От подростка в королевы без головы

      Элион задержалась с Корнелией и Хай Лин после школы. Они собрались на школьном дворе, решив поиграть в классики, начерченные детьми из начальной школы, расположенной рядом с Шеффилдом. На подростков влияла погода: прохлада и солнце придавали им привлекательности и уверенности своим удобством.       Девушки бегали во дворе. Корнелия постоянно жаловалась на неудобную обувь на платформе, а Хай Лин умудрилась несколько раз свалиться на асфальт и порвать модные фиолетовые колготки. У Браун в магазине был выходной, поэтому она не спешила к Седрику, на подсознательном уровне забывая о том, что его нужно навестить; так ей было весело с девочками!       — Элион, а ты слышала новости о Демерэсте? — облокотившись о стену под окнами правого крыла школы, спросила Корнелия, заправляя волосы назад заколкой. Хай Лин неловко мялась рядом, боясь расстроить Элион этой темой. Однако еë было не избежать: им нужно было подводить девушку ближе к мистической тематике, к правде.       Браун отрицательно покачала головой, пожав плечами. Человек чуткий мог бы понять по её взгляду то, что ей неприятна эта тема. Они с Алексом не были настолько близки, чтобы она долго скорбела, ей хватило со слезами на глазах перечесть все хорошие воспоминания в голове о нём и извиниться за то, что она сделала. Однако неприятный осадок пустоты на сердце ещё был.       — Говорят, что убийцу до сих пор не нашли. На камерах чётко видно, что никто не заходил туда. Он был там один. Окон в уборной нет, потайных ходов тоже, — вмешалась Хай Лин, раскладывая скандальные факты, как сюжет глупой игры. — Может, это сделал не человек? — Элион рассмеялась.       — Девочки, вам же не пять лет, а. — Браун была недовольна. — Он был моим другом. Не издевайтесь над памятью о нём. Его убил человек. И этот человек заплатит за всё, как только его найдёт полиция. — Корнелия хотела что-то добавить, но Элион смерила еë осуждающим взглядом. — Прекратите. Иначе я уйду. Мне неприятно.       — Извини. — Хай Лин повисла на шее подруги, и Браун улыбнулась ей, касаясь ладоней Хай Лин, ногти на которых были разукрашены разноцветным лаком. — Просто это так удивительно…       — И тем не менее вполне реально. — Девушка задумалась, ища тему для разговора. — А хотите пройтись со мной до книжного? Мне уже пора.       — Снова к Седрику? — недовольный тон Хейл насторожил Элион. Хай Лин, стоящая за спиной Браун, бесшумно шикнула на стражницу.       — Она хотела сказать, что… Мы немного волнуемся, мы ведь друзья, а ты нам о нём ничего не говоришь. — Щëки Элион покраснели: она предчувствовала следующий вопрос. — Может, у вас что-то есть?       — Хай Лин… — Хейл вздохнула, внутренне сжимаясь от брезгливости при одной мысли о возможности отношений между подругой и их врагом. — Между ними ничего быть не может.       — Ну, вроде как да, но я хотела бы верить в другое, — робко исправила подругу Элион, косясь в сторону. — Он мне очень нравится, девочки, и я хочу признаться ему в любви четырнадцатого. Он как раз обещал мне рассказать что-то важное в этот день. Может, тоже влюблён в меня? — Браун заправила прядь волос за ухо, влюблённо выдыхая.       Корнелия с Хай Лин переглянулись, понимая, что именно Седрик хочет рассказать Элион.       — Тебе нельзя туда идти, — тихо проговорила Хай Лин, отчего Браун сбросила еë руки и отшагнула в сторону. — Элион, он может оказаться плохим человеком, вы же знакомы всего ничего.       — Хай Лин права, Элион, не стоит спешить. — Корнелия приобняла Браун за плечи. — Он очень взрослый для тебя. Я боюсь, что это может кончиться плохо.       — Так вы проводите меня до магазина? — Элион будто не услышала их. Со вздохом разочарования внутри они всё-таки пошли с Браун, она вынудила их зайти и обменяться любезностями с тем, с кем прошлой ночью они пытались убить друг друга на Меридиане.       Подруги не знали, как подступиться к Элион, они видели еë категоричность в отношении всего магического. У них не было ни одной ниточки, за которую можно было бы ловко потянуть, потому что все они были в руках у Фобоса. Даже родители не могли найти в себе силы, чтобы рассказать обо всëм Элион: она приходила домой спать и мало говорила с ними, всё время пропадая на работе и в школе. Брауны думали, что однажды их дочь просто не явится домой, поэтому решили поговорить с тем, кто мог забрать еë у них, — с Седриком.       Вечером того же дня они вместе заявились в книжный магазин. Ожидая увидеть там одного Седрика, они оробели при виде дочери, расставляющей витрину по-праздничному в честь дня Влюблённых.       — Мам, пап! — сначала она обрадовалась, бросившись обнимать отца. — Вы какими судьбами? Разве сегодня выходной?       — Мы специально взяли его для того, чтобы провести весь день завтра с тобой. — Тёплый голос матери обволакивал детское сердце, нуждающееся в родительской любви. — И сегодняшний вечер тоже.       — Где мистер Хоффман, милая? — подходя к прилавку, вскользь уточнил Томас.       — А! Он вышел нам за ужином. — Элион бросилась к книгам с фантастикой, стоящих в коробке. — Хотите вам покажу свои любимые книги и витрину? Седрик доверяет мне здесь много, а ещё… — Они не дали ей договорить. Девушку это обидело, она поджала губы.       — Ты у нас умница, Элион, но не могла ли бы ты помочь нам? — голос отца звучал мягко и необычно приятно. Девушка прислушалась. — Мы бы хотели поговорить с мистером Хоффманом насчёт сотрудничества. Но при тебе это неудобно.       — Он не занимается благотворительностью. И клининг ему не нужен. Погрузка также. О каком сотрудничестве речь? — Элеонора у дверей магазина вздохнула. Томас напряг губы в полоску. — Ладно вам. Скажите, как есть. Я уже не ребёнок.       — Элион, есть одна вещь, которую нам приходилось некоторый промежуток времени скрывать от тебя, — начал Томас, однако его прервал колокольчик на двери. Все, кроме Элион, вздрогнули: она видела фигуру Рика за стеклянной дверью. — Добрый вечер, мистер Хоффман.       — Здравствуйте, — Седрик ответил родителям Элион незаметной усмешкой. Он видел, как осунулись их лица под его взглядом. Один взмах его руки, и они станут чудовищами, одно его слово, и они сядут в тюрьму, вернувшись на Меридиан. И стражницы, и Брауны были связаны по рукам и ногам в своих действиях. — Мы как раз хотели сделать перерыв, в такой час клиентов мало. Хотите присоединиться к ужину? — Элион с благодарностью смотрела на Седрика, она чувствовала себя неловко из-за прихода родителей. Как ей доказать ему, что она взрослая, если родители всегда рядом?       — Нет, спасибо, мы просто хотели проведать Элион. Проходили мимо. Элеонора. — Томас протянул руки к жене, беря еë под локоть. — Элион, пожалуйста, бери телефон, когда мы звоним тебе. — Девушка покраснела, стыдливо кивнув. — До вечера. До свидания, мистер Хоффман. — Седрик бросил прощание их спинам.       — Странные они, да? — чтобы сгладить тишину, отшутилась Элион, громко вздыхая. — Думала, они пришли посмотреть, как я работаю, а они и слушать меня не стали. — Браун махнула рукой и села за стол.       — Зато витрина у тебя получилась очень хорошая. И в булочной было то пирожное, которое ты хотела. Это уже две хорошие новости за день. Разве не чу́дно? — Элион измученно рассмеялась, поднимая голову к мужчине.       — Ты всегда знаешь, как поднять мне настроение. Спасибо. — Она негромко похлопала по столу, прося Седрика присесть. — Они хотели мне рассказать какую-то тайну. Может, ради исключения и ты сегодня мне хочешь поведать обещанный секрет?       — Пятнадцатого, Элион, будь терпеливой. В день вручения гранта. — Браун закатила глаза. — Элион, я обещаю, эта тайна стоит того.       — Ладно-ладно. — Она отмахнулась от него так же, как от родителей. — Знаешь, что сказали насчёт Алекса? Ну, Демерэста, моего друга. Корнелия с Хай Лин рассказали… Мол, убийца как будто бы испарился прямо в комнате. Камеры не видели никого. Меня это удивило. Как думаешь, кто мог его убить? — Седрик усмехнулся. — Да, звучит странно, но это правда сложно объяснить логически.       — Камеру можно обмануть. Сложная, но вполне возможная уловка мошенников, — объяснил мужчина, на что Элион восхищённо приоткрыла рот. — Твоим друзьям лишь бы повыдумывать. Не чувствуешь себя взрослее на их фоне? — Элион пожала плечами. Ей было неловко. Седрик заметил то, что она взрослая девушка, это то, чего Элион так хотела, но было жутко неловко, ведь она думала о возрасте по другим аспектам — любовным. — А как бы ты убила человека?       — Что за вопросы? — Браун нахмурилась, скрестив руки на груди. Бунтарство и возмущение в женских глазах понравились ему.       — Интерес. Прости, если тебе неприятно. — Он пожал плечами. Элион задумалась над ответом.       — Отравила бы. — Браун слабо рассмеялась, всё ещё испытывая чувство вины из-за конкурса. Седрик сделал вид, что не знал контекста этого решения, даже спросил: «Почему?» — Тебе лучше не знать. Долгая история.       Они разговаривали об убийствах и следствиях до конца дня. Элион пропустила звонок родителей, несмотря на их просьбу, потому что забыла о ней.       Брауны решили опередить Фобоса. Все — стражницы и родители — думали, что Седрик расскажет Элион о Меридиане через месяц, когда она одна поедет в Калифорнию. Стражницы хотели до того момента открыть ей правду, подготовить, а родители намеревались отозвать заявку на участие в конкурсе, где Элион победила. К счастью для принцессы, это было невозможно без еë подписи. Родители искали лазейку, при помощи которой можно было бы выбить Элион из лап ищейки еë брата. Такая нашлась: Корнелия пришла к ним вечером и рассказала о влюблённости Элион в Седрика, выставив это в ракурсе совращения несовершеннолетней. Она посоветовала им найти дневник дочери и прочесть его, постоянно оправдывая себя своими переживаниями за подругу. Но те и вовсе не нужны были Браунам: у них был повод оградить Элион от влияния Седрика.

