От подростка в королевы без головы

      У Элион появились новые серёжки с деталью, которая изображала ловца снов. Аккуратнее, чем обычно, девушка затянула косички и убрала чëлку ободком, чтобы открыть вид на крупные серьги. Все подруги в школе были в восторге, делая ей комплименты, поэтому в магазине она работала в приподнятом настроении. Седрик тоже сделал ей комплимент насчет причёски, когда она пришла.       Прошла неделя с поездки в горы, и всë начало налаживаться. Близился конец зимних каникул, презентация проекта на конкурсе, и это ещë больше окрыляло Элион: она предчувствовала скорое освобождение. Освобождение от экзаменов, родителей, неприятных воспоминаний, которые останутся в Хитерфилде, когда она переедет в город, теперь уж, мечты.       Браун сидела на стуле за кассой, проверяя текст презентации на ошибки и речь. Она кусала губы и двигала большим пальцем ноги в туфле в задумчивости. Папка, которую Элион хотела представить на смотре, была необычной, особенной для девушки: изначально она приобрела папку чёрного цвета, но сама придала ей оттенки тёмно-синего и фиолетового, разбрызгивая белую гуашь в виде звёзд; в центре на клею опрятно была расположена картинка с королевством девушки: она сама его рисовала. Сначала ей хотелось взять картинку Меридиана из книги Седрика, но замок ей показался очень мрачным, пускай и выгодным для обороны, защиты Короны*. Под картинкой замка была надпись: «Власть — это умение бескорыстно помогать тем, кто наделил тебя ей». Она характеризовала видение власти Элион, отличное от других, но вдохновляющее еë.       В магазин вошли, принося с собой радостный детский крик и недовольный взрослый вздох. Элион отложила книгу и посмотрела на покупателей.       — Элион!!! — крик Лилиан разнëсся по всему магазину. За спиной девочки стояла Корнелия, уставшая от поездки с младшей сестрой на автобусе.       Седрик встал за стеллажом, услышав крик ребёнка, чтобы подслушать разговор пришедших. Его видимое присутствие могло связать им всем языки.       — Лилиан! — заразившись детским счастьем, воскликнула девушка, садясь на колени. Лилиан прыгнула на подругу, прижимаясь к еë груди. Сердце Элион забилось от большой любви и волнения: они уже несколько недель не виделись с Лилиан, а в тот день, когда Браун заходила к Корнелии на ночёвку, девочка была очень сонной, гонимой матерью спать. Они толком поговорить и не успели. — Боже! А какая у тебя красивая корона! — наигранно восхищённо прошептала Элион, но без цели обмануть, скорее, порадовать ребенка. Лилиан раскраснелась, поправляя небольшую тиару на голове. — Ваше Высочество, где же ваш реверанс? Неужели вы забыли этикет, которому я вас учила? — девочка испуганно ойкнула и отпрянула от Элион. Девушка выпрямилась, смотря на низенькую фигурку, изящно склонившуюся в реверансе. Браун повторила за ней.       — Я просто по тебе так соскучилась, что забыла. — Лилиан картавила букву «р» и смешно по-детски шепелявила. — Элион, пожалуйста, скажи Корнелии, чтобы она не обижала меня. — Лилиан потянула Элион за ткань юбки, выставляя указательный палец на сестру. Браун погладила Элион по голове и подошла к Корнелии, обнимая еë и здороваясь.       — Зачем ты обижаешь свою младшую сестру, а? — шутливо спросила Элион, щипая подругу за бок. Корнелия не выдержала и рассмеялась, подходя ближе к кассе. Лилиан внимательно следила за Элион и своей сестрой, стараясь повторять за Браун еë жесты и мимику.       — На меня родители еë сегодня оставили. А я должна была идти гулять. Сама знаешь куда. И с кем, — Корнелия особенно выделила последние два предложения так, чтобы Элион всё поняла, а Лилиан пропустила мимо ушей. — Это исчадие Ада вынесло мне все мозги.       — Не правда! Ты злая! — выкрикнула Лилиан. Элион сдерживалась, чтобы не рассмеяться.       — Я добрая, Лилиан. Мне нужно отвести тебя в гости к Ирме, чтобы ты увидела, что значит «злая», — недовольно ответила Корнелия, зыркнув на сестру. Под таким взглядом и Элион было некомфортно. — Можно я у тебя еë оставлю на несколько часов? — просяще протянула девушка, Элион ей только улыбнулась: как она могла отказаться? Лилиан была ей, как младшая сестра.       Одно беспокоило: не помешает ли девочка Седрику? Элион была убеждена в том, что мужчина любит детей. Такие добрые люди, как он, любят и животных, и детей, и природу — всë, что существует на Земле.       — Да. Конечно. — Лилиан подпрыгнула и обняла Элион за ноги, упираясь ей носом в изгиб талии сбоку. Корнелия сжала руками сумку, наблюдая за сестрой и подругой. Родители не поручали ей сестру сегодня, она сама напросилась, чтобы отвести еë к Элион и посмотреть, как глаза подруги загорятся от радости. Так, чтобы наверняка можно было сказать, что она всë та же — любимая, единственная и лучшая подруга. После поездки в горы они стали общаться реже, только на уроках, слишком натянуто, после школы Элион всегда уходила на подработку и рано ложилась спать, ссылаясь на головные боли от подготовки к экзаменам, что, конечно, было правдой, но уж точно невыгодно для их дружбы. Корнелия надеялась, что сестра поможет им с Элион вернуть прежнюю эмоциональную составляющую их дружбы.       — Я забыла тебе показать. — Хейл полезла в рюкзак. Элион засмотрелась в темноту магазина, не понимая, почему Седрик к ним ещё не вышел. Неужели не слышал? Она не замечала двух ярких радужек глаз, блестящих в темноте. — Ты не осталась на классный час, а миссис Рудольф раздавала это. Семейное древо нужно заполнить. В конце учебного года будет праздник, там это всë нужно повесить. — Корнелия протянула пустой листок Элион. Подруга поджала губы, смотря на одинокие чёрточки и квадраты на бумаге: и кого писать? Им давали похожее заданий в средней школе, потому Браун знала, что у неë нет никаких фотографий, кроме своей и родительских. — Ладно. Я пойду. — Корнелия наклонилась, целуя Элион в щеку, младшая сестра от неё показательно отвернулась, скрестив руки на груди. — Вечером, может, сходим в кино?       — Не могу. У меня завтра презентация на конкурсе. Хочу пораньше лечь спать. В последнее время почему-то вообще нет сил… Физически выматываюсь из-за переживаний. — Корнелии стало неловко за своё поведение: Элион усердно учится и старается устроить своё будущее здесь, на Земле, а Хейл не только нагружает еë, но и не пытается поговорить с ней. Куда им тягаться с Фобосом, который уже наверняка каким-то образом воздействует на свою сестру, внедрив крысу в окружение Элион. Они не могут его найти и не видят состояния Браун.       — А хочешь… Я завтра с тобой пойду? Превратим скучное мероприятие в праздник, — предложила Хейл, замечая, как Лилиан, уставшая их слушать, начала дëргать Элион за юбку.       — Пойдëм. Будут мама с папой, и Рик обещал прийти: его магазин предоставляет некоторые материалы для организации мероприятия. Ещë Калеб писал, что хочет заскочить. — Элион не согласна была с тем, что мероприятие скучное, но спорить не было сил. Она стала пить слабые успокоительные по совету врача, чтобы не было головных и сердечных спазмов от переутомления, страха за итоги и экзамены, постоянного напряжения и просто неудобных нервных ситуаций. Таблетки сводили все ненужные действия Браун к лени, ей было неинтересно злиться и расстраиваться.       — Калеб научился пользовать чатом в телефоне? — усмехнулась Корнелия, вспоминая, как учила его звонить.       — А он… Не умел? — удивилась Браун. — Не думала, что молодежь может не уметь пользоваться телефоном. Из какого века вылез…       — Да я шучу. — уклончиво ответила Хейл, идя в сторону выхода из магазина. — Всë, я пошла. — Корнелия помахала сестре и подруге, выходя из магазина. Ей нужно было встретиться с Тарани, Вилл и Калебом, сказав, что Элион наверняка прежняя и ничего не знает о брате, а им нужно ускориться в поисках посыльного Фобоса. Точно какого-то чудища в искусственном человеческом обличье, князь умный — не стал бы подсылать приближённого.       — Чем хочешь заняться, принцесса? — Элион проводила подругу скучающим взглядом и присела на корточки, положив руки на плечи девочки. Лилиан открыла рюкзак с заячьими ушками и достала оттуда круг, украшенный блëстками и стразами.       — Это тебе! Мама говорила с твоей по телефону, и я слышала, что ты теперь тоже принцесса. — Элион смущённо улыбнулась, умиляясь со слов Лилиан. — Это твоя корона. Я сама сделала на трудах, мне учительница помогала. Она сказала, что ты будешь самой красивой принцессой с такой короной! — Браун взяла в руки корону, рассматривая украшения на ней. — Нравится? — Лилиан забрала корону себе, желая лично надеть еë Элион на голову.       — Спасибо тебе, Лилиан. Эта корона лучше всех корон на свете. Признаюсь честно: мне самая великая королева позавидует! — Элион перешла на шепот, делая из этого тайну. Седрик вышел из-за стеллажей, желая посмотреть на проницательную сестру стражницы. Элион сидела рядом с Лилиан, слегка наклонив голову. Девочка надела Браун на голову корону.       — Теперь ты принцесса, Элион! — восторженно воскликнула девочка. — Только не снимай пока. Ладно?       — Ладно-ладно. — Браун рассмеялась, выпрямляясь. Она заметила Седрика, и они обменялись улыбками. — Принцесса Лилиан, позвольте представить вам… — Браун задумалась, что лучше — граф Седрик, барон… Его образ ассоциировался у неë с молодым Волан-де-Мортом, который был лордом. Тëмным Лордом. И Седрику шло. —… Лорда Седрика. — Девочка радостно улыбнулась, представляя себя принцессой. Она подошла к взрослому красивому мужчине, что внимательно за ней наблюдал, как ей казалось, и сделала перед ним реверанс.       — Я ослеплëн вами, принцесса Лилиан. Вашей красоте нет равных, и я безмерно рад нашему с вами знакомству, — тихо прошептал мужчина, наклоняясь и целуя маленькую ладошку девочки. Лилиан раскраснелась, проникаясь симпатией к Седрику, влюбляясь в него. Мужчина с тенью улыбки на губах взглянул на Браун, Лилиан это заметила и смутилась: она забыла о такой же принцессе, как и она!       — Лорд Седрик, — несмотря на просвистывающие согласные, Лилиан снимала манеру речи с Элион, повторяя за ней. — Я хочу представить вам принцессу Элион.       Взгляд Седрика приятно обжëг Браун, он так смотрел на неë, что сердце гулко провалилось в груди, а низ живота приятно смазало мëдом. Мужчина наклонился и коснулся сухими губами тыльной стороны руки девушки.       — С этой принцессой я уже имел честь быть представленным. — Он не отпускал руки Элион. Лилиан засмотрелась на них, их сцепленные вместе руки. Ей было интересно, как это, когда мужчина и женщина влюблены друг в друга. Родители — это было другое, они уже были женаты. — Только есть одна неточность в вашем представлении. Элион не принцесса, а королева. Королева Меридиана. — Рука Седрика выпустила ладонь Элион. Девушка не могла отвести глаз от его: они были такими выразительными, восхищёнными и пылающими покорностью, что она почувствовала себя настоящей королевой.       — Да, лорд Седрик прав, — с предыханием прошептала Элион. Мужчина заметил, как Браун покраснела и по-другому взглянула на него. Современным девушкам в новинку было принимать такие ухаживания, оттого Браун и окаменела внутри. — Седрик, это сестра Корнелии… Ты не против, если она останется ненадолго? — Мужчина кивнул. У него самого дыхание перехватывало от возможности так открыто сообщать всем о том, что Элион — будущая королева Меридиана, хоть и на один день. Его восхищало собственное превосходство: он водил стражниц за нос, а они даже не смотрели в его сторону, не видя влюблённых взглядов их подруги, вовремя вставленных слов, ловушек.       — Хочу остаться с тобой навсегда! — протестующе завопила девчушка. Элион посадила девочку на высокий стул, беря еë за руку. — Меня сестра обижает, забери меня к себе. — Элион рассмеялась. Седрик присел на стул рядом с девушками за кассой. Они сидели перед ней.       — Ты не должна обижаться на старшую сестру. Если она что-то делает, то уж точно не ради того, чтобы тебе было плохо. — Лилиан насупилась, как хомяк. — Ты ведь и сама часто шкондничаешь. Или на принцесс правило хорошего поведения не распространяется? — Лилиан согласно закивала. — Нет, Лилиан. Нужно уважать и родителей, и старшую сестру. Прислушиваться к ним.       — Зачем она тогда меня запирает в комнате? Я хочу с ней сидеть и играть, — недовольно прошептала девчушка, не ожидая, что Элион не поддержит еë.       — Понимаешь… У неë ведь экзамены. А их сдать очень тяжело. Она помогает родителям, уборкой занимается, старается устроить свою личную жизнь. У неë теперь есть ответственность, даже за тебя. А ты еë играми отвлекаешь. Это не плохо, но стоит брать во внимание то, что она занята и может играть с тобой не каждый день. — Лилиан устало вздохнула. — Обещаешь мне, что больше не будешь ссориться с сестрой? Это не пристало принцессе.       — Я могу казнить еë! Приказать, чтобы еë посадили в тюрьму, — нашлась Лилиан, вспомнив, что она принцесса. Недовольный взгляд Элион сбил девочку с толку. — Не могу?       — Не можешь. Ты не должна так пользоваться своей властью. Любая жизнь — это серьёзно, важна справедливость, а жизнь твоей сестры, какой бы плохой она ни была бы, ценнее ещë больше. Потому что вы — это что-то одно целое. У вас, к примеру, с Корнелией даже волосы одинаковые. К тому же, она, как первая дочь, должна стать королевой, а не ты, но и эта участь незавидная. Она обязана не просто стать королевой, но и выйти замуж за какого-нибудь мужчину, чтобы тот стал королём. Без короля нельзя, Лилиан. Очень редко бывает, когда правит женщина, поэтому твоя сестра могла бы быть несчастной королевой: вышла бы замуж по нужде, а не любви.       — Разве так можно? Не по любви? — расстроенно прошептала девочка, перебирая бусинки на своëм браслете. Элион кивнула. — А если не хочешь править с королëм? — Браун рассмеялась.       — Подрастёшь — узнаешь, что можно сделать с королём, чтобы править одной, я не буду тебя этому учить. — Браун растрепала волосы Лилиан. — Пойдём нарисуем лошадь для твоей сестры, а ты потом ей подаришь? — Девочка кивнула головой и, взявшись за плечи Элион, с еë помощью спрыгнула со стула, убегая к низкому столу, где была бумага. Браун дала ей карандаш и отошла к кассе, где сидел Седрик. Он, точно безучастный наблюдатель, читал свежий номер газеты.       — Мы тебе не мешаем, Седрик? — тихо спросила девушка, беря в руки папку со своим проектом. Мужчина сложил газету пополам, смотря на неë.       — Вы не можете мне мешать, Ваше Величество. — будь они на Меридиане, «Величество» вместо «Высочество», что носила бы она, являясь принцессой, звучало бы оскорбительно, но тут только порадовало Элион.       — Мне неловко, когда ты так говоришь, — стесняясь, прошептала девушка. Она слегка наклонилась к мужчине, чтобы Лилиан их не слышала. Она и не слушала, увлечённая процессом рисования.       — Помогаю тебе вжиться в образ — это важно для того, что будет завтра. — Седрик выудил из рук девушки папку: он не видел последних вставок и хотел посмотреть, открывая текст с самого начала. — Я прочту, если ты не против. — Элион кивнула, разрешая. — Элион, а что бы ты сделала со с-старшими сестрой или, к примеру, братом, ес-сли бы они реш-шили убить тебя, чтобы получить трон? — Элион закусила губу, задумавшись.       — Это из серии фантастики. Если старший брат, то и спорить нечего — он лучше меня походит на роль правителя. А старшая сестра… Без понятия. Думаю, я бы просто уступила трон. Зачем он мне? — Седрик улыбнулся. — Нет, правда, не улыбайся так… Престол — это серьёзно. Мне больше по нраву экологией заниматься. Буду сидеть где-то во дворце и рулить природой. Вот и не придётся меня убивать.       — Я тебя понял. — Он кивнул, ожидая от неë что-то такое. Для него услышать жестокость в исполнении Элион было, как она сказала, «из серии фантастики». Фобосу крайне повезло с такой наивной и доброй сестрой. — Пока Лилиан рисует, давай займёмся твоей речью на завтра. — Браун кивнула и подошла ближе, наклонившись к Седрику через его плечо. Она почувствовала нить запаха кофе, которое он пил утром, его светлая кожа на шее привлекательно, как будто бы сама пахла этим кофе, Элион задумалась, как бы он отреагировал, коснись она его шеи пальцами.       Мужчина обернулся, выдохом лаская чувствительные губы Элион. Она слишком близко наклонилась к нему: этот жест доказывал еë доверие в его отношении. Ей нужно было привыкать к его прикосновениям ещё больше, чтобы она и с ним чувствовала себя комфортно. Седрик снял с Элион картонную корону, кладя её под прилавок. Он поправил девичий ободок и заправил за ухо пушистую прядь челки. Забавно было смотреть на еë кудри: у Фобоса волосы всегда были прямыми, а у неë наоборот.       — Мешать будет, — объяснил он своë действие, выдвигая из-под стола стул для неë. Он стоял здесь, потому что они часто сидели за кассой и читали что-нибудь вместе с одной книги, она рисовала его или под присмотром списывала вещи с прихода**.       Элион проверяла Лилиан, репетировала свою речь перед Седриком до конца дня. Вечером Браун ушла от мужчины вместе с Корнелией.

***

      Полумрак, охвативший зал до начала конкурса, давил на сердце страхом. Элион вышла к друзьям из кабинета, оставив там все материалы касательно своего проекта. Ей оставалось только прочесть речь, аргументировав всë, что она посчитала нужным туда ввести. Девушка присела на стул и согнулась, обняла живот, обтянутый чёрной тканью юбки и свободной белой рубашкой. Ей было нехорошо. Она боялась выйти на сцену, отчего подкашивались ноги, кружилась голова, тянуло в животе. Седрика до сих пор не было, рядом с ней были родители и девочки. Они все собрались, чтобы поддержать её.       — Что-то не так, милая? — Элеонора присела на стул рядом с дочерью, некрепко сжимая её плечо. Рядом стояли Корнелия с отцом, остальные пошли в кафе, чтобы заказать еду с собой.       — Живот болит, — пожаловалась девушка. — И голова кружится. Ну, это так. От страха. — Она отмахнулась, облокачиваясь спиной о стену и прикрывая глаза. Ей было так жаль себя оттого, что она не могла в полной мере оценить радости происходящего, побеспокоиться за отсутствие Седрика, по сравнению с болью и долгожданная свобода была не так привлекательна.       — Может, успокоительное? — предложила Корнелия, садясь с другой стороны.       — Я уже выпила. Три таблетки утром и сейчас две. Сердце перестало быстро биться, какое-то аморфное состояние началось, но тело почему-то хочет бояться дальше. — Элион рассмеялась, смотря на то, как на сцене начинают зажигаться прожектора. — Ад начинается…       — Элион! — до всех донёсся крик Хай Лин, она бежала к ним с мороженным. — Тебя второй поставили, ты видела? Иди скорее за сцену! — Браун сглотнула, поднимаясь со стула.       — Давай я с тобой пойду? — Корнелия встала за подругой, но Браун отрицательно покачала головой. — Не упрямься, Элион. Вместе лучше. — Девушка повернулась ко всем, выпрямляя спину и приподнимая подбородок. У неё в груди не было стержня уверенности, за который можно было бы ухватиться. Она была слабой, знала это, чувствовала себя оголённым нервом среди всех в округе, но строила из себя самую сильную. По крайней мере, сегодня.       Браун отрицательно покачала головой и, сложив лист с речью вдвое, пошла в сторону сцены мимо всех. Седрика по-прежнему не было видно в зале из той части кулис, за которой она стояла. Телефон был у родителей, поэтому у Элион не было возможности ему позвонить, да и зачем? Забота другая сейчас была, о мужчине девушка и не думала.       Принцесса прижалась лбом к холодной стене и приложила руку к сердцу. Через тонкую ткань одежды ощущались удары сердца, они скручивали желудок, не давали воздуху место.       — Эй, — кто-то крикнул это за спиной, и она обернулась. Рядом стояла высокая едва узнаваемая фигура, — ты же Элион Браун, да? — Девушка неуверенно кивнула, опираясь спиной о столб. — Я Алекс Демерэст. Мы играли с тобой вместе в прошлом году сценку. Я был Гамлетом, ты помнишь? — Элион бросилась к парню в объятия.       — Ты же перешёл в другую школу! Когда вернулся? — Она отстранилась от парня, смотря в его тёмные глаза снизу вверх. Девушке казалось, что он очень изменился, когда она смотрела в них.       — Я приехал сюда, чтобы в конкурсе поучаствовать. На базе нашего города его не проводят. Так и знал, что встречу тебя здесь. — Элион рассеянно повела плечами, на подсознательном уровне чувствуя, как они отдалились друг от друга: его голос больше не дарил тепло, она видела бывшего друга, с которым они даже хотели встречаться, как конкурента. Он был похож на хищника, который специально с ней любезничает. — Я видел твою работу — Меридиан. Конечно, не сторонник того, что ты сделала там, но, думаю, людям зайдёт.       — Разве не жюри выбирает? — удивилась Элион, сжимая в руках ткань чёрной юбки. Парень отрицательно покачал головой. — Ну, что же, надеюсь, нашим сверстникам небезразличны мои идеи. А тебе самому как?       — Если в целом, то пойдёт. А если рассматривать твоё королевство с точки зрения конкуренции: оно очень слабое. Элион, заповедники? Ты серьёзно? — парень рассмеялся, не замечая, как девушка начинает зажиматься и краснеть в темноте. — У тебя просадка по экономике и обороне. Войны вести придётся, этого не избежать. Я бы не проголосовал за тебя, но, так как ты моя подруга, я отдам голос за тебя. — Браун поёжилась от его тона, не замечая, как прошла боль в животе и голове.       — Есть вещи важнее войны и обороны. Если бы все объединились, а не разделялись, чтобы управлять каждый своим королевством, мы могли бы создать гармонию. Тогда не было бы боли и страданий. — Демерэст вздохнул и похлопал девушку по плечу.       — Поступай, как знаешь, но если пройдёшь в финал, то подумай над моими словами. Я ведь тебе не со зла это всё говорю. — Элион объявили, у неё затряслись ноги. Ирма подбежала к подруге и обняла её сзади, Лэр тоже должна была сегодня выступить, поэтому была нарядной.       — Ты сейчас выйдешь и порвёшь их всех там, поняла, Элион? — крепко сжимая Браун в своих руках, скомандовала девушка. Элион рассмеялась, вырываясь. — Если ты вернёшься к нам с проигрышем, мы отправим тебя на Меридиан и скормим драконам. — Девушки начали смеяться и хихикать, пока ведущий зачитывал всем введение проекта Элион. Ирма была первая, кто уже начал шутить про Элион и Меридиан, находя это ироничным. Никто не поддерживал её юмора, хоть все и понимали, что так она скрывает свои переживания.       — Ирма, какие драконы? Ты условия конкурса читала? — смеясь, спрашивала Элион. Парень неловко стоял рядом с ними, слушая тихий лепет девушек. Обе казались ему очень симпатичными и совершенно разными. — Я сейчас пойду и реально ляпну что-нибудь про драконов из-за тебя. — Браун ткнула пальцем в сторону сцены.       — Так. Отставить. Подбородок вверх, спину прямо, поправь свою невидимую корону и вали. — Ирма заправила волосы Элион ей за уши, толкнула подбородок наверх указательным пальцем и развернула девушку к сцене. — Говори так, как чувствуешь. Это важнее всего — говорить от сердца, а что там будет потом — это ерунда. Стань королевой на несколько минут и представь, что бы ты хотела сделать для Меридиана. Ты — единственная надежда этого королевства. Как бы ты поступила? Иди. — Ирма толкнула Элион к концу кулис; она, не теряя горделивости в позе и взгляде, вышла на сцену. Каблуки норовили скинуть девушку со сцены, свет неприятно бил в глаза, но не закрывал собой толпу в зале. Она стала высматривать Седрика, продолжая играть королеву: почему-то очень хотелось доказать родителям, Ирме и Алексу тупоголовому Демерэсту, что она изменилась и готова к конкуренции.       Перед ней поставили трибуну с распечатанным текстом, который она отрабатывала несколько дней и знала наизусть. Седрик советовал изредка смотреть на бумагу, не сводя взгляда с зала, чтобы люди испугались — это был гарант обеспечения победы.       — Сегодня вы увидите много различных проектов королевств, которые могут вас заинтересовать, — голос Элион стал ниже, лишаясь эмоциональной тембральной окраски. Она стояла на сцене как победительница и жгла всех надменностью в глазах, неизвестно откуда взявшийся в нужный момент. — Но это всё не должно в ваших головах соприкасаться с тем, о чём расскажу я. — Браун пошла на риск, выходя с трибуны ближе к краю сцены без листка. Она зарядилась уверенной энергией от зала: ведь сейчас все слушают только её, внимают каждому слову и надеются на то, что она облажается. — Меридиан — это центр всего, периферия нашей планеты. Это королевство примет и незаконно осуждённого, и гения, потому что оно дальновиднее других. Люди не способны посмотреть за пределы клейма, данного судом или же, к примеру, СМИ. У Меридиана своя судебная система, с которой вы подробно можете ознакомиться в папке материалов по моей идее, но вкратце: главная задача — удержать справедливость. — Элион сделала паузу, увидев блондинистые волосы в толпе — это был Седрик. Ей захотелось его удивить. Он, наверное, стоял среди всех с начала её речи, слышал всё: как она была рада! — Меридиан прощает тех, кто это заслуживает, но, если законы не исполняются, человека