От подростка в королевы без головы

      Вакуумные круги наушников от плеера Ирмы плотно держались на голове Элион, обессиленно сидящей на коленях у правой боковой грани кровати в своей комнате. Фиолетовые шторы были плотно завешены, не пропуская света полной луны в помещение и оставляя девушку в кромешной темноте, являющей любому впечатлительному уму разные устрашающие рисунки. Элион часто видела видения — наяву и во сне, в мечтах и в реальности, но никогда не была уверена в том, что существование сверхъестественных вещей в её жизни реально. Она не верила в волшебство, но хотела, чтобы существовали ангелы и демоны. Ей не к желанию пятнать свою душу грехом, но в тайне девушка самозабвенно думала о благах, которые возможно получить за бестелесное вещество, душу, определённое в своей ценности чистотой, обычному человеку никак не проверяемой: ей хотелось лёгкой наживы. Элион врала самой себе, считая свои проблемы подростковыми, убеждала себя в том, что подобные чувства никчёмности, неопределённости и несостоятельности в мире присуще каждому подростку. Она говорила родителям: «Мне кажется, что мне нужно было родиться не здесь, а в другом мире, где не было бы этой несправедливости!», — а они отвечали ей: «Элион, милая, в подростковом возрасте люди всегда испытывают подобные желания, будь выше их». Элион пыталась быть выше, но чем выше она забиралась, тем сильнее ударялась о землю, когда падала. На ней не осталось живого места после очередного предательства и обиды, к которым так робко и осторожно молодое девичье сердце уже привыкло; а она забирается ещё выше, прощая мелкие и большие неприятности своим близким.       Небольшие настольные часы загорелись ярким светом, обозначая порог этого дня — полночь. Элион вздрогнула, вглядываясь в зелёные полосы цифр на тёмном экране. Серая оправа часов была очень бледной, сосредотачивая внимание каждого гостя комнаты на яркой наклейке в верхнем углу прибора — подарок Корнелии, такой давний, что Браун не помнила, когда они прилепили фею на часы. Блеклая улыбка украсила лицо маленькой принцессы и потухла, подобно звезде в небе с рассветом дня, — глубоко внутри продолжая сиять, скрывшись на время, чтобы дать раздору солнцу; только сегодня Элион думала не о солнце, а о луне, такой таинственной и недоступной, похожей на подругу. Корнелия была очень красива, всегда сияла, даря радость всем вокруг, она была открыта миру, но закрыла важную половину себя от своей лучшей подруги. Браун не сердилась на неё за то, что Корнелия сегодня исчезла с новыми подружками, проигнорировав своё же приглашение Элион на ночёвку: девушка прибежала к Корнелии домой, но встретилась только с её младшей сестрой, учтиво упомянувшей, что старшая сестра ушла с Вилл, Тарани и… Девушка скептически отнеслась к картинкам воспоминаний в своей голове — образов подруг. Долго ли они ещё будут общаться, если эти вечные тайны не прекратятся? Несмотря на то что происходило в жизни Элион, она всегда была готова поддержать Корнелию; как долго свет будет ударяться о тьму, как быстро он иссякнет в душе юной девочки, постепенно теряющей веру в людей и находящей её в совершенно неожиданных местах? Браун встала с пола и пересела за рабочий стол, сталкивая грязную одежду на пол. В руках загорелся знакомый предмет — белый телефон со стразами на крышке. Элион очень быстро нашла нужный контакт, не задумываясь о том, что сообщение в такой час может быть неудобным.       Сообщение для пользователя Босс:       «Привет. Спишь?»       00:01       Элион со вздохом отклонилась назад, стул неприятно заскрипел, и она села ровно, боясь с грохотом свалиться назад. Будить родителей совсем не хотелось, опять бы поссорились. Громкий рингтон пришедшего сообщения напугал девушку, она вскочила, наскоро нажимая на кнопку отключения звука.       Сообщение от пользователя Босс:       «Доброй ночи, Элион. Нет, я работаю. Почему ты не спишь? Что-то случилось? Ты ведь должна была остаться у своей подружки?»       00:03       Сообщение для пользователя Босс:       «Меня продинамили. Она свалила с кем-то гулять, не сказав мне. Без понятия, куда можно в семнадцать лет уйти дома ночью, соврав, что идёшь к подруге, но, видимо, у неё на то были причины. Я так врать не умею. К слову, еë сестра сказала, что она ушла со всеми на ночь ко мне. Пришлось всех прикрывать xD»       00:03       «Над чем работаешь? Были сегодня покупатели после того, как я нагло покинула свой рабочий пост до закрытия?»       