***

      Браун была счастливее обычного сегодня: настал день, который она так ждала, — день Святого Валентина. На ней было светлое платье, не по погоде, но красивое, его скрывала плотная ткань застёгнутой куртки и чёрные колготки. Девушка держала в руках небольшое сердце — валентинку для хозяина книжного магазина. Она специально не произносила его имя сегодня даже в мыслях, боясь спугнуть желание признаться ему в чувствах. Ей не так важно было, что он ответит, будет ли у них что-то, Элион просто не хотела его обманывать своим молчанием.       Девушка сбежала в коридор, не замечая родителей за спиной.       — Элион, куда ты? — негромко начала Элеонора, включая свет. — Нам нужно с тобой поговорить.       — А… Я к Корнелии. На ночёвку. Вы говорите, я не опаздываю. — Браун прошла в комнату, расстёгивая замок куртки, чтобы не вспотеть. — Так что случилось? — Молчание родителей напрягало.       — Я случайно увидела запись в твоём дневнике, Элион, — пристыженно шептала женщина, развивая свою мысль. Они готовились к разговору почти неделю, а слова всё равно путались. — Ты там упоминала того мужчину, Седрика, с которым нас недавно познакомила… Весьма красноречиво упомя… — Элион одним взглядом пресекла попытку матери объясниться. Она заметила дневник у неë в руках, грубо вырывая его. — Элион! — Элеонора потянулась за книжкой. Девушка провела рукой по взломанному замочку.       — Элион, не веди себя так с матерью! — Отец схватил Элион за руку, еë тело пропустили удар тока, жаля мужчину в руку. Он простонал от боли, одëрнув руку. Томас замер, думая: «Неужели оно? Не показалось? Это еë сила? А если она ей кого-то случайно покалечит?»       — Элион, милая, тебе нельзя влюбляться в Седрика. Он намного старше тебя. — Перечислить другие причины у обоих не было духу: пришлось бы признаться и о себе. — И он очень плохой человек, он желает тебе зла. — Элеонора попыталась коснуться плеча девушки.       — Зло приносите мне только вы! — Браун отпрянула от родительских рук, не замечая, как косички за спиной подлетают, подсвечиваясь блеском. — Почему вы так поступили?! Разве мы не были друзьями? Я вам доверяла!       — Элион, Корнелия заходила и… — Браун отрезала объяснение рукой. Она подумала: «Понятно. Она снова соврала мне в лицо, а сама позавидовала моей любви. Тоже мне… подруга».       — Молчите. — И они замолчали, видя, что происходит с их дочерью. Ей нравилось отсутствие возражений. Она боялась своего голоса, тона, поведения, однако не контролировала себя.       — Элион, пожалуйста, успокойся, — вставил мистер Браун, но она обошла стол и вышла в коридор, не поворачиваясь спиной к родителям. — Вернись в свою комнату. Останься сегодня с нами, пожалуйста.       — Вы сделали всë для того, чтобы я вам отказала. Идите к чëрту. — Элион, не смотря вниз, наугад натянула сапоги на ноги. — Продолжайте в том же духе, если хотите навсегда потерять меня. — Она коснулась ручки двери. Элеонора прижала ладонь к губам, не веря, что слышит эти слова от девушки. — Спасибо за родительский совет, кстати. Теперь все свои секреты буду хранить только в голове. Чтобы мои враги не воспользовались такой возможностью. — «Враги» было сказано с особенной злостью. Девушка спрятала блокнот под куртку, желая поскорее выбросить его. Томас рванулся к дочери, она выскочила из дома. Волна магии вырвалась из еë руки, когда она захлопнула дверь: родителей сбило с ног.       — Я догоню еë! Нужно скорее всë рассказать! — нашëлся отец, понимая, что, если Элион найдëт Седрика сегодня, она больше не вернётся к ним. Томас потянулся к ручке двери, но она расплавилась у него на глазах, а сама дверь покрылась чёрной жгучей гущей. Элион, того не осознавая, заперла своих родителей дома, не давая им и шанса догнать еë.       — Что мы будем делать, Томас? — сидя на полу, вопрошала женщина, не сдерживая слез. — Он заберёт нашу девочку! Как мы могли быть так слепы…       — Позвони еë подруге. Я позвоню в полицию. Нужно найти Элион. Она испугается преследования.       — Она возненавидит нас! — протестующе воскликнула женщина, вставая с пола. Мужчина обнял еë, с силой прижимая к себе.       — Другого выбора у нас нет. — На этом и решили.