отправляют на эшафот. Наше королевство — результат урегулированной по современным канонам монархии с тоталитарным правовым режимом. Несмотря на радикальность подобного решения, Меридиан занимается не военным делом, взращиванием ненависти, а аграрным хозяйством. Обязательным условием посещения королевства является вето на уничтожение флоры и фауны королевства. Также вывоз выведенных методом селекции растений запрещён. Если гости королевства соблюдают его законы, оно встречает их гостеприимно. При замке выстроен самый большой заповедник в мире. И крестьяне, и дворяне могут встречаться в этом заповеднике, чтобы заботиться о природе и животных. И, пока не кончилось время, я хочу призвать всех к справедливости, которую пропагандирует моё королевство. Народ нужно отучать от зла, королей и королев — от жажды власти. Мы, монархи, президенты или султаны, делаем одно дело — представляем волю высших сил, помогая людям создавать своё счастье. В наших руках власть и огромная ответственность за миллионы и миллиарды душ. И мы не должны рушить жизни людей, желая прославить себя. Мы должны объединиться, чтобы прийти к миру. Тогда никому не нужно будет жертвовать собой ради короля, каждый сможет стать счастливым, если народ и власть будут близки друг с другом, имея возможность каждый день общаться, а для этого не должно быть ненависти. — Браун отошла ближе к кафедре, кладя на неё руку. — Если я не пройду дальше, в финал, я прошу вас, победителей, прислушаться ко мне. Даже в смоделированной политической игре должно найтись место для мира. Всем большое спасибо. Это всё. С подробным материалом распределения бюджета государства вы можете ознакомиться в соответствующем месте. — Браун слегка наклонила голову в поклоне, неосязаемо чувствуя корону на своей голове, невидимую, которая, кажется, всегда там была и есть. В зале послышались умеренные аплодисменты, Элион скрылась за кулисой и угодила в объятия Ирмы. Алекса за сценой не было: это немного расстроило Браун.       — Ну ты дала конечно! — Лэр хлопнула подругу по плечу. — Это круто. Пойдём к твоим родителям? — Элион крепко обняла Ирму и отстранилась.       — Я сейчас! К вам скоро приду! Идите на улицу с девочками, мы скоро выйдем! — Браун сбежала со ступенек. В коридоре виднелась высокая мужская фигура в чёрных брюках и белой рубашке. — Седрик! — она крикнула на весь коридор. В зале играла музыка, представление другого проекта. Стражницы вместе с родителями Элион вышли из зала. Элеонора думала, что их дочь бежит к ним, но она их не увидела за Седриком, бросаясь к нему в объятия с счастливым визгом. Мужчине пришлось крепко подхватить её и приподнять над полом, покрутив полукругом, чтобы они не завалились назад. Браун начала счастливо смеяться, смотря в глаза Седрика. Родители неоднозначно переглянулись, не понимая, кто рядом с Элион. Стражницы тоже переглянулись, но с большим ехидством: они прекрасно знали о влюблённости принцессы. — Ты видел это? Я справилась! Думала, что умру от ужаса! — Сзади Элион обняла Корнелия. — Корнелия! — Девушка счастливо смеялась вместе с подругой.       — Дорогая, ты молодец, — похвалил отец, разжёвывая жвачку, чтобы не ощущалось запаха похмелья. Он специально держался ради дочери, забрызгавшись дешёвым парфюмом. Элион обняла его. — Ты представишь нам своего нового друга? — Браун покраснела, Корнелия рассмеялась в сторону. Седрик протянул отцу Элион руку, они пожали друг другу ладони.       — Рик Хоффман. Элион подрабатывает у меня в магазине, — Седрик представился сам, избегая «Седрик» в её представлении. Все могли уличить его в обмане, услышав это имя.       — Его магазин спонсирует конкурс, — пояснила Элион, чтобы родители не подумали о том, что у них что-то есть. Однако ей и это было неважно, потому что она была счастлива. Рядом с ней были самые дорогие ей люди во всём мире, Браун желала обнять весь мир. Огромное количество любви горело в её маленьком сердце, и она жалела о том, что была такой маленькой. Не понимала, как большое чувство может существовать в такой маленькой ней. Родители согласно кивнули, им импонировала личность продавца магазина.       — А когда будут результаты? — подала голос Тарани. Сбоку к ним подбежала Ирма. Она искала девочек в коридоре. Браун пожала плечами.       — После обеда, — вставила Лэр, опираясь о плечо Вилл. — Здравствуйте, миссис и мистер Браун, мистер Хоффман, — она не забыла никого. — Элион — просто пушка. Я не ожидала от него такого. Моя любимая часть — это про казнь. Красотка. — Браун тихо рассмеялась.       — А откуда взялся Меридиан, Элион? Почему ты решила так назвать королевство? — Элеонора приберегла вопрос на позднее время, чтобы никто не обратил на него внимания. Седрик незаметно ухмыльнулся, ему было приятно от всеобщего замешательства.       — Элион рассказывала мне, что ей приснился сон, — начал Седрик, в очередной раз избегая в рассказе своей роли. Он знал, что девочка не станет присваивать его идею перед всеми своей. По крайней мере, в его присутствии. — Она спускалась по лестнице в толпу людей, они все расступались перед ней и кричали: «Слава королеве Меридиана!». — последнее было сказано Седриком с выражением, негромко, с удовольствием. Он воздерживался от шипения, однако его змеиный баритон выдавал его. Брауны переглянулись между собой, Элион повернулась к Седрику и благодарно улыбнулась ему.       — Дела… — рассеянно прошептала Хай Лин, осознавая, что это был вещий сон. Все стражницы на мгновение впали в рассеянность.       — Ну, значит, ты точно победишь. Главное — остерегайся всяких непонятный людей, которые хотят втереться тебе в доверие, — посоветовала Ирма. — А то украдут идею. — Все стражницы поддержали девушку.       — Да ладно тебе. Кому нужно… — Элион не дал договорить Алекс, резко сжавший её плечи. Девушка подпрыгнула от испуга в сторону отца. — Алекс, ты дурак? — Браун рассмеялась, парень пожал плечами, вызывая странные чувства у стражниц.       — Он ошивался рядом с Элион на сцене, — шепнула Ирма Вилл и Корнелии, чтобы они к нему присмотрелись: это мог быть посыльный Фобоса. Вполне походил своим хамоватым поведением.       — Это Алекс Дэмерест. Мы с ним ставили сценку в прошлом году — Гамлета. Он переехал в другой город, но сегодня вернулся, представляете? И мы с ним судьбоносно встретились! — Алекс довольно кивнул. Вилл наклонилась к Корнелии, шепча: «Ага, как же. Вернулся из другого города и судьбоносно нашёл Элион».       — Жаль, что никого из вас не знаю, но рад знакомству. Элион, я с тобой поговорить. Твоё выступление было хорошим, я не ожидал. Если пройдёшь в финал — поборемся. — Браун подошла ближе к парню, не разрывая зрительный контакт.       — У меня есть план. — Алекс хитро улыбнулся, отчего на него внимание обратила даже Хай Лин: им нужно было проверить этого Демерэста! — Как насчёт того, чтобы заключить политический брак? Ты станешь королём Меридиана и будешь править вместе со мной. С твоей армией и моей экологией мы выйдем на первое место. Судит ведь жюри. Все начнут пробоваться в нашу идею, а мы начнём захватывать чужие королевства. В последний момент, когда будем делить первое и второе место, я проиграю, так как мы сделаем королевство патриархальным. Первое место мне не нужно, а вот второе, гарантированное — да. Согласен?       — Это противоречит всей твоей лапше о мире на сцене, — удивился парень. — Но мне нравится. Я согласен. После первого хода отправляю тебе письменный запрос. Однако. Это если победишь. Сопли про животных не всем могли зайти. Удачи, детка. — Он хлопнул Элион по плечу и ушёл в сторону. Родители ничего не сказали по поводу поступка Элион и сомнительной персоны. Седрик молча наблюдал.       — Ты нормальная? — возмутилась Корнелия. — Что за ерунда с политическим браком? А если он урод какой-то? — Элион нахмурилась, не отвечая.       — Он правда урод! Тебе нельзя с ним никуда идти, Элион, — поддержала Вилл, видя в Алексе слугу Фобоса. — Скажите ей, мистер Браун. — Мужчина развёл руками в сторону, сглатывая.       — Куда-то идти? Урод? — парировала Элион. — Вы слова выбирайте, он мой давний друг. И куда я с ним пойду? Мы договорились об игре. Послезавтра финал. Там и встретимся. — Седрик недоверчиво поглядывал на Элион. Значило ли это, что девочка вспомнила старую любовь?       — Элион, у тебя были все шансы занять первое место. Почему ты отказалась? — Мужчина шагнул ближе, смотря в решительные глаза принцессы. Дело здесь было в другом: она всех умело обманывала. Наверное, не была уверена в победе, поэтому перестраховалась точной победой, но не полной. Этим она отличалась от Фобоса: он бы сделал всё, лишь бы победить. Стражницы и родители поддержали вопрос Седрика.       — Меридиан мой, — голос Элион окреп после выступления, перед всеми придавая фразе двузначности. — И у нас тоталитарный режим, поэтому решения королевы вы обсуждать не можете, — суровый голос Браун сменился смехом, и все расслабились. Кроме Седрика: он знал, что она что-то придумала. — Я получу второе место и смогу поступить в Калифорнию. Стану самым счастливым человеком на земле. Не будет больше никаких преград и неопределённостей. Послезавтра всё решится: вся моя судьба. — Корнелия крепко обняла подругу, понимая, как это всё волновало Элион.       Седрик отвернулся к окну, думая: «А захочет ли она вернуться на Меридиан к брату, если на Земле у неё появится возможность учиться по любимой профессии, жить отдельно от родителей, не разлучаясь с ними и подругами? Меридиан должен быть для неё спасением, значит, перед тем, как отправиться туда, нужно убедиться, что ей не к чему будет вернуться». Кроме того, мужчина был уверен в том, что Элион проиграет. А если и нет, то он просто захватит разум того недалёкого горделивого паренька, уничтожив их союз и, собственно, королевство принцессы.       Седрик ещё раз поздравил Элион и под предлогом важной встречи ушёл. Родители поехали домой, а стражницы вместе с Браун сидели в кафе, ожидая выступления Ирмы и результатов. После обеда стало известно, что и Ирма, и Элион прошли в финал.