00:04       Тихое девичье хихиканье растворилось в ночной тишине, Элион несильно прикусила кончики тонких прядей светлой косички волос; причёска окончательно растрепалась, доставляя дискомфорт принцессе, которую это вовсе не волновало за интересным разговором с начальником — она лишь иногда заправляла длинные выбившиеся пряди за ухо, глупо хихикая от своих мыслей и чувств.       Сообщение от пользователя Босс:       «Мне кажется, что тебе стоит быть разборчивее в людях. Элион, мы знакомы не так много, а твоя подруга за это время успела два раза так некрасиво себя повести. Не сомневаюсь, что она очень хорошая, по твоим рассказам и нашей личной встрече в жизни, но тебе бы стоило с ней поговорить. Найди причину появления яблока раздора в вашей дружбе.       Ты описывала мне подругу, как добропорядочную девушку, умную и тактичную. Думаю, она такой и является. Однако рад, что тебя это не интересует, я бы очень расстроился. Дома всë благополучно?»       00:05       Элион блаженно вздохнула, читая грамотное и мудрое сообщение Седрика. В нём не было ничего необычного, но оно с каждой секундой становилось для неë всем. После того, как Браун покинула магазин, она думала, что ей будет неловко от того, что она ему рассказала, но стыда не было. Это удивляло. Браун полностью доверяла Седрику и не боялась своего чувства.       Сообщение для пользователя Босс:       «Я с ней завтра поболтаю. Ты прав. Мне кажется, случилось что-то у других девочек. Она просто дала обещание мне не говорить, потому что кто-то сам случайно ей проговорился. Ну, ты знаешь, как это бывает на эмоциях: 3»       00:07       «Дома всë хорошо. Помирились, как мама пришла. Я больше не под домашним арестом) И, наверное, при встрече я преувеличила насчёт отца. Просто атмосфера нагнетает, мозг уже сам с ума сошёл, вот и фигней страдает»       00:08       «И я дочитала книгу. Знаешь, чем закончилось?) Принц лишился глаз, а принцесса так и не нашла свою любовь. Ну, может, нашла, но у королевича теперь нет глаз. Мама сказала, что это оригинальная версия сказки. Жесть!»       00:09       Сообщение от пользователя Босс:       «То, что у тебя всë хорошо сложилось дома, только радует меня, Элион. Замечательно, что вы помирились. С семьёй нужно быть в хороших отношениях. Насчёт подруги тоже не переживай»       00:09       «Книгу я не доглядел. В качестве извинений можешь взять любую другую завтра. Ты ведь придёшь?»       00:10       Сообщение для пользователя Босс:       «Я не приду. Прилечу. А книг мне не нужно, буду конституцию у тебя учить. Ибо выпуск скоро, а у меня в голове пусто. Страшно так от этого, честно говоря. Не попаду в колледж — и жизнь, считай, кончена. Жаль, нельзя своих законов выдумать и в экзамен вписать. Я бы там…)»       00:11       «Ладно, доброй ночи, Седрик! А то я завтра мёртвая буду с утра, не поднимусь в школу»       00:12       Сообщение от пользователя Босс:       «Доброй ночи, Элион»       00:13

***

      В спортивном зале собрали несколько классов. Корнелия, Хай Лин, Тарани и Ирма сдавали норматив по бегу, Вилл была в секции по плаванию, а Элион, заприметив красивого знакомого парня Калеба на площадке КУДО*, встала вместе с ним, заведя разговор о своём: они оба были записаны в секцию борьбы (родители Элион считали, что хрупкая девушка обязана научиться постоять за себя, если вдруг попадёт в беду). Калеб записался к ним совсем недавно — это веселило Браун причиной: возможно, она была в Корнелии. Только из-за неё девушка не распалялась в комплиментах и флирте, решив не нарушать дружеский кодекс, бросаясь на чужой предмет воздыхания.       Калеб спорил с ней о том, что с девушками ему исключительно морально стыдно драться, Элион смешно и обиженно надувала губы, доказывая, что легко разберётся с его захватом. Однако эта обида терялась на фоне разочарования в поведении подруги: вчерашнего пропуска ночёвки. Так поступать было по-человечески некрасиво. А Корнелия веселилась с другими почти до начала уроков, вероятно, робея подойти и извиниться.       