителей рангом пониже, — уголки губ Линвэнь слегка приподнимаются. — Мы все переживаем за Повелителя Ветров, но не можем ничего сделать без его желания. Он наш друг, но все же он — простой смертный. — А боги не могут вмешиваться в жизни смертных, — со вздохом продолжает ее мысль Пэй Мин. — Не переживай, я внимательно перечитал все правила, прежде чем принять пост исполняющего обязанности императора. Половину из них пора переписать! Они еще некоторое время смотрят на закат, пока он не превращается в тонкую оранжевую полосу на линии горизонта. — Я не буду мешать Цинсюаню совершать ошибки. Но с Черноводом пришла пора покончить, раз он сам не может успокоиться. Так что это за штука, и как она нам поможет? — генерал Пэй прерывает молчание и кивает на шкатулку. — Артефакт времен прошлого пантеона небожителей, — Линвэнь наклоняется и достает две части черепашьего панциря с полустертыми древними иероглифами. На первый взгляд — простые таблички для гадания, может быть — печать какого-нибудь незначительного чиновника. Панцирь такой тонкий и хрупкий, что, кажется, его можно переломить двумя пальцами. — Мои подчиненные нашли его, когда разбирали завалы на месте дворца Вод и Ветров, — продолжает Линвэнь. — Как ты знаешь, многие ценности и артефакты были уничтожены в огне, но на этом не было и царапины. Очень мощная вещь. Понятия не имею, откуда она у Ши Уду. — И как он работает? — Пэй Мин сводит брови и берет половинку панциря, чтобы как следует рассмотреть. Пальцы обжигает всплеском духовной энергии. — Осторожнее, это не игрушки! Мой дворец как раз работает над тем, чтобы изучить все его свойства, но мы уже поняли, что эта печать способна вытягивать духовные силы и направлять их против любого, кто попадет в границы ее действия — хоть демона, хоть небожителя. И чем больше у него сил, тем сильнее она становится. — Черновод — непревзойденный демон, его силы огромны. — Возможно, печать будет способна его не только ослабить, но и убить, — предполагает Линвэнь и вопросительно смотрит на генерала. — Но даже если она просто уменьшит его силы, я смогу… — Нет, старина Пэй, — богиня качает головой. — Если мы окажемся внутри, мы тоже потеряем свою силу. Я искала способы наложить заклинание, чтобы печать не действовала против того, кто ею управляет, но ничего не получилось. Печать для этого слишком простая и бесхитростная, но зато невероятно сильная. Мы должны ждать, пока Черновод попадет в ловушку. Она сделает все остальное. Лицо генерала омрачается тенью, он отворачивается. — Дражайшая Цзе, ты же понимаешь, что это все неправильно? — говорит он, наконец. — Я должен убить его сам, в честном бою. Что за Бог Войны, который ставит ловушки и ждет, пока его враг погибнет? Линвэнь вздыхает и, кажется, закатывает глаза. — Тебе придется решить, чего ты хочешь больше. Можно целую вечность ждать, пока Черновод себя проявит, но у Цинсюаня нет вечности. Я предупреждала, что этот способ тебе не понравится. Пэй Мин с горечью опускает голову. Два бога спускаются с небес, не видимые простым смертным. Садятся на край лежащего на вершине горы облака и ждут. Сверху открывается прекрасный вид, не хуже, чем в Небесной столице, но красота пейзажа их мало волнует. — Расслабься, старина Пэй, на тебе просто лица нет, — замечает Линвэнь. — Он уже попался, осталось только подождать. Она разворачивает свиток и погружается в чтение, периодически делая пометки. — Ты даже сюда работу притащила? — ворчит генерал Мингуан. Его обычно светлое и открытое лицо омрачено тяжелыми мыслями, челюсти плотно сжаты. Ему все еще не нравится эта затея, но он убедил себя, что они сделали правильный выбор. — Я не знаю, сколько времени нам придется здесь провести, чтобы убедиться, что с Черноводом покончено, — она пожимает плечами. — Если тебе скучно, можешь мне помочь. Мне как раз надо проверить отчет из дворца Циина: можешь представить, какой там хаос! Пэй Мин только отмахивается и даже не пытается поддеть ее ехидным замечанием. Значит, он действительно обеспокоен. Они сидят молча: Линвэнь занята работой, Пэй Мин, не отрываясь, смотрит на черную фигуру мужчины на краю ущелья. За его спиной — осыпающаяся скала, под ногами — пропасть, в нем не осталось ничего от могущественного непревзойденного демона. Ловушка высосала все его силы и обрекла на медленную смерть. Пэй Мин знает, что гибель старого врага не принесет ему радости. Но так будет справедливо: для него, для Линвэнь, для Ши Уду, для Ши Цинсюаня. — Перед смертью он должен узнать, за что умирает, — прерывает тишину генерал и поднимается на ноги. — Я спущусь к нему! — Почему все Боги Войны такие… прямолинейные, — вздыхает Линвэнь. — Подожди, еще не время. Посмотри лучше туда, — она кивает на поднимающуюся на гору маленькую точку. У богов хорошее зрение. В маленькой точке они видят юношу в серых одеждах, который уверенно идет вперед, опираясь на палку. Как будто точно знает, в чем его цель, и собирается достигнуть ее во что бы то ни стало. — Я ничего ему не говорил, понятия не имею, как... Ему здесь не место! — Пэй Мин порывается спрыгнуть с облака, но Линвэнь берет его за локоть. — Старина Пэй, что ты собираешься делать? — Увести его отсюда! Цинсюань не должен снова оказаться вмешан, как в прошлый раз. Это его не… — Не касается? — богиня скептически приподнимает бровь. — Кого тогда, если не его? Он здесь не случайно. — Нельзя оставлять его один на один с Черноводом, ты сама прекрасно знаешь, на что тот способен. Даже лишенный сил, он все равно коварный и жестокий противник! — Ты всегда недооценивал Повелителя Ветров, — Линвэнь продолжает следить за поднимающейся в гору хрупкой фигурой. Несмотря на хромоту, она на удивление проворно взбирается по скользким камням, почти ни разу не оступившись. — Сейчас они равны, Черновод не сможет ему ничего сделать. Генерал Пэй вздыхает и отступает. — Если он хочет сам покончить с тем, кто на его глазах убил старшего брата, я не буду мешать, — решает он. — В конце концов, это его право. — Ты думаешь, Цинсюань собирается убить Черновода? — сомневается Линвэнь. — Зачем бы ему еще идти за ним?! — Я не знаю. Но что бы он ни задумал, позволь ему сделать это самому.