***

      Было за полночь. Из окна Элион была видна полная луна. Перед девушкой в раскрытом виде лежала книга, которую ей подарил Седрик. На ватман, для конкурса, она переносила в увеличенном варианте картинку оттуда — замок. Элион приняла его выгодность для себя только сейчас. Новый план — новый замок. Девушка старалась успеть всё сделать к завтрашнему обеду, к началу финала.       Ей на макушку падали невидимые пылинки, означающие то, что именно она сегодня являлась предметом интереса своего брата. Фобос стоял рядом с Седриком, бесстрастно, но очень внимательно наблюдая за тем, как сестра рисует их замок. Князь молчал, и Седрик, держа голову наклонённой, не смел говорить.       Элион потянулась и бросила ластик на стол, утомлённо зевая. Фобос сдержался от зевка, сжав челюсти. Его кадык рухнул вниз и приподнялся. Князь имел определённый режим, чтобы высыпаться, но лорд Седрик вырвал его буквально по пути в покои, прося разговора. Фобос всегда всех принимал только в тронном зале, поэтому приказал Седрику явиться туда через несколько минут. Лорд застал Повелителя за созерцанием сестры.       — Ты так и будешь молчать, Седрик? — недовольно спросил Фобос, ожидая любой информации. Ему не хотелось его слушать, было интересно наблюдать за тем, как Элион вырисовывает то, что он сам придумал, хотелось встать рядом с ней и сказать, где ей нужно подрисовать детали.       — Мой княз-с-сь. — Он выпрямился. — Ваша сесстра завтра может одержать победу в земном ссоревновании. — Фобос не дал мужчине договорить, смиряя его презрительным взглядом.       — Хочешь, чтобы я отправил Элион поздравительную открытку? Ты для этого вернулся на Меридиан?! — Король взмахнул посохом, фиолетовый наконечник очертил магическую линию, и Седрик упал на колени. — Я приказал тебе не покидать Земли, пока не закончишь то, что я тебе поручил. Девчонка в любой момент может сорваться и начать тебя искать. Предлагаешь мне сидеть и следить за ней, пока ты гуляешь по Меридиану? — Седрик выставил руки вперёд, желая защититься. Его спасла Элион, точнее то, что происходило в её комнате, иначе Фобос бы даже не выслушал его.       Элеонора зашла в комнату дочери с небольшой коробкой.       — Ой, мам… — забеспокоилась девушка, стараясь спрятать пергамент под стол и изобразить спящую себя. — Я… Не ложилась, хотела закончить проект.       — Всё в порядке. Я знаю. — Женщина подошла ближе и рассмотрела на ватмане знакомое сооружение. По спине Элеоноры пробежал холодок, она как будто бы увидела перед собой брата Элион. — Милая, откуда ты взяла этот замок? Неужели тоже во сне видела? — Книга, с которой срисовывала Элион, была прикрыта ватманом. Девушка неуверенно кивнула. Повисло молчание. — Мы с папой хотели подарить тебе это. На завтрашнее мероприятие. Ты ведь хотела, чтобы на тебе был костюм, соответствующий культуре Меридиана. — Элион подъехала на стуле поближе к матери, потягиваясь к коробке.       Фобос хмуро глянула на Седрика, не понимая, почему все в открытую говорят о Меридиане. Срисовка замка с книги на непонятном языке — ладно, но эти предатели, как они смеют говорить о королевстве рода Эсканоров?       Девушка открыла коробку и увидела небольшую диадему.       — Она не из натуральных камней. Папа сделал. Но, согласись, очень красивая. — Элион протянула корону маме и слегка наклонила голову, позволяя надеть на неё диадему.       — Я теперь… Как настоящая королева… — Элион рассмеялась. — А если бы я не прошла, мам? Что бы делали с короной? — Элеонора погладила дочь по голове, любуясь красотой её глаз.       — Ты была рождена королевой, Элион. И не могла не пройти. Я уверена, что завтра ты тоже всех обыграешь. От судьбы невозможно уйти. — Девушка протянула: «Ну мааам», — стесняясь её слов и краснея.       Фобос махнул рукой, растворяя видение. Лицо Элион на полу песок стал медленно сжигать.       — Говори, — приказал князь, подлетая и садясь на трон. Седрик не вставал с колен.       — Ес-с-сли Элион завтра одержит победу, то, мне кажется, не захочет возвращаться на Меридиан, мой гос-с-сподин. Я могу вмешаться, но это с-сильно ударит по репутации ваш-шей сестры. — Седрик взглянул на князя, не сводящего с него насмешливого взгляда.       — Делай, что хочешь, Седрик. Уничтожь её, настрой всех против неё. Стань её единственной надеждой. У меня не так много времени, не распаляйся. К лету принцесса должна вернуться домой, я по ней очень соскучился. — Эхо разнесло его холодный и злой смех по всему залу.       Бутоны роз скукожились и спрятались в листве от этого смеха. Седрик, не поворачиваясь к князю спиной, вышел из тронного зала. Ему придётся позаимствовать тело Алекса, чтобы опозорить доверчивую Элион.