Перед уроками Корнелия дала Браун нелепое объяснение тому, почему они не смогли встретиться у неё дома: Хай Лин на фестивале, на который ей запретила идти родня, подвернула ногу, пришлось скрываться у Ирмы. Слушать было странно, но доверчивая Элион поверила, но всë ещё с осторожностью глядела на четверку бегущих, впереди которой была та самая Хай Лин с подвернутой ногой.       — Калеб, Элион, встанете в пару? Потренируйте цикл джебов**, хватит тридцати. — К ним подошёл учитель. — Я не стану драться с девчонкой, — скрестив руки на груди, отказался парень. Элион покраснела от негодования.       — Да эта девчонка в два раза сильнее тебя, Калеб! — обиженно воскликнула Браун, подобно ему отворачиваясь с скрещёнными руками. Вокруг юноши появились насмешливые голоса, все шептались о том, что он побоялся Элион, хотя та была меньше него на голову.       — Перестаньте вести себя, как клоуны., — обратился он ко всем за спиной. Смешки стали громче. — Ладно. Давайте перчатки. — Элион тихо рассмеялась и бросила в руки Калеба то, что он просил. — Элион, только без самодеятельности? Учти, что я буду поддаваться. — Для Браун это прозвучало так высокомерно, что она сразу же ударила парня в грудь. Калеб отшагнул назад, но не упал.       — Не зазнавайся, — задирая подбородок, чтобы быть увереннее, произнесла девушка. Ей было некомфортно от того, что еë соперник выше еë. Обычно все парни, ровесники Корнелии, были ненамного выше Элион.       Они тренировали удары до того момента, пока Корнелия не отвлекла Элион счастливым смехом, Браун обернулась посмотреть и пропустила уже более уверенный удар Калеба, он пришёлся в губу, распространяя по нижней челюсти ощущения неприятных уколов. Никто, кроме Калеба, не заметил еë растерянности и качания в сторону.       — Элион! — парень тихо воскликнул с беспокойством, кладя руку на плечо девушки и рассматривая несильную припухлость на губе. — Извини меня. Я думал, что ты защитишься. — Браун влюблённо глядела на него, такого сильного, держащего её, но потом резко мотнула головой, понимая, что не стоит терять голову из-за чужого парня.       «Вот Корнелии повезло, — подумала она, — жаль, что я не могу флиртовать с Риком!»       — Всë нормально, — девушка улыбнулась. — Продолжим? С тобой, как с тренером, Калеб. Отлично выходит. — Эта похвала положительно повлияла на юношу: он самодовольно, но без яда, по-доброму усмехнулся уголком губ.       До конца урока они тренировали различные приёмы, бросаясь разными фразами, сближающими их. С урока они вышли вместе, и всей компанией пообедали в кафетерии. Браун забылась с друзьями и едва не опоздала на работу. Калеб, Корнелия и Хай Лин прошли с ней к книжному за компанию. И попрощались прямо у дверей. Седрик видел, как дружелюбно она машет своим друзьям, среди который затесался меридианец.       — Седрик, привет! — От вчерашнего меланхоличного настроения у Элион ничего не осталось. Она красиво, но противно улыбалась: оттого, что такую эмоцию не каждому дано испытать. — Ты не поверишь, что сегодня произошло! — Девушка подскочила к мужчине и обняла его, стоящего с книгой у руках у стеллажа рядом с кассой.       — Здравствуй, Элион. — Он провёл рукой по распушившимся светлым волосам на макушке девушки, встречаясь с ней взглядом. — Что же случилось? Ты нашла себе нового друга?       — А, ты видел… — она как будто бы виновато улыбнулась, неохотно отстраняясь от Седрика и приглаживая волоски на макушке, которые он растрепал. — Это Калеб. Он недавно переехал в Хитерфилд. Как ты. Мне он очень нравится, но он уже с Корнелией, поэтому просто дружим. — в деталях рассказала Элион, оборачиваясь к улице, словно юноша с друзьями ещё стоял там. — Я про Корнелию хотела сказать. Она сегодня в честь нашей дружбы подарила мне это. — Девушка сняла с шеи круглый кулон, давая его Седрику в руку. Мужчина огладил указательным пальцем красивую резьбу. Этот кулон наверняка был из королевства, Калеб его принёс. — Там локоны всех девчонок. Он — символ нашей нерушимой дружбы. Чтобы я никогда не забывала, что не одна. Даже тогда, когда я от них уеду учиться. Это… Это так трогательно с их стороны, верно?       — Верно. — Седрик взялся за крепкую веревочку и надел кулон на шею Элион, желая забрать его себе и стереть из памяти Элион: он, этот неумелый и простенький кружок, будет держать её дух и мечты на Земле. Мужчина думал, как расстроить их дружбу, всматриваясь в украшение, уже висящее на шее Элион. Девушка крутилась перед ним, радуясь тому, что и Седрику понравился медальон. — Крас-сиво, — Седрик невольно прошипел согласную, как свойственно его тайной личности. Элион не заметила этого, пленяясь бархатцой мужского голоса.       Девушка молча присела на стул, Седрик облокотился о стеллаж. Они без слов смотрели друг на друга. Мужчина представлял, как лицо этой девочки искажается в гримасе ужаса и скорби, а радость на нём забывается, но она улыбается. Улыбается так же, как и прежде, думая о чём-то своём. Браун любовалась красотой Седрика, мечтая о том, чтобы он, когда она вырастет, стал её парнем. Одновременно с тем понимая, что этого никогда не будет. Как и с Калебом не будет. Ни с кем не будет. Элион вдруг погрустнела.       — Что-то случилось? — Седрик подошёл ближе, опираясь о стол, за которым спиной к витрине сидела Элион. — У тебя лицо изменилось. — Браун стеснительно улыбнулась от избытка внимания к себе. Девушка завела руку за спину, поправляя прядки волос на затылке. Ей не хотелось рассказывать ему о своей влюблённости. К тому же, наверное, временной, раз любовный интерес разжигается и к Калебу, и к Седрику. — Элион, а что у тебя с губой? — мужчина коснулся щеки девушки, цепляя подбородок указательным пальцем, чтобы приподнять голову принцессы на себя. Она покраснела от прикосновения, но Седрик руку не убрал, замечая румянец. Реакция девчонки ему льстила.       — Это… Ну… Мои родители давно уже записали меня на борьбу, я, конечно, там почти ничего не делаю, но хожу, — отшутилась Элион, — но сегодня меня выбесил Калеб. Назвал меня девчонкой, которая не умеет драться, поэтому он не встанет со мной в пару. — Седрик представил комичную ситуацию, о которой говорит Браун, и улыбнулся. Это обрадовало Элион: он даже с этим её понимает. Девушка в эмоциях взяла его за руку, крепко сжимая её от негодования. — Мы ведь тренировались! А это вышло случайно, я отвлеклась на девочек. Расстроило меня другое: я даже не смогла вырваться, когда мы тренировали удушение. Обычно я могла перекинуть любого по комплекции через себя, ну, в пределах, конечно, своих ровесников, а он даже ногу мне не дал ему отдавить… Ничего. Почувствовала себя беспомощной.       — Знакомый приём, — невольно произнёс Седрик, вспоминая последнее нападение стражниц с мятежниками. Именно Калеб, кажется, всего неделю назад захватил его шею тогда, когда он был в истинном обличье. Это на некоторое время замедлило мужчину, но какого с такой хваткой маленькой девочке? Элион странно взглянула на него из-за этой фразы, он решил пояснить: — Я тоже часто занимался этим искусством, поэтому узнаю этот приём по твоему описанию. Если хочешь, я могу научить тебя некоторым приёмам, которые выведут его из с-соревнования. — Азарт от унизительной победы соперника пересилил, давая сбой в дикции.       — Ты так забавно шипишь! Я только заметила! — восхищённо прошептала Элион. Ей всегда нравилась картавость, просвистывающие шипящие, но такое шипение она слышала впервые. Седрик улыбнулся, теряя необходимость сдерживать небольшую часть змеиной сущности внутри. — Но драться меня не учи. Не стоит. А вот помощь в избавлении от удушения я бы приняла. Дело не в победе, дело в том, чтобы спастись. Я не хочу никому вредить.       — Порой приходится вредить людям, чтобы обеспечить себе защиту, — не желая терять возможности подшутить над мятежником, попробовал вновь Седрик. Браун согласно кивнула, вместе с тем выставляя указательный палец вперед.       — Но. Я не хочу никому вредить. Поэтому не играю в шутер-игры, Седрик, — девушка неловко улыбнулась, потягиваясь всем телом. Седрик пожал плечами, не раздражаясь, но с предвзятостью относясь к этой чрезмерной добродушности, которую она даже не замечает. Ему непривычно было видеть столько невинности, глупости и доброты в одном человеке. — Так ты научишь?       — Конеш-шно. — Мужчина отошёл от стола и вытянул руку, изящно выставляя ладонь для Браун. Она странно глянула на неё и взялась, счастливо улыбаясь ему. У неё всё внутри загорелось от этой самодеятельности: ведь Элион так любила узнавать что-то новое, особенно, в компании друзей. — Зайдём в глубь магазина, чтобы не отпугнуть покупателей, если те придут. — Браун смешно рассмеялась.       — Ну, да. А то подумают, что ты наёмный убийца. И пытаешься меня убить, — девушка заливисто рассмеялась, оголяя красивый ряд зубов и идя за ним, качнувшись в сторону от смеха. — Представь только, какой абсурд.       — Да… И правда, такая глупость, — Останавливаясь в небольшом полукруге из стеллажей в глубине магазина, посмотрев на Элион, слегка обернувшись к ней корпусом, прошептал мужчина. — Неужели я так похож на убийцу? — Браун перестала улыбаться, делаясь серьёзнее. Седрик отпустил её руку, становясь напротив неё. Ближе, чем обычно: ей пришлось задрать подбородок, чтобы смотреть ему в глаза.       — Похож, конечно. Все маньяки красивые. Ну, в фильмах. В жизни пока не встречала. — Браун пропустила мимо ушей свой комплимент ему, вдруг что-то осознавая. — А если я видела маньяка, но не знаю этого? Может, я уже была на волоске от смерти, но даже не заметила этого. — Змеиный язык Седрика прошёлся по зубам во рту, ложась лодочкой. Щекотливая тема грела его грудь интересом, а полумрак кольцевой ловушки стеллажей книг ассоциировался у него с западнёй для еды.       — Не думай о таком, Элион, мысли притягивают неприятности. Никогда такого не ощущала? — Браун задумалась, следя за тем, как Седрик заходит ей за спину. Она старалась вспомнить такой случай, закусив нижнюю губу изнутри.       — Что-то такое точно было, в любом случае. Ты прав. — Элион повернула к нему голову. Седрик стоял совсем близко. Темнота скрывала жар на щеках девушки, который она и сама не замечала. — Ну, знаешь, если меня кто-то убьёт или похитит, будет не так плохо: можно будет не сдавать экзамены. — Мужчина невольно усмехнулся, озадаченно качнув головой. Седрик давно не общался с такими людьми, как Браун, она поджигала его изнутри различными эмоциями, ему импонировало это разнообразие внутри.       — Давай я лучше покажу тебе, что нужно сделать, чтобы тебя не задушили? — «раньше времени» — хотелось добавить ему, но он вовремя оборвал фразу, воздерживаясь от доверия и со своей стороны. Чрезмерная болтливость и доброжелательность Элион развязывали ему язык. Браун с готовностью кивнула и отвернулась от мужчины.       Седрик аккуратно перекинул руку через плечо девушки, прижимая хрупкое тело к своему, надавливая на её шею. Она тихо засмеялась, возможно, как он подумал, от смущения. Или щекотки, прошедшей по телу от прикосновений на шее. Он намеренно делал всё бережно, чтобы не навредить, поэтому на такие прикосновения тело девушки могло отреагировать по-своему, даже если Элион сама не до конца осознавала природу своего смеха.       — Если станет неприятно, скажи мне, — предупредил мужчина, резким движением, одной рукой, которая прижимала Элион к нему за шею, сбил её с ног, заставив завалиться на него. — Когда так случается, постарайся прижать подбородок к груди, повернув голову в сторону руки врага, которая тебя душит. Одну ногу сейчас поставь за мою. — Элион с замедлением, но с особенной сосредоточенностью завела ногу за ногу Седрика. — Теперь ухватись руками за мой локоть, пытаясь просунуть вовнутрь несколько пальцев, чтобы мне не удалось перекрыть тебе дыхательные пути. — Элион исполнила. — Теперь согни спину дугой, стараясь шагать назад, никак не в стороны: так ты заблокируешь меня. — Седрик специально ослабил хватку. Браун сама догадалась, что ей предстоит сделать дальше: она согнула колени и медленно развернулась вполоборота. Происходи всё это в быстром режиме, противник свалился бы на пол. Мужчина отшагнул назад, удовлетворённо кивнув. — Всё правильно. Только быстрее. Дома поразмышляй, чтобы не было заторов во время нападения. Всё должно быть автоматически.       — Я поняла. Спасибо тебе. А Калебу… Конец. — Браун странно улыбнулась, явно думая о чём-то другом. — Я протру полки, уберу книги, а после, если не будет работы, могу здесь поделать домашку?       — Можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, Элион. Ты мне не мешаешь. — Мужчина с тенью дружелюбия, как показалось девушке, сжал её плечо и ушёл в коридор стеллажей. Видимо, к кассе. Браун расстроенно надула губы, в очередной раз печалясь из-за того, что им не удалось задержаться в этом месте подольше.       Девушка влюблённо прикрыла глаза, отпуская трепет в сердце, нужно было поработать. Она успокоилась и пошла вслед за мужчиной, чтобы найти тряпки и прибраться.