***

      Седрик стоял на коленях перед длинной фигурой Фобоса, проекцией отображающейся на полу. Князя избавили от подробностей процесса выигрыша Элион, но вот уведомить его о провале Седрика пришлось. Фобос воспринял эту новость спокойнее обычного, настояв на проведении церемонии приобщения в скором времени. Слуга заверил князя в том, что у него в руке припрятан не один козырь. Люди — алчные создания, готовые продать место Элион в колледже за несколько бумажек.       — Сила Элион просачивается сквозь завесу, Седрик. Ранее установленный нами срок — это слишком долго. Принцесса должна вернуться ко мне до конца месяца, иначе она разорвëт пространство между мирами сама. — Мужчину это заметно беспокоило. Он не злился, когда по-настоящему был чем-то озадачен.       — Почему вы так в этом уверены, мой княз-с-сь? — не понимая связующих элементов мыслей Фобоса, спросил наг, приподнимая голову.       — Через сновидение моя сестра попала на Меридиан. В скором времени, вполне вероятно, у меня не хватит сил ей противостоять, закрыв завесу в еë сне. Она не контролирует свою магию, поэтому мне нужно как можно скорее встретиться с ней, — голос Фобоса был тих, к нему приходилось прислушиваться. Князь говорил по делу, без эмоций. — Не исключено, что я буду не последним гостем в снах сестры. А эти гости могут многое нам испортить, Седрик.       Их обоих отвлëк крик Элион, которую они изначально не заметили. Чёрная фигура Фобоса растворилась в тени, наблюдая оттуда. Седрик выпрямился и сделал вид, что читает книгу.       — Седрик! Ты здесь! — облегчённо выдохнула девушка, неуверенно выходя из стеллажей. За время пути она успела проплакаться, но, казалось, только спроси еë «что случилось?», и начнётся снова. — Я думала, что кто-то грабит магазин. — Элион постаралась пошутить, но из-за туши, растёкшейся от слёз, вид счастливого человека ей принять было трудно. Седрик отложил книгу и с искусственным беспокойством подошёл ближе, сжимая плечи принцессы. Ему было некомфортно от присутствия князя в комнате. — Нет, не спрашивай, что случилось. — Она сбросила его руки и прошла вперёд. Фобос мог вытянуть руку и коснуться еë плеча, настолько близко она приблизилась к его тени. — Не знаю, чего я вообще ожидала. Родители посмотрели мой дневник, а там, считай, вся моя душа: мои планы, чувства, дела на день. И знаешь почему? — Седрик подошëл ближе, молча всматриваясь в глаза девушки. — Корнелия. Утром я рассказала ей… Только не смейся. Это должно было быть вообще по-другому. — Девушка вытащила мятую валентинку из кармана, бросая еë на пол. — Я ей рассказала, что ты мне нравишься. И Корнелия сдала меня родителям. Поэтому с завтрашнего дня я буду под домашним арестом. Вот. И ещё… Не подумай. Я уже не хочу это обсуждать, но насчëт моих чувств к тебе — это… Просто хотелось, чтобы ты знал. Возможно, это больше симпатия, чем любовь, потому что только тебе я теперь могу доверять, как оказалось. — Мужчина приблизился ближе, когда Элион затихла, и девушка позволила ему обнять себя.       Чувства Элион для него не были секретом, он рассчитывал на них. Однако не мог позволить себе ответить полноценной взаимностью, это всë должно было остаться на уровне флирта.       — Ты не хочешь остаться сегодня здесь? Мы посмотрим архивы, как и собирались. А завтра утром вернёшься домой, и вы помиритесь. Будет так, как раньше. — Браун решительно отстранилась, облокачиваясь о стеллаж, за которым стоял еë брат.       — Если не хочешь сесть за моë похищение, нам лучше пока будет не видеться. — Шутка вышла очень грубой и страшной. — Извини. — Браун нервно выдохнула. — От меня только проблемы, но я не специально. — Она прикрыла глаза рукой, несильно нажимая на веки, чтобы не потекли слёзы.       — Элион, всë в порядке. Это не твоя вина. — Она виновато улыбнулась, не веря ему, но руку опустила. — И куда ты пойдёшь? — девушка показала тайный жест, закрывая рот на замок: она не скажет. У неё в голове зрел очередной план. И Седрик не мог быть уверенным в том, что девушка снова всех жестоко не перехитрит. — Оставайся здесь. Я обещаю, никто не станет тебя искать. Мы пойдём в ту часть магазина, где нас не смогут найти.       — У тебя тут тайная комната где-то? — обрадованная перспективой, оживлённо спросила Элион. Седрик лукаво улыбнулся. — Не шути! Это небезопасно. Я не хочу подставлять тебя. Не знаю, что устроили родители из-за моего побега. Я так раньше не делала…       — Элион, только трусы считают нужным обвинять своих близких в том, что им пришлось помогать. Ты очень дорога мне. Даже если бы за тобой вели охоту не строгие родители, а убийцы, я бы всë равно помог. Поверь мне. — Седрик протянул ей руку, выставляя пятерню пальцев. Элион замешкалась, не зная, как поступить. Седрик так уверенно говорил ей о том, что они будут в безопасности там, куда он еë отведёт, что она не удержалась. Маленькая ладонь Элион легла в широкую мужскую. Седрик сжал еë руку и повëл в сторону. Он навалился на стеллаж, за ним была небольшая комната, в которой он ночевал: это была его квартира, потому что на Меридиан Фобос возвращаться запрещал.       — Так вот, где ты живешь! — Элион забежала в небольшую комнату. Седрик переставил в неë несколько коробок с документами из архивов, в которых ничего не было об Элион. Тень Фобоса растворилась в воздухе: князь счел ненужным далее наблюдать за ними. На него накатывала тоска от невозможности самому говорить с сестрой, пускай она ему немного и надоедала юношеской энергичностью.       — Я выключу свет и закрою магазин. Переждем здесь. Пусть думают, что ты зашла за мной, и мы ушли. Брось на столе мобильный. — Девушка отдала «улики» Седрику, отправляя компрометирующее смс на его телефон, который тоже лëг рядом на кассу. В сообщении говорилось о прогулке на конце города. Пусть ищут! Браун, пока ждала Седрика, выбросила свой дневник в урну его комнаты, облегчая тем самым все задачи церемонии Приобщения: тетрадь у него была, дневник теперь есть, наполнить емкость воздухом не составляло труда. В комнате стояло несколько стаканчиков: Элион любила пить из них, потому что они были с фигурками животных на крышках. Ему нужно только накладывать малость еë любимых сладостей, чтобы девушка захотела пить.       Элион стала рассматривать комнату Седрика: тут был небольшой диван с аккуратно сложенным постельным бельём, комод, в который заглядывать она не решилась, рабочий стол с папками макулатуры. Элион подошла ближе и заметила там чернила с пером. Он писал ими! Браун заприметила, что здесь не было холодильника или ванной. Возможно, ванная была в уборной магазина: там закрытая на ключ дверь.       Девушка присела на диван и прикрыла глаза, ощущая боль на сердце: ей было страшно. Подозрения о том, что их найдут, Седрик ничего не сможет сделать, захватывали с головой. «Может, мне всë-таки уйти? — подумала Элион, сжимая ткань нарядного платья. — Какой теперь смысл в моей красоте? Они все сделали всë, чтобы испортить мне жизнь… Я… Я их ненавижу!» Браун сжала рукой рот, чтобы сдержать плачь. Ей было стыдно от своих мыслей, от этой ненависти, но она скручивала всю душу.       Звук задвинувшегося шкафа застал девушку врасплох, она всем телом вздрогнула, заметив вечную лукавую улыбку мужчины.       — Компьютер древний, но ты можешь поиграть, пока я ищу, — предложил он, садясь на пол. Элион стащила куртку и присела рядом. — Негоже королеве копаться в таких бумажках. — Элион закатила глаза. Раньше ей нравилось примерять на себя другую социальную роль, сегодня — нет. Было ощущение, что влияние, слава и успех забирали у неë всë остальное.       — Кончились игры. Возвращаемся к тому, что я обычный подросток. — Браун, всë ещë злясь на подругу (на подругу даже больше, чем на родителей), сжала края коробки. — Я не могу так сидеть и разбирать бумажки. Меня изнутри изводит. Седрик, правда, я пыталась контролировать эмоции, но это сверх меня, внутри ужасный гнев на них. Каким уродливым нужно быть, чтобы прочесть чужой дневник, чтобы раскрыть секрет своего лучшего друга? — в сердцах воскликнула Элион, махнув рукой к полу. — Я их не понимаю. И впервые так тяжело на сердце, что не могу простить. Должна, а не могу!       — Считаешь, что должна? — Мужчина решил разрушить еë отношения со всеми земными до конца. Элион имела одну очень хорошую, но вредную черту — верность. Доверившись человеку, она считала, что его слова — истина и по-другому быть не могло. Поэтому Седрик имел возможность вить верëвку в свою сторону. — Они так долго мучили тебя. Может, стоит сделать перерыв?       — Типа… На время перестать общаться с подругами? А родителей игнорить по возможности? — неуверенно спросила Элион. Седрик кивнул, и у неë в голове тут же родилась мысль о том, что она сама этого хотела. — Ладно. Всë равно неделю будем в ссоре. Просто займусь своими делами. Отдохну от всего хотя бы… А ты придешь на вручение премии? Завтра вечером. — Мужчина кивнул. — Супер. А… Стой. Нет. Не хочу, чтобы ты пострадал: родители ведь могут что-то придумать на твой счёт. Может, после встретимся?       — Как тебе будет удобно, Элион. Для тебя я свободен в любое время суток. — Седрик отставил коробку в сторону, якобы перебрал там все документы. Браун привыкла к его вскользь упомянутым деталям, говорящим о еë значимости для него. — Что-нибудь нашла?       — Ни одной фамилии Браун. Вандом аж две семьи, а моей… Даже меня нет. Забавно. — Элион заметила, как Седрик нахмурился и о чем-то задумался. Он сделал это так, чтобы она увидела. — Что-то не так?       — Есть одна мысль, но мне нужно проверить всë, чтобы рассказать тебе завтра. Я давно, как ты знаешь, хочу решиться на это, но никак не брал в толк, а раз там нет твоей фамилии… — Седрик сделал подводку. — Завтра подробнее расскажу. — Ему нужно было удержать еë интерес и уверенность в том, что он сам до последнего ничего не знал. Это был гарант его невиновности перед принцессой, когда она узнает правду.       — Да уж. — Она вздохнула. — Тухлый день Святого Валентина. За бумажками. Нам надо было с тобой пойти в парк аттракционов или в этом роде. — Девушка встала с пола и повернулась к столу: она заметила свой стакан. — О! Мой стаканчик! У тебя есть вода?       — Прямо в стакане есть свежая. Я налил перед тем, как ты пришла. — Седрик неслышно щëлкнул пальцами, при помощи энергии князя Фобоса, если точнее — вечного источника жизни Меридиана, подливая в стакан немного воды. Седрик без чьей-либо помощи мог двигать предметы, но вот управлять стихиями было не в его власти, приходилось выступать в качестве паразита королевства — это расстраивало, однако главного паразита Меридиана ему в любом случае было не переплюнуть: Фобос забирал у планеты всë. — А что насчёт праздника… Можем почитать что-нибудь вместе. Или посмотреть.       — Нет. Лучше лечь спать. Одно хочу тебе рассказать перед этим. — Девушка потянула губами воду по трубочке, прерывая рассказ. — Я приняла решение, которое попрошу тебя не оспаривать. — Браун села на диван рядом с Седриком, облокотившись о колени. Мужчина мысленно вздохнул: ему добавится проблем после этого рассказа, он чувствовал. — Хочу завтра уехать в Калифорнию после вручения. Это спонтанно. Необдуманно. Да, согласна, но я больше не могу. Мои родители перешли всевозможные границы, и я не хочу, чтобы это повторилось.       — Я не могу тебя остановить. — И не хотел, потому что знал, что его завтрашний ход на вручении оставит ей только один путь — на Меридиан. Возможно, друзья Элион тоже постараются, родители также, да завтрашний день будет полон для неё сюрпризов! Седрика забавляло наблюдение за жизнью принцессы. Все вокруг играли ей, не замечая за собой этого.       — Даже не скажешь, что это неправильно — убегать от родителей, прятаться? — с сомнением спросила девушка. — Черт, ладно. Ты же помогаешь мне от них прятаться… — Мужчина кивнул, и она рассмеялась. — Я не могу понять, почему ты так добр ко мне…       — Я говорил. — Она словно забыла. Ей нужны были многочисленные объяснения. Седрик вздохнул, смотря на королевские глаза, глядящие на него с преданностью дворовой собаки. — Я неравнодушен к тебе, Элион, поэтому хочу помочь. — Браун резко встала с дивана, отвернувшись от него. Мужчина сжал ладони в кулак, осознавая, что мог отпугнуть еë этой взаимностью. Ей как будто было комфортнее без неë.       Видимо, Элион была не просто подростком, раз так резко поменялась в лице и отвернулась: она знала, что чувства обязывают. Девушка ощутила ответственность за будущее, которое они могут разделить на двоих.       — Давай поговорим об этом завтра? — Она повернулась к нему. — Я видела этот момент по-другому у себя в голове: чувственно, а сейчас я ни о чем, кроме родителей, думать не могу. Извини. Я сама начала это, поставив нас в неловкое положение. — Седрик встал с дивана и взял девушку за руку.       — Ложись спать, ты ничего не сделала. О настоящих чувствах можно говорить и без безумства в глазах. — Элион села на диван и завернулась в одеяло.       — Будем спать вместе. Я не хочу испытывать ещё больше вины, смотря на тебя измученного завтра. — Браун легла на край дивана, освобождая место для мужчины. — После нашей ночёвки в горах можно спокойно к этому относиться. — Под еë смех он, переставив ногу через девушку, расположился на боку, складывая руки под голову. Ему было бы удобнее обнять её.       — Доброй ночи, Элион. — Мужская рука коснулась виска девушки, убирая с лица принцессы волосы. Элион представила, как она поворачивается к нему лицом, темнота комнаты и ночи влияет на них обоих, он целует еë и расстегивает платье, но…       — Сладких снов. — Она не решилась, прикрывая глаза. Гормонам не удалось пересилить совесть, поэтому Элион быстро уснула. Седрик не хотел спать, но его странным образом разморило, и он уснул.