***

      Углы тронного зала поглотила темнота. Громоздкие канделябры стояли у мраморных колонн и висели на стенах. Не все были зажжены. За дверьми зала стояла стража, вьющаяся лоза розы разрасталась в разные стороны, распуская по толстым и грубым стеблям изящные кровавые цветы, гниющие ближе к дверям и кровоточащие к трону.       От далеко смотрящего камня, волшебного артефакта Фобоса, исходил дневной свет, пробивающийся сквозь завесу. Лорд Седрик стоял, не поднимая головы, косо глядя на око, в котором блестели знакомые и яркие косы Элион.       — Седрик, — Фобос позвал его, не спуская глаз с задумчивого выражения лица Элион. — Что она тебе рассказала? Тебе удалось наладить с ней контакт? — на удивление лорда, Фобос говорил спокойно, перенимая задумчивость сестры. Ему стало интересно увидеть их в одной комнате, понаблюдать за тем, как оба найдут в себе что-то похожее и погубят друг друга.       — Мой Повелитель, — Седрик поднял голову, смотря на князя. Фобос повернулся к нему, — она зовёт меня другом. Я заслужил её доверие и многое узнал о том, что её окружает. Эти подлецы, монс-с-стры, которые украли её у Меридиана, не могут обеспечить принцессу. Она одинока и уязвима. — Князь усмехнулся, всем своим видом показывая, что он ничего другого и не ожидал. У него была особая антипатия к Земле и похитителям, что стали родителями его сестры. — Но мятежник тоже подобралсся близко, князь Фобос-с. Принцесса влюблена в него, Повелитель. А стражницы только укрепляют связь с ней. — Лицо Эсканора тронула неприятная эмоция: он скривил губы и нахмурил брови, сжав ручки трона широкими ладонями, на которых блестели перстни с меридианскими драгоценными камнями. — Но это не составит проблемы для нас-с-с. — Князь внимательно прислушался к советнику, ожидая, какое решение он придумал этому. — Принцесса влюблена и в меня. — Князь холодно и высокомерно рассмеялся с чувств своей сестры. Манера обычного смеха приняла окрас высокомерия уже давно, поэтому ему необязательно было злорадствовать, чтобы так пронизывающе рассмеяться. Седрик только оскалился на этот смех.       — Тогда сделай всё для того, чтобы в кратчайшие сроки вернуть мне мою сестру. — Фобос встал с трона, не глядя на ступени, стал спускаться к камню с видением. — Ожидание встречи изводит меня, Седрик. — Мужчина шутил, любуясь королевскими чертами лица сестры: она была похожа на мать.       Тронный зал приятно, но громко разрезал крик Элион в видении: «Я хочу быть королевой! Миссис Канкл, я хочу!»       Фобос, собирающийся покинуть зал, заинтересованно замер. Седрик тоже позволил себе выпрямиться и повернуться к камню:       Браун сидела в небольшом классе, убранном под средневековое мероприятие. К ним приезжали студенты колледжа, специализирующегося по направлению ведения бизнеса, менеджмента и экономики, в частности, факультета государственного управления, который интересовал Элион. Они предлагали выпускникам поучаствовать в проекте, который без экзаменов мог бы гарантировать им поступление. Бесплатное обучение в Калифорнии по интересующему направлению мог получить победитель конкурса, остальные два человека из тройки победителей первостепенно рассматривались в конкурсе подающих на бюджет, но с условием, что им пришлось бы сдать внутренние экзамены, на базе которых и состоял бы их конкурс. Суть проекта заключалась в том, чтобы создать собственное королевство, по условиям, данных в положении конкурса, устроить его, придумать название, культуру, принять вид, подобающий королю собственного королевства для презентации. Кроме того, после создания, в финальном туре, когда администрация выберет ряд лучших, они должны будут соперничать друг с другом или регулировать международные отношения.       Крик Браун привлёк не только её брата, который наблюдал за ней этим утром, но и всех её одноклассников. Щёки девушки окрасил румянец, и она скосила взгляд на Корнелию. Подруга закусила губу, странно смотря на девушку.       — Мисс Браун? — удивилась учительница, ранее не замечающая у Элион интереса к таким мероприятиям. — Хорошо. Я вас запишу. Выходите к доске. Будете первой, кто попробует. — Удивление учительницы сменилось доброй улыбкой, она махнула рукой к доске. Браун ответила ей такой же улыбкой, внутренне подзаряжаясь добротой педагога. — Кто ещё? Ирма, попробуешь? У тебя пятёрка по обществознанию.       — А… Э… — растерялась Ирма, не зная, как соскочить с этого сомнительного мероприятия. Она не видела перспективы в этом деле, учитывая то, что даже не знала, куда хочет пойти учиться. Её устраивало стать обычной стражницей завесы после выпуска. Девушка решила для себя в мыслях, что больше не станет списывать у Тарани контрольные, чтобы больше не оказаться в таком положении.       — Ирма, пожалуйста, давай. Будет весело! — попросила Элион, воодушевлённо становясь напротив маленьких блестящих камушков, которые обозначали валюту в их игре. — Или ты боишься, то я окажусь лучшей королевой? — Ирма встала, возмущённо приподнимая брови.       — Без обид, Элион, но я не стану тебе поддаваться, — вместо согласия ответила девушка, под аплодисменты и возгласы одноклассников выходя к Элион. Браун показалось, что все хлопали им обеим, но такую реакцию явно вызвала готовность Ирмы вступить с ней в конфликт.       — Девочки, только не забывайте, что ваше соперничество не должно кончиться ссорой. Я просто даю вам попробовать. — Они синхронно кивнули и взяли в рук по горстке камушков. — Распределите эти деньги на то, что считаете нужным. У кого по итогу окажется лучшее распределение доходов, более полезное, выгодное, тот и выиграл. Единицы, в которые можно вложить деньги из казны, написаны в списке. У вас пять минут. — Девушки взяли в руки списки. Учительница обернулась к ученикам и дала им задание».       Фобос недвижимо стоял на месте, смотря на то, как Элион, закусив губу, на какие-то поля клала камушки, счастливо улыбаясь.       — Это одна из стражниц, Седрик? — заинтересовавшись соперницей сестры, спросил мужчина. Седрик, не отвлекаясь от дебатов девушек и подмечая каждую мелочь, сразу узнал её.       — Одна из с-стражниц, князь Фобосс. С-стражница воды, — согласился лорд с заметной горчинкой в произношении. Князь ухмыльнулся, понимая, что тому неприятно вспоминать их последние битвы с девчонками. Фобосу самому не лестны были проигрыши его армии, но всё-таки не его обливали водой в битвах, поэтому он позволял себе усмехаться, показательно усмехаться. Седрик этого не заметил, смотря на Элион.       «Учительница объявила о конце игры. Нужно было представить свои результаты. Начинала Браун.       — Итак, — она перевела дух, начиная жестикулировать руками в рассказе. — У меня в казне была тысяча монет. Пятьсот монет я выделила на то, чтобы люди королевства занялись развитием растительности, устроили заповедники и популяризировали моду на сохранность флоры и фауны. Так же при дворе будет построен заповедник, самый большой в королевстве — это будет нашей достопримечательностью. Все дети королевства бесплатно смогут приходить туда и любоваться разными зверушками, ухаживать за ними. Двести монет — жалование прислуге королевства. Сто — жалование нашей армии. А остальные сто монет я хочу отдать тебе, Ирма, надеясь наладить наши отношения. Позволь нашим купцам покупать что-то у тебя. То, чего не найти в моем королевстве. — Элион, трепещущая от сладости реформ, которые она проводит, протянула камушек Ирме. Лэр молча взяла его, поджимая губы. — Я всё, теперь ты… — подтолкнула словами Браун.       — А… Да. Ну, я предупреждала. — Лэр развела руками в стороны. — В общем, твои деньги я принимаю, посла вашего отправляю обратно с заключением о том, что мы не хотим сотрудничать. На протяжении развития всего королевства мы разрабатывали план военных действий, семьсот монет ставлю на развитие армии, в них входит и жалование им. А… Что ещё … Сто на прислугу, сто крестьянам на развитие сельского хозяйства, а сто оставлю для оружия. Пускай разработают лучшее. — Элион стояла хмурая. Ирма разошлась. — Таким образом, тебе нечем защищаться. Мы уничтожим твой заповедник, разрушим замок и дадим тебе два варианта: или ты присягаешь на верность мне, или прощаешься с головой. — Класс стал аплодировать Ирме. Браун не обращала на людей внимания, властно выставляя руку вперёд, чтобы они замолчали. Её брови нарисовали глубокую ямку на лице, а в серебряных зрачках загорелась злость. — Элион, прости, ты сама напросилась. — Ирма пожала плечами, играясь шутливым тоном. Она считала это игрой.       — Я не о том, Ирма, — отрезала девушка. — Как ты могла так поступить? Не будет существовать мира, если все будут нападать друг на друга. Завтра на тебя нападёт другое королевство и победит, но мы могли бы существовать вместе, прими ты моё предложение! В этом смысл политики — не посягать на чужие земли, не пленяться властью, а строить отношения с правителями других королевств, чтобы делать королевства сильнее, сплочённее. Разве не так? Будь мы правда королевами, неужели бы ты так поступила? — Лэр, потеряв свой азарт, смотрела на Элион усталым взглядом.       — Элион, забей на это. Мы не королевы. В жизни, может, нет, а в игре я сделаю всё, чтобы победить. В любом случае, политика построена на лжи и манипуляции. Поэтому… Никто не хочет терять свою власть. Ты бы поступила так же. Властолюбие заражает всех. — Лэр пожала плечами и села на место. Элион расстроенно смотрела на неё, не понимая, как она может говорить это. Браун в задумчивости присела на место, не слушая шёпота Корнелии. Она чувствовала непонятную пустоту внутри: неужели она никогда не сможет построить эти заповедники, помочь людям во всём мире прийти к миру? Неужели весь её удел — это глупая работа. Что делать с любовью и чувствами ко всему миру? Планируя реформы, вложения, она, наконец, чувствовала себя на своём месте, была так счастлива, а теперь снова оказалась обычной ученицей с кучей проблем и болью на сердце.       — Элион, ты меня слушаешь вообще? — Корнелия грубо толкнула подругу. Браун услышала звонок, становясь ещё грустнее. — Не парься ты так по проекту этому. Ты же знаешь Ирму. — Лэр подошла к Элион со спины, приобнимая Браун за плечи.       — Не дуйся, Элион. Ты не в обиде? — Ирма стала щекотать Браун, ожидая, что та начнёт неумело вырываться, дрожать, смеяться, щекотать в ответ, но Элион отпрыгнула в сторону, выставляя руки вперёд, чтобы друзья к ней не подходили. — Эй?       — Элион, не дуйся, сказали же… — возмущённо проговорила Корнелия. Элион слегка улыбнулась, давая понять, что всё в порядке.       — Вы неправильно меня поняли. Просто… Я расстроилась, что ничего не могу. Вы когда-нибудь ощущали себя на своём месте? — Ирма и Корнелия странно переглянулись. — Когда делаешь дело, и складывается ощущение, что это твоё предназначение. Я… Я это сейчас ощутила. Как только ушла, сразу тяжко стало на сердце, что ничем не могу помочь людям. А ведь я могла бы правда помогать людям и… — Браун перебила Корнелия своим смехом. Элион покраснела, цепляя руки за спиной в замок.       — Эли-и-ион, — Хейл подошла к подруге, обнимая её. Браун неохотно ответила на объятие, не чувствуя в нём той же энергии, что и в прикосновениях Седрика. — Ты просто ещё не выросла из настольных игр. Чего уж там. Мы все не выросли. Пойдём лучше выпьем кофе после биологии?       — Корнелия, у нас дела, — напомнила Вилл, севшая за парту Элион. Браун даже не успела сказать, что она не пьёт кофе. Или, может, уже пьёт? Какая разница, что запрещают родители?       — Что за дела? — поинтересовалась Элион. Девочки испуганно переглянулись, взглядами о чём-то сговариваясь. Корнелия неловко рассмеялась.       — Ну, знаешь, там… — неловкое объяснение прекратилось с неодобрительным покачиванием головы Элион.       — Знаю, — оборвала Браун. — Не переживай, у всех свои дела, тайны. У меня теперь тоже. Я сама буду занята. — Элион схватила школьную сумку и выбежала из класса, сдерживая слезы, стремительно норовящие потечь из глаз. Корнелия громко топнула ногой, злостно выдохнув.       — Корнелия, не расстраивайся, всё будет хоро… — Корнелия со злостью посмотрела на Вилл.       — Не будет. Ничего не будет, как раньше. — Девушка столкнула на пол стопку учебников. — Чтобы Фобос подавился за завтраком и умер. Вместе со всей своей шайкой, которая портит мне отношения с моей лучшей подругой! — Хейл закрыла глаза руками и позволила обнять себя Хай Лин».       Видение пропало. Фобос повернулся к Седрику, без прежнего интереса и удивления смотря на советника, но явно осознавая их преимущество перед Землёй. Его сестра сама понимала, что ей там не место.       — Возвращайся, Седрик. Думаю, она прибежит к тебе. Больше у неё… Никого нет, — полный, тембрально окрашенный басистый голос наполнил зал насмешливым смехом победителя. Князь искренне радовался происходящему. Он не считал стражниц за угрозу. Они дети. И это наиболее хорошо было продемонстрировано сейчас.       — Конечно, мой Повелитель. — Седрик согнулся в притягательно сладком и властном поклоне. Князь не обратил на него внимания, уже не слушая, и без прощания направился в сторону зала совета. Стража открыла перед ним двери тронного зала, сопровождая всю дорогу. Седрик не поднимал головы до того момента, пока Фобос не скрылся из виду.