***

      Седрик водил рукой по теплому одеялу, под которым никого не было. В полудреме он сжимал его в ладони, стараясь понять все, не просыпаясь: нащупать рукой тело Элион, убедиться, что еë не выкрали стражницы, и спать дальше, но он не чувствовал девушку под рукой. Через время он понял, что лежит не на боку, а на животе, занимая весь диван. Радужки пожелтели, а зрачки стали острыми, фокусируясь на тепловом излучении предметов в комнате: Элион здесь не было. Мужчина освободился от морока сна, резко поднимаясь, а после идя в коридор библиотеки. Проход в комнату, где они спали, был открыт, Элион не смогла бы так тихо отодвинуть шкаф сама, он бы услышал. — Элион, ты здесь? — он крикнул громко, чтобы девушка услышала его в любой части магазина и подала ему знак. — Эли… — Седрик замер, видя лестницу, приставленную к стеллажу, на верхушке которого была книга для телепортации на Меридиан — некая дыра между Землей и его планетой. Мужчина запрыгнул на лестницу и дотронулся до корешка книги — его перенесло в лабиринт, ведущий к замку.       Седрика внутренне било мелкой дрожью. Он не знал, чего можно ждать. Было столько различных гипотез, связанных с исчезновением Элион, что с каждой продуманной он ускорялся быстрее, пока не услышал тихий знакомый напев в стороне.       Невысокая девушка сидела у стола, рисуя на бумаге чьё-то лицо. Седрик стоял прямо перед ней, но она не обращала на него внимания. Мужчина медленно подошел к Элион и коснулся еë плеча, она его не оттолкнула, значит, ещё не поняла, что в другом мире? Думает, что сидит в его магазине? Однако ведь она не была такой глупой, чтобы не понять различия небольшого магазина и огромного лабиринта, который полностью прошла.       Браун не переставала петь колыбельную, которую он слышал только от одного человека — от королевы, матери Элион и Фобоса. Она пела еë своим детям, а он, как слуга принца, тоже имел случай слышать красивую мелодию. Песня возвращала его в детство, которое у них с Фобосом закончилось в раннем возрасте.       — Элион, откуда ты знаешь эту колыбельную? — Седрик сел на корточки рядом с ней. Она замолчала и повернулась к нему: на глазах виднелась магическая дымка, едва заметная. Мужчина провёл большим пальцем по лбу принцессы, стараясь разбудить еë, но она продолжала дремать. Это значило одно: силы принцессы сами привели еë в своё королевство, показывая, чего она была лишена.       На столе под руками девушки был рисунок королевы Меридиана — темноволосой женщины, имеющей такие же нежные черты лица, как у Элион.       — Ты видишь еë во сне? Эту женщину? — Мужчина наклонил голову принцессы в сторону листка с рисунком. Элион провела рукой по линиям карандаша на бумаге.       — Она приходит ко мне во сны. Мне нужно ей помочь, или… мне не ей, мне кому-то нужно помочь… — Элион сжала в кулаке лист бумаги, портя рисунок. Магия постепенно стала отступать, впитываясь в землю планеты, на которой они находились. Меридиану нужен был свет Элион. — Ты поможешь мне найти, кого она просит? — Браун облокотилась о стол, продолжая задавать одни и те же вопросы на протяжении минуты, пока не уснула. Седрик вздохнул, протирая глаза от усталости. Ему стоила многих нервов эта выходка, хоть девушка и не была в ней виновата.       «Фобос был прав. Если я не расскажу ей обо всëм утром, она сама заявится к нему в тронный зал во сне, а, очнувшись, сойдет с ума от ужаса», — думал он.       Мужчина приподнял голову принцессы, беря еë за руки так, чтобы она не проснулась. Только вздымающаяся от дыхания грудь смотрелась живой. Лицо Элион приобрело мертвецкий оттенок в освещении Меридиана.       Девушка очнулась из-за перемещения на Землю. Она крепко схватилась за рубашку мужчины, не успевая открыть глаза до того, как он сел на диван в комнате. Для неë всë смотрелось иначе: взъерошенный вид мужчины, его тяжелое дыхание, обеспокоенный взгляд, частые удары сердца, он усадил еë так, что она спала у него на руках — не это ли лучшее признание в любви для самой Элион, первый шаг? Седрик же просто боялся, что Браун поймет, где они были, о чем говорили, что он всë знал, так быстро двигался, что сердце быстрее биться стало.       — Что-то случилось? — Элион быстро проснулась и расслабила хватку на его одежде.       — Нет. — Он понял, что девушка имеет в виду непонятную смену места для сна. — Мне так удобнее. — Седрик не знал, какими словами ещë можно объяснить то, что она проснулась у него на руках. — Тебе что-нибудь снилось? — Элион прищурилась, думая: «Я проснулась и увидела себя у тебя на коленях, а ты спрашиваешь, что мне снилось? Кто из нас больше боится отношений и ведёт себя, как подросток?»       — Не помню. А что? Я болтала во сне, да? — Девушка усмехнулась, садясь удобнее. Седрик облокотился спиной о диван, чтобы не смущать девушку близостью их глаз и губ и не ссаживать еë с колен. — Сейчас уже утро?       — Три часа ночи. — Мужчина выдохнул, теплый воздух коснулся щëк Элион. — Мне снилась одна мелодия, подумал, что и тебе она могла сниться. — Браун вновь усмехнулась и придвинулась ещë ближе, в этот раз сама касаясь дыханием подбородка, носа и губ Седрика.       Мужчина молчал, не уводя взгляда от глаз девушки. Элион наклонилась совсем близко, и ему пришлось переложить руку к ней на спину, чтобы она неуклюже не завалилась на него. Девушка прикрыла веки и мазнула губами по уголку уст Седрика. Он бросил Элион в сторону, и она на мгновение скривилась от твердых досок, чувствующихся под обивкой дивана. Мужчина не собирался заходить далеко; дальше, чем хотела она. Но он хотел напугать Элион реакцией еë же тела, показать ей некоторые аспекты отношений со взрослыми, которые могут обескуражить: рука мужчины опустилась рядом с головой девушки, его длинный змеиный язык коснулся шеи, вынуждая девушку схватиться за его руку. Ему нельзя было выдавать себя, своë нутро. Элион попыталась его отстранить, сжала ноги. Игра закончилась слишком быстро, Седрик был готов идти на метр дальше.       — Ты перепутал губы с моей шеей, — на выдохе прошептала девушка, потянув его за ворот рубашки к себе. Губы Седрика ударило током от теплого прикосновения уст девушки, она приподнялась на локтях, стараясь снизу показать ему, что она на равных правах решает то, что они делают. Мужчина надавил на живот Браун рукой, заставляя еë лечь на спину. Он не пытался приоткрыть губы Элион, они целовались невинно, прикусывая губы друг друга, репетируя перед тем безумством, до которого принцесса может не дожить.       Элион разорвала поцелуй, положив пальцы на щеку Седрика, указательный палец касался его верхней губы.       — У вас, на Земле, принято запоминать день первого поцелуя? — Седрик решил пошутить, смотря за тем, как Элион в темноте водит рукой по его шее пальцами.       — На Земле? — Браун рассмеялась. — Так ты инопланетянин? Это многое объясняет! Только такой мог поладить со мной. — Седрик оттолкнулся рукой от дивана и встал, включив лампу. Она светила неярко, не заставляя жмуриться. — Я тебя обидела? — Девушка расстроилась, садясь на диване.       — Ты права, Элион. Я действительно не из Хитерфилда. — Седрик облокотился о стену, скрестив руки на груди.       — Да, ты говорил, что переехал из другого места… — перестав шутить, согласилась она, не понимая, к чему клонит мужчина. Может, хочет предложить поехать с ним — бежать от родителей?       — То место, где я жил, находится не на этой планете. — Элион недоверчиво скосила брови и губы. — Это то, что я хотел рассказать тебе. Поговорим в зале? Будет долгий и серьезный разговор. — Браун не отвечала, сдерживая разные чувства в груди: детское, — вот она, тайна, удивление, новшество! — взрослое — мысли о желании Седрика разыграть еë и посмеяться над чувствами.       — Хорошо. — Она хотела послушать его, надеясь услышать объяснение необычной формулировке. Элион не верила в магию. И с опаской шла в главный зал